可是男欢女爱之事，怎可强求？赵烈求欢，不免心有余力不足，好在王实寻了些媚方来，说是前朝阉党拿来迷惑皇帝，祸及朝纲，本朝倒阉之后，这些方子便流落民间，帝王雄风，全靠此物。
赵烈岂不知此物伤身，但权衡之下，还是叫他拿了来服用，反正也是三五天一次，不算频繁。
几次下来，夫妇终于算两相尽欢。
一日，王实又拿了药来，瓶子与上次不同，他正一个人在灯下细看，却被一支纤纤玉手隔袖抓住手腕。抬头一看，却是菁儿。
本来服食媚药就是无可奈何，心情肯定不会好，菁儿过来打扰，更让赵烈心烦，便道：“你又来做什么？”
“来给赵大人做妾侍。”
“你又碰不得我，少开玩笑！”
“怎么碰不得，你若甘愿要我，那符便奈何我不得！”菁儿笑道。
赵烈脸一沉，索性道：“你又不是不知道我心内只有你张大人，你好好妖精不做，何来趟这混水！”
菁儿轻蔑一笑，说：“你说心内只有张大人，若叫他看见你为夫妇鱼水之欢，寻得此物，同少奶奶做你同他做过之事，又将作何感想？”
赵烈哼了一声，不理她，径自收了药，扶案站起，大开房门道：“我的事，不用你来说，不过若你想告诉他赵烈在做什么，也随你去。姑娘还是请回罢！”
菁儿定定看他一会儿，才道：“赵公子，菁儿刚才的话，你别当真。只是男女情事，本是极乐，怎么你却像服刑一般？张大人本要你尽入阁拜相之才，哪想得你这般受苦？你这样不是让他伤心么？”
赵烈叹道：“昔日杨先生与我说，若求之不得，只知他在哪，过得好不好，便心下知足，今时今日，我才体会他话中深意。烦请姑娘告诉张大人，让他安心做神仙，若得另寻一不老伴侣，不再牵挂，快快活活与天地齐寿，我也无怨了。”
菁儿动容：“张大人夜夜凭风向北而立，都是记挂公子所致，缠绵悱恻，无一丝怨怼，公子就叫我带这话回去么？”
赵烈想了想，拿出那日的荷花图，端详一会儿，递于菁儿，菁儿伸手来接，赵烈心念一动，转手置画于烛火上烧了。菁儿惊道：“赵公子……”
赵烈取了神笔放于她手中，凛然道：“还予他！我不想他识得这般苦处，遥遥空恨，没有尽头。叫他趁还来得及，快快忘了赵烈！”
菁儿不再多言，接了笔，踏出朱门，便不见踪影。
二十七
赵烈见她身影消失，突然想起张衍还留了一幅字在这里，应该让她也拿去才好。急急忙忙取了，却不忍烧了，失而复得，何等珍贵！然若不烧，又不足让张衍心死。端详之间，才觉那字黑大光圆，可见天上文官行书，也和人间翰林一般讲究。正出神，却见墨迹渐淡，他才感到自己的心也随之冰寒彻骨，直至那幅字全消失殆尽，仍没回醒过来。
王实正进来找他，见他双眼发直，呆立案前，面无人色，像个死人一般，吓得哭出来，拉了他坐下，揉胸捶背掐人中，才让他缓得一口气。
赵烈回神第一个就看见王实在哭，勉强想安慰几句，张了口动了动却发不了声，良久才笑道：“何苦来哉！何苦来哉！”撑桌子站起，走了出去，王实听他在廊上哈哈大笑，悄悄用袖子擦了擦眼泪。
且说那字消失后，赵烈心想，第一次是父亲用强，这回是自己动手，非断了对张衍的念想不可，否则一次更比一次痛，恐怕缠绵悱恻，至死方休。此时已至腊月，京城极寒，每每想起张衍，便唤王实以冷水浇其背，浇得全身麻木无可念想才止。十几天下来，才能说能笑，心下也没那么疼痛。这样快到除夕，一日夜里写对联，竟肩痛难忍，好像有人在那花纹上狠狠啃咬。他一看肩头，渗出了殷红的鲜血来。
