一般来说，他们外出归来总有族人听到驼铃声出来迎接，可是今晚却一个人都没有。
鹰钩鼻素日以勇士自居，此刻却满脸都是难以自抑的惊惧，结结巴巴地道：“难道……我的族人……都死了吗？”
阿难和任天真交换了一下眼神，两个人的神色都十分凝重。山洞里头居然住着那么多人，恐怕他们都已经遭遇不测了。
一轮鲜红的朝阳，带着万丈光芒，自地平线下缓缓升起。
阿难和任天真一起并肩走进山洞，山洞内部的空间很大，顶部还有几道狭窄的石缝可以透入阳光，所以里面的一切能够看得很清楚。
在他俩的预想中，这儿应该是遍地尸体，谁知洞里却空荡荡一片，无论活人还是死人都不见一个。
山洞内部一目了然曾经是很多人生活的地方，四处陈设着不少简陋的家具。
一只炭火微温的炉子上，还热着一锅食物，可是所有人却集体神秘消失了。
那股浓重的阴煞之气也淡了许多，但是并未消失，如同空气般无处不在，让阿难和任天真都不敢掉以轻心。
鹰钩鼻也跟在他们身后进了洞，他跌跌撞撞地扑到一张大床上，搂着空无一人的被褥大声叫喊起来。
虽然听不懂他在说什么，但是阿难也能猜出几分。
“这张床上应该睡着他的孩子，枕头边还有布偶玩具，可是现在人不见了。”
任天真想不通，“奇怪，几十号人啊，怎么会一夜之间都神秘失踪了？尤其是之前那些逃进洞里的劫匪，几乎就是在咱们眼皮底下没了。”
阿难下意识地低下头注视着地面，山洞主体虽然是巍峨的岩石，但地面却依然堆积着不少黄沙。
“只有一种可能——他们都沉入了黄沙之下。”
“你的意思是，黄沙把人全部吞没了？难道是沙子成了精在作祟吗？”
任天真的这个问题，阿难沉思着没有回答，一双眼睛仍然在洞内四处查看，忽然发现了一份异样之处。
“真真你看，这山洞里的植物长得很茂盛呢。”
山洞的角落里生长着不少植物，长势要比沙漠里其他地方的植物更加繁茂。
“早看到了，那种红色花朵很特别，你觉不觉得形状很像人的嘴唇。”
“的确很像，还有那些浆果，看上去也很像人的眼睛。”
生长在山洞角落里的那些植物很是与众不同，阿难和任天真以前都从未见过。
被绿叶簇拥着的红色花朵，足有成人拳头那么大，形状就像两瓣娇艳欲滴的红唇。
而像眼睛一样的植物由深红色根茎和白色浆果组成，浆果表面有指尖大小的黑色斑点，大小形状都十分酷似眼球。
这很不正常。
在缺乏足够光照与土壤的沙漠山洞里, 洞穴植物的生长条件很苛刻，也就很难开花结果。
更别说开出如此鲜艳的花，结出如此丰盛的果。
“这些植物很不对劲……”
阿难的话音未落, 距离他最近的一朵红唇花，突然自动弹离枝头飞向他，还活像一张血盆大嘴般张开, 露出两排白森森的利齿。
“我去。”
阿难旋身闪开的同时, 任天真眼疾手快地一锤挥出, 把那朵红唇花拍上岩壁砸得稀巴烂, 溅开一蓬鲜血在岩壁上。
“咦，这种花居然是流血的。”
“真真快走，这些花都在动了。”
在阿难的喊声中, 所有红唇花争先恐后地飞起来咬人, 目标就是洞内的三个大活人。
阿难和任天真有能力自保，没有被邪门的花朵咬中。
但是鹰钩鼻可就惨了，阿难赶到他身旁拎上人蹿出山洞时，他身上已经被十几朵红唇花死死咬住不放。
山洞外, 阳光宛如一柄柄雪亮的利刃，朝着大地穿刺而来。
