隔天，皇陵之外起高台，名为“星楼”。
高台之下，是木材搭起的柴垛，往上是一块平整木板，侧面有梯子可以上来。
皇帝搭星楼，让国师为太上皇讲道引路，邀满朝文武来看。
顾慎行跟着他爹和他叔叔同来，远远看见霍家父子四人。
到了皇陵前面，人员自动分列，照着官职大小排序。
霍钧年岁大了，被赐座。
群臣到来，皇陵前依然一派静谧，连衣物摩挲、鞋底落地的声音都微乎其微。
火烧活人，这个活人还是国师，位居一品。
如此行为，让百官胆寒至极。
程明在禁军拥护之中，似乎并未受到影响，也没有即将面临死亡的恐惧。
他们数百人在这里熬时辰，等到太阳西落，明月高悬时，禁军首领请程明上星楼。
随着他一级级踏上爬梯的台阶，四面守着的士兵也拿火把，从下方引燃油料。
热油配干柴，火势倏地猛烈。
入夜起微风，离得近的人被灼热气息迷了眼，不敢细看。
程明站上去，目光巡视一圈，最后定在皇帝身上。
皇帝今年五十二岁了。
岁月的痕迹在他身上极为明显。
他做太子的时间比他做皇帝久，哪怕登基为皇，也受困于得位不正的阴影里。
他想要除掉的人太多，坐拥江山十年以来，彻夜辗转，难以入眠。好似龙榻之上，有人在挤着他，不让他安眠。
林庚算一个，太上皇也算一个。
还有遍布朝廷的异党。有些是他明知道也不敢动的边境武将，有些是他怎么也寻摸不到蛛丝马迹的文臣。
他的心态从未转变，当了天子，也如太子一样，在争夺皇位。只为一党私利，考虑不到天下臣民。
他眉宇间的沟壑难平，眼神日益阴沉，偏偏下半张脸总是带着笑意。面相极为割裂。
有冠冕做掩盖时，像个慈和帝王。露出面貌，却让人避之不及。
木柴耐烧，一层层的燃上来需要时间。
程明在星楼上挪动脚步，气定神闲，半分仓皇也无。
他说帮天子算一卦。
“观星而知命，您命不久矣。”
天子并未被激怒，没有人去砍杀程明。就要他以最痛苦最漫长的方式死去。
程明仰天笑一阵，将他手里的判官笔朝火堆里扔去。
笔尖的狼毫沾火即燃，转瞬烧到木质笔身，不过两息之间，薄薄的笔身破裂，里头的填充物被点燃，析出浓郁烟雾。
烟雾升腾弥漫，让位于星楼之上的程明的身影变得缥缈若仙。
他在星空之下，夜幕之中，烟雾里边，跳下高台，轻盈腾挪，飞扑到了皇陵墓口，按下机关，在轰隆声里，巨大石门哐当落下，隔绝了外面的喊杀声与密集的箭矢。
国师星楼卜卦，浴火求生。
满朝文武望着火焰冲破烟雾，照亮空空的星楼，默然无言。
京城的消息，在中秋之后，传到海城。
今年中秋，众多海城官员收到的节礼里面，都有一盒不起眼的月饼。
这些月饼里面，都夹杂着一张受贿单。
往昔账目不好查，江知与不往更久远的时光追溯。
他从海城的盐务改革开始，从全民制盐计划推行后开始，账目从他眼前过，再有盛荣的配合，其中的弯弯绕绕更加明晰。
这些受贿单被他从庞杂的账务里挑拣而出，一项项的核算，最终整理成册，再又分发给他们挑选出来的人。
账目是江知与查的，事情是谢星珩主理操持，通过刘进贤，再动用其他人手，一级级稀释参与浓度，降低风险以后执行的。
这些人里边，九成九不敢声张。
若有意外，也赖不到江知与头上。
他们过着外松内紧的日子，勤勤恳恳当差，见缝插针摸鱼，跟万千职官没有不同。
京城的消息，他们在九月才得知。
与这个消息一同传来的，还有老家的信件。
谢星珩跟江知与分看两地来信，看完互换。
老家的信件，主要是报平安，说说丰州县的局势，再表达对他们的担忧。
丰州县的地理位置使然，有概率成为战场。幸运的是，首战告捷，打退了贤王。
后期几场战役，不惜代价，以火力覆盖为主，现在贤王的兵营士气衰弱，他们还趁机大肆喊话，降兵不杀，进一步破坏士气，导致贤王部里的逃兵日益增加。
贤王投诚皇帝以后，为表诚意，出兵即退出江东三省，表示他归还三省给朝廷。
