官军点亮了更多的火把,寻觅着他的踪迹。
黑劳看向身后,朝一直跟随自己的兄弟使了个眼色,把自己的头巾递给了他。
兄弟戴上属于他的红头巾,默不作声地跟随了一段时间后,以同样矫健的身手跃上土坡,一刀砍死了落在最后的伙夫。
“他在这里!”有人高声尖叫。
黑劳勾勾嘴角,继续顺着地势潜行。他躲藏在粗壮的大树后,匍匐在欺负的沟壑中,踩着石头、根茎和枯木,灵巧地绕过官兵的搜寻,慢慢靠近了凸出的山脊。
银白色的甲胄被月光反射,比其他人更明亮显眼。
找到你了。
黑劳伏低身,如同一条潜伏的蛇,安静地趴在地上,黑色的苗服与泥土几乎融为一体。
他耐心等待着。
“大人,抓到他了。”不多时,林中有人如此回禀。
黑劳看见对方动了动,最后一抹月色闪过,明月躲入云后,模糊的暗影不疾不徐地朝他走来。
有人举着火把,替他照亮前路。
就是现在。
黑劳看准了火光变幻的空隙,如同一头追随已久的豹子,以不可思议的速度弹跳而起,手中的刀刃涂了几层墨汁,黑沉沉地仿佛一条毒蛇,无声无息地砍向对方的后颈。
电光石火间,他看见谢玄英旋过身来,以肉眼难辨的速度拔出了腰侧的刀。
“哐当!”
一声极其清脆的金戈声当空响起,犹如玉碎。
下一刻,无数火把围住了黑劳。
明亮的光焰下,他看见了一张举世无双的面孔,皎若明月,凛如刀锋。
黑劳有一点意外,没想到他真的如此年轻,真的如此美。
谢玄英也是。
他注视着黑劳手中的利刃,眸光转深:“你的刀——哪里来的?”
第352章 见一面
谢玄英对宝剑名刀并不热衷, 但出身于勋贵之家,自小便没少接触这些。总得来说, 民间私铸的刀剑低劣, 卫所的刀剑平庸,宝兵一向少见且珍贵,基本都在高门大户手中。
而不同时期, 刀剑的样式也有所不同, 早年流行唐宋环首刀,后来学习了倭刀的长处, 多出许多东瀛刀的特点, 时下则以柳叶刀、雁翎刀为流行。
再者, 东南地区抗击倭寇, 刀型以灵巧的倭刀居多, 西北之地与胡人交手,大开大合,双手长刀多见。
谢玄英今日佩戴的便是雁翎刀, 御赐宝物, 即是利器,也是礼器。
这般宝兵, 不夸张地说,大路货一碰就裂。
可黑劳的刀与他短兵相接,声音清脆, 刃无裂纹,哪怕手柄被重铸过,没有出厂的徽记, 他也立即认了出来。
“这是雁翎刀,不是苗刀。”谢玄英慢条斯理地说, “南司所铸,每一把都会登记在册。”
锦衣卫南镇抚司擅长锻造武器,尤其是刀剑。
陛下喜欢赏赐这些。
“五年前的雁翎,刀刃还会更宽一些。”谢玄英紧紧锁住对方的视线,“你这把刀是新得的。”
黑劳的瞳仁飞快收缩,但很快装出一副不屑一顾的样子:“关你屁事?”他咄咄逼人,“大夏的高官,只会在乎这些身外之物吗?”
“你不用想着激怒我。”谢玄英抽回手,任由张鹤等人将黑劳团团围住,“我放你来这里,是想见见你。”
黑劳缓缓挺直了腰背,警惕地看向周围的亲兵,不露分毫破绽:“见我?你想招抚我?”
他挑衅,“把你的位置给我坐坐,老子就考虑考虑。”
“我很好奇,”谢玄英微微加重语气,“你千辛万苦把自己的部族带出深山,就是想让他们送死吗?”
