说话间，两人已进到洞府深处，胡三迎出来，「大王在书房等二公子。」
炎之一路进来，穿堂过厅，除却一干侍从喽啰，见这洞府中来来往往的仆役尽是些婀娜女子，或妩媚或妖娆，比五年前多了不少，心中已是不快，待嗅到一个个身上腥臊，更是皱眉，暗骂道：「也不知是狐狸精还是雉鸡精，骚气能飘十里远，大哥做什么招来这许多雌妖精，没得让人心烦。」
炎之这般撇嘴皱眉的进了书房，便见一只雪白皮色铜钱花纹的豹子卧在张鹿皮铺就的石台上，一个艳妆女子侍立一旁，正捧着只酒杯送到豹子嘴边，举止风骚，一看便知是姬妾之流，只不知是个什么精怪变就。
炎之一愣站住，满腔欢喜顿时丢了一半，脸色便是一沉。
豹子见人进来，瞬间变作个而立男子，冲炎之慵懒一笑道：「二弟公务繁忙，怎的今日有空来望我？」
炎之本以为兄长见了自己必会欢喜无极，热情相待，不料却是这般不冷不热的腔调，望着眼前之人，只觉心凉，明明兄长眉眼未变，偏那神情中透出生疏，同以前娇宠自己的大哥不啻天壤，一时怔怔地说不出话，好一会儿才道：「我弃了官来找你。」
炎铭大是意外，手一挥，命侍姬退下，负了手站起身问道：「你不是说要谨遵父命做个清官为民做主，怎的如今又不做了？」
炎之垂了头，将缘故道出，炎铭听罢，冷笑道：「当日我那般求你莫去做这劳什子令尹，同我隐居山林，你偏不听，咱们情分已是伤了，你今日走投无路却又想起我来，指望我收留你不成？」
炎之不想他一口回绝，大惊之下颤声道：「你……你当日说等我一世，只要我回心转意随时可来找你……」
不待他说完，炎铭已不耐烦道：「此一时彼一时，那时我视你如兄弟，好言宽慰你一两句又有什么稀奇，再说彼时你尚年少，我奉母亲遗命看顾于你，如今你已长大，自当另立门户，难不成还要我照看你一生一世。」
炎之让他一阵抢白，气得脸色乌青，心口一阵阵绞痛，死死盯住兄长一字字道：「你视我如兄弟？那当日为何诱我同你睡在一处，行那等没天理丧人伦的丑事，母亲因天劫殒命时我只十二，你说奉母亲遗命前来章家照看我，便是这样照看的，当日你搂着我翻云覆雨山盟海誓，可是兄长能对弟弟做的事？」
质问之下回思旧事，炎之悲从中来。
他生母乃是只豹精，因报恩嫁与章父，过门前还曾生有一子，便是这炎铭。炎之少年丧母，父亲又不谙家计，正是手足无措之时，全赖炎铭赶来相助，打理家事照顾幼弟继父，彼时炎之年幼，极是依恋这同母异父的兄长，糊里糊涂间被炎铭哄了上床，年长之后虽晓得些人事，知道兄弟间实是乱了伦常，然一颗心早给了出去，再要不回来，兄弟俩当着章父之面兄友弟恭，背地里却同夫妇无二。随即章父因病而亡，炎铭一心要携弟弟回返山林长相厮守，炎之却顾念父亲遗命欲入朝为官，兄弟俩这才起了纷争，炎铭苦求一番不见弟弟回心转意，一怒之下回了沂山洞府，炎之为此心怀歉疚，此番弃官而逃虽是被逼无奈，却也未尝不曾暗怀欢喜，只为兄弟可再团聚，不想到了山上却是这样一番情景，想是大哥这几年收了不少妖姬，早已将他这弟弟抛到脑后，炎之如何能不心痛，当下只苦苦忍着才未流下泪来。
炎铭木着脸听弟弟这一番斥责，只一言不发。
炎之素来心高气傲，眼见时过情迁，兄长再无余情，哪里会做小儿女态哀求大哥收留，骂完后定一定神，强压住满怀悲愤，掉头便走，顷刻间冲出门去，步入茫茫风雪之中。
出得洞府，天色已是微黑，急赶一阵路，日头便全然隐去，眼见已下不得山，炎之只得寻个山洞权且栖身一宿。他虽是豹妖之子，奈何母亲生前并未传过法术，此刻又累又饿却无计可施，天又黑下来，便出去拾柴燃火也是不能，只得靠着洞壁瑟瑟发抖，寒风破体而入直刺心口，又冰又痛，脸上也是一阵冰凉，拿手去捂，竟摸了一手冰渣，原来是不知不觉间流了满脸泪水，却又让风吹成了冰。
怔怔出了会儿神，炎之凄然一笑，戴上帷帽闭了眼休憩。他接连奔波昼夜，早已疲累不堪，虽冻饿难耐，不多时亦昏睡过去。