如此一来，他往后没有退路，往前打不过，绕路也不敢回京城。困在上水县，眼看着林庚的人马扩充版图，将他牢牢包围，犹如困兽。
这头的战局明朗，优势不在贤王，家人让他们放心，不必为家中忧虑。
另外简要提及了江致微混到卫所，跟兵屯的人联络上，现在算半个军师的事。没有实职，但目前的战略安排，有江致微参与。
横竖都是要打，就要一鼓作气，不惜代价，把贤王的人打得落花流水，击溃他们的士气，丰州县这个小小县城才能得以安保。
否则战线与战时拉长，丰州县耗不起。哪怕王府派兵增援，伤的也是当地百姓。不如他们破釜沉舟，硬刚一回。
如今计划很成功，王府还来了嘉奖。
最后是长辈对他们的担忧。
战争爆发，各人的立场再藏不住。他们一家因身处昌和府境内，早就跟广平王有了绑定关系。
再有徐诚嫁林庚，江、徐两家的渊源在，间接性让林庚与他们家有了交情。谢星珩跟江知与的处境不会好。
家里意思是，都走到这一步了，他们身在异地，难以独善其身，不如跑路。
谢星珩跟江知与对视一眼，既有对家人安危的放心，也有对当前形势的无奈。
他们有着维系反抗民兵和当地府兵平衡的任务，现在跑路，无疑是把还未成熟起来的反抗民兵交到当地府兵手里，任其砍杀。他们做不出来这种事。
这件事容后再议，先看京中来信。
信件是霍叔玉写的。
以太上皇薨逝为起点，讲述了改立诏书、火烧国师、朝内震荡等事件。
圣心不仁，百官思退。
接连失守的城池抵抗力弱，其中没有反抗，直接开城门的府县众多。又有城内百姓聚集，与士兵作对，大开城门的事件在。
这一封封的战报，再加上朝廷的军备情况，明眼人都不看好。
有文官建议和谈，划地给林庚封王。
理由明确，林庚拿兵权十数年，若有反心，早都反了。拖延到现在，是被逼无奈。
划地封王，好好谈条件，可熄战火。
但这位官员的言辞太过激烈。
先说林庚是被逼无奈，已有暗指天子犯错的嫌疑，后面的理论部分，竟大段大段的说大势已去，讲明时机也不对。
皇帝若真的容不下人，哪管什么国库不丰、钱财不够？
登基之后，就要以雷霆之势发动，以皇权压人，有得是机会逼反林庚，那时出兵名正言顺，天下民心不会偏向林庚，都会当林庚才是乱臣贼子。否则他凭什么不听天子的话！？
那时出兵，以一国之力，打一个王府世子很难吗？
民心不向着他，每到一地，都会是艰难的攻城战，耗也把他耗死了。
再者，武将有派系，还能不顾家族子孙与祖上荣光，造反这等诛九族的事也跟着一起干？林庚的人马与带兵将领也不会多。
逼也逼了，逼又不逼狠了。以休养生息为由，暗地敛财，丰富国库，养兵养将，是否筹备太过？
准备无错，准备十年就是大错特错。
更别提，这十年间，还放任林庚在南地发展。
问就是没有把握打他，那现在又哪里来的把握？
有和事佬从中周旋，现在并非是皇上的错，皇上十年没有动林庚，就是和解了，不会动他了。
罪在国师，是国师挑拨太上皇，让太上皇立贤王为皇帝，这才天下大乱。
这一言论，让人抓到话柄，找到了攻击点，立即说，这是林庚筹备到位，不甘屈居人下，所以起兵造反。罪不在圣上。
结果显而易见，圣上爱听后边的话，也不愿意和谈。
讲和且骂天子的文官，被拖出去廷杖，活活打死了。
为这场战事找到合理的谴责理由的官员，升官加职，好不风光。
霍叔玉根据朝内动向，以及天子展现出来的性情，认为朝廷还有一次大清理。
哪怕最终会战败，这个帝王也会拉一批人陪葬。
或许是“异党”，又或者是贤臣。他不会给林庚留忠实能干的人。
因此，霍叔玉提出猜测，他认为谢星珩是最危险的人。
谢星珩本就被皇帝怀疑，战事爆发后，为着在昌和府的家人，都会备受掣肘，哪怕真的效忠皇帝，都有策反可能。他必死无疑。
但谢星珩认为，他并不是最危险的那个人。常如玉才是。
只是他俩没必要比较，为今之计，是再想个破局之法。