黑劳收敛了表情,冷冰冰道:“你什么都不明白,送死?或许我们会死,但我们会达成目的。”
“目的?”谢玄英平淡地问,“成为下一任苗王?”
黑劳撇过嘴角,轻蔑道:“你这样的达官显贵,没有挨过饿,吃过苦,不会理解我们的想法。”
“自立为王能免除一时的徭役,却不可能消除长久的贫苦。”谢玄英道,“大夏平定叛乱是早晚的事,无非是时间长短、钱粮多寡。”
黑劳紧紧盯着他,似乎想分辨这句话的真假。
然而,他注定要失望了。
谢玄英神色平静,只是说了一个必然的结果,毫无疑虑。
“我不信。”黑劳道,“你未免对自己太有自信了。”
“我在这里,是因为你不值一提。”谢玄英淡淡道,“贵州好山水,也只有山和水,要自给自足,至少要云、川、黔三省,但你出不了贵州。”
黑劳并未被他动摇心智,不屑道:“走着瞧吧。”
“你很聪明。”谢玄英道,“我来贵州后,遇见过了好几个聪明的夷人,我并不认为百夷就低人一头,但是——”
他缓缓摇头,“你还不够聪明。”
“哈!”黑劳冷笑一声,“我可不需要你的肯定。”
话音未落,他的刀再次挥舞起来,密不透风的刀光驱赶着亲卫的包围,一声尖锐的口哨声穿透夜幕,呼唤着他四散的同伴。
苗兵向这里靠拢,他们大多身手不凡,能凌空攀上大树,借树枝阻挡攻击,遮蔽身形,灵活地仿佛一群训练有素的猿猴。
而黑劳的武艺更为出色。
他的刀法与汉家的风格截然不同,粗犷野蛮中带有一股灵诡,无法判断路数,这让张鹤应对起来变得格外吃力。
谢玄英重新拔出了佩刀,刀尖切入战局,像分开一块豆腐,轻巧地隔断了黑劳的攻势。
张鹤没有逞强,他的武艺是半路出家,单打独斗本就不是他的强项,他改而配合亲卫,与他们一道阻拦围拢的苗兵。
谢玄英全神贯注地化解着黑劳的攻击,短兵相接,清脆的交错声络绎不绝。
他的神色越来越专注,动作也越来越凛冽。
亲卫试图协助,但不得不放弃。他们的速度太快,很难从中找到合适的机会,与其碍手碍脚,不如维持冷静。
优势毕竟在己方。
事实也确实如此,交手不到一炷香,黑劳就知道自己没法取胜了。
他想趁早杀死谢玄英,以解围城封锁之困,可对方无论是计谋还是身手,都出乎预料地出色。
黑劳是部族中最出色的勇士,从十六岁起,无论何时与人比试武艺,结果始终只有一个——他以绝对的优势胜出。
哪怕是定西伯麾下的猛将,亦不例外。
假如多给他一点时间,黑劳相信自己能打败敌人。
可惜,今天只能到此为止。
他耽误不起。
体力消失得很快,一旦失去战斗力,他和自己的部下就会被官兵困死,是时候撤退了。
黑劳没有恋战,他短促地吹了两记口哨,脚步稳稳后撤。
谢玄英反手挡开他的攻击,手腕反转,刀刃“刷”一下倒转,头次改守为攻,朝对手掠了过去。
两人的攻防瞬间调转。
刀在谢玄英手中,气势又与黑劳截然不同。
他师承名家,基础打得极为牢固,绝非只图招式华丽的花架子,又博采众长,不至于捉襟见肘,无论什么情况都有应对之策。
但黑劳且战且退,像一条滑不留手的鱼,总是不断从刀刃下滑走,避过最致命的攻击。
“你杀不了我的。”黑劳脸上浮现出笑容。他看出了敌人的弱点,谢玄英的武艺再不俗,也无法留下自己的性命。
他的刀,不是用来杀人的,没有一击致命的戾气。
这大概是汉人的缺点吧。
