弘历一时没听清,一面将他搂得更紧了些,一面耳语道:“你说什么?”
和珅深吸了口气,正色道:“我的本名......叫申禾......”
弘历一怔,又听和珅道:“我不想皇上在表明心意的时候,嘴里还喊着别人的名字。”
弘历低声笑起来,他将手心摊开在青年面前:“写给朕看看......是哪两个字?”
和珅拿手作笔,在弘历的掌心一笔一划写起来。
“申......禾......”弘历莞尔:“朕记住了,申禾,朕心悦你......”
许久没有听到这个名字,乍然听到“申和”二字被如此郑重地念出来,青年一时竟有些不习惯,忍不住笑起来。
他巧妙地转移了话题,来掩饰自己那一瞬间的羞赧:“说起来,“申禾”二字正好是将和珅倒转呢,也许这就是缘分吧......冥冥之中,上天注定了会让我遇见皇上......”
弘历一把握住和珅还没来的及抽走的手,摩挲着他的手指,轻声道:“还好,你来了......”
“朕明白,你就是朕这一世,最大的变数......”弘历在心里默默补了一句。
两人像所有陷入热恋的人一般,觉得对方的一个眼神,一个动作都能让自己心颤不已。弘历在御座上看着书,可精神却全然无法集中,总是一个抬眼就盯着青年看了许久,或是偶然间发现和珅也在偷偷看他。
最后还是和珅轻咳一声,轻声道:“皇上......时辰到了,要让人传膳么?”正说着,和珅的肚子轻轻叫了一声。
弘历看着他涨红了的脸色,只觉得心情格外好:“既然爱卿饿了,那便传吧......”
和珅咬牙瞪了他一眼,便起身给弘历张罗膳食去了。
待菜品上齐,弘历环视了一周,见桌子正中摆着的鸭羹,蹙眉道:“怎么有鸭,你这副身子可受不得?”
和珅笑道:“这寿字鸭羹可是孔府的名菜,我曾有幸尝过,由鸭脯配上火腿、冬笋、鸡蛋烹饪而成,可好吃了......”说着和珅替弘历夹了一块。
弘历将信将疑地尝了一口,鸭肉喷香可口,蛋羹鲜嫩的口感简直要让人将舌头都咬掉,饶是弘历尝过那么多美食,都禁不住赞道:“好吃......”
一抬眼,就见和珅眼巴巴地看着那道鸭羹,脸上的表情好不可怜,弘历将一勺翡翠虾仁递到和珅面前:“尝尝这个......”
用花椒炒香的虾仁配上清新爽口的黄瓜,和珅享受地眯了眯眼,就像一只满足的猫咪,弘历见把人哄好了,才开始吃自己的,那盘鸭羹却是没再碰过。
和珅每回伺候皇帝用膳,都会得了一堆子御赐的吃食,这一回也不例外,许多御膳最后跑到和珅的肚子里,末了和珅拍了拍小肚子,看着桌上两人合力奋斗的成果,乐了起来。
当他瞟见桌子上那道几乎没有动过的寿字鸭羹时,脸上的笑容却渐渐收了起来。弘历无心欣赏美食,他全副心思都在和珅身上,皇帝从未发现,一个人的一举一动可以这么吸引人的目光,怎么看也看不够。
正看得兴起,却忽然发现和珅敛了笑容,他顺着和珅的目光看过去,就看见了鸭羹上精心做出的“寿”字,脸色也渐渐凝重起来。
和珅轻声道:“皇上......太后娘娘她,一定会好起来,就像这上头的寿字一样,圆圆满满的。”
弘历冲他挤出一个笑容,接腔道:“说得对,这就是个好兆头......”嘴上这样说着,心思却已飘远了:“和珅,朕今日领着你一走了之,将母后留在房中,虽有宝奁照料,可朕......还是不放心......”
和珅浅笑道:“我都明白的......天色晚了,皇上快去看看太后娘娘吧......”和珅递上帕子让弘历拭了手,又仔细地替他理好衣衫,才与弘历一同走出别苑。
在分岔路上,弘历替和珅拢了拢大氅,温声笑道:“回去吧......”在和珅转身之际,又指了指额头:“记得伤处别碰到水......”
☆、第七十二章
二人分开后,弘历来到太后的别苑,宝奁匆匆迎了出来。弘历忐忑道:“姑姑,皇额娘现下如何了?”
