沐华烦恼数日，蓦地想起苍绝那日评说燕入云的一番话，霍然便悟到了他心思，心下顿时又喜又忧。喜的是苍绝既生了这番情意，必会一生陪伴左右，他心中早将苍绝视如兄长至亲，自是不愿分离，若能得此知己相守一生，那该是何等美事。忧的却是这世间伦常，他俩皆为男子，必是不能似男女间那样两情相悦便互吐衷肠，自此双宿双栖作对同命鸳鸯，这份情意他即便有心回应，又怎敢吐口，便连想也不敢多想，也只得埋在心底装作不知。
沐华心中喜忧参半乱如麻团，面上却风平浪静，日日同苍绝谈文论武品茶对弈。他两人全做若无其事，倒也一派和乐。
如此这般过了几日，临近年底，吏部考评下来，沐华因捉贼靖匪卓有政绩，得了个优等的考语，更因捉了燕入云，被知府陈征明奏报上去，得了吏部侍郎的赏识，一跃将他拔擢为开封府尹，过完年后便要赴任。他只任知县一年便有这等际遇，也可谓异数。
沐华接了调任文书，同苍绝和阿越说了，两人齐向他道贺，贺完便喜滋滋地收拾起诸般器物，打点行囊，只等出了正月十五便要动身。
除夕这夜，三人聚在书房吃酒守岁，沐华想起去年在汴京过节，苍绝说年年除夕陪他之语，如今这人便在身边，心下欢喜，不觉喝多两杯，窝在围榻上懒怠动弹，阿越要扶他回房，让苍绝笑着拦住。
「他吃酒多了，这时一动再吐出来，你且去睡，我来看顾他，待酒劲过了送他回去，实在不行，这里睡一宿也使得。」
阿越筹备过节事宜忙碌一天，这时也觉疲累，答应了一声自去休息。苍绝见沐华醉得厉害，便不挪动，从卧房取了棉被过来盖上，又恐他半夜翻身掉落，上榻抱住沐华一同睡去。
吃过元宵，这年已算过完，三人打点行囊坐船顺江而下，出了蜀中便弃舟登岸，雇了马车和车夫与沐华乘坐，阿越同苍绝一人一骑伴在左右，往汴京行去。
此时还未出正月，北地春寒料峭积雪未融，过了淮河便见远山苍苍，片片残雪掺杂了灰白二色堆在道旁，与蜀中的青山绿水不同，别有股苍莽之色。
这日天气转暖，积雪初融，官道上泥泞不堪，马车走的不大平顺，一路颠簸，沐华坐在车中便看不得书，又无其他消遣，气闷得紧，只得合眼小憩。这车是苍绝精挑细选的，外围用毡布裹了，密不透风，车中被褥一应俱全，连手炉也备下，绝无冻寒之忧，极易入睡。沐华半朦半昧间盹着，睡了足有半日功夫，他睡得多了，到下午时分便觉头晕脑胀，极想出去透透气，伸手挑开车厢一侧窗子上的布帘，才露出半个脑袋，便听苍绝训道：「出来做什么，仔细着凉，快将帘子放下了。」一迭声的赶他回去。
沐华自认了他做大哥，处处受他照顾，不自觉地气势上矮了一截，哪敢违拗，但实是想出来走走，少不得放软声音央求，「大哥，我在这车里着实闷得慌，你让我出来骑会儿马，我多穿些，保管冻不着。」
苍绝也知车里憋闷，他娇宠沐华惯了，平日里大事小事百般迁就纵容，但这段时日实是被沐华接二连三的病吓着了，此时虽心疼他，却不敢放纵，笑着哄道，「人都说骑马观花，这冰天雪地的，柳枝都未抽芽，有什么看头，你在车里乖乖坐着，咱们隔着帘子说话解闷可好？」
沐华还待再求，阿越也在一旁劝道：「少爷，你就老老实实跟车里呆着吧，这出门在外若生了病还了得，不说苍大哥同我需日日费心照看你，便是医生都不好找的，求你可怜可怜阿越，莫要再着了凉来吓我。」
就连那老实巴交的车夫也跟着掺合道：「小公子看上去单薄得很，别看今儿个已是七九天气，可还冷着呢，着了风可不是玩的。」
沐华让他三人说得没了脾气，蔫头蔫脑的放下帘子坐回去，同苍绝有一搭没一搭的说话打法时辰。
到了酉时，天色暗下来，三人到一座大镇上寻了驿馆住下，苍绝安顿好行囊便出去，过得顿饭功夫回来，手中拿了样物事给沐华，道：「车上既看不得书，你明日便玩儿这个吧。」