京城官员都在思退了，海城的官就全是忠直好官了？
布置一条退路，然后继续搞舆论。这次的舆论，针对职官们。
谢星珩要从内破坏，看看能否让海城易主。
退路好寻，拜同僚所赐，他们一家在百姓眼中、在反抗民兵眼里，是大好人、大好官。
真要跑路，沿路都是帮手，还能有外援接应。
当初为着烈火烹油，把他们捧杀至死的对策，成了救命良方。
这头的布置，需要细细谋划。
江知与拿了地图过来，夫夫俩连日商议，又让安家兄弟摸路，同时跟刘进贤沟通，让他找联络人，试探一下反抗民兵头目杨飞的态度。
这里告一段落，已经过去两个月。
进入十一月，海城迎来冬季。
这个冬天的海城格外沉寂，走在街巷的百姓面目麻木，各家各户，只有务工的响声，人与人之间的对话都少了。
在粮价回落、参与制盐以后，城内百姓的生活有了保障。可是好景不长，战争爆发，导致游商数量锐减，这座繁华城市，从下半年开始，来的商人屈指可数。
商人减少，意味着商品流通率降低。
又因战时风险，货物的价格自然上涨。
在粮食和盐之外，百姓们的日常所需庞杂，再怎么省，也少不了开支。
尤其是药物。从前看得起病的人，现在看不起了。从前舍得抓药的人，现在要把药材熬成白水。还有依然舍得花钱，但药物管控，他们有钱也买不着的人。
这般境况之下，百姓们为着生存已经耗尽力气，再没心情笑了。
江知与跟谢星珩上下值走在街上，都感觉这座城市在慢慢步入死亡。
初来时的繁华喧嚣历历在目，海城百姓的热情自豪恍如昨日。
这样一座城市，都被消磨成这样子。别地又是怎样的光景？
除此之外，大大小小的粮商结伴到户部清吏司，找江知与数次，希望他能放宽粮价。
如今已不是他们贪心不贪心的问题，是外头的粮价都涨了，他们从百姓那里收粮的价钱也不同往日。
再照着常价来售卖，他们就得亏本。亏本的买卖谁愿意干？
若江知与执意压着他们，他们便不做这个生意，不卖粮食了。
江知与顶着压力，放低身段，千求万请，但求熬过今年。
要涨价，从明年开始。
这消息内部封锁，若有人传出去，他以后想卖粮食，也没得卖了。
哪家官员都不能知道，谁要是想着攀交情，提前透露风声，让大户们趁机屯粮，他饶不了。
明年的粮价，会成为压垮百姓的最后一根稻草。
而皇商资产在商务受到战时影响的情况下，只能做没良心的人，发“国难财”，才能将一些物资换成现银。
再拿银子去换军需，送去卫所，往外押运。然后被反抗民兵巧妙的劫走。
劫走的频次有限，不能次次都出岔子，但在外头，除了反抗民兵之外，还有落草为寇的其他乡民。
真正送到军营的数目，少之又少。
江知与琢磨着，不能让生活的重担把民众压垮，粮价上涨，就再从盐入手。
他找谢星珩商议，确定可行性以后，去找盛荣。
让盛荣收盐时，稍稍抬手。
收盐的官吏松一点，百姓就能留一点盐自用。
有了自用盐，就可以不用高价去买。省下的银钱，虽不能弥补购粮的差价，但他们每天保持盐的摄入量，也能让身体有劲，算是能量互补。
跟盛荣说的时候，要换个话术。
谢星珩为主，江知与做辅。他们跟着刘进贤的辈分，喊盛荣一声大哥。
既是兄弟，就为着兄长着想。
谢星珩问他：“盛大哥近日看过城内百姓的精神面貌没有？”
盛荣摇头。
冷得很，他不愿意出门。
出门都有轿子、马车坐，懒得看。
谢星珩就跟他细细说。
民情民貌，盛荣没兴趣听，他让谢星珩有话直说。
“我们这关系，你还怕我不知好赖，怪你冒犯不成？”
谢星珩就看向江知与，江知与适时接话，跟盛荣说明年粮价会涨的事。
算算日子，就一个多月的事。
盛荣家资丰富，又占据要职，有得是人给他送粮食。他不会屯粮，也犯不着。
他结合谢星珩前面说的民情，笑容都苦了。
“这群刁民又要生事了？”
百姓被人逼成这样，反成了刁民。
谢星珩跟江知与都听习惯了，面不改色继续跟他去细说。
