这孩子跟宋氏长得很像，白白的皮肤，狭长的单眼皮眼睛，见人就伸手，一点都不怕生，挺可爱的。
没等他走到薛锦棠身边，宋氏已经起身将他抱进了怀里：“这是荣哥儿，你的小兄弟。”宋氏又指着薛锦棠，让他叫姐姐。
荣哥儿笑嘻嘻，姐姐、姐姐地叫，一派天真活泼。
没一会，大老爷薛文举也回来了，宋氏抱着孩子迎到门口，薛文举接了荣哥儿，逗弄了几句。见薛锦棠也在，他愣了一下，欣慰地笑着说：“你要多朝这里来，你母亲是个好相处的人。你兄弟还小，有空帮你母亲带带荣哥儿，相处久了，感情深厚，日后你出嫁，荣哥儿也是你的靠山。”
宋氏爱怜地摸了摸薛锦棠的头，眼里都是满意：“我很喜欢锦棠，荣哥儿也喜欢这个姐姐。”
薛锦棠有些毛骨悚然的感觉。宋氏的亲近、荣哥儿的笑容、大老爷的欣慰都很真实，他们也没有必要伪装，但是第一次见面就这么亲近，她总觉得怪怪的。
薛锦棠告辞走了，第二天上学前来辞别宋氏，见家里很多地方都挂上了红绸，好像是好办喜事的样子。
宋氏笑得温婉亲切：“你是十天回来一次吗？”
“是。”
“那你五天后请假吧。”宋氏道：“你妹妹五天之后要出嫁了。她在怀柔备嫁，你父亲今天就去接她过来。你们还没见过面，没好好相处呢，她就要嫁人了。”
宋氏叹了一声，有些伤感。
“男大当婚，女大当嫁，夫人也不要太伤心了。”薛锦棠说了几句安慰的话，就去上学了。那个没见面的妹妹，据说今年才十三，比她还小两岁，现在就嫁人，不知道她要嫁什么人。
薛锦棠坐了马车去上学，才走没多远，马车就停了。
“怎么回事？”她坐着没动，声音里有几分紧张。不是她大惊小怪，而是去上学这一路上，但凡马车停下来，准没好事。
“小姐，有位公子拦住了我们的路。”
外面传来沈鹤龄清冷的声音：“薛小姐，在下有事请教，请薛小姐下车一叙。”
薛锦棠微微松气，既然不是赵见深，那就没什么好怕的了。
她下了马车，沈鹤龄身穿月白色杭绸直裰，身姿高挑，双目清朗，嘴角挂着淡淡的笑。
薛锦棠怔了一下。她了解沈鹤龄，沈鹤龄在外人面前一向冷清，这样笑是很少的。
“走吧。”沈鹤龄拿扇子击了一下手掌：“去我的车上说。”
杏枝拉住薛锦棠的衣袖，轻轻摇了摇头。她又看了沈鹤龄一眼，满满的都是警告与防备。
“没事。”薛锦棠拍了拍她的手，跟在沈鹤龄身后，朝另外一辆马车走去。
沈鹤龄撩了马车的车帘，让薛锦棠先上去，他吸了一口气，平复了自己的心情才坐上去。
他视线从薛锦棠脸上扫过，眼前的这个女孩子真是漂亮。如玉般的脸颊，精致的鼻梁，嫣红的唇，姣好的下巴，修长的脖颈，没有一处不美的。
她跟盈盈长得不像。有两处却十分类似，她们都有冰雪般晶莹白皙的皮肤，明亮如星子、清澈如小溪的双眸。
他该猜到的，他早该猜到的。
“盈盈。”沈鹤龄声音有些发抖：“你还要瞒我到什么时候？”
这一句盈盈，让薛锦棠心头酸软。这世上叫她盈盈的人已经不多了。
母亲与外祖父都不在了，只有阿鹤哥哥与纪琅会叫她盈盈了。
再次听到别人叫自己的小名，她的情绪也有些受不住。她很快就让自己冷静下来，叹息道：“阿鹤哥哥。”
这就是他的盈盈，沈鹤龄一把抓住了她的手，两只眼睛微微发红地看着她：“盈盈，发生了什么事，你不是在别院养病吗？你怎么会在北平府，怎么会变成现在这个样子？”
他的声音发抖，手也在发抖，眼睛里都是疼惜。薛锦棠想起他们之前无忧无虑的时光，突然哽咽，两行眼泪控制不住地掉下来。
这话该从何说起呢？
儒雅俊秀、疼爱她的父亲竟然跟汝宁公主勾搭成奸，趁母亲生产时买通稳婆，害母亲一尸两命。她得知父亲要娶汝宁公主，心里替母亲不值，搬到了别院，直到汝宁公主与父亲成亲三个月后才第一次拜见她。也是那晚，汝宁公主派人拿刀夺了她的性命……