这一番酣眠睡得极沉，噩梦无数，纷至沓来，一时梦见同兄长读书嬉闹，一时又梦见母亲被天雷轰成一堆焦骨，自己抱着大哭，心神俱碎间呓语连连，一忽儿笑着叫哥哥，一忽儿又哭着喊娘，这一觉竟没一刻睡得安稳。待到后来，又觉自己置身于炎炎火炉之中，腾腾烈焰似欲将肉身烧成灰烬，大哥炎铭却只站在炉外看着，似笑非笑。炎之大恸，哽咽出声，却因被梦魇住了醒不过来，正难受间，只听耳边有人叫他名字，声音似极大哥炎铭，饱含焦虑，一声声叫唤不停。
这般昏沉沉睡了不知多久，炎之终于醒来，一睁眼便见炎铭坐在身旁，正俯了身看他，一张脸胡子拉碴，双目红肿似桃子，全不似平日里英俊模样，见他醒了，双目中才透出些喜悦神采。
小心翼翼扶起炎之抱在怀里，炎铭一边端着碗黑漆漆药汤送到弟弟嘴边，一边道：「你着了风寒昏睡不醒，险些没将我吓死。」
炎之只觉身子沉甸甸无半分力气，脑子倒还清明，晓得是病后让炎铭找着带了回来照看，心中却无半分高兴，想起炎铭翻脸无情，胸腹中翻江倒海般的难受，咬紧牙关不肯张口，右手奋力一推，将药碗打翻在地，啪地碎成一堆破片，随即挣脱炎铭怀抱往床下爬。
他正在病中，哪有力气，眼看便要自床上倒栽葱摔下变作滚地葫芦，腰身已被炎铭捞住搂回怀中。
「你这是做什么，不要命了么？」
他这一番动作只将炎铭吓得脸色煞白，当下搂紧了再不敢放手。
炎之这般使力之后头昏眼花，再动弹不得，只得闭了眼听炎铭哀哀求道：「炎之，是哥哥不好，不该害你伤心，哥哥那日所说全是气话，实是这几年不见你来找我，心中气得极了才故意戏弄于你，当不得真，你千万莫气伤了身子。」
炎铭这般求了又求，不见炎之理他，再一看，怀中人面色惨白气若游丝，心疼后悔之余忙命喽啰又去煎了药来，见炎之死活不肯张嘴，心一横，捏开炎之下颚，含了药汁一口口渡进去，一碗药愣是喂了顿饭工夫才见底。
药里因放了千年老参，极见效力，不多时便见炎之气息渐稳，炎铭放了心，又灌了半碗米汤进去，这才搂着炎之道：「我素来宠你，从没给过你半分脸色，这次乍然翻脸，不想竟将你气成这个样子，实是始料未及，早知如此，便是借我天大胆子也不敢说那些话伤你。」
他一面说，一面将脸贴在炎之额上细细摩挲，「当初你说只做三年官便来寻我，我等了又等，数过千多个日头，只不见你踪影，越来越是心焦，生怕你已娶妻生子忘了我这哥哥，连去望你一眼也不敢。那日听胡三说你前来，我既欢喜又生气，恼你言而无信，平白让我多等两年，便想戏弄你一番出出气，不料你却又说是弃官而逃，走投无路这才投奔而来，让我如何不怒，故此编一番瞎话唬你，不过想你服个软认个错。你小时恁般爱撒娇，求过我多少次，如今做官久了脾气也大，竟转身便走，连声哥哥也不肯叫，我拦你不及，见你出了洞府，知道这玩笑闹大，一时不知如何收场，只得在你身后远远跟着，见你宁在山洞里挨冻也不肯回来，又是气恼又是心疼，本想等你盹着再悄悄带你回来，不想你冻得狠了，半夜发起高烧，好一番折腾。我往日里一心想着等你来了如何疼宠，不想第一日便害你伤心受苦，真是悔得肠子也青了，只想抽自己几巴掌。」
炎之先还闭了眼装寐，只作不理，好半晌，终于忍不住睁开眼恨恨道：「我这几年一心想来找你，只放不下百姓，才拖了又拖，今次我敢违禁，便是觉那官位并不可惜，以后有大哥陪伴，谁还稀罕这些身外之物，可谁知一进洞你便说要赶我出去，且还那般冷语冷面，怎不让人心寒，纵是我有不对之处，你打也好骂也罢，却不该拿这等言语来吓我。」
他这番指责中夹着无尽委屈，唬得炎铭大气也不敢出，一味细语哄他，「以后再不敢了。」
炎之得晓兄长并未变心，悲戚已去了几分，精气神立时见长，只是想起洞里那一干雌妖精，怒气犹自盘桓不消，咬着牙酸酸道：「你口口声声说一心念我，怕我娶妻，如何自己又找来这许多雌妖收在洞里，我不在时不定你们怎样宣淫玩乐，只背着不让我知道……」
眼看炎之红了眼圈，炎铭急急辩解：「天大冤枉，那些狐狸精美人蛇哪里是我收用的，只因今冬大寒，她们受不住冻，跑来我这儿哀求避冬，我是一山之主，哪有不顾臣下死活的道理，这才收留，顺带使唤使唤差遣些杂事罢了，何曾动过她们一根指头，若有，赶明儿天雷劈死我。」
