发出了魔法信号后，我想了想，没有再使用飞行术，而是拔出剑，跟在莱依身后。
已经慢慢变得虚弱的树藤根本无法阻止莱依的剑，因此跟在他后面的我相当轻松，只要小心地上横七竖八的树藤残骸就行了。同时，我也有些庆幸，现在莱依首要的敌人不是我。
当莱依和我冲到森林边缘的时候，蓝已经在那里接应我们了。
莱依看着他，由衷地赞叹道：“干得好。”
蓝依然保持着他的一贯作风，只是点头致意，没有多说什么。
其他佣兵也陆陆续续地冲出了食人树森林，与我们会和。但是被我提前带出森林的，包括尼克、泰德在内的那五个佣兵却始终没有出现，这让我意识到可能出了什么状况。
“我去看看。”
“我和你一起去。”拖着一个受伤的佣兵刚刚从森林里出来的诺亚没有休息，坚持和我一起去查探。
当我们赶到那五个佣兵先前呆的地方时，发现他们失踪了。
失踪的意思就是活不见人，死不见尸，没有血迹，没有任何一点战斗的痕迹，仿佛这五个人是凭空消失的。
我和诺亚两个又把周围仔细地搜索了一遍，没有任何发现。我转头看向诺亚，可以看到他眼中的惊讶。这五个人都是非常杰出的佣兵，或许有人能打败他们，但是这样不留一点痕迹地带走他们，对手的实力让人难以想象。
所以我们回去报告这个情况时，所有人的面色都很凝重。
“弗莱娅！”莱依立刻作出了反应，“人数清点情况。”
“除了泰德他们之外，还缺三人。”
“注意警戒，我再回一趟森林。”
“莱依……”诺亚拦住了他，“现在单独行动绝对不是明智的选择。”
莱依注视着诺亚，沉默了一会，终于点头：“所有人注意，搜索队形，返回森林。”
于是佣兵小队再次返回森林，小心翼翼地展开搜索。此时，那些好像永远都砍不完的树藤大部分都变成了灰色，软绵绵地躺在地上，偶尔有几根会无力地抖动一下。
好厉害的毒，好快的传播速度，我忍不住再次赞叹。不过以蓝沉默寡言的性格来看，他应该不会有兴趣和我进行学术探讨。其他佣兵对蓝的了解也不是很多，而且现在我才知道，他虽然和福德小队合作过几次，但还不是佣兵小队的正式成员。
经过一个小时的搜索，我们发现了轻伤迷路的佣兵一人，重伤昏迷的佣兵一人，最后一个佣兵是在靠近中心的位置发现的。一条树藤紧紧缠住了他的脖子，我们发现他时他身体冰冷僵硬，显然已经死去多时了。
西进荒原任务第十二天，福德小队失踪五人，死亡一人，第一次出现了减员。
就像是绷得太紧的弦突然断了，佣兵们压抑的情绪一下子爆发出来，激动的佣兵发疯般地把周围的树藤砍断、扯碎、踩成泥，一点也不在意会白白消耗体力，似乎这样做就能让死去的同伴活过来。弗莱娅小声抽泣着，莱依单膝跪下，为死去的佣兵合上眼睛，他没有露出太多悲伤的表情，但是手在颤抖。
我和诺亚之前也与其他佣兵小队合作过，福德小队是我见过最为团结的佣兵小队，而相对的，同伴的死对他们造成的影响也更大。诺亚受到了眼前气氛的感染，神情肃穆地站在一旁。作为唯一一个保持冷静的人，我不得不暂时担负起警戒的责任。或许并不是唯一一个，我环顾四周，发现蓝再次失踪了。
现在的形势，不容许佣兵们悲伤太久。简单但是郑重地掩埋了同伴的尸体后，莱依命令剩下的佣兵原地休息。这是他和诺亚商议的结果，前几次我们撤退得再怎么迅速，都会被魔兽追上，这一次索性不赶路，抓紧一切时间回复体力。
因为佣兵们激动的情绪，森林中心部位的树藤已经被清理得干干净净，露出了一块空地，我们就在这块空地上休息。今晚的荒原似乎异常寒冷，不多的睡袋被优先让给伤员。没有分到睡袋的佣兵们三三两两挤在一起，和衣而睡，不少人手里还握着武器。所有的人都沉默着，只能听到篝火“噼噼啪啪”燃烧的声音，整个营地的气氛凝重得有些压抑。