他料是张衍恨极，作此严惩，也不出声，任汗如雨下也不停笔。平时一挥而就的春联，竟用了足足一柱香功夫。
说来奇怪，此时肩也不疼了，血也不流了，掀衣视之，一个伤口也没有，荷花也好好地在那里。
接下来几日，直至父母上京看他们，到春节过完，热闹之余，还是突然会痛得要命，他便偷偷到一边咬牙忍着，过去了也就好了。
这般来来去去，持续半月有余，有一日又发作，他才忍痛命王实摆了香案，对南跪下祷告：“张兄，你痛了赵烈不要紧，赵烈全身血肉，都与你拿去！若像这般，只会苦了你自己！若你舍不下赵烈，赵烈倒可帮你一把！”说完，取了把刀，竟剜起那朵荷花来，鲜血淋漓，王实来拉，他狠狠骂道：“你敢拦，我一刀捅死你！”双目通红，十分可怖，王实吓得不敢上前。突然晴空霹雳下来，把刀打在地下，赵烈肩上伤口愈合，荷花褪去，皮肤完好如初。
赵烈面无表情拣了刀，却站不起来。王实来扶，他两眼一瞪：“走开！”跪了半晌，才自己扶地摇摇晃晃站起，仍没事人一样。
赵烈如此，最高兴的是赵老爷。他见赵烈变得稳健穆然，不像以前容易为外物所动，眉宇之间，也冷淡清明了不少，道是在京城有所历练，十分满意。也少不了夸素素侍夫有道，素素盈盈谢了，却觉得不对劲，又说不是什么来。
春节过后，她便知道是什么了。赵烈先前与她行房，全凭药力支撑，但赵烈也是凡人，哪经得起这么折腾，久而久之，十分辛苦，也不愿费功夫，便总想着怎么躲，不是睡在书房，就是推说大早就要去翰林院，本来不爱应酬，如今也和赵煦出去会客，日日不是对书用功就是周旋酒阵文场，常不在家。
素素何尝猜不出赵烈在躲她，心里不满，又说不出口，知道他对她止于夫妇之义，没有男女之情，说也没用。她认识几个官太太，赵烈没另置妾侍，已经够她们称道，哪想得到她有这般苦处。加上赵烈一次经筵讲学，虽不及赵煦侃侃而谈，却自带认真儒雅之气，兄弟又一唱一和，大得皇帝赞赏，不久双双升内阁大学士，一放出来，不是封疆大吏，也能有极好的位置，那些妇人，对她眼红还来不及。
有苦道不出，难道还烂在心里？她有怨气，平时说话，对赵烈也有些冲撞。赵烈起先也是哄的，后来发现哄也白哄，便都笑笑过了，这一来，她气更甚。有一次赵煦来家里吃饭，她对赵烈冷淡了些，赵煦家规极严，两房太太都被他治得服贴，难保还要娶第三房。见她不太对头，不禁皱眉，言语之间，暗含责备之意，也被赵烈圆过去了。素素哪吃过这种教训，她也知道嫁作人妇与在家不同，心内还是十分委屈，脸上更不好看。
赵煦见她这般，私下和赵烈说：“我看素素像是吃了委屈，长此以往可不好。该哄还是哄哄。”
赵烈道：“要能哄，我早哄了。”
赵煦奇道：“那是为了什么？”
赵烈叹了口气，不语。
赵煦见他似有难言之隐，便猜到了八九分，道：“这样漂亮的你也不喜欢？难得她如此好性子，也让你闷出脾气来！”
赵烈摇头不语。
此时王实献茶上来，赵煦看了他走去，才说：“和那山神，还有来往么？”
“上了京，就断干净了。”
赵煦看他一眼，拿了茶喝一口，道：“我早知不用劝你，男儿胸怀天下，志在四方。当时快活，久了也各走各路，没有意思。赵家子弟，哪能这般目光短浅。”