他们不知道,丛林中的猛兽捕猎,一定会用尽全力夺走猎物的性命,否则,空耗力气却没有食物,只会置自己于死地。
汉人有大片的田地,不懂挨饿受冻的滋味,养不出最优秀的勇士。
黑劳最后看了谢玄英一眼,纵身下跃。
这里是山脊,两侧的坡度几乎垂直,可他灵巧地攀附住了旁边的藤蔓,手中的刀刺入石块的缝隙,贴着山壁往下荡落。
箭矢擦着他的头顶和后背落下,却只中了一箭。
黑劳砍断箭羽,速度不过稍稍变缓。
他的部下也跟着翻落山崖,掩护他撤退。
一头雄壮的滇马待在灌木丛后面,朝他摇着尾巴。黑劳情不自禁地露出笑容,并指在口中轻轻吹了声。
马朝他跑了过来。
它敏捷地避开隆起的土埂,跳过沟壑的阻拦,然后——“噗嗤”,一支利箭穿过了它的腹部,定在了对面的山上。
鲜血喷涌,染红了地面。
黑劳感受到一阵撕心裂肺的痛楚,但他甚至没有时间悲伤,就地一滚,险之又险地避开了第二支箭。
好长的射程……黑劳知道弓非同小可,不确定究竟那把弓能射多远,眼见自己的爱驹当场殒命,他忍住伤口的疼痛,和体力消耗的疲乏,以最快的速度遁入了林间。
同伴将另一匹马牵了过来。
黑劳翻身上去:“走!”
马蹄声没入了山林。
万籁俱寂。
山上,张鹤先瞧了一眼谢玄英的脸色,见他没有面露不快,才中肯地评价:“那家伙是个怪物。”
“苗王后裔。”谢玄英缓缓道,“确实很有本事。”
身份使然,他所接触的青年英才不在少数:子彦(冯四)少年得志,有勇有谋,将谋(曹四)老持稳重,心细如尘,子化(同科榜眼)勤恳能干,人脉广博,文津(同科状元)文采斐然,进退有据……
但纵使是大夏一等一的俊才,也难掩黑劳的出挑。
他勇武过人,机敏灵变,更有一股英雄气概,假如不是身在敌营,谢玄英很乐意与他交个朋友。
可惜,他们是对手。
这就只能让他死得早一点了。
“传令下去,留人搜山。”谢玄英道,“顺着血迹去找。”
“是。”张鹤领命,又自动请缨,“属下愿意留下。”
谢玄英知道他是想弥补方才的错漏,点点头:“可以,但你明白我的目的吗?”
张鹤思考少时,谨慎地回答:“我们不必逼得太近,以免狗急跳墙——逼迫他们往山里走,延缓返回普安的时间。”
谢玄英给了他一个肯定的眼神。
张鹤不像李伯武和田家兄弟等人,年少习武,有家传本事,他是半路出家,各方面都略逊一筹,但他愿意栽培,因为张鹤是一个愿意动脑子的人。
打仗不能光靠勇武或技巧,善于思考的人总能看到更多。
“公子放心。”张鹤抱拳,点人追击。
谢玄英环顾四周,简单吩咐:“让伤员上马,准备回营,留些人收粮食,再去永宁报个信。”
“是。”众军官领命,各自忙活去了。
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11点多了。
程丹若合上怀表,掀帘走进了灶房。里头热气腾腾,数个大灶点着火,白雾缭绕蒸腾,混合着糯米与芝麻的香气。
“程大夫,这汤圆可以下锅了没有?”伙夫们小心询问。
程丹若道:“再等等吧,汤圆糊了不好吃——再烧些热水,肯定用得着。”
伙夫们看看摆在墙角的一溜木桶,没说什么,继续烧水。
“大夫,要不要再煮点粥?”有个伙夫小心翼翼地问,“糯米不好克化。”
程丹若微微笑了笑,说道:“有道理,再煮点白粥,加点糖。”
“欸!”献殷勤成功,那伙夫兴高采烈地下去了。