第二十七章：生命
冥想了两个钟之后，我便起身独自去森林里转了一圈，带回了一些没有变成灰色的树藤。这些藤条是在先前的战斗中被佣兵砍断的，并没有受到毒的污染，只是因为时间久了有些干瘪。我用魔法匕首在藤条的断面上重新划了一刀，藤条又流出了少许绿色的汁液，我立刻用早已准备好的玻璃瓶接住。等汁液停止滴落时，我再补上一刀。
等到接满了三个玻璃瓶，我才罢手，在瓶子上加持了保护魔法后，小心地它们塞到袍子的暗袋里。只是这样一来袍子立刻重了不少，没有空间魔法果然很麻烦啊。
莱依一直沉默地注视着我做这一切，此刻才开口问道：“这些东西有什么用？”
“这些食人树的恢复力，很有研究的价值，之前的关于魔法生物的著作从未研究过。”也没有提到过它们会移动，所以佣兵们才会在毫无准备之下被分割包围，陷入被动。
“到了这种时候，还没忘了你的研究，我真是有些佩服你。”莱依忽然笑了，只是那笑容与以往不同，有些疲惫。
说起来今天并不是轮到莱依守夜，但因为他的坚持，佣兵们只能同意。连番的激烈战斗，几乎没有喘息的机会，无论是谁都会疲惫不堪。不过，此时莱依的疲惫，似乎不仅仅是身体上的。作为队长，他的压力要比其他人大得多，很显然今天他又把队员的失踪算到了自己头上。他与诺亚，都是喜欢把那个名为“责任”的重担往自己身上背的人。也正是因为这个原因，我并没有把我的全部发现告诉他们。
于是我看着莱依，认真地对他说：“你需要休息。”
“今天你的魔力耗费得很多，更需要休息。”
“好吧。”知道再劝也没有用，我无奈地叹了口气，转身要走向我的睡袋。
转身这个动作是有很大欺骗性的，非常有利于偷袭，所以不少国家的法律都规定，面对贵族时，必须后退五步以上才能转身。我想莱依现在很能体会这条法律的重要性，因为我就是趁转身时使用了雷电系魔法。
只是莱依还来不及发表感想，身体就倒了下来，我立刻上前一步，在他倒地前扶住了他。
“这可是你第二次被我的魔法击中了，不过之前你也两次把匕首架在我脖子上，所以我们扯平了。”我在他耳边轻声说，也不知道他听到没有。
以莱依的敏锐，我本来不指望能够一击即中，特别是今天白天我就暗算过他一次，骗他戴上了束缚之戒。或许他现在的确是太累了，我想。
不过我的动作还是惊醒了距离我们最近的一个佣兵，他惊讶地睁大眼睛看着我。我对他做出了噤声的手势，然后让莱依平躺下来，为他盖上了毯子。明白我在干什么后佣兵转过头，闭上眼睛，假装什么都没看到，显然是默许了我弄昏他们队长的行为。
于是我坐到了莱依旁边，往火堆里加了一些枝条，开始代替他守夜。
刚刚独自去森林的时候，我召唤出了所有的小游魂，除了留下两只在森林周围警戒之外，其他的都被我派往各个方向寻找出路。而我，开始试着梳理到今天为止的所有情况。
西进荒原正如之前所说的那样，非常广阔。但是如果走最短路径，也就是“神之走廊”的话，只要半个月就能穿过荒原到达西大陆。佣兵的行进速度自然要比普通商旅快得多，所以加上搜索花去的时间，我们小队也只用了六天就到达了走廊的中心点，第三块绿洲。在那里小队休息了一晚，第二天离开的时候，引发了陷阱，被扔到了荒原腹地。
荒原腹地屏蔽了所有空间魔法，扰乱了用于定位的魔法仪器，这使我们小队无法逃离荒原，同时面临食物的危机，但我们却没有受到任何攻击。一直到第四天，沙漠巨蝎出现，然后是魔狼和秃鹫的围攻，再然后是食人树，我们小队经历了一天一夜的车轮战。战斗结束后，没有出现新的敌人，但有五名队员失踪。
