格鲁五世缠绵病榻，旁波国内的王子们正为了那顶王冠智计百出，如果一位旁波的王子在这节骨眼上死在梦湖，兰斯阴沉地勾唇，狐狸别想毫发无损地抽身而出。
“亨利必死，”兰斯告诉他派来协助鲁赫心腹的手下们，“至于梦湖的公爵，找到纰漏一样可以下手。”
*
今天是个晴朗的冬日，想着阳光正好的时候和小狐莉在街上多呆一会儿也不错，没有即刻带她回到诺福克庄园，文森特心情颇佳地走上一条繁华的主城区街道。
阳光、小狐莉和他，感受着莉莉安毛茸茸的亲近，文森特认为眼下的场景十分美满。
而小狐莉还在苦恼和有关爱情的问题。
“我觉得感情也是要付出代价的，”莉莉安冥思苦想后说到，“或许这个说辞不太精准，但我可以举个例子来说明我的想法。”
“譬如我们一起去魔法集市，”小狐莉对叠爪垫，“你可以给我买很多东西，但我的钱包只要买上一瓶塞壬的药剂就会瘪瘪地空掉。我们没法有来有往地等价交换，我也很难用别的方式报答你——一个菜鸟剧作家能为满身都是心眼儿的狐狸公爵做什么？”
“你总是无条件地选择和偏袒我，”小狐莉望向远处，“可这种选择和偏袒是理所当然的吗？我认为不是，不然为什么卡尔从小到大都比我受宠的多？”
文森特摸摸小狐莉的耳朵。原来前几日的别扭源于集市里的魔力吊坠身上。
“请让我一个一个地回答，”文森特对她说，“我们先来谈谈所谓的‘代价’。”
“既然你举了一个例子，那么我也举一个例子。”
“就像那天凌晨之后，”文森特不紧不慢，“你邀请我去备受狐狸兽人好评的餐厅用餐。莉莉安，你为什么不要求我和你各付一半的价钱，而是要自己付完账单？”
小狐莉眨眨眼睛。“为什么要和你各付一半，”她歪过脑袋，“我又不缺可以和我AA制的朋友或者饭搭子，我在为‘我们一起用餐’这件事带来的美好体验付费啊。”
文森特立刻仿着她的句式造句。
“那我为什么要和你谈及代价呢？”他问，“难道和我等价交换的利益之交还不够多吗？我在为‘自愿而全心全意地爱一个人’这件事带来的美好体验付费啊。”
小狐莉认为文森特在瞎说。
“可是这种自愿和付出为什么会成立呢？”她刨根问底，“我们原本是两个毫无关系的个体，我不明白你的付出是建立在什么样子的心态上。”
文森特表示他有理有据。
“组成一个家庭之前，绝大多数夫妻在此前都没有任何关系。你觉得是什么让两个人跨越隔阂，缔造出一个堪比血缘关系的稳固家庭联结？”
“我认为这种联结来自付出，”大狐狸挑眉，“我不否认许多婚姻寄生与利益的互换，但既然我们在谈感情，那就让我们把目光只局限在感情不错，不会遇到一点挫折就分道扬镳的夫妻身上。”
好像有点道理，小狐莉点头。
不！她警觉，她还没说完己方论点呢，怎么能这么快就缴械投降？
“可我没法报答你，”小狐莉的爪子拍上文森特，“你在诡辩！就算我们都在付出，一枚铜币的付出和一堆金币的付出能一样吗？”
文森特微笑。“只讲数量不讲比例可不是个好习惯。”
莉莉安才来梦湖多久，满打满算她在加尼叶剧院也不过刚工作一个季度。再加上她的收入里还有相当部分用于日常开支，她的存款不多很正常。
文森特还在幼崽期的时候，莉莉安给他买完手作狐狸窝就穷得只能两件大衣天天轮换着穿。
“为什么要轻视你带给我的慰藉呢？”大狐狸想到那个他慢慢恢复体型后就再也塞不进去的住处就觉得窝心，“我们都在用各自的方式爱着彼此，我买来的首饰装扮你的容貌，你带给我的安慰装扮我的心。”