谢星珩跟他说利害。
“粮价上涨，跟大哥无关。可是现在海城的百姓，九成九都在制盐。他们跟盐课司的官吏打交道最多，来年真因活不下去，与人起冲突、抱团做匪，别的衙门会认吗？难不成把罪责归到粮商身上？这个理由谁敢上奏朝廷？到时又是盐课司领责。”
江知与加把劲：“所谓事不过三，大哥已经躲过两次劫难，败在这里，岂不可惜？就让手下的人松一松，百姓留盐与否，与你何干？来年百姓买盐少了，也不是你的责任。买盐要银子，粮价都涨了，百姓还能每天白口吃盐不吃米？”
明年零售盐量降低，就是百姓在盐与粮里二选一，都去买粮食去了。跟盐课司无关。
而盐课司的人客气一些，跟百姓们的冲突少一些，就少一些把柄。盛荣的位置就坐得更稳。
盛荣与他们相交，知道他们有私心，不忍百姓受苦。这番话却说到了他的心坎里。
他确实不能再犯错了。尤其是逼反百姓的错误，绝对不能再有第三次。
零星落草的人另算，明摆着被大批逼反的人，真会要了他的命。
他领了好意，还颇为感动。
“我来海城也有十余年了，这个位置坐得牢靠，全倚赖我对圣上的一片衷心。除了我那表弟，你们是最为我着想的人。其他的……不提也罢。”
他在皇上还是太子的时候，就在这里任职，为其敛财了。
谢星珩跟江知与默契笑道：“大哥客气，我们夫夫俩受你照拂，你好，我们才会好。”
心里则腹诽：那你挺惨的，被你点名的三个人，对你都不真心。
真心要你死倒是真的。
迟则生变。
盛荣执行力很强，今次会面过后，就回盐课司下达了指令。
下边的官吏巴不得松一点。
城里百姓有苦之外，官吏也各有苦处。其中以盐课司的官吏最苦。
他们收不到够数的盐，要受罚。为着盐，采取的手段稍有不合适，就有被贬入盐户灶籍的风险。
百姓们一日日消沉，他们看在眼里，不敢过分压迫，心里也一日日压着巨石。
上官命令可以松一些，他们都发自内心的感到轻松。
进入十二月，海城的职官们开始走动。
谢星珩早前为他们定制的心理战术，开始发力了。
大大小小的职官，在年礼走动之时，都能从送礼的人嘴里听到一些外地的消息。
这些消息，包括林庚的军队势如破竹，所过之地，百姓开城门迎接，以及京中百官思退。
局势如此明了，他们这个年，也都过得没滋没味。
他们要思索未来，也想谋个退路。
他们都是皇帝的人，这般时刻，除非是过命的交情，有点亲戚关系，否则不敢找人商议。
也因他们都是皇帝的人，退路就更加急迫。他们不比其他地方职官，其他地方职官还有留任可能，换谁当皇帝都一样。
海城是重地，林庚绝对会换人。
他们现在投诚，还能保留官职，调任去别地。
不识时务的话，以后清算起来，只有死路一条。
职官们嘴上不说，见面以后，看其脸色，就都知道各自心中愁苦。
让谢星珩意外的是，清吏司的高大人，竟然还没脑子的问他：“谢大人，你跟那位还有联系吗？”
谢星珩很难相信，这种城府的人，竟然能在清吏司做郎中们的领头人。
他来这里快两年了，他怀疑其他郎中是故意捧着高大人。毕竟枪打出头鸟，出事总要有人担责。
谢星珩不跟他客气：“高大人，慎言。”
高大人苦笑，扯了扯嘴角，他似乎早想好了，不管谢星珩听不听，他都自顾说起来。
说他来海城多久，从几品官升上来，这些年的政绩有哪些。
“虽没做多少好事，但我也没做什么坏事。”伤民之事，他没主张过。
海城的经济足够好，户部的账本漂亮得很。
谢星珩无语。
这是投名状？
投给他做什么？
他自认没有暴露。所有事情都是经过刘进贤的手，稀释又稀释以后再执行。
他平时就是个小透明，偶尔动怒搞事情，都是为着自家夫郎。
投诚也不至于找他。
想不明白的事，谢星珩一律当试探处理。
他叫停，阻止高大人继续往后说。
“高大人，我来海城任职以来，对你不算尊敬，可你我同官同职，我本没道理讨好你，对你伏小做低。你对我有意见，我们开诚布公的谈。但你不必如此害我。”