仔细想一想的话，每一个遇袭的时机都非常微妙。第三块绿洲离两面的荒原出口都很远，而到达第三块绿洲时，我们已经安全经过了两块绿洲，思想上很容易有所松懈。被扔到到了腹地的前四天，是对每个人精神的极大考验。不但缺粮断水，而且正如某个笑话里所讲的那样，一只靴子已经落下，等待另一只靴子落下的时间是最难熬的。接下来一天一夜的车轮战，是对实力的严峻考验，实力不济的队伍很可能就全军覆灭了。队员的失踪，则是对团队精神的另一次考验，同时也分散了佣兵小队是实力。
所以，幕后黑手很可能像我一开始假设的那样，是在筛选强者，然后进行考验与试炼。他的目的，大概是想控制活下来的人，而最终目的不外乎毁灭世界或统治世界这两个选项。我可不认为最后会像话剧里演的一样出现个白胡子老头，然后告诉我们“这是为了选出打倒魔王拯救世界的勇士”，那样的话我估计不等打倒魔王他会先被暴怒的佣兵们撕了。
接下来就是分析这位幕后黑手的身份与实力。因为他能驱使魔兽，所以佣兵们大多同意诺亚的想法，认为我们面对的是一位德鲁伊，对此我表示怀疑。如果是德鲁伊，他同时还要具有高超的空间魔法修为，才能屏蔽所有空间魔法。当然，这也可能是一位德鲁伊与一位空间魔法师合作的结果。
最重要的是，他能够不留一点痕迹的带走五个佣兵。关于这一点有两种假设，一种是他在佣兵们发现他之前就已经全部控制住了他们，另一种可能则是他消除了战斗的痕迹。我比较倾向于后一种假设，我甚至认为我们小队在第三块绿洲留下的痕迹也会被消除，以吸引其他队伍，而之前失踪的队伍中的也是同一个陷阱。消除痕迹听起来很简单，但是要瞒过诺亚和我，某种程度上是比前一种假设更困难的事。
此外，我们的队伍被扔到腹地之后可能，不，肯定受到了监视。无论是魔兽的攻击还是带走五个佣兵，都需要时刻掌握我们的动态。但是，我们却从未发现任何监视魔法。
把所有这些综合起来，得出的可能有好几种。而其中最糟糕的情况是，我们小队可能进入了某位大魔导师的“领域”。
魔法师等级的判定，主要是根据魔力与魔法控制力（也就是人们所说的精神力）的高低。但是到了魔导士级别之后，这两种属性基本上不会有很大提升了。魔导师的评定标准是“能独自使用一种禁咒”，看似简单，但却不是魔力或精神力强大就能做到的，最重要的是对魔法本身的领悟。而“能使用两到三种禁咒”的大魔导师，被人们称呼为“圣阶”，因为他们所研究的范围不再局限于魔法，而包括了整个世界。
所以大魔导师能创造出自己的“领域”。“领域”是一种以空间魔法为主体，涉及各系魔法的复杂魔法体系。“领域”的主人在创造“领域”时除了要遵守基本的位面法则外，可以完全按自己的意愿构建一切事物。作为创造者，他们自然也能操纵领域里的一切存在。简单来说，在“领域”中，创造者如同真正的神明。
如果真的是进入到了“领域”中，我们所遇到的一切就很好解释了。那位幕后黑手，现在或许正在我们头顶，嘲弄地看着我们如同蝼蚁般在他所创造的盒子里挣扎，然后抓出一两只强壮的虫子作为他日后的玩具。
虽然只是假设之一，但这样的情景还真是令人不快啊，我狠狠咬了一口巨蝎肉干。只是，如果这种假设不幸成真的话……我停下了手上的动作。
我思考的时候时间似乎过得特别快，现在已经过了午夜。佣兵们都已经睡熟了，一点到两点本来就是人类睡眠最深沉的时间段，更何况他们先前战斗了一天一夜。耳边是他们发出的均匀的呼吸声，夹杂着响亮的鼾声。
