他笔尖一直悬垂在纸张上方, 一滴色泽深沉的墨从尖端坠下, ‘啪嗒’一声砸在雪白的宣纸上, 何似飞这才回过神来, 见老师和管家都在看自己，不禁莞尔：“学生忘形了。”
“这算哪门子忘形，”余明函笑得满脸都是褶子，叮嘱道, “你先收拾东西回家，一会儿报喜的官差估计就到家门口去了, 不要怠慢了送喜之人。”
“是, 老师。”
何似飞收拾了书本纸笔，对着余老行了书生礼, 随后又对送他出门的管家道谢，礼数周全。
陈竹也知道今儿个放榜，一早将何似飞送到余府，便在县衙外候着了。当时他还看到了余管家，但碍于围观的百姓太多，他个头又不高，实在不方便隔空高呼着打招呼。
见余管家离开，陈竹忍不住将那名次又多看了几眼，眼看着围过来的百姓越来越多，陈竹也赶紧挤出了人群。
——给少爷当了这么久书童，他自然知道县试考中后，会有官差前来送喜报，他得快些回去把院子再扫一遍。
不消片刻，何似飞推开了自家院门，他才将书篮放下，就听到外面有清脆的铜锣声，随即而来的是欢呼声，其中还夹杂着几句：“何小公子住这里！”
“是案首小公子！”
“就是这儿了，院门没关的这户！”
“咣当——”铜锣声猛的一震，紧接着又是一停，在这个空当儿，有人高呼，“恭喜木沧县牧高镇上河村何似飞小公子高中县案首！”
何似飞原本稍有平复的心湖被这一声呼喊得再次波动起来。
不得不说，这热闹的场景太能调动人心情了。
他调整一下呼吸，低头检查自己衣着得体，举步走入院中。
同时，还让陈竹拿出昨儿个准备好的糖果和糕点，散给门口围观的百姓们。至于敲锣的两位老人家，各有一份‘喜钱’。
见何似飞出来相迎，那官差笑得见牙不见眼，将手中用红系带绑着的喜报双手交给何似飞。
何似飞也双手接过。
官差再次道：“恭喜小公子高中县案首！小公子玉树临风，文采斐然，乃是我木沧县难得的俊朗少年郎！”
何似飞谢过，同时将一个颇有分量的荷包递给官差。官差随手一捏，见里面居然是碎银，还这么有分量，笑容更灿烂，又接连夸了何似飞许久，这才离开。
如今天下太平，虽偶有天灾或山匪祸患，但朝廷都能及时处理，百姓们日子大都过得十分安康。
因此，开春的县试便成了每个县城每年的大事。衙役们不仅会给居住在县城的学子们送一份喜报，还会往学子们籍贯所在地再送上一份。
风光又热闹。
如此一来，即便是木沧县这种比较落后的县城，依然文风颇盛。想当时参加县试的考生足足有七百余人呢。
余明函让何似飞自个回去后，又担心他和陈竹二人应付不来这种场面，派了余枕苗前去帮忙。
但何似飞这个小院儿距离县衙实在太近了，余枕苗到的时候，送喜的官差都走了。
余枕苗只看到满面红光的陈竹和耳廓几乎全红了的何似飞。
他微微惊讶，何小公子，这是在害羞么？
何似飞确实有点赧然。
说到底，他只是个十四岁的少年，即便有上辈子的记忆，但他上辈子可没当着这么多人面、经历过这种程度的夸赞啊。
与此同时，木沧县城里大街小巷所有人几乎都在议论着县试放榜的事情。
除此之外，大家对晨间那城西城南城北城东的几个员外家管家在县衙门口的喊话也有偌大兴致——
“哎，我要是何小公子，我一定选城西江家，他们家虽说财力比不上刘家，但他们家闺女可是独女！这要是嫁过去，江家不得倾尽家财供何小公子念书？”