沐华接过一看，原来是只做工极细巧的九连环。
「大哥何处寻来？」
「这镇上一间铺子专卖这类作耍的玩意儿，我见这九连环倒还有些意思，便买了来。」
苍绝说完，又去驿馆后院查看喂马的草料，阿越正给沐华铺床，等苍绝出了门，笑着道：「少爷，苍大哥待你真没话说，我看那些寻常汉子便是待自家媳妇儿也没他待你这般上心的。」
说者无心听者有意，阿越这话原是说笑，但他哪知两人暗中种种，这话到了沐华耳里便别有意味，顿时红了脸斥道：「苍大哥同我兄弟相待，你拿夫妇胡乱作比什么，还不去叫驿卒准备饭菜，想饿死我吗。」
阿越答应一声，忙出去整治酒饭。沐华拿着九连环坐在床头发呆，不自禁地想起除夕那夜同苍绝共枕而眠，翌日一早在他怀中醒来，虽不曾有肌肤之亲，但那份亲密之意同夫妇也无甚二般，如今又听阿越这样说，益觉暧昧，想起苍绝平日里待自己的种种，脸上怔怔的发起烧来。
苍绝看顾完马匹回房来，见沐华满面通红，顿时吓了一跳，冲过来抚上他额头探问：「可是身子不舒服，怎的脸上这样烫？」
他才从外面回来，手上肌肤微凉，搁在脸上甚是舒爽，沐华心下极舍不得分开，却又不敢过于放纵形迹，握住苍绝双手拿下来，笑道：「这屋子里地龙烧得甚暖，想是热的，待会儿拿温水擦把脸就好。」
苍绝不语，又去探他脉息，见脉象平稳，这才放下心，舒展开眉头道：「若是身子不适，需及早告诉我。」
沐华忙点头称是。
「少爷，苍大哥，吃饭了。」
外头传来阿越叫声，苍绝一面拉了沐华的一只手向外走，一面叮嘱：「我让驿卒烧了水给你沐浴用，待会儿你洗漱完便早些躺下，明个儿一早还要上路。」
沐华连声答应着，任他牵了手出去。
沐华体弱，一行人不敢过分赶路，每日只行七八十里便歇下，如此月余方到河南境内，此时已是二月底，北地回春，风吹在身上带了暖意，沐华得了苍绝首肯，半日骑马半日坐车，二月二十六这日总算进了汴京城。
三人进城后先寻间客栈寄存了行李，又打发了车夫，沐华便前去吏部递交公文。
这日恰巧是吏部侍郎林文斌在值，见了沐华这等品貌极是赞赏，大大勉励一番，底下人见沐华年纪轻轻便得上司如此看重，哪儿敢怠慢，当即将一应上任文书手续办好，一名赵姓员外郎便要领了他往开封府赴任。
沐华跟在这赵员外后面往外走，还未出吏部大门，便见一队侍卫簇拥着一人进来，赵文奎一见，立时退在一旁行礼。
「下官拜见侯爷。」
沐华不识这人是谁，但见这人年约四旬，极威武的一把胡子，身着紫缎，腰间还佩着只金鱼袋，便晓得这人品秩在自己之上，也跟着行了一礼。
这侯爷同吏部中人极熟识的，呼了赵文奎的字道：「子墨身边这位是谁？好清俊的人品。」
赵文奎忙为他引见道：「这是新任开封府尹沐华沐君灼，因政绩卓著，自蜀中拔擢上来。」又向沐华道：「这位乃是靖南侯。」
那靖南侯名叫苏裕文，是太后亲侄，不同于一般外戚子弟，素有军功，很得当今赏识，年前才自南疆平叛得胜归来，风光一时无两，等闲官员见了都要敬上三分，这日过来寻吏部侍郎喝酒，不料见到沐华，立时停下脚步细细打量。
沐华在邸报上读过靖南侯功绩，这时晓得眼前人便是，又行了一礼。他举止清雅不卑不亢，又兼形容出众，令人一见便生好感，苏裕文是个素喜男色的，顿时眼前一亮，赞道：「这般年纪便做了开封府尹，当真是年少有为。」
「侯爷缪赞。」
苏裕文还要同沐华说上几句，吏部侍郎已得了通传自厅中出来相迎，两人一同进了屋，赵文奎恭送上司走远，带着沐华出了吏部大门。
苍绝牵着马已在门外久候多时，见沐华出来时唇角含笑，知道诸事顺当，放下心来，待沐华上了赵文奎车驾，便一路随在后面往开封府去。