如果我的假设是真的话，他们中有很多人会像他们的那位同伴一样停止呼吸，沉眠于地下，生命就是这么脆弱的东西。
我转头，看向莱依。光洁的额头，长长的睫毛，挺直的鼻梁，以及那道碍眼的伤疤，他的脸在火光的映照下显得异常柔和。注视着他，我又感受到了那种被人们称为“担忧”的感觉。
而现在我有充足的时间分析这种现象的成因，或许是因为凯特残留的记忆？或许是因为他是我拥抱的第一个生命？或许是因为他让我了解了与书本上的记录，与水晶球中虚幻的影像不同的生命，老师花了大半辈子时间研究的生命。我一边思考着，一边俯下身一点点地靠近，最后轻轻抱住了他。这个动作，在用各种姿势挤成一团取暖的佣兵们中间并不怎么显眼。
与两年前的初次见面相比，他的身体结实了许多，不复记忆中的柔软，但却同样的温暖。我慢慢低下头，把头靠在他的胸膛上。耳边传来的是他的心跳，一下一下，稳定而有力。
这便是生命。
第二十八章：出口
忽然，从灵魂深处传来了波动，是负责搜索的小游魂的报告：东北方向，距离这里七里位置发现了出口。
这个发现立刻让我警醒起来。是敌人的漏洞，还是故意引诱我们的陷阱？我思考了一遍各种可能性，最后还是决定叫醒所有的佣兵，告诉他们我使用某种探测魔法找到了出口。
出于佣兵们之间相处的习惯，他们没有追问我究竟用的是什么魔法，而是开始探讨下一步怎么办。最后，我们决定去一起去那里探查，即使那里真的有陷阱，在目前的情况下也只能跳下去了。
这个时候我不能不佩服佣兵们的坚韧，这些体力透支，士气也大受打击的佣兵经过不到一个晚上的休息，就恢复了精神，开始积极准备下面的战斗。
莱依也恢复成了那个冷静沉稳的队长，默默调整着他的长弓。而我，则与诺亚继续讨论这个突然冒出来的出口。
“对了，昨天不是莱依守夜吗，怎么变成了你？”交谈中，诺亚忽然问起了守夜的事。
“莱依累了，我正好也结束了冥想，就把他替下来了。”
或许是我的口气太过轻松，导致那名知道真相的佣兵一阵咳嗽。而莱依依然淡定的擦着他的弓，没有任何反应。以莱依的性格，绝对不会让其他人知道昨天他被我暗算了，还暗算了两次；也绝对不会不顾及目前的形势，让佣兵小队内耗。这样看来，我暂时不用担心他来砍我了，但是我为什么还会觉得有些不安呢？
佣兵们做好准备出发时，天还没有亮。一直到佣兵小队接近目的地的时候，东方的天空才渐渐亮了起来。地平线上先是出现了一条明亮的白线，白线中间有一个小红点。随着时间的推移，红点变成了橙红色的半圆，泛白的天空也被灿烂瑰丽的朝霞填满。地平线附近的沙丘，在朝霞的映染下，不断变换着颜色。虽然不是第一次观看荒原的日出，但眼前的景象依然让我感到了无法言喻的壮美。
终于，太阳完全挣脱了地平线的束缚，变成了完整的橙红色球体，让人看着便感觉到温暖。不过用不了多久，这种温暖就会变成令人无法承受的酷热。
只是今天似乎是例外，一片不知道哪里飘来乌云，遮住了初生的太阳。到荒原这么多天以来，我们还是第一次看到乌云，这立刻引起了所有人的警觉，要知道不少高阶魔法发动的前兆就是乌云的聚集。
果然，乌云越聚越多，厚厚的云层最后遮蔽了整片天空，使刚刚亮起来的天空又重新变得漆黑一片，仿佛是黑夜再临。空气也阴冷起来，我忽然停住了脚步，因为风中传来的，是我再熟悉不过的气息。
“大家小心……”我的话并没有说完，因为用不着说什么了，一只干枯的手已经从我前方的沙地里伸了出来！