“这倒不至于，何小公子不是余老的学生么，余老也有钱财啊……”
“余老的钱还得给自个儿养老啊。再说，余老又没有产业，他那么大一个宅子，还养了好几个下人，花的可都是之前积攒下来的银子，总有一天会坐吃山空啊。哪有江家那源源不断的钱财更让人动容的呢？”
“兄台高见啊！”
没人发现，有两个背着行囊风尘仆仆的中年人正仔细的听他们谈话，末了还询问一句：“县案首，就是那科举的第一名？要娶员外家的独女啦？”
大家正谈论的兴致高涨，见居然有人不知道此事，立刻贴心的为其讲述流程。
听完后，这两人带着他们那才十岁左右的小女儿赶忙去了县衙门口。
以往他们不敢多看一眼的县衙门口满满当当都是人，这俩人也壮着胆子，带着孩子挤到前面去。
“对，那就是咱们镇，这三个字我眼熟！”
“上河……这俩字我也认识，就是那何老头家的孙子！”
“那岂不真的就是买了咱家陈竹的那个何似飞？”
女人听男人嘀咕了三句，最后确定这个消息后，面上突然笑了一下。她是真的为陈竹欣喜。只要何似飞厉害，那么她家阿竹也能过上好日子。
男人则觑了她一眼，冷声说：“这何似飞再厉害，陈竹那贱种也不多给咱们银子！我看他是翅膀硬了！”
女人抱紧了自家女儿，嗫嚅着不敢说话。
男人又说：“我看这样不行，那何似飞都要去娶员外家闺女了，身上一定很有钱，对，他现在已经很有钱。当初他都愿意花五十两买陈竹，我要不然说陈竹现在已经是他通房，让他给咱们点彩礼钱？”
女人震惊地瞪大眼睛，鼓起勇气，小声说：“可过年时阿竹回来，说他不会、也不可能是何少爷的通房啊。”
男人冷笑：“不是通房？不是通房陈竹能现在十七岁了还不嫁人？再说他早都被陈少爷玩过，不干净了，他能清心寡欲的忍这几年？我什么都不管，我就要找何似飞要彩礼钱。这贱种上回威胁我，而且最近一年多每个月只给我一百二十文，这点钱能干什么？都不够我喝酒的！”
女人见男人话语越来越污秽不堪，捂住女儿的耳朵，不让她听。
就在男人准备继续大骂的时候，突然听到身边一个陌生青年询问：“说谁贱种？”
这男人一向只敢窝里横，听闻问话后，下意识闭了嘴，去看那个问话的青年。
见这青年面色是那种经常风吹日晒的小麦色，肩膀宽厚，穿着粗布短打，这样冷的天脚上还只穿着一双草鞋——男人心里有了决断，估计是跟他一样下苦的庄稼汉。
这么一想，男人心中畏惧感顿散，说：“说我儿子，我养他到十七岁了，还送他到县城来给那县试第一的何小少爷童，他却不孝敬我，一个月只给我一百多文，不是贱种是什么？”
这青年正是周兰一。
他爹娘早早托人打听过陈竹家里的情况，一下就能把男人对号入座。不过，当时的情况是陈竹卖身契在何似飞那儿，按理说只要陈竹爹娘不拿钱赎回陈竹，那么陈竹就是何似飞的人。
并且陈竹老家距离县城很远，数月都见不上一面，周兰一便没多管其中关系。
但这世上总有那么些人，有着超乎常人想象的恶毒。
就在周兰一想要骗这几人离开，然后找地方套麻袋揍到这男人服气为止的时候，突然有一个人叫住了他。
“小周大夫！”
来人叫完‘周大夫’，又看看周兰一旁边的陈家夫妇，纳闷：“诶，你们不是牧高镇的么？怎么来这儿了，你们也来找周大夫看病？”
陈爹见到来人，赶紧点头哈腰：“李管家啊，您、您也来县城了啊？”
