忽然，他身边的草丛摇动，发出簌簌的声音。
下一秒，两个苗寨小伙子，分别从路两边窜出来，猛扑上前！
“谁？我可是顾大人的人！你们不想活了？”
“抓的就是你！过来！”
那随从尖叫一声，随后被两个人死死按在地上，双手反剪在身后，用抹布堵住嘴，蒙住眼睛，直接把人拖走！
他奋力挣扎，却无济于事。
两个小伙子一左一右架着人，把他带到一处偏僻的木屋前。
一个人推开门，一个人推了一把随从的后背，直接把人推了进去。
“进去！”
随从一脑袋栽了进去，眼前蒙着的黑布被解开。
他抬起头，只见面前有两个人——
祝青臣祝大人端坐在他面前，见他摔了，微微倾身向前，朝他伸出了手，温声问：“你可还好？”
虎寨大王则坐在另一边，一把长刀立在地上，李钺一手持刀，一手拿着绸布，正擦拭着银白的刀刃。
寒光从随从眼前闪过，他不由得瑟缩了一下，往祝青臣那边挪了挪。
至少……至少祝大人看起来和善一些！手里也没有兵器！
祝青臣也没有辜负他的希望。
他弯下腰，目光温和，语气温柔。
他问：“你就是顾大人身边的人？你怀里的这是什么？是顾大人让你送去京城的东西吗？可以给我看看么？”
随从下意识抱紧了怀里的东西：“祝大人，这……”
忽然，祝青臣叹了口气：“我知道，顾大人自从上次跌进泥坑之后，就性情大变，对你们这些侍奉的人非打即骂，要求颇多。”
“如今他竟然还要求你去京城送信，京城山高路远，途中艰难险阻，稍有不慎就会被发现。像你如今，还没下山就被虎寨大王的人抓了回来。”
“顾大人是一点都不顾惜你的性命啊。”
随从神色稍有松动。
祝青臣继续道：“我知道顾大人让你送东西，自然也知道这包袱里装的是什么东西，如今不过是想确认一下。”
“另外——”他压低声音，“你是被虎寨大王的人抓回来的，大王暴戾，原本就是打定主意要杀你的。”
随从不自觉扭头看去。
李钺似乎有所察觉，抬头看向他，目光凌厉，带着杀意。
他一句话也没说，就已经把随从吓得瘫倒在地了。
他挪动着瘫软的身体，再次往祝青臣那边躲。
他完全把祝青臣当成了自己的保护神。
“祝大人……祝大人……我什么都不知道啊，是顾大人……不不，是顾燕庭派我去京城送东西的，我不知道里面是什么……”
“但我知道里面是什么。”祝青臣淡淡道，“我只是想确认一下，里面是不是我想的东西，拿到了东西，大王或许就不杀你了。”
“给！给您！您随便看！”
祝青臣接过包袱，直接打开。
里面是一个不大的木匣子，匣子用锁头锁住，为了防止有人直接撬锁，上面还贴了封条，封条上盖着顾燕庭的官印。
祝青臣简单看了一眼，便直接把封条撕掉，把匣子递给李钺。
李钺放下长刀，接过匣子，捏着上面那个小小的锁头。
他直接从腰间拔出一把匕首，开始撬锁。
随从胆战心惊地看着这一幕，想要阻止，却又不敢多说什么。
祝青臣看了他一眼，朝身后的虎寨小伙子们招了招手。
小伙子们立即会意，走上前来，一左一右拎着随从的肩膀，把他架了起来。
随从以为自己要被拖下去砍了，有些急了：“祝大人……祝大人救我……”
可是下一刻，他被丢在了椅子上。
祝青臣笑着道：“先坐吧。喝点茶，压压惊。”
随从哆嗦着，应了一声：“好……”
又下一刻，一个小伙拿来茶碗，丢在他面前，又拿起茶壶，给他倒水。
“喝吧。”
看见对方不耐烦的动作，他抖得更厉害了：“不……不用了，我不渴……”
“喝！祝大人让你喝，你敢不喝？”
“喝喝喝，我马上喝。”
随从双手捧起茶碗，哆哆嗦嗦地把茶水往嘴边送。
喝了喝了。
正巧这时，“咔哒”一声，李钺手里的锁头被他撬开了。
那里面是一封奏章，洋洋洒洒，长长一串。
祝青臣拿着奏章开头，李钺拿着末尾，中间还耷拉了一长串。
祝青臣简单扫了一眼。
嗯，和乌岚说的差不多。
顾燕庭在奏疏里，极力污蔑两个山寨，控诉他们时常咒骂皇帝，并且暗中练兵，随时准备攻打中原。