高大人张张嘴，表情愈发苦涩。
“是我唐突了。”
过了会儿，高大人又说：“我先挑起的话题，不算害你。”
潜台词是，谢星珩大可告发他。
谢星珩白了他一眼。
“近段时间的风向我听说了，我们远在海城，你慌什么？”
高大人惊讶：“谢大人不慌？”
谢星珩反问：“我为何要慌？”
这话题在季大人进来值房以后，戛然而止。
谢星珩敏锐的注意到高大人神色不自在，似乎很怕季大人在门外偷听到什么。
谢星珩：？
真是个蠢货？
谢星珩：“……”
他宁愿是试探。
年假到来，衙门点人看门。
谢星珩跟江知与各有官职，在留守官吏的名单上勾画，就能回家。
这个勾画也有油水。
有人想休息，会打点上官，让某些倒霉蛋年复一年的在衙门里守门过年。
他俩心里同情，因两票改变不了什么，遂合群操作。
以后定个轮班制度。
这年头，进了衙门，不出意外是终身制。
既然是终身制，以年为单位轮休就有可行性。
今年的新年，家里没热闹大办。
江知与让安家兄弟跟着岚哥儿出门采买年货，由岚哥儿做主，想买什么就买什么。
家里除尘过后，就开始做些需要加工的年货。
他们生在丰州县，又长在京城，现在来沿海城市居住，口味被养杂了，各式味道的餐食都吃得。
过年时，就想丰盛一些，各地年节常备的吃食，能准备的都准备了。
家里对联是庭哥儿写的。
他的字迹进步很大，敦厚圆润，乍一看骨力不足，懒相尽显，细品又有几分拙趣。结合庭哥儿的性格，这字的风格极好。
谢星珩跟江知与都很喜欢，除了对联，又让他写拜贴。
年前走礼，年后拜会。今年去的人家多，谢星珩要近距离观察观察那些官员的心理状况，以此列出名单，再让刘进贤继续发力。
也不必做掩饰，今年他们家的年礼都封得厚。
以他们家在海城的根基而言，这是谢星珩有求于人，为有个靠山做出的努力。
岚哥儿过来问他们要不要参与劳作。
他想做蜂蜜烤鸭吃，再做点驴打滚。
蜜蜂是现成的，黄豆粉等着磨。
处理鸭子、做年糕，就让厨房的人忙活。
谢星珩跟江知与难得有空，自然作陪。
江知与烤鸭在行，搭个火堆烤鸭去。
谢星珩久未下厨，生疏得厉害，跟岚哥儿一起磨黄豆粉。
庭哥儿说想喝奶茶。
江知与分心，叫人在火堆旁边搭个炉子，他顺手把奶茶煮了。
今日天晴，一家人聚在院子里，晒着太阳，吃着小吃，聊着天。
庭哥儿又拿回了题目，“我们院长亲自出的题，是策问。连着十来个小问，问战争多方面的影响。”
从军事到民情，从经济到农务。再分阶级，讨论战争对平民、富户豪绅、未入仕的书生以及官员们的影响。
其中官员又分文臣武将，地方与京城。
而军事一项，又做了细分备注，告诉学生们当前朝廷的武力分布。
以海城为例，府兵之外，还有一个卫所。鼎盛时期，屯兵能达七万之数。
再有各边境的驻军数量说明和常规的兵演频次。
院长补足了信息量，要他们认真答题。
这次的题目，惹得一家人都瞪大了眼睛。
谢星珩忍不住感叹：“文人的骨头真是硬啊。”
非常时期，顶风作案。属实厉害。
这般硬骨头的文人，谢星珩认识一个。是他的恩师孟培德。
谢星珩记得海城官学的院长姓师，师铮，字和光。
很刚硬的名字，很柔和的字。看来自少年起，就是个硬脾气。
师家出大儒，没记错的话，孟培德跟沈钦言的恩师就是师家人。
谢星珩来了劲。
良师名士，要紧紧抓住。
谢星珩问庭哥儿：“你跟你们院长说过话吗？你们院长收学生吗？他现在教哪几门课？主要教什么班？有没有选修课？小学生能上他的课吗？若是不能，你什么时候能考上秀才？”
庭哥儿吸奶茶的动作顿住，嘴里的水忘了吞咽，从嘴角溢出。
江知与拿帕子给他擦嘴，瞪谢星珩一眼：“看你把孩子吓的。”
说完，江知与回过头，笑眯眯跟庭哥儿说：“没事，不着急，一个个慢慢说。”
岚哥儿在旁拿着小刀切烤鸭，头也不敢抬。