周兰一打断他们，问最后来的那位李管家：“你认识他们？”
“认识的，小周大夫。这陈老头以前好赌，把家里田产输的没多少，现在他们都在给我家主人种田，当长工。”
周兰一说：“原来如此。我刚在这里看县试放榜，结果不小心听到他们卖了儿子后还想敲诈何案首，我在想要不要扭送他们去县衙，喏，这边进去就是县衙了。”
陈爹一下慌了：“我没有，你血口喷人！”
“你只是现在没有，你一会儿就要去做了啊。”周兰一说。
李管家也是人精，听到周兰一这么说，立刻回应：“就是，咱们案首小公子可是县太爷钦点的，别人想着巴结都来不及，你们还敢敲……敲……你们这是想要牢底坐穿吗？”
“我们不敢，我们真不敢……我们都是平头小老百姓。李管家，我们可都是您家的长工啊，我们有多少胆子，您还不知道么。我们真不敢啊！”陈爹连忙回话。
那边陈竹送前来帮忙的余枕苗出巷子，正好看到了他爹娘还有妹妹，同时，那边零星飘过来的一些字眼陈竹也都听到了——他最了解爹娘，听到这些字，他就能大概便凑出他爹的想法。
陈竹登时如坠冰窖。
这是他跟了似飞少爷接近两年来，第一次感觉手脚发冷，牙齿不住打颤。
——他自己完全可以不管不顾的跟他爹挣一个鱼死网破，但这人怎么敢、怎么敢想法子陷害他家少爷！
余枕苗原本打算离去，见陈竹站着不动，自己也站住了，故此，后面那些话余枕苗大概也听到了。
既然是跟少爷有关，他不能不管。
那边周兰一和李管家已经快要把陈爹吓破胆，这会儿又来了一个面容严肃、不怒自威的余枕苗。
余枕苗刚开口说了句：“你是想敲诈案首何公子？”
陈爹的脚下立刻多了一摊濡湿，裤子底下淅淅沥沥的，看样子是被……吓尿了。
陈爹‘扑通’一下跪在原地，求饶道：“小民冤枉啊，陈竹是小民卖出去的孩子，日后他再要如何，都跟小民无关啊，小民不敢有其他想法啊！”
他们这边动静大了，值守的衙役很快过来。
没等他开口询问，余枕苗再次开了口：“念你只有这想法，我代何小公子暂不追究，如若还有下次，你下半辈子是再也见不到太阳了。”
衙役是认识余枕苗的，毕竟当初余老回木沧县，这边的一切都是余枕苗打理的，跟衙门也有些许交情。
此刻听他这么说，估计是私人恩怨。而且还只到‘想法’这一步，未曾实施，那就是律法也管不了他们。
陈爹原本还有的最后一点念想在看到穿着当值官服的衙役的时候，整个人彻底瘫软下来，再也不敢冒出一丁点其他念头。
陈竹呆呆地看着这一场闹剧从开始到收场，直到周兰一站在他面前，他才回过神来，看了周兰一一眼。
那一瞬间，周兰一看到了曾经在陈竹眼中出现过的喜欢，还有……浓浓的绝望。
周兰一的心仿佛被人握住，猛地一紧，几乎要拔不过气来。
他感觉……陈竹好像做下了某个决定。
而他，是那个等待审判的人。
当何似飞知道这一场闹剧的时候，陈爹已经被关在了大牢里——原因是在县衙门口撒尿。
这种小事都不用经过县令大人，衙役就将他暂时收监了。
念在他妻子女儿可能没去处，只关了三日。
此事过去后的第五天，正值何似飞休沐，陈竹穿上了他最好的一件衣服，郑重的跪在何似飞面前，磕了三个头。
磕完后，他并不起身，依然额头点地，在何似飞看不见的地方，双眸紧闭，有泪珠从眼角溢出，缓缓滑落，洇湿了一绺发丝。