红唇花不敢追出洞外, 一起张大嘴巴迸出无比尖利刺耳的啸声, 仿佛在咆哮与谩骂。
为了耳根清静, 也为了安全起见, 阿难和任天真退出了三箭之地, 与邪门的山洞保持着一定距离。
“好了, 先看看他的伤势如何。”
阿难检查了一下鹰钩鼻的伤势, 发现想把那些诡异可怕的红唇花从鹰钩鼻身上扯下来绝非易事。
它们活像疯狗一样, 咬住人就不肯松口, 而且还不停地啃噬着血肉，如同绞肉机般让每个伤口变成越烂越大的血窟窿，痛得鹰钩鼻惨叫不已。
任天真也算是见多识广的大妖了，但眼前这一幕却让她无法不变色。
“这到底是什么邪祟？真是邪门到家了！现在怎么办？”
“等等看，这些阴邪之花在阳光下应该撑不了多久。”
的确如此，一朵朵红唇花在阳光的暴晒下，很快就如同冰融般化为一滩滩血水。
然而那些血水却带着强腐蚀性，让鹰钩鼻身上所有的伤口都像被泼了硫酸一样滋滋冒烟，皮肤脱落，肌肉碳化。
他发出更加撕心裂肺的痛苦惨叫，整个人蜷成一团在地上滚来滚去。
任天真虽然对这个鹰钩鼻好感欠奉，但看到他这副惨样都有点于心不忍。
“这也太惨了！要不干脆给他一个痛快吧？”
被血水腐蚀的伤口还在蔓延，宛如凌迟的酷刑一般。鹰钩鼻眼看是活不成了，只是一时半会儿还不会断气，还有得活受罪呢。
阿难叹口气道：“也只能这样了。”
他们俩还没有动手，鹰钩鼻的惨叫声却突然停止了，整个人也不再动弹。
阿难弯下腰一查看，发现他已经将一柄小巧的匕首插进了自己的心脏。
虽然是一条硬汉，鹰钩鼻却也忍受不了这种腐肤蚀骨的剧烈痛苦。
再加上全族人都已经蒙难，他估计也不想苟活，所以选择自我了断，只求死个痛快。
在瀚海沙漠长途跋涉了七八天后，阿难凭借飞鸟符和化羽术，带着任天真很快就飞回了西凉城。
“阿难哥哥，你这个宝贝好啊！省时省力，比我自己飞要轻松多了。”
“是啊，有了它能省下不少脚力。”
“咱们回到西凉城后，就直接去武佑真君的神庙吗？”
“对，武佑真君是这一带的守护神，瀚海沙漠中藏着这么厉害邪门的邪祟，他身为武神责无旁贷要管。”
“可是你要怎么通过神庙给他传信呢？一炷信香是肯定无法上达天听的。”
的确如此，仅凭一炷或几炷信香惊动不了武佑真君卫靖。
阿难又对这位存在感不强的仙官毫不了解，不知道他设置的信香关键词是什么，没法有的放矢地把人引下凡。
非常时期，阿难只能运用非常手段了。
“我打算直接烧神像。”
任天真也算是一个离经叛道的妖女了，但阿难这个不走寻常路的传信方式，还是听得她大吃一惊。
“什么？你要烧武佑真君的神像，你就不怕得罪他吗？”
神像是神仙们在人间凡界的象征，代表仙官本尊接受着来自信徒们的香火供奉。
云间仙境有着主神之位的大仙官们都很重视自己的神像，因为它与香火息息相关。
在天界的每座神殿里，都挂着一幅神像分布图。
这张图中标注着每位仙官分布在人间各地的所有神像，以星辰般的光点展示。
如果哪座神像出了什么问题，光点就会闪烁不休，他们每每能第一时间发现。
在人间凡界，从来没有人敢胆大包天地放火焚烧神像，那样肯定会招来灾祸不可。
妖魔鬼怪之类也轻易不敢这么做。如无必要，谁也不想这样往死里得罪一位仙官。
“这不情况特殊嘛！相信武佑真君得知真相后也能谅解。”
“他要是不谅解呢？”
“不谅解就不谅解喽！”