这开封府自上任府尹被贬后职位一直空置，其间事务多由当今太子的东宫官员打理，开封府人口逾百万，事物琐碎繁杂，东宫那些官员早不堪其烦，听说新任府尹到了，忙来接洽，同沐华寒暄几句，将手中事务一交了之。赵文奎帮着沐华交接了官印，又清点了一应文书，告辞离去。
此时众差役早在都头带领下齐聚大堂，向新任府尹见礼，沐华命其余人众散了，只留下都头和主簿问话，半日功夫将府中情形了解个大概，向两人道了辛苦便遣去，转头同苍绝道：「看样子这些东宫官不耐琐碎，这半年积了不少案子，咱们有的一阵好忙了。」
苍绝笑着看他，「忙自然是要忙的，只是须张弛有度，莫累着了才好，你若再熬夜看卷，为兄少不得要押着你去睡了。」
当晚，阿越将行囊拌入开封府后衙，三人拾掇停当，沐华就此走马上任。
已是六月天气，热辣辣的太阳笼住整个汴京城，还不到巳时，没有树荫遮挡的街上已热的人满头大汗，纷纷寻个阴凉地方歇脚。
阿越带着五六个差役将封丘门、相国寺一带巡视一遭，捉了个毛贼让差役带回府中，自己往潘楼街这边的药铺走来。
药铺的封老掌柜正跟个管家模样的老者说话，见一身皂衣的阿越进来，忙丢下老者迎上来。
「沈捕头又来给沐大人拿药？我这便让人配去。」
一面说着一面将阿越让到屋里坐下。
「看您这满头大汗的，刚巡完街回来吧，快快喝口水歇歇。」
阿越道了谢，几口喝完一碗茶，道：「我还要去北州桥一带巡视，拿不了这许多药，劳烦掌柜遣人送到开封府去。」说着放下一锭银子在桌上。
掌柜的送走了阿越，转头吩咐伙计送药去，嘱咐道：「碰见沐大人可记得跟他说，改天得了空儿再来诊诊脉。」
沐华此际接掌开封府已有三年，清廉能干，在民间口碑甚好。那伙计得了这差事，喜得眉开眼笑道：「要说这沐大人真是文曲星下凡，断案又准又公道，待人也和气，前次见我送药来还赏了我一串铜钱。咱们开封府有这么一位大人镇着，真是咱们小老百姓的福气。」
说完颠颠地去了。
掌柜的忙完这一些儿，又去同等在一边的老者说话。
「老范，不是小老儿不帮你，实是这病症我治不了。依我看，尊府上这位三姨太不是寻常癔症，实是亏心事做多了撞鬼，不然她怎地见人便说楚家大少爷要害他。老范，你做楚家管事这么多年，这楚大少爷四年前悄没声儿的就不见了，尸骨都没见着，你心里便没个合计？如今这三个姨太太只死剩了这一个，那两个也疯的蹊跷，你还不赶紧报官，现今这位沐大人是个极清明的，让他断上一断，好过你这般乱折腾。」
老范听到这儿叹了口气，「四年前我便报过官，奈何那个赵府尹查了半月也没查出什么，还要走不少银子，如今过了四年，道士和尚请了不知多少，也没见个子丑寅卯。也罢，就听你一次，再报回官吧。」
午时的日头毒得很，开封府空旷的院子几被晒得起了一层烟，沐华用过午饭躺在竹榻上看书，热的身上起了层薄汗，奈何只能用扇子纳凉，冰镇酸梅汤却是一口也不敢喝，他前几日贪凉吃得多了，脾胃不适，苍绝便不准他再吃，这几日只拿药调理。
阿越巡视回来，跑来书房禀报后喝下一大碗酸梅汤，惬意的打个饱嗝，那一脸舒服的样子看的沐华碍眼得很，只好拿书遮了脸眼不见为净。
「少爷，苍大哥走了有五天了吧？」
「嗯。」
「他说去南边找药给你补身，到底是何灵药？」
「这倒不知，只说是种果子，十年一熟，能益气培元。」沐华放下书，皱眉，「也不知何时能回来。」
这三年来苍绝不离他须臾，如今乍然分别数日，沐华颇觉不适，做什么都没了兴致。
放下书，沐华合眼稍作休息，阿越正要轻手轻脚溜出去，便听差役来报：「大人，有人击鼓鸣冤。」