他声音很轻：“少爷，陈竹与周兰一两情相悦，陈竹想嫁给周兰一，请少爷恩准。”
就嫁给周兰一当通房吧。
他这辈子，能遇到少爷，遇到周兰一，遇到县衙的那位老夫人还有小孩子们，已经很幸运了。
接下来，他将会安心呆在后院，当一个安分守己的通房哥儿。
——只要周家可以压得他爹永远不闹出幺蛾子来。
生而为人，即有信念。
有的人为了身份地位、有的人为了金银珠宝、有的人为了爱情、有的人为了国家、有的人为了保护他人、有的人……则为了另一个人过得更好。
陈竹就是最后一种。
他看着何似飞才十二岁就离开牧高镇，看着何似飞做木雕来赚钱，看着何似飞从原本的书童成了与高成安同座交流的表弟，看着何似飞成功拜师余老，更是看着何似飞认真念书、结交志同道合的朋友，一步步成长为如今的县案首。
这种成长与陪伴，不是爱情，是友情，是亲情，是希望能一辈子追随他的孺慕之情。
如果可以，陈竹希望能一直在少爷身后，看着他闪闪发亮。
可……如今，他只能止步于此了。
他深知读书人的名气有多重要。他愿以此身，化成一道碑界，将那些污言秽语隔绝在外。他爹那件事，因他而起，此刻也以他为终点，永远不要出现在少爷前路上了。
陈竹在这个时候说要嫁人, 何似飞几乎不用想都知道他为了什么。
陈竹闭着眼睛，强忍着泪花，听着少爷的脚步声缓缓走近, 然后，一双干净温暖的手握住他的小臂，以一种不容拒绝的力度将他扶了起来。
陈竹刚直起身就扭过头去，汹涌的泪水再也止不住, 从眼眶溢出，在他脸上汇聚成蜿蜒的两道。
何似飞很有耐心的等了片刻, 说：“阿竹哥，如果是为了你爹的事情，不必如此。”
仿佛知道陈竹要说什么，他继续道：“他是他, 你是你，你不必为他的所作所为去承担什么。退一万步说, 你的卖身契在我这里, 便算是我的人, 就算你爹触犯律法, 也连坐不到你身上。”
陈竹哽咽出了声。
少爷怎么这么好啊。
何似飞只是不通爱情，对人性的其他方面还是颇为了解。
——如果陈竹是因为喜欢周兰一，所以嫁给他，那么何似飞定然二话不说的送他上花轿；但牵扯了旁的事情, 何似飞还是想把纠葛纷扰尽数挑明了。
陈竹狠狠的抹了一把眼泪，回身过来, 垂头哭着：“少爷, 不是因为我爹。陈竹……陈竹……原本是想要在少爷考完府试后，再跟少爷说成亲这事的。没想到最近出了这事儿, 就……就早一点说了……”
陈竹说完后，还努力抬了抬头，好像为了佐证自己说得都是真的，用目光去追寻何似飞的双眸。
但他实在控制不住这眼泪，视野里只有模糊一片。
半晌，陈竹听到他家少爷依然处于变声期的稍带些青涩，却又让人心里很踏实的声音：“好，我会送你风光出嫁。”
陈竹想扯出一个笑容，可是实在笑不出来，他又想跪下，却被何似飞拦住了，只能欠身道谢，回自己屋里去了。
这几天陈爹被关在大牢里，他娘不敢靠近似飞少爷的小院，只能远远的跟他说话。
他娘说：“阿竹，阿竹，都是爹娘对不起你，我听人说考完科举考到最后是要去京城的，你跟着何少爷以后去京城，就再也不用见到我们了——所以，你现在能不能忍一忍，去求求那些老爷，求他们放你爹出来啊！”
陈竹当时还笑了一下，只是那笑容怎么看怎么绝望。
他不会再跟着少爷去京城了，永远不会了。他要留在木沧县，一直守着他爹，让他爹这张嘴再也说不出一点对少爷不利的事情。