他极力诉说自己的冤屈，将自己描绘成忍辱负重、卧薪尝胆的忠臣良将。
最后，他请求皇帝即刻发兵，他可以与大军里应外合，剿灭苗寨。
李钺神色冰冷，抬起头，扫了一眼送信的随从。
随从被他吓了一跳，忙不迭放下茶碗，跪下请罪：“大王明鉴！我什么都不知道！我……我不识字，我也没拆开过这东西，顾燕庭也没跟我说过！实在是与我无关啊！”
李钺一言不发，只是冷冷地看着他，重新拿起放在一边的长刀。
随从几乎要被他强势的威压吓晕过去，整个人伏在地上，瑟瑟发抖：“大王饶命！大王饶命！”
就在他以为自己即将人头落地的时候，那个温和的声音再次传来——
“此人确实无辜，还请大王手下留情。”
随从抬起头，只见祝青臣站起身，在他身边俯身作揖。
顾燕庭对他不假辞色，祝大人却能为他求情。
他看向祝青臣的目光感激，眼中闪烁着泪光。
祝青臣再次看向他：“你既然在顾燕庭身边伺候，那你应该知道，顾燕庭和乌寨小公子之间的事情。”
“我知道……我知道！”
随从反应过来，连忙道：“我知道，那顾燕庭一向对小公子没什么好脸色，平日里不是贬低就是羞辱，先前还害得小公子磕破了脑袋。”
“可后来，不知怎的，顾燕庭又喜欢上了小公子，好几次半夜里给小公子送花，可小公子不喜欢他，他整个人就变得神经兮兮的。”
“对，你是个明事理的。”祝青臣颔首，“可如今，顾燕庭却为了一己私仇，颠倒是非，污蔑乌寨虎寨谋反，请朝廷派兵镇压。”
“什么？！”随从震惊。
祝青臣问：“你与我都知道，顾燕庭所言非实。就算我与大王今日放了你，来日你这封奏疏送到京城，朝廷派人来查，便能知道顾燕庭在撒谎，到时你也是从犯——”
“谎报军情，可是死罪。顾燕庭这是没想让你活啊。”
“那……”随从不敢相信地瞪大了眼睛，“求祝大人救我！”
“我倒是有一个法子。”
“祝大人请说！我一定照做！”
“那就请你，装作无事发生，将奏疏送到京城。”
“可大人刚才不是还说，谎报军情是死……”
祝青臣定定地看着他：“你只装作不知，将奏疏送到。到时陛下一定会问起你乌寨的情形，你如实回答，你口中所言与顾燕庭所写不同，一切自然与你无关。”
“到时活捉顾燕庭这个挑拨离间的奸贼，你不但无罪，反倒有功，陛下与大王都会谢你。”
随从惊慌的表情变了，他慢慢地冷静了下来。
祝青臣最后道：“你若实在害怕，我也可以找人代你去京城，只是如此……”
祝青臣欲言又止，看了一眼李钺。
只是如此，虎寨大王为免事情泄露，一定会杀他灭口。
想到这一层之后，随从脸色一白，冷汗“刷”的一下就下来了。
他忙不迭跪好了，俯身磕头。
“大王放心！祝大人放心！我一直跟在顾大人身边，他和乌岚之间的事情，我最清楚！我来送信，一定完成大王和祝大人的嘱托，将事情一五一十禀报陛下与朝廷官员，绝不让顾燕庭挑拨中原与苗疆的关系！”
“那就再好不过了。”
祝青臣伸出手，亲自扶他起来，又朝等候的小伙子们招了招手。
其中一人端着托盘，走上前来。
祝青臣拿起托盘上沉甸甸的钱袋，塞到随从手里。
“给。”
“祝大人，这……”他一时间受宠若惊。
“顾燕庭自诩清高，让你去京城，一定没给你多少盘缠吧？”祝青臣把钱袋拍在他手里，“拿着吧，这原本是顾燕庭与两个寨子的私怨，将你牵扯进来，实在是不好。”
两相对比，随从感动得热泪盈眶：“祝大人放心，从今日起，我弃暗投明，定不负所托。”
“好。”祝青臣拍拍他的手背，“那就有劳你了，一路小心。”
“可……”随从反应过来，“可那匣子已经……”
“这你不用担心。”
祝青臣把奏疏收好，李钺试图把被他撬坏的锁恢复原样，但是锁头都被他掰弯了，也就没什么用了。
于是他拿了个新匣子出来，重新把东西锁起来。