阿难无所谓地一笑，反正他得罪的仙官那么多，也不在乎再多一个。
没准卫靖就是其中一员，烧不烧神像都已经得罪了，再放上一把火也没什么可损失的。
西凉城最大的武佑庙突然冒起了滚滚浓烟，路人们纷纷驻足打听，得知是供奉着武佑真君神像的主殿突然失火了。
阿难和任天真二人，并肩站在神庙后面一座塔楼的顶部，等着迎接武佑真君卫靖的下凡。
可是直到火势都被扑灭了，也没能等到这位仙官亮相。
“怎么回事？武佑真君怎么没来呢？”
任天真满心不解，阿难苦笑道：“看来武佑真君是一个另类，对自己的神像是否被毁毫不在乎。”
“这位仙官还真是特别呢！那现在怎么办？”
“只能另外想法子了。”
阿难和任天真找家客栈住下来，先好好洗个澡换身衣裳，再美美地吃上一顿，一边吃一边商量接下来怎么办。
“真真，今晚咱们先好好休息，明天天亮后再去山洞走一趟。”
“阿难哥哥，那个山洞实在太邪门了！如果武佑真君不下凡，光凭咱俩搞不定的。”
山洞里那些诡异邪恶的植物，光是红唇花就已经杀伤力超强，虽然眼球果还不知道能派什么用场，但显而易见杀伤指数绝不会低。
“我知道，对付邪祟是仙官的职责所在，没理由咱们两个妖来当差。我跟弘文真君有点交情，可以发去一张传讯飞符，拜托他联系武佑真君下凡走一趟。在这之前，咱们反正闲着也是闲着，不如再去山洞那边多摸一摸情况，等武佑真君来了可以提供给他。”
郦子微那晚代表“紫衡帝君”找过阿难后，留下了一张传讯飞符给他，正好可以派上用场。
阿难没有要逞英雄的意思，任天真也就不再反对，点头道：“行，那咱们今晚好好养精蓄锐，明天再去跑一趟。”
次日清晨日出后，阿难和任天真再次进入沙漠，来到了那处断崖下的山洞。
山洞里的情况却发生了变化，原本长势茂盛的诡异植物都不见了。无论是红唇花还是眼球果，集体消失得无影无踪。
“咦，怎么回事？那些邪门的花花草草呢？”
阿难的神色越发凝重，沉声道：“它们都不见了，说明这些植物能在沙漠里四处行动，神出鬼没。”
“啊，不会吧？”
任天真闻所未闻地瞪圆双眼，“植物又不是动物，还能四处乱跑吗？”
“如果不能的话，那要怎么解释它们的消失呢？”
“这倒也是。可是草木成精，一定要化成人形后才能行动，这些植物又是怎么回事啊？”
阿难一边思索一边道：“这些邪门的植物本该是精怪，却有着很浓的阴煞之气，应该是成精之时被鬼魂侵入，所以变异为精魅了。”
精魅是一种很罕见的复合型邪祟。
非人一族的动植物刚修炼到灵智初开时，就是一个智商不高的小精怪。如果这时候有鬼魂误打误撞附身其中，那么精怪就会变异成为精魅——所谓的恶鬼精怪。
“那些植物就是传说中的精魅吗？我感觉这事越来越大了！”
精魅这种罕见的恶鬼精怪，既有鬼的本事，也有怪的本领，双重超能力，对付起来自然很是棘手。
“这些精魅植物能在沙漠里自由行动，就意味着可以四处狩猎。之前那些神秘失踪的商队应该也是遇上了它们的缘故，就像这支部落一样，所有人一夜之间就集体消失了。”
对于阿难的假设，任天真深以为然地点头。
“在沙漠里，有植物生长的地方往往代表着附近有水源。如果商队正好需要补充饮水，见到一片繁茂的植物肯定会过去找水源，那就成了自投罗网。”