以前都是他的错，他以为这世界是非黑即白的，他身边的人只要不被抓进大牢里，便都是好人，其实不然，这世上的人很多，他们各有各的心思。
就比如阿娘，他爹这样对阿娘，但阿娘心里排在第一的还是父亲。她甚至为了给父亲买酒喝，千里迢迢来县城，要把妹妹卖给大户人家当丫鬟——因为镇上的价格太低。此前他爹娘来了县城后发现这里的人比牧高镇有钱多了，便一直惦记着。
陈竹看着他从小带大的妹妹，并没有开口说什么。
少爷教过他，在自己能力范围外的事情，徒然插手只会将自己陷于不利境地。
他保护不了妹妹。
陈竹从小就很听话，除了手脚麻利、会照顾人外，其他的一概都做不到。但这回，他想站出来保护少爷。
他只想保护少爷。
而且，他终于可以成功的保护少爷一回了。
今儿个是何似飞中县案首后的第一次休沐，不少同窗都盼着他能参加个诗会或者蹴鞠，以此来瞻仰瞻仰县案首的风采。
但陈竹提及了成亲之事，听他语气是已经跟周兰一商量的差不多了——何似飞自然不能放任陈竹随随便便嫁过去。他是陈竹现在唯一的亲人，必须得给他撑腰。
因此，何似飞推拒了各类邀请，在周兰甫的陪同下，登了周家大门。
周家早年是开医馆出身的，家里人都带着一种和善和慈爱气，招待何似飞时也客客气气的。
听到何似飞说起陈竹，周家夫人笑着接话：“二郎都跟我们说了，我们很欢迎陈竹嫁给兰一。兰一是个急性子，做事情经常不计后果，陈竹性子温和，能在紧要关头拴住兰一，与兰一十分般配。”
能看出周夫人对陈竹是十分满意的，这话仿佛也说了很多遍了。
“既然如此，晚辈斗胆，敢问周二公子会以什么礼节迎娶阿竹哥？”
“这……”周老爷和周夫人对视一眼。
一个出身村户的哥儿，年纪十七，又曾委身他人。
能用轿子抬进周家已经是对他的认可和抬举。
可何似飞这话显然不想让陈竹只是简单当个通房哥儿的。
如果放在何似飞中县案首以前，他是没资格这么跟周家老爷夫人说话的。但既然他是案首，那么府试肯定能稳中，稍后再努力努力，考中院试，得个秀才功名不是问题。
有了这一层可期的未来，周家老爷不得不仔细斟酌片刻，给何似飞一个答案：“良妾。”
这已经是把何似飞中秀才算在里面了。
——堂堂秀才老爷关系最亲近的书童，给个良妾名分，够高了。
周家在木沧县虽算不上大户人家，但名下有一间医馆，还有百亩良田，更别提大儿子周兰甫去年中了秀才！
弱冠之年的秀才！
即便在木沧县，在县学，都算是很优秀的。
“何小公子觉得良妾名分如何？”周夫人说，“如果可以，我们家好请媒婆上门对生辰八字，还有，下月十八便是嫁娶的好日子。”
何似飞颔首，就在周老爷以为他答应的时候，突然听到何似飞说：“晚辈觉得……不成。”
“啊，这……”
不仅是周夫人，就连周老爷听到这声拒绝也是呆楞了一下。
“何小公子，我们兰一……是真心实意想娶陈竹的。”周夫人犹豫着说。
他们家确实厚道的。
放在一般这种家底的人家，怕是当个外室都难。
但这跟何似飞的对陈竹的预期不相符。
周夫人苦口婆心：“何小公子，说实话，我家兰一年纪不小，阿竹也十七岁了，俩人都过了最宜嫁娶的年纪，该早早成亲了才是。以兰一的身份，日后最多娶一门正妻一位良妾，这不算苦了陈竹。要是小公子觉得不够，聘礼我周家可以按照平妻的份例来。”