宝奁叹了口气:“还是老毛病,眩晕卧床便还好些,可这气喘咯血却是没见好。”
弘历心下怆然,沉声道:“皇额娘可是歇下了?”
宝奁摇摇头:“太后往日也有咳喘的毛病,可是这回特别严重,每天夜里都咳得睡不着,反倒是坐着的时候好些。”
弘历抬手想要推门,可手伸了一半却又缩了回来。宝奁看着他的动作,柔声道:“皇上进去看看吧,在宫里的时候,皇上政事繁忙,只有每日晨昏定省才能见上一面,太后娘娘每日都在寿康宫盼着皇上,却又怕您挂心,总是强忍着不说。”
弘历垂在身侧的手微微颤抖着,宝奁轻声道:“皇上......老奴有句话,不知当讲不当讲?”
弘历颔首道:“姑姑是皇额娘身边的老人了,连朕都是你看着长大的,有什么话但说无妨。”
宝奁迟疑道:“太后娘娘新近和老奴说话时提过,说是如今和皇上见面的次数,是......见一次少一次......”
弘历瞪大了眼睛,难以置信地瞧着宝奁:“皇额娘当真这么说?”
“老奴万死不敢欺瞒皇上......”宝奁轻声道:“老奴求皇上,东巡剩下的日子,就好好陪陪太后娘娘吧。”
弘历闻言脚下一个踉跄,险些没有站稳。宝奁赶着为太后熬药,便留了弘历一人在门前。
弘历缓缓地走进室内,空气中弥漫着苦涩浓重的药味,越靠近床榻,弘历就越是心颤。太后躺在厚厚的被子里,胸腔剧烈地起伏着,那骇人的喘息声随着弘历的走近而越发明显,就算在半梦半醒间,太后也会间或地咳嗽两声。
弘历静静地站在床榻边上,看着太后满头的银丝,心下酸楚。纵然毕生尊贵富裕又如何,到了油尽灯枯之时,依旧是受尽折磨。
弘历想起儿时,有时来给母妃请安,会撞上宫女回禀道:“熹贵妃在午睡,还请四阿哥稍候片刻。”
弘历儿时玩心重,往往都耐不住等候,总是趁宫女不留神,溜进内室偷看熹贵妃的睡颜。记忆中的女子极美,尤其是被弘历闹醒的那一刻,睡眼朦胧中透着慵懒的模样,许多年后的今天依然留在弘历记忆的深处。
如果不是弘历亲眼所见,他断然不会相信,此刻躺在病态上,愈发消瘦的老人,就是他敬爱的皇额娘。
他颤抖地伸出手,想要抚一抚太后的发丝,然而手还没有碰到,突然间就听到了太后的声音:“皇帝......来了?”
皇帝忙轻声应道:“皇额娘,儿子来了......”太后这才缓缓地将眼睛睁开一条缝,唇角微弯道:“哀家一猜就是你.....你身上的味儿,哀家记得......”
弘历悲从中来,他跪在床榻边上,握着太后枯槁的手:“儿子不孝,让皇额娘挂心了......”
太后用力握了握皇帝的手,慈爱地笑道:“佛家有七苦,生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得,哀家礼佛多年,早已看破,皇帝也切莫太过悲伤......”
太后越是这般淡然,弘历越是心慌,他惶然道:“皇额娘,东巡一行,儿子还有许多地方没有陪您走过。您还没听上正宗的梆子戏,您一定要快些好起来,儿子才能在您跟前尽孝......”
太后面带微笑地听着,见弘历越说越激动,便掐了掐皇帝的手:“好孩子,你听哀家说,哀家的病情到底如何,没有人比哀家更清楚了......”太后抚了抚前胸,浅笑道:“你也听见了,这里头的声音,大得能将人吓死......如今哀家连下床都困难,那梆子戏恐怕是看不成了......”
见弘历眼眶泛红,太后浑浊的眼中也有了一丝湿意,却强撑着道:“皇帝不必难过......哀家和你说句掏心窝子的话......这病啊,太难熬了,哀家活了这么大岁数,还是第一次觉得夜那么长,这一闭眼胸口就一阵阵地疼,一整宿咳得哀家直犯恶心.....”
弘历听得心揪疼,太后无力地指了指床榻边的空药碗:“哀家喝了不计其数的药,可这病就是不见好,有时哀家一闭眼,甚至觉得看不见明天的日出......”