“所有消失者的血肉都成了滋养精魅的补品，让它的能力越来越强。广袤无边的沙漠又间接掩护了它，无论是一支商队还是一个部落，在沙漠里无端消失后，根本就没人知道真相是什么，只会按常识推测可能是沙尘暴导致的。”
如果无人知晓是邪祟作祟, 自然就不会去神庙烧香祈求神仙下凡消灭邪祟。
负责在这一方镇山守水的本土神仙，倒是省了一桩麻烦事。
“那沙尘暴应该替这个精魅背了不少黑锅呢！武佑真君看来也是一个不管事的，自己的地盘出了这么厉害的邪祟都不知道, 要是华源真君肯定不会这样。”
阿难若有所思地道：“也不知武佑真君到底是真不知道，还是假不知道。”
任天真听得一怔：“阿难哥哥，你这话什么意思啊？”
“真真, 有个词叫‘养寇自重’, 你听说过吗？”
“没听说过, 什么意思啊？”
“很久以前, 有一位负责守疆的将军，原本是战绩彪炳的战神，可以彻底打垮关外一心想要入侵中原的异族。可是当他意识到如果把对手消灭干净了, 自己就要失去朝廷的重视, 就改变策略对敌人围而不剿，甚至有意放纵他们的势力日益壮大，以确保自己的地位始终重要不变。这就叫养寇自重。”
任天真懂了，有道是飞鸟尽, 良弓藏，狡兔死, 走狗烹。养寇自重, 就是为了保全个人地位与权势的一种策略。
她讶异地问道：“不是吧？超凡脱俗的神仙也会有这种私心杂念吗？”
阿难苦笑道：“神仙也是人, 神性的背后就是人性, 而人性何其复杂。在云间仙境, 有些仙官为了香火鼎盛, 也是会搞搞策略的。”
譬如普和真君檀豫, 私下爱找藤老祖配合演出, 在人间上演威名远扬的神仙显灵, 驱邪除祟，为自己赢得更多的信徒与香火。
数百年前，剑南一带的一位武神，就曾经干出过这种养寇自重的事。
他故意放任一些小妖坐大，等到百姓遭其荼毒苦不堪言，开始频繁入神庙烧香请愿后，再高调下凡为民除害，赚取香火无数。
常在河边走，哪有不湿鞋？这位武神总是玩这一套，就难逃脱玩火自焚的下场。
后来他不小心纵出一个超级厉害的大妖，导致自己除妖不成反被除。
养寇自重的事也暴露了，原本的光荣殉职变成了咎由自取，帝君还将其从仙班除名，从此人间天上都查无此仙。
瀚海沙漠出了十分罕见的精魅，它能成气候说明已经在此地残害过很多人的性命。
阿难不相信武佑真君卫靖对此会一无所知，除非他是一个很无能很没用的武神。
卫靖飞升前是一员猛将，绝不可能是无能之辈，但养寇自重对他来说似乎也不太可能。
因为他是一位并不热衷于刷个人存在感的低调仙官，也就不会为了挣香火赚名声去搞这种所谓策略。
这么做未免太矛盾太撕裂了，活像精分一样。
但阿难还是觉得卫靖应该清楚精魅横行瀚海沙漠一事，不过既然百姓没有烧香请愿让他下凡除祟，他就只当啥也不知道。
这也是一些仙官的应对策略。
如果自己的地盘上出了厉害妖邪，下凡除妖搞不好会因公殉职，那就干脆多一事不如少一事。
如果卫靖也是这种心态，那天阿难在武佑庙火烧神像他没有露面，也就不难理解了。
因为他心知肚明西凉城外的瀚海沙漠发生了什么，压根就不想下凡管这号麻烦事。
与其费劲巴拉地跑来斗精魅，当然不如留在云间仙境过逍遥自在的神仙日子。
听完了阿难的猜测，任天真很是不屑地一撇红唇，给出一个话糙理不糙的鉴定结果。
“如果真是这样，卫靖这个武神当得简直就是占着茅坑不拉屎。”