一提到年纪，何似飞突然想到昨儿个老师收到京中来信，说当今的陛下快不行了，可能就这两个月的事情。
到时他老人家宾天，举国上下一年之内禁嫁娶，确实又得耽搁一年。
何似飞自个儿觉得年纪不算什么，但这是陈竹第一回对他提要求，他想风风光光给陈竹办好，拖来拖去不是他的风格。
“既然夫人开诚布公，晚辈也不再藏着掖着。”何似飞垂了垂眼帘，目光自长睫下投射而出，说出口的话一改从前的温和，带了些他上辈子的癫狂，“三年内，晚辈定中进士——到时，阿竹哥身份随之而涨，不知可否当得周二公子正妻之位？”
要不是何似飞还有个案首的身份在，周老爷几乎要跳起来说“黄口小儿”！
就在此时，被周兰甫带回来的周兰一大步冲入厅堂，跪在爹娘面前，以头抢地：“爹、娘，我这辈子非阿竹不娶，也只娶阿竹一人！”
有他的加入，周家爹娘实在拗不过，只能暂时安抚，但是周老爷低声对何似飞问了句：“三年，进士？何公子是能跳过院试不考还是？”
“周老爷可到时再看。”何似飞同样压低了声音。
“好，那我就先答应了兰一，如果三年内何公子没考中进士，找个由头贬妻为妾，也不费多少功夫。”周老爷这是真的被气着了。
“请周老爷放心。”何似飞态度恢复此前的诚恳，做了一揖，“还有，多谢周老爷高抬贵手。”
这两句交流就连周兰甫和周兰一都不知道，周老爷回去后还翻看了万年历，甚至亲自掰手指算了下——
今年是壬辰年，县试和府试年年都有，不用多计较。
但院试三年两场，今年二月已经考过一场，下一场得时隔一年半，等到明年八月才有一场。
至于乡试，他家大郎说上回乡试在庚寅年，也就是前年，乡试三年一场，那么下一场乡试便是明年，癸巳年。
乡试在癸巳年八月……
可府试也在癸巳年八月，他何似飞是能同时考两科吗？！
如果明年考不了乡试，再下一场乡试又得等三年。
而且乡试考完才是举人。
要中进士，得考完会试和殿试！
周老爷着实想不通，何似飞是怎么敢夸下海口说三年内中进士的？！
可今天他又被二郎折腾的闹心，担心这孩子想不开又去出家，最后还是借着何似飞这个‘三年中进士’的台阶下来了，暂时答应了二郎。
“我就看看这何小公子是能把一个人切成两个用么。”
又过了几日，沈勤益在郡城考院试归来，带回来一个好消息，他中了！彻底摆脱了‘童生’的身份，成为一名正儿八经的秀才老爷！
听沈勤益说，今年共五百零九位考生参加院试，录取前四十二名，他得了第二十九名。
而此时沈勤益才十五岁，比周兰甫中秀才的年纪还要小五岁。
与此同时，陈云尚、高成安双双落榜。
他们决定继续同陈夫子学习，备考癸巳年，也就是明年八月的院试——不出意外，可能跟何似飞一起竞争。
一个月后，周家二公子三媒六聘迎娶陈竹，在县城引起了不小的风波。
百姓们看热闹的有，蹭喜气的有，还有夸周家仁厚，有说他们是觉得何似飞公子前途无量的……
更值得大家茶余饭后谈论的，还有那陈竹的嫁妆——不仅把聘礼全都回在内了，何似飞还给他多添了十箱。
果然应了何似飞一月前的话。
他让陈竹风光出嫁了。
总之，在何似飞将陈竹背到门口，送入喜轿，轿子在县城转了一圈，陈竹与周兰一拜过天地、高堂，又夫妻对拜后，陈竹便成了周家二郎的正妻——这已经是不争的事实。