弘历浑身一颤,语气不由自主地提高了:“皇额娘!”太后轻声道:“皇帝......没有谁能陪你一世,就是哀家也不能,哀家只希望将来,能有一个人长伴在你的身侧......”
太后感觉到皇帝滚烫的泪水滴落在锦被上,迟疑道:“和珅......还好么?”
弘历点点头,都说男儿有泪不轻弹,此刻弘历的泪水,却止不住地溢出眼眶。太后见不得他那样伤心,哑声道:“傻孩子......哀家这辈子,有最孝顺的儿子,最乖巧的孙女,老来还能有孙子侍奉在身侧,锦衣华服、佳肴珍馐样样不缺,哀家真的知足了......”
太后原意想要安慰皇帝,不曾想反倒让弘历哭得越发凶了,末了太后只能吃力地用袖子替他拭泪:“怎么还跟孩子似的,哀家记得你小的时候总说,要做满洲的巴鲁图,轻易不许自己掉眼泪,怎么长大了反倒爱哭了?”
弘历用袖子胡乱抹了抹脸,努力挤出一抹笑:“皇额娘说的是,是儿子失态了......”
太后的目光在弘历脸上流连着,忽然笑道:“日子过得太快了,再过些日子,十格儿也到了结亲的年纪......”
弘历应道:“是啊,到那时皇额娘就能喝到十格儿给您敬的茶......”
太后没有接话,只是握着弘历的手,一字一句道:“这额驸的人选,要好好挑挑,从前十格儿总说,她谁都不嫁,就陪在哀家身边。小妮子可是哀家掌心里的宝,她要是不情愿啊,皇帝可不能强迫她......”
弘历心头泛起一阵不祥的预感,太后的语气,就像是交待着什么。他很想阻止太后说下去,可老人这回特别执拗,将皇帝的手攥得紧紧的,弘历一时竟找不到打断的由头。
他只能笑道:“瞧皇额娘这话说的,十格儿也是朕的宝贝,在朕眼里,普天之下的男子就没有能配得上她的......”
太后轻叹一声:“你别哄哀家,俗话说君恩难测,你虽是哀家的孩子,可也是皇帝,即便是阿哥、格格,想要处置还不是你一句话的事......”
弘历看着太后凝重的脸色,沉吟道:“皇额娘可是有心事?”
太后闻言,眼珠子迟钝地动了动:“额娘也不和你绕弯子,虽说后宫不得干政,但哀家这么些年,所见所闻也不算少。你跟哀家说句实话,永璂......有没有可能坐上那个位子......”
弘历感觉到太后在问这句话时,手劲儿明显加大了。然而弘历却不能给出一个准确的答案,他看着太后眼眸里期待的神采,却只能任凭那份期待落空。
半晌,他缓缓开口道:“回皇额娘的话,儿子......不敢欺瞒您,此事在儿子心中,尚未有定论。”
太后等了许久,并没有等到确切的答案,却也并不出乎所料。她慢慢地将目光移开,轻叹道:“是哀家的错,当年执意挑了乌喇那拉氏为后,这些年你们小两口的争执就没有断过。哀家担忧过,劝过,却还是老样子,现如今皇后断发,哀家只求皇帝一件事......”
太后一双眼睛像是钉在弘历身上似的,逐字逐句道:“哪怕皇帝再不喜欢皇后......哪怕皇后做了再多错事......”,太后的手劲儿突然加大:“可孩子是无辜的......”
太后说到这个份上,弘历已经全然明白了,他颔首道:“儿子答应您,无论朕如何处置皇后,都不会牵连永璂半分。”
太后看着弘历淡漠的表情,费劲紧握着的手漏了半分力气,口中喃喃道:“好,好!”
过了一阵,发现弘历兴致缺缺,便笑道:“永璂自小就是个不受宠的,哀家虽然属意皇后,可平日里对这个孙子,也难免有顾及不周的时候,也是后来他养在了寿康宫,哀家才与他亲近起来,看着他,哀家便总能想起你小时候的模样。他是个好孩子,哀家不求他能够君临天下,只求他能够一世平安喜乐,衣食无忧......皇帝,能答应哀家么?”
弘历察觉到太后的手劲越来越小,忙应答道:“儿子答应您......”像是惧怕着什么,弘历惶急道:“皇额娘可想见见阿哥、格格们,十格儿总是念叨着想见皇祖母......”