换过官服端坐正堂，沐华吩咐差役带击鼓之人上堂，只见是个满面愁云的老头儿，两旁衙役正歇着中觉时被叫起升堂，各个一肚子火气，拿眼狠瞪，唬得老头儿伏在地上不停哆嗦。
「击鼓者何人，有甚冤屈要诉？」
沐华见老头儿这幅模样，恐吓着了她，轻声问道。
「回大人话，小老儿名范有德，是城西楚家的管家，因楚家这几年家破人亡，小老儿实在不知如何是好，只得斗胆请大老爷给拿个主意。」
这范老儿极少见官，此时吓得话都说不利索，断断续续说了半个时辰，沐华才听出个大概。
原来这楚府是个大户人家，祖上也曾做官，积下一片家业，老爷楚才五年前病故，遗下三位姨太太并两位少爷，因小少爷年幼，家业都由大少爷楚子豫打点，不料四年前楚子豫突然失踪，活不见人死不见尸，报官后查了半月不了了之，没过半年，小少爷又掉进池塘淹死了，府中只剩下三个姨太太。这几年间也不知撞了什么邪，大姨太和二姨太相继发了疯，逢人?釉ヒ彼牵粤硕嗌僖┮膊患茫氲暮蜕械朗孔龇ㄒ膊患В厶诹肆侥昃懒耍还嗑茫Ｏ碌恼馕蝗烫卜枇耍焯焖悼醇釉フ驹诖餐范⒆潘堇锏难就芬菜底布笊僖诺勉馗腿俗叩淖咛拥奶樱皇Ｏ路独贤泛鸵桓銎透臼刈鸥龇璺桉柴驳娜烫揖痛嘶姆希闪嗽督琶墓碚?BR>老范头讲完，哭哭啼啼道：「求大老爷做主，找我家大少爷出来，不论是人是鬼，总得有个下落。」
沐华这些年也断过不少案子，还是头次见着这样古怪的，思忖片刻，吩咐道：「你且带路，领本官往楚府看上一看。」
沐华带上阿越和个得力的师爷，跟着范管家到了楚府。这楚宅占了半条街，院内假山流水亭台楼阁，本极见气势，眼下却长满荒草，满目萧条，沐华一见之下吃了一惊，「怎的破败成这样？」
范管家一面领着三人往后宅走，一面答：「三个太太都是不谙经营的，大少爷不见之后，府中产业打理不当，渐渐入不敷出，几个太太疯后吃药作法事买棺木样样要钱，这家业也就没了，屋里能当的东西都当了，现今也就这宅子还值些钱。」
沐华一边走一边细细打量，经过西院时门开着，里头正屋布置成灵堂模样，供着数只排位，左边一个便是楚子豫，不由问：「不是说你家大少爷生死不明，怎的排位都供上了？」
「回大人话，这是大姨太的主意，说少爷许久不见，定是死了，三年前供上的，供上后不久大姨太就疯了。」
正说着，几人到了后宅一座偏院，范管家才推开门，便听里面一个尖利的女声哭嚷道：「大少爷，求你放过我，害你的是大姨太和二姨太，与我无关啊。」
话音才落，一个披头散发的妇人自里面冲出来，一下撞在沐华身上，幸得阿越扶住才未双双摔倒。后面紧跟出来个五十多岁的仆妇，扶住那妇人哄道：「三姨太莫怕，许是你看错了，哪里来的大少爷。」
沐华同阿越面面相觑，心道这里确是邪门，这时那妇人见了范管家身后一行人，当先一人身着官服，眼睛顿时发直，直挺挺跪下，磕头如捣蒜，嘴里不停嚷着，「大人明鉴，确实不是我害的大少爷，那毒是大姨太下的，尸首是二姨太收拾的，实在同我无关，求大人给我做主啊。」
她头上已磕出血来，犹自不停，显是疯的厉害，但言之凿凿，有纹有路，却不像是个疯子能讲得出来的。
沐华看的心惊，命仆妇把人扶进屋里去，要细细查问。那妇人却拽住门框死活不肯进去，只道：「大少爷就在屋里，我不去。」
沐华向屋里看了一眼，空荡荡哪里有半个影子，奈何那妇人不进去，只得站在院子里问话。
「你说大姨太和二姨太合谋害死楚子豫，却是为何？」
妇人呜咽道：「大少爷是夫人生的，占了大半家产，小少爷却是大姨太生的，大姨太想害了大少爷，那家产就都是小少爷的了，二姨太是和人私通让大少爷知道了，要赶她出府，她们两个便联手杀了大少爷。」