最后，祝青臣拿出两张空白封条，模仿顾燕庭的笔迹，重新书写，最后拿出工具，将原先封条上的印章拓印上去。
“好了，去吧。”
祝青臣把东西放回包袱里，交还给送信的随从。
原先绑人来的两个小伙子，又一次架着他，带他下山。
他们把人放回原来的位置。
“去吧，祝大人救你一命，你谢祝大人罢。”
随从站在原地，环视着似曾相识的场景，抱着怀里不曾变过的包袱。
觉得自己像是做了一场梦。
只有祝大人的话，言犹在耳——
你这条命，你的前程，全在你自己。
他抱紧了怀里的包袱，又一次走在山路上。
祝青臣和李钺一唱一和，打点好了顾燕庭派去的随从。
祝青臣坐回椅子上，靠在椅背上，端起茶盏，喝了口茶。
“一下子说这么多话，我嘴巴都干了。”
李钺把自己的茶水也递给他。
祝青臣喝完了自己的，又去喝李钺的：“下次你来当好人，好人要一直说话，太累了。你从头到尾一句话都没说，拿着刀在旁边比划两下就好了。”
他放下茶盏，比划了两下：“我想当凶巴巴的坏人。”
李钺看着他，努力忍住笑意：“嗯，看起来挺坏的。”
“是吧？”祝青臣继续比划。
“祝卿卿，你是一个小坏蛋。”
从苗疆去京城，至少一个月的脚程。
剩下的，就只有等了。
他们在等，顾燕庭也在等。
双方都装作相安无事的模样，一天一天过着。
三个月后，顾燕庭派去京城的随从终于回来了。
回来之后，他先被带去见了祝青臣和李钺。
还是之前那个偏僻的木屋。
“回祝大人，回大王，陛下派了钦差大臣，还派了一千人马，现在就在苗疆边境。”
李钺皱眉，按着桌案，正欲起身：“那皇帝还是要打？”
祝青臣按住他，真要打，怎么可能只派一千人马？
“不不不。”随从也连连摆手，“我已按照祝大人的嘱托，在陛下问起寨中情况的时候，将事情如实回禀。陛下震怒，那钦差大臣是来查案的，不是来打仗的。”
这还差不多。
李钺坐了回去，祝青臣问：“你可知道，钦差是谁？”
“也是一位文官大人，叫做……”随从压低声音，“叫做沈随。”
祝青臣转过头，和李钺交换了一个眼神。
——你认识吗？
——不认识。
好吧，看来应该是个新角色。
那随从介绍道：“我是与沈大人一同回来的。这位沈大人虽然年轻，但看着刚正不阿，待我也十分和善。祝大人与大王可以放心。”
“那就好。”祝青臣又问，“你可知道，这位沈大人，预备怎么查案？”
“沈大人将兵马都留在了边境，自己带着亲信，扮成过路行商，已经入寨来了。”
祝青臣垂眸，听起来，这位沈大人还算明白。
“那你也快回去向顾燕庭复命吧，别耽误了时辰。”
“好……”随从有些犹豫。
“你不用担心，朝廷已知你是无辜的，到时问罪顾燕庭，绝不会牵连你。若是朝廷问罪，我与大王一力为你担保。”
“多谢祝大人！多谢大王！”
随从麻溜地谢过他们，然后转身离开。
祝青臣和李钺对视一眼，再等了一会儿，与他错开时间，才准备回寨。
两个人走在山路上，远远的，就看见乌岚和他的朋友们，围着几个中原人在说话。
那几个中原人，一看就是货郎，戴着竹笠，挑着担子，担子两边是重重的货柜，里面放满了新奇的小玩意儿。
都是中原的东西，乌岚和朋友们没怎么见过。
他们给货郎们拿来了茶水，让他们歇歇脚，自己则围在担子边，挑选着想要的东西。
“正好我的毛笔都秃噜了，买一支笔。”
“阿岚，你有钱吗？借我点钱。”
“才不借，我自己都没钱了，我阿爹没给我零花钱。”
为首的年轻货郎喝着茶，笑吟吟地看着他们。
“不要紧，各位小友随便拿就是。”
“真的吗？”他们抬起头，一脸惊喜。
“我听说，自从苗疆归顺中原，各个寨子便有官员驻守，我走南闯北，或许还认识此处驻扎的官员，到时候找他拿钱就是了。”
“那怎么行？”乌岚道，“我们拿东西，怎么能让祝老师出钱？”
“祝老师？此处的驻扎官员姓祝？”
乌岚愣了一下，才反应过来：“不是，他姓顾，祝老师是虎寨的。”