昔日她是外祖父的掌上明珠，母亲与父亲的心肝宝贝，纪琅与沈鹤龄疼着、护着的小妹妹。短短一年，她先后失去外祖父、母亲，又看到了父亲的真面目，这让她如何承受？
她一直忍着忍着，因为没有人能替她分担，现在见了沈鹤龄，她心里的委屈与痛苦实在忍不住了。
她咬着唇不哭出声，沈鹤龄心痛如绞：“不怕，不怕。”他伸手将她搂在怀里，声音压抑地安慰她：“阿鹤哥哥在，你别怕，慢慢说，不怕啊。”
他一声一声的安慰，紧紧搂着她，薛锦棠终于忍不住，哭出声来。
马车停在郊外一片草坪上，车内的哭声渐渐低了，响起少女沙哑的声音。她将事情的经过跟沈鹤龄说了。
沈鹤龄脸色苍白，眼神复杂地看着她。
薛锦棠以为他不信，苦笑一声：“要不是我亲身经历了，我无论如何也是不能相信的。你不信，也是正常的。”
沈鹤龄背在身后的手死死掐进了手心。
他不是不信，他是后悔、是自责。
汝宁公主不许盈盈出门，他再也没见过她，他该想到她是出事了的。他想到她失去自由，想到她可能受苦，却没想到汝宁公主这么心狠手辣。
师父将盈盈托付给她，他又做了什么呢？
他没能保护好她，再次见到她之后，也没有第一时间认出来她。他不分青红皂白，护着亲生的妹妹，给她难堪，寒了她的心。眼睁睁看着她被人污蔑作弊，还跟她退了亲事。
盈盈以为他是个谦谦君子，不知道他母亲与妹妹污蔑他作弊的事，其实他知道的，他知道却不告诉她，就为了能顺利退亲。
只差一点，他就可以正大光明地拥有她了。这世上还有比他更自作聪明的人吗？
☆、57.护短
沈鹤龄声音几乎低不可闻：“我怎么会不信你, 我只是怪自己没有护好你, 辜负了师父所托。”
我是你的阿鹤哥哥，你难道忘了吗？
一言既出，什么马都难追的那个人不是沈鹤龄，而是你的阿鹤哥哥。
“你别怕, 我会护着你的。”
薛锦棠恢复了冷静，被泪水打湿过的眸子清亮如水：“我要在女学拿到好成绩，顺利毕业，早日回京城。”
她语气坚定, 显然早有打算。
沈鹤龄垂了眼皮，再次抬起眼眸已经恢复平静：“纪琅还在等你, 是该回去。”
薛锦棠动了动唇，想说什么最终把话咽下去，只缓缓点了点头。纪琅不是她要回去的主要原因，她要复仇，要进宫，早抱着玉石俱焚与敌人同归于尽的打算了。
沈鹤龄见她眉头微微蹙着，知道她在担心女学的事情, 就轻声安慰她：“你这次考试成绩很好，应该可以直接升为上舍生。一年之后, 就可以离开。这中间还有提前参加考试、提前毕业的机会, 我会给你争取到。”
薛锦棠诧异：“那你不回京城了吗？你不去追求你的心上人吗？”
因为跟沈鹤龄非常熟悉, 薛锦棠在他面前并不刻意控制自己的情绪, 她诧异惊讶, 两只眼睛瞪圆了看着他，清澈如水、明亮如星，好像望到他的心里去。
他最爱的就是她这样一双眼睛，像欢乐的溪水、懵懂的小鹿、春日枝头冒出的第一片嫩芽。
“谁说我的心上人在京城了？”沈鹤龄微微一笑，伸手在她额头弹了一下。
薛锦棠轻轻揉着额头，瞪了他一眼。
沈鹤龄笑得更欢，清冷如深秋皓月的双眸里都是温情：“你别管我的事，我有分寸。”
他不愿意说，薛锦棠也不好勉强。他们这几个人里，阿鹤哥哥心思最难猜，她跟他玩心眼子，真没有成功的时候。
她不哭了，情绪恢复了平静，沈鹤龄也比刚才好受了很多，他跳下车去，声音朗朗地对她说：“下来，我们洗了脸再回去。”
草坪旁边是一片明亮的湖泊，湖水清浅冰凉，薛锦棠蹲在湖边，双手捧了水泼在脸上。哭了一会，脸干干的，眼睛也有点痛，被凉水这么一冰，舒服了很多。