小狐莉把脑袋埋下去不说话。
完蛋。
小狐莉用爪子捂住有点潮湿的眼睛。
这只大狐狸无师自通地会说情话，莉莉安想，而且成天和政敌们互怼，他真是练得巧舌如簧。
失策。
不能再聊了，小狐莉在文森特肩上装睡，再聊她怕现在就把自己彻底赔进去。
等她回去再好好想想，小狐莉暗暗握拳，她肯定能找出文森特话里的强词夺理！
以为小狐莉累了，转过街角，文森特准备带她回去。查德应该已经在马车边等了一阵子，马车——文森特不禁想起小狐莉给幽灵马编辫子的行为。
谁知道她是怎么挥着爪子还把马鬃梳拢得那么好的。
“公爵阁下也在这里？”佩瑞男爵的声音从几步外传来，“好巧，今天天气不错，您是带着小狐狸出门散心的吗？”
听到佩瑞男爵的谄媚音调，装睡的小狐莉只恨自己现在不是真的睡过去。微妙的丢脸感在她心中蔓延，她打定主意，文森特把佩瑞男爵敷衍走之前她绝不睁眼。
文森特向声音的来源看去，亨利王子和佩瑞男爵等随从正站在离他不远的地方。
亨利眼中难掩巧遇的神采，文森特想起安德烈对他的封锁，看起来这位王子在梦湖待得也算是辗转反侧。
“好巧——”
“轰——”
狐狸公爵开口的瞬间，等待在对街阁楼上的兽人们迅速扣响威力巨大的火弹装置。
这可是矮人做出来的精工军械，而且文森特竟然意外出现在这里！大鱼入网，想想成功之后的大笔奖赏，兰斯的属下们难掩兴奋。
破局（7000营养液二合一加更）
一连串的爆炸声在空中猛然炸开, 流火弹的余波轰碎商店整洁干净的橱窗，四溅的弹壳打裂街上金属或者木制的栏杆。行人的躲避声和呼救声混作一团，通畅无阻的十字路口在几分钟内堵得水泄不通。
变故发生得太过意外, 毫无防备的梦湖在别有用心的算计中失去它的平静和美丽。
阁楼上的刺客朝窗外丢出数个冒着浓烟的东西, 迸溅的火花呲呲啦啦地凿穿石砖、墙壁和午后的日光。像是被某道围墙阻碍，机械扣动的声音四面八方地击向亨利王子出现的街角。
呛人的气体迅速在空气中弥漫, 乱七八糟的声响把恐惧的气氛烘托着推至顶峰。落在地上也仍在燃烧着的炽烈火球烧断树木, 灰色的世界里显眼的只剩下一片片的红——
分不清是血、是余火还是什么，十字街道上的可见度很快降低到看不清三米开外的程度。
“小心！”文森特带着小狐莉快速躲避到就近的建筑内, 竖立着的宽大立柱短暂地充当起掩体。流弹射来的方位并不难判断jsg，狐狸公爵在立柱后回望，阁楼上的兽人们影影绰绰地进入他的视线。
亨利不幸被弹火崩起的小石子打中左腿, 被火光烧得炽热的小石子狠狠烫穿这个倒霉王子的裤子，以为自己要就此死在这里，亨利大声呼救的声音为他又引来几枚射偏的弹药。
“闭嘴！”把小狐莉藏进大衣, 文森特沉着脸喝止亨利的找死行为。“满街的烟雾, 你要是不出声, 刺客就是想找到你也要花不少力气！”
哆哆嗦嗦地捂着自己的伤腿，怀揣着“人家躲哪我躲哪，要死一起”的想法，亨利被硬着头皮凑上前的佩瑞男爵搀扶着蹭到狐狸公爵所在的柱子那里——
某种程度上来说，为了成为亨利的心腹，佩瑞男爵也是很拼。
看出对方的意图，文森特一言不发地周旋到另一个立柱旁边。这华丽的柱子就算再宽, 它也照样挡不住四个人。何况佩瑞男爵的吃食水平向来不错, 他凸起来的肚子就够再占一个人的位置。
听着外面传来的爆响，亨利王子顺着立柱就滑坐到了地上。
腿上烧灼般的痛苦让他情不自禁地回想起自己的一生。