“如此，那你们便找那位顾大人……”
“我才不去呢！”
乌岚就这样被套了话。
“顾燕庭可讨厌了！自命不凡、自命清高，整天臭着张脸，好像谁都欠他一样。”
“不好意思。”朋友们按住他，“他对顾大人有点怨气。当然了，我们也有。”
“怎么说？”
“你是不知道，顾燕庭之前……”
他们就这样被套了话。
祝青臣和李钺站在不远处，表情复杂。
“祝卿卿，你的学生看起来怪傻的。随便来个人，要不了两句话，就把他们祖宗十八辈都套出来了。”
“这可不是我教的。”
这群客商在寨子里住了三日，把寨子里的事情问得差不多了。
顾燕庭对乌岚打压贬低，瞧不起苗寨众人，本就是众所皆知的事实。
祝青臣不用叮嘱什么，寨子里的人提起他，都没什么好脸色。
特别是乌岚，他好不容易找到几个中原人，恨不能把顾燕庭做过的所有恶心事都告诉他们，好让他们回中原去传播一下。
三日后，这群客商离开寨子。
没多久，他们便改头换面，率领人马，去而复返，再次来到寨前。
正是傍晚时分，天色昏昏，寨子里点起火把，外人到来的号角吹响。
响彻山寨。
祝青臣和李钺登上山寨瞭望台，朝外望去。
只见百余人马立在寨前，前排士兵举着火把，严阵以待。
为首的年轻官员，穿着官服，骑在马上。
乌岚躲在父亲身后，瞪大了眼睛，不可置信地看着他。
他他他……他不就是这几日住在寨子里的中原客商吗？！
他怎么会在这儿？还穿着中原的官服！
那人抬起手，抱拳行礼，朗声道：“我乃朝廷钦差沈随，特来探访乌寨，不知寨主可在……”
乌寨主还没来得及应声，忽然，一阵喧哗传来。
顾燕庭同样穿着官服，头发梳得整齐，手握长剑，从远处跑了过来。
他一路冲到寨门前，直接打开门，对着面前的官员大喊：“可是陛下派来的军队！乌寨中人大逆不道，快随我一同剿灭奸贼！快！”
他等这一天，已经等了太久太久了！
从初夏等到初秋，他已经等不及了！
他要拿头功！他要把欺辱过他的所有人，都斩于剑下！
顾燕庭站在寨外，还没开始厮杀，他就红了眼睛，模样竟有些疯魔。
他转过身，猛地抽出手中佩剑，高高举起。
“众将士听令，随我一同，杀呀！”
下一刻，他身后传来脚步声。
有人飞起一脚，顾燕庭惨叫一声，被踹倒在地，手中长剑也飞了出去。
紧跟着，又有人拽着他的衣领，把他从地上提了起来。
镣铐和枷锁，直接挂在了他的手上、脖子上。
顾燕庭大惊失色，奋力挣扎，像一只待宰的年猪。
“你们干什么？你们不是陛下派来的人吗？抓我干什么？抓乌寨的人啊！抓他们啊！快啊！趁他们还没动作，把他们都杀了！”
他的身后，沈随抬起手，又抱了抱拳：“顾燕庭污蔑苗寨，挑拨离间，罪大恶极，已被我捉拿归案。两位寨主与祝大人，可以放心了。”
顾燕庭猛地回过头，不敢相信地看着他：“你们……你们……你们是一伙的！”
他终于明白过来！
“你们都是反贼！你们串通一气要谋反！陛下，陛下救我！我对陛下忠心耿耿！”
沈随抬了抬手，马上有人拿着抹布上前，要堵住他的嘴。
顾燕庭奋力挣扎，原本梳得整齐的头发、光鲜亮丽的官服，乱得不成样子。
他大叫着：“不该是这样的！你们都是反贼，我应该剿匪立功，平步青云的！你们全都是反贼，我要杀了你们……我要杀了你们，才能立功！不是这样的……”
他看起来……真像是疯了。
顾燕庭设想的场景不是这样的！
应该是他率领士兵攻入乌寨，将乌寨反贼屠杀殆尽，随后他运筹帷幄，继续进攻虎寨，势如破竹，收服苗疆。
最后他带着战功，风风光光地回到京城，加官进爵、平步青云。
而不是像现在这样，他被两个士兵死死按在地上，头发乱了，衣裳破了，连嘴都被堵住了。
不是这样的！不该是这样的！
顾燕庭奋力挣扎，却无法挣脱士兵的压制，甚至无法将塞在嘴里的抹布给吐出来。
他抬起头，愤恨地看着瞭望台上的人。
他已经谋划好了一切，怎么会这样？怎么会？！