他发下这般毒誓，炎之还有甚疑虑，心下顿宽，撇了嘴道：「既是这般，那等明春雪化了便赶她们出去，见天闻着一窝骚气，也不嫌恶心。」
「是是是。」炎铭见他气消，知道这是哄回来了，哪里再敢惹他生气，一叠声应着，应完又笑：「炎之吃这干醋好没意思，我闻惯了你身上的味儿，哪里受得了那等腥臊。」说罢伸了舌头去舔炎之颈窝。
炎之脸一红，他身上低热未退，犹自软绵绵的，有心亦是无力，只得狠狠一瞪，哼道：「有你这等做哥哥的，专捡病中欺负兄弟，等我身子好了再同你算账。」
炎铭嗅着他身上味道，眉毛一挑，笑嘻嘻道：「好，便等痊愈了再欺负，炎之白白让我等这般久，空负多少良宵，届时必让你哭着求饶。」
闭了眼将头埋进炎铭怀中，炎之只抿着嘴笑，暗道：便等病愈后同你大战三百回合，且看我手段，榨你个干净才好。
剥皮
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深秋萧瑟，树叶子被风一吹，打着旋地往下掉，比之平原，山中寒冷更甚，万物凋零，一派肃杀。
冬哥儿入了山便径直前行，举步间踩在枯叶朽枝上，碎碎有声。
他生于斯长于斯，虽数年不曾回家，路径却烂熟于心，七拐八绕间已进到山谷深处，在间破旧木屋前停下。
屋子已盖了有些年头，冬哥儿自记事起便同母亲在此居住，几年前母亲亡故，冬哥儿又出了谷四处游历，这屋子空置许久无人修葺，如今已是破损不堪。
推开歪斜欲倒的木门，冬哥儿往屋中站定，环视一周后目光停在靠墙那张条案供着的母亲牌位上，冷冰冰木呆呆的眼中这才泛出些许活气，嘴角扯动半晌，露出个似哭似笑的模样，轻轻道：「娘，您说的对，凡人皆不可信，可恨儿子没能听进去，跟了他走，红尘中滚上一滚，只落得个满身伤痕。」
他一张脸本生得极秀气雅致，这时因奔波数日，牵动满身伤痛，又兼心中凄苦难诉，只疼得五官移位，狰狞可怖。
这般呆立半晌，冬哥儿实是再撑不住，也不及收拾打扫，只将外衣往满是灰尘的床上一垫，倒头昏睡过去。
翌晨醒来，冬哥儿恢复些精神，便欲扫撒庭除，只是他元气大伤，用不得法术，只得挽了袖子动手，露出的半截小臂上满是粉嫩嫩新肉，甚是吓人，且使不得力，只得干一气歇一气，忙碌数日，才将屋子收拾干净。
这谷中只他一家住户，甚是清幽，俨然世外桃源般，倒是山坡另一面住着几家亲戚，时不时进谷来，没多久便知晓冬哥儿回家来住，都来探望一番，见他伤成这样，俱都替他难过，各个回家拿些药草过来与他治伤，有个堂哥唤秋官儿的，同冬哥儿自小交好，将个去年找到的成形老参熬了鸡汤端来与他吃，冬哥儿脸上这才算见些血色，只是身上到底伤得狠了，精气神大不如前，如此日夜打坐练气，又将药汤子当饭来吃，将养三四年才有了起色。
这日晌午，冬哥儿打坐完正要小憩，见秋官儿皱着眉进来同他道：「我适才去了山脚那片林子打猎，见个男子正往这谷里来，看形容倒极似你旧日里跟了出谷去的那个邵承嗣，只是瘦得脱了形，我认不大准，便赶来同你说一声，你若是不想见他，这便随我家去，避开这人罢。」
冬哥儿闻言面色雪白，黑黝黝眸子里射出抹怨毒，凄厉厉笑道：「我寻他报仇尚且不及，为何要避。」
秋官儿不免担忧，「你伤才好，可有气力治他，莫要反被伤了去。」
冬哥儿冷笑摇头，「他不过一介凡人，本事再大，又怎抵得过我千年道行，前次被他所伤，实是不察中了药酒圈套，且我当日伤重逃走，他只当我必死，未必知晓我还活着，我藏在暗处，待他来后攻其不备便是，三哥莫要担心。」
秋官儿见他主意已定，知道劝也无用，又晓得这堂弟同那邵承嗣纠缠极深，动起手来必不欲外人在场，便告辞走了，临走前道：「我在谷外候着，你若不敌，大叫一声，我必来帮忙。」
待秋官儿一走，冬哥儿即刻施起法术，将屋子又变成个破败模样，自己隐了身形躲在一角，小半个时辰一过，果见一名男子背着个包袱进了谷来。