阿难的用词就要文雅多了。
“是啊，尸位素餐就莫过如此。不过，我给弘文真君发了传讯飞符，他会找到卫靖告知瀚海沙漠有邪祟出没一事，到时候他想继续装聋扮哑也不行了。”
“所以这一趟凡，卫靖就算不想下也得下对吧？太好了，我等着看仙官斗精魅的大戏。”
“可是沙漠那么大，精魅跑去哪儿了还是未知数，要找出来还得想办法才行。否则武佑真君下凡呆几天，就能用查无此祟回去复命了。”
“那不行，可不能便宜了这个占着茅坑不拉屎的家伙，得让他当差干活，跟精魅打上一架才行。阿难哥哥你点子多，想想办法看怎么把精魅引出来，我一定全力配合你。”
“这个精魅胃口很大，一次能吞掉整个部落的人。咱们去找人多的大商队跟着走，或许能再遇上它出来狩猎。”
事不宜迟，阿难重新驱动飞鸟符，带着任天真飞上天空，在一望无际的沙漠里四处寻找商队的踪影。
飞上好半天后，他们终于有所发现，在初升不久的旭日下，一列长长的商队宛如蚂蚁般在黄沙上缓缓移动。
“阿难哥哥，看，那儿有一支规模不小的商队。”
“看见了，好像还是熟人呢！”
任天真定睛一看，“还真是，我看见那个把我送给劫匪的周首领了。”
那天把任天真献给劫匪头目后，周首领保全了自己一半的货物。
不过他还是深感惋惜：如果不是那队劫匪胃口太大，等我把那个绝色美人带到楼兰国，还能赚上一大笔呢！
翻过一座沙丘后，周首领难以置信地双眼一瞪。
因为那个令他惋惜不已的绝色美人，就俏生生地站在沙丘下方。
金似衣裳玉似身，眼如秋水鬓如云，清艳得仿佛是一朵烟雨江南的出水芙蓉，与黄沙漫漫的沙漠背景形成鲜明对比。
“周大哥，好巧啊！又遇上你了！”
任天真似笑非笑地跟周首领打完招呼后，一旁的阿难微笑着开了口。
“周大哥，我带着妹妹从那帮劫匪手里逃脱了。正愁接下来不知道该怎么走呢，你再带上我们没问题吧？”
眼前的一男一女，一个像琼花，一个像玉树，看起来都不是有能力自保的人，居然能从一队劫匪手里全身而退？
别说周首领的下巴快要惊掉了，其他人也都是下巴纷纷不保的震惊神色。
“啊……哦……行……没……没问题。”
周首领结结巴巴地答应后，十分殷勤地立刻腾出一头骆驼，给这对从天而降的兄妹当座骑。
不论他们俩看上去多么像娇贵脆弱的琼花玉树，但周首领不是傻子，已经知道了这二位绝不简单。
如果真是那么中看不中用，他俩不可能在以一敌十地摆平那帮劫匪后，还这么一副纤尘不染的样子回来。
知道的是他俩之前被劫匪抓了，不知道的还以为二人刚从江南踏春归来呢！
要不是半路遇上了劫匪，周首领还打着小算盘要在楼兰卖掉美人狠赚一笔。好在劫匪替他挡了一劫，否则这个霉头可就要触大发了。
“你们走了这么久，一定累了吧？快上骆驼歇着吧。我回头再让人准备一些吃的喝的给你们送来。”
面对周首领格外殷勤的姿态，任天真话里有话明褒暗贬地讥笑道：“谢谢周大哥，你人还真是怪好的呢！”
周首领不无尴尬地干笑了两声。
“应该的，应该的，你们兄妹二人既然跟着我进了沙漠，我就该照顾周全一点。之前遇上劫匪的事，超出了我的能力范围，实在是没法保全姑娘，还望姑娘见谅。”
任天真半真半假地问：“我要是不见谅呢？”
“姑娘，您就当我是个屁，把我给放了吧？”
周首领知道该服软的时候要服软，低声下气地跟任天真求完饶，又扭头看着阿难商量起来。