这时，沈随翻身下马，瞭望台上的人也下来迎接。
顾燕庭瞪大了眼睛，不甘地看着他们从自己身边走过。
沈随又一次抱拳行礼：“两位寨主、祝大人。”
乌寨主回礼：“沈大人，久仰久仰。麻烦你了，顾大人得了失心疯，我们也不敢贸然处置，只能把他留在寨子里，请朝廷派人来。”
沈随笑道：“寨主客气了，此人挑拨苗寨与中原关系，实是居心不良，按律当诛，就算是寨主先行处置，我们也不会多说什么。”
见他们笑吟吟地打招呼，顾燕庭更加愤恨，挣扎得也更厉害了。
这些人全是一伙的！是他们故意设计陷害！
这里只有他是忠臣良将！他要剿匪立功！
就算被塞着嘴，他还是哼哼唧唧的，惹人厌烦。
沈随朝士兵们摆摆手：“带下去，看管起来，明日提审。”
“是。”
顾燕庭就这样，挣扎着被带下去了。
沈随转回头。
乌寨主拍拍自家儿子的肩膀，向他介绍：“这位是中原来的沈随沈大人。顾燕庭诬告我们谋反，沈大人特意来调查案件，还我们公道。”
沈随道：“寨主实在是太客气了。”
“快呀。”乌寨主又扶着乌岚的后背，把他往前推了一下，“跟沈大人打招呼。”
沈随抬起头，对上乌岚瞪得大大的眼睛、无比震惊的目光。
乌岚指着他：“你你你……你也是中原当官的！”
乌寨主佯怒道：“阿岚，不许无礼，都跟你介绍过了，这位是沈大人。”
乌岚更震惊了，连话都说不清楚：“那那那……”
那他这些天来，在这个人面前细数顾燕庭的恶行，算怎么回事？
他在这个人面前，真情实感地痛骂顾燕庭，算怎么回事？！
“啊——！”乌岚又羞又臊，嚎了一嗓子，扭头就跑。
乌寨主连忙解释：“不好意思，沈大人，我儿子那个……小的时候发过烧，脑子不太好使。”
沈随笑了笑，并不介意：“不要紧，小公子不傻，挺机灵的。”
乌寨主抬手：“寨子里已经备好了宴席，请沈大人与各位大人赴宴，为你们接风洗尘。”
“好，多谢。”沈随也伸出手，“请。”
宴席之上，其乐融融，宾主尽欢。
只有得了失心疯的顾燕庭，被关在柴房里，用脑袋撞墙——
反贼！全都是反贼！
翌日清晨，提审顾燕庭。
沈随既为皇帝钦差，自然是主审官。
祝青臣和几位常年驻守苗疆的同僚，作为旁听陪审。
只是过了一个晚上，顾燕庭就像是被吸走了所有的精气。
他整个人狼狈不堪，低着头，脸色蜡黄，拖着脚步，被两个士兵押着，从外面走进来。
惊堂木一拍。
沈随朗声问：“顾燕庭，身为朝廷命官，非但不克己为民，反倒因一己私欲，诬告苗寨谋反，鼓动朝廷发兵，挑起两地战争，你认不认？”
顾燕庭跪在地上，猛地抬起头，状若厉鬼。
他厉声道：“我不认！”
“分明是乌岚不知廉耻，纠缠我好几年，苗寨欺我辱我！我不过是被迫反击，我为何要认？！”
“他们就是一群南蛮野人，不讲道理，毫无礼数。我教了他们好几年，他们却连最基本的礼义廉耻都学不会！难道他们不该死吗？”
他双目猩红，竟直接挣脱士兵压制，定定地盯着沈随，直接站了起来。
他又一次将矛头对准了沈随。
“沈随，你我是同届举子，凭什么你能留在京城做京官，现在还能高高在上地给我定罪？凭什么我就要待在这个破寨子里，教这群野人读书？！”
“我看见他们就想吐，我恨死他们了！你有什么资格定我的罪？你留在寨子里好几年，你来试试看！”
沈随皱眉：“你说这话，便是不服陛下调令了？苗疆既已归顺中原，苗疆百姓也是我朝百姓，没有不同，更不是什么野人。况且——”
他转过头，看向旁边一众旁听的官员们。
“祝大人、刘大人、张大人，还有好几位大人，全部驻守苗疆，治下有成，百姓安居，他们都说苗寨民风淳朴，与寨民相处和乐。”
“偏偏是你，满腹怨言，端着架子，一心惦念着京城。”
“你若心存不满，不愿留下，干脆上疏一封，求陛下调离，为何诬告乌寨虎寨？”
沈随狠狠地拍了一下惊堂木，把顾燕庭吓得一激灵。