不顾佩瑞男爵不停地在旁边给他打气, 说些“光明神会庇佑殿下，我们一定能活着离开这里”的话，亨利王子似乎已经认定自己的夺位之旅即将结束在此刻，结束在这个他连名字都不知道的建筑里。
环顾四周寻找突围的出口，狐狸公爵连理都懒得理亨利。
不过是被颗石子烫了大腿一下，连水泡都没起，也值得这娇生惯养的王子大动干戈地痛哭流涕着怀念童年。
刚来梦湖的时候亨利是那么的意气风发英姿飒爽，这位甚至想着用自己的王子身份震一震文森特——
瞧瞧他现在的样子，原来当时装出来的王室风范都是经不起敲打的样子货。
不去在意旁边那对絮絮叨叨的主仆，文森特担心的是接续在流弹之后的后招。
能在梦湖的范围内悄无声息地谋划并成功实施一次刺杀，狐狸公爵的眼里闪过冷光，有这种本事的兽人贵族屈指可数。
至于有这种本事还会特意针对梦湖的——
除了那位大名鼎鼎的兰斯骑士还会有谁？
泰坦蟒几天前告诉文森特，半个月前开始，兰斯的人马接连在黑.市购置进一批批散装的零件和魔法原石。
可王城内风平浪静，这些被兰斯购入的原料在被运入仓库后像是石沉大海一样再未露面。
而且兰斯每一批购入的数额都不大，泰坦蟒拿到的物料单子里也没有什么特殊的、危险性巨大的东西。
狐狸公爵虽然疑惑兰斯的目的，但兰斯按捺不动，搜集不到太多的线索，文森特就将目光投向了别的政敌和事务身上。
没想到是在这里等他，狐狸公爵盯着石板地上被砸出来的浅坑。黑色的液体蠕动着从弹芯里淌出，坚硬的地面慢慢被这些液体腐蚀出不规则的纹路。
他被兰斯的障眼法耍了，狐狸公爵承认自己在这件事上的走眼。
每一批写在单子上的货物都没什么特别的，但是每一批的魔法原石里都夹带着几枚属性特殊的存在，看起来凌乱且不引人注目，但一批批地积累起来，兰斯就悄无声息地给刺客们攒出了成套的火力配备。
“通讯石打不通了！”举起爪子，小狐莉从文森特的大衣里冒出头，“我刚才试着联系查德管家，结果通讯石一直闪着有故障时才会亮起的红光。”
红光——周围一定有威力强大的魔法道具被刺客们从封存它的秘盒中启用。
狐狸公爵生出一种果然如此的感觉。这帮刺客最初只把矛头对准亨利，但文森特意外出现在这个地方，兰斯那些等着立功受赏的手下们恐怕想把他和亨利的尸体一同运进王城。
毫无预兆的出击最难防范，而查德他们就算现在被这边的情况惊动，梦湖也已经失去先机。
所幸兰斯是个熟悉的对手，狐狸公爵的眼瞳在铺天盖地的烟尘中凛然灼亮。
一只有勇无谋的狮子而已，文森特的体内涌动起沸腾的感觉，狐狸会让他悔不当初。
*
对街的另一间阁楼上。
笼罩着新阁楼的魔法道具隐匿了屋内众人的气息，闪烁的烛火在拉紧窗帘
“你们在做什么？”鲁赫王子的手下——那个宝石斗篷感兴趣地围观着蒙面兽人们的动作。
阁楼的地板上被兽人们用爪尖划出一个不太规则的魔法阵，分布着隐喻复杂的符号，一束闪光穿梭着从起点运转着飞射到阵法的中心。
之前和宝石斗篷呛声的兽人是执行刺杀任务的小队队长，旋开手中的小箱子，他将一块其貌不扬的黑色石块压在盘旋着的魔力光斑之上。
用锋利的匕首把掌心割出某个特定的符号，他深红色的血液便一点点滴落到兽人们面前的黑色石块上。
“开启魔法道具需要一些小小的代价，”兽人收拢仍在流血的手掌，“但这次任务不只是艾德蒙内部的恩怨，作为鲁赫王子派来的代行人，您也要主动表示一番才合适吧？”