太后笑着摇摇头:“皇帝,你听哀家说完......哀家这辈子,虽然都耗在了后宫之中,可这后宫中的女子,也是百媚千娇,各怀心思......”
“哀家旁的本事没练出来,唯独看人这一项尚可......和珅聪慧、行事谨慎、人情练达,哀家原想着,情深不寿,慧极必伤,皇帝要从这样一个人身上寻真心,实在是太难了......可今日一叙,哀家却觉得,和珅的心思并不如哀家所想的一般重,皇帝若真的认准了他,那便好好过吧......”
弘历惊讶地瞪大了双眼:“皇额娘......您......”
太后恋恋不舍地看着弘历:“只要你能快活,哀家便能安心,哀家是替先帝看着大清的百年基业,总有一日要去向他回禀的......”
弘历脸色骤变,太后却已经面朝里躺了,不再看向皇帝:“哀家累了......想歇息了......”
弘历僵在原地,他望着太后消瘦的身影,连盖在身上的被子也撑不起来,像是太后一闭眼,就会从此天人永隔。
弘历直挺挺地跪下,朝床榻的方向结结实实地磕了三个响头,鼻尖的酸意让他禁不住蹙起眉头。待弘历走到苑中,见到一旁端着药碗的宝奁,急忙道:“姑姑......”
宝奁上前一看,见弘历脸上脏兮兮的,泪印加上灰尘,让他看起来十分狼狈。哭笑不得的宝奁,忙递了帕子给弘历:“皇上这是怎么了?”
弘历答非所问道:“这药......是哪位太医开的?”
宝奁面露不解,却还是如实答道:“是太医院判和随行太医,一同为太后娘娘诊治后开除的方子,不过老奴斗胆说一句,是药三分毒,这些年太后娘娘的身子,也是被这些霸道的药掏空的,如今也不过是......吊着罢了......”话音落下,宝奁才意识到自己说错了话,偷着眼去瞧弘历,却见他兀自沉浸在自己的思绪中,面色沉重。
宝奁正想将药端进室内,弘历却忽然一扬手,那托盘中的药碗就应声落地,药汤和碎片撒了一地,弘历厉声道:“害人的玩意儿......废物......一群废物......”
宝奁从未见过弘历发这么大的火,一时间吓得呆住了,直到弘历举步离开太后的别苑,只留下一个怒气冲冲的背影,方才反应过来。
找回神志的宝奁,顾不上收拾残局,跌跌撞撞地寻了个当值的侍卫,急道:“快!快去寻和大人,就说皇上雷霆大怒,将太后的药碗摔了,他自会明白......一定要快!”
却说那侍卫前来传讯时,和珅正手捧书卷读到兴起之处,正准备细细品鉴一番,就听到了狱卒的传话。
他顾不上仔细收拾,披了大氅,戴上毡帽便赶去太医院众官员的下榻之处。冬日里和珅健步如飞,沿途能清晰看到自己因呼吸而生出的白气。待他走近北面的厢房时,还未进门就听到一片撕心裂肺的哀嚎声。和珅走进院子,即便是做好了心理准备,也被眼前的场景吓了一跳。
狭小的院子里,弥漫着浓重的血腥气,一张张藤条凳并排放着,上头是一个个被扒了官服顶戴,在寒风中瑟瑟发抖的太医。他们被捆得结结实实的,嘴里咬着防止他们叫喊出声的纸卷。
弘历就坐在上首,面色阴沉地把玩着临时桌案上的纸镇,杖责的诏令已下,却不是同时施行,而是按官职由低到高逐个杖责。
和珅禁不住想象了一下,忍受着彻骨的寒冷,耳边是同僚的惨叫,加上内心无边无际的恐惧,简直就是人间炼狱,。和珅筛糠似的抖了抖,这一抖就被弘历发现了踪迹。
弘历脸色变了,蹙眉道:“你怎么来了?快回去!”
见和珅的眼睛,呆呆地盯着吏目下身的血迹,又转过头愣愣地看着他。弘历无奈地走到和珅身侧,当着一众早已失神的太医的面,抬手遮住了和珅的眼睛:“脏,别看......”
这话语气温柔缱绻,音量却不小,在场的官员都疑心自己被吓出了幻觉,高高在上的帝王,竟然对和珅这般柔声细语。