“任公子，这趟沙漠之行，你一定要跟着我们商队走，想必也是有原因的吧？既然如此，能否过往不咎？接下来有什么需要只管吩咐，我都听从你的安排。”
阿难笑眯眯地道：“周大哥言重了，我没什么吩咐，只要跟着商队走就行了。你该干嘛就干嘛，忙去吧！”
周首领如蒙大赦地走后，阿难轻声对任天真说：
“真真，那天那种情况下，他要献出你来保全自己的财物很正常。毕竟一不沾亲二不带故的，他没理由为了一个陌生人跟劫匪血斗起来。”
“我知道，但对他这种做法还是有些不爽了。”
“真真，虽然道德上他这么做有些说不过去，但有道是人不为己天诛地灭，人的天性就是凡事先为自己打算。在事关巨大利益甚至是性命攸关的时候，一介凡人做出对自己更有利的选择无可厚非。不要以圣人的标准去要求别人，因为就算是咱们自己也做不了圣人的，是吧？”
任天真想想也是，之前在姑苏城，有位姜夫人找上门来求她对付一个鬼，她也是把丑话说在前头。
力所能及地帮一下忙可以，但如果对方是她打不过的牛鬼，这事她就要撒手不管了，总不能把自己搭进去。
“阿难哥哥，你说得没错，就算是我有时候也会这么选。但这个姓周的不是什么好人，你我都清楚，之前他答应带上咱们穿越沙漠就没怀好意。”
“他那时是动了歪脑筋，但没有付诸于行动，也肯定不敢再生邪念了，就得饶人处且饶人吧！任何人难免都会产生阴暗的想法，这是人性的一部分。所以有句话叫论迹不论心，论心无完人。”
“阿难哥哥, 我觉得你就挺像完人的，你应该从来没有过什么阴暗想法吧？”
任天真盈盈含笑地看着阿难发问，他哈哈一笑道：“如果我告诉你, 有段时间我满脑子都在想着怎么毁天灭地搞垮全世界，你信吗？”
这话怎么听都像是玩笑话，任天真当然不信了。
坐在骆驼上颠簸着, 任天真有些昏昏欲睡, 阿难却一直目光炯炯地观察着商队的情况。
他细心地发现这支队伍里多了一个人, 一个出发时并不存在的人。
太阳越升越高, 气温也越来越高，商队停下来扎营休息，避开一天最炎热的时分, 等到日落西山时再赶路。
周首领给阿难二人单独安排了一顶营帐, 亲自过来招呼他们进帐休息，里面已经摆着一桌尽可能丰盛的午膳。
“二位，条件有限，招呼不周, 还请将就一下。等到了楼兰，我再设筵好好款待你们。”
周首领本着伸手不打笑面人的原则, 冲着这对兄妹无比谄媚地笑成了一朵花。
阿难随口应酬两句后, 就直截了当地问起了多出来的那个人是怎么回事。
“哦, 那位是临时请的向导哈陀。”
“不是已经找了向导吗？怎么临时又请一个呢？”
“任公子你有所不知, 瀚海沙漠面积太大了, 穿越它路上要走两三个月, 一个向导是不够的。有些特别难走的路段, 必须找生活在沙漠里的当地居民充当临时向导带路才行。”
周首领告诉阿难, 接下来的一段路就是瀚海沙漠最难走的路段, 没有之一。
所以在上一个绿洲除了装满补给外，还按惯例找了一位当地居民当临时向导，带领商队穿过这一段。
“这段路为什么最难走了？”
“因为接下来这段路不但漫长，而且沿途没有绿洲能够提供补给，风沙又特别大很容易迷路，是众所周知的死亡地段。万一迷了路，又不能及时找到正确的方向前进，等到饮用水耗尽，结果必然就是渴死在沙漠里。”