“现在……”赵烈对门外抬了抬下巴，暗指素素，“也没什么意思。”
赵煦放了杯子，先赞一声：“这茶好！”又道，“现在离家了我才敢说，这父母之命就没什么好的，纵她是天仙长相，出身名门，要我从心里希罕，也难。不过，兄弟一场，不管你爱听不爱听，我也是要说的，我是怕你心里记挂着那山神，缓不过来，误你一世快活，就是另一码事了。”
赵烈不带表情看着门口好久，才答道：“若他现在不记得我，过得快活，我便没什么不快活的。”
赵煦笑笑：“不管怎么说，还是有长进。世上之事，哪能随心所欲，能断了，便是有志向前，就是好的。”说着，敛了笑容，“不过，家教还是要的。不然到时收拾局面，有你好看。”
“什么？”赵烈愣愣问道。
“上元灯节，你道我看见谁和素素说话？”
“那天顾着和父亲母亲看灯，没在意。和谁说话又怎么了？”
赵煦怪道：“你真是个不重媳妇的！现在有人要你回江南一趟！”
“回江南做什么？”
“剿匪！”
“荒唐！”
二十八
赵煦见赵烈认真成这样，不禁失笑：“上元灯节，我正好见晋王爷的小厮下酒楼打听素素的身份。并没有什么下文。还有件事，”他凑近赵烈说，“有一个言官，上了道折子，说父亲在江南剿匪不力。那人是李之焕的门生，大概受了什么人指使了罢。”
赵烈知晋王爷一派新党并不太喜欢父亲一派的老臣，狐疑道：“然后就要我走？”
“当今圣上，总爱着人揣摩他的心思。这样无理取闹的折子，他没淹掉，大概是警醒之意。如今不比过去，这次我们两个擢升大学士，已是越次，很遭那些老资格的人不满。这些人虎视耽耽，遇事生风，不得不妨。晋王表面上声色纨绔，实则养晦，被他盯上……不好。你何不遂了他们的意，反正江南流寇，并不得势，不至置你于险地。何况父亲在那，下面那些官员，不敢不给你面子。”
不用大哥说，赵烈也知道，当朝天子，是个很有手段的人，对大臣一面笼络，一面暗中挑拔，三派大臣虽然看出他心思，但也不免要沦于揣摩圣意行事。李之焕是晋王一派，并不大满赵老爷一派老臣的账，暗暗角力，互为消长。
“江南士林，心高气傲，我怕和那些地方官处不来……”赵烈知大哥说一不二，还是想别扭一下。
“这是什么理由！堂堂大学士，还怕这个！将来入阁拜相，对下面之事浑然不知，被人说书生误国，看看谁和你处得来！”赵煦笑道，“历练历练，回来和你做大事！”
果然，上谕下来，含糊不清，不褒不贬，总之赵烈这回真要去江南了。临行前，素素站在风里，恨恨不说话。
赵烈和她告别，便上了轿。其情形不免太过草率，想她会更不高兴，却也顾不上这许多。这两个月来，夫妇相处是越来越不愉快了。甚至在同一坐官邸，赵烈都尽量避免和她见面，反正话不投机。久而久之，竟有些形同陌路。所以这次离京，赵烈也觉得这方面总算松了口气。
路过榆塘，却不得进城看望父母，径直在通州上任，江阳属通州地界，赵烈问明地情，不免惆怅。可匪情不容他闪避，上任当天，便马不停蹄下江阳视察。
江南绿林，也不过是些流窜在各城边界的强盗，前朝结成一股，势力壮大，经赵家等上一辈大臣编列兵团整治，到了本朝根本不足为患，只是最近一段时日，才又有死灰复燃之势。有
人便抓住这个做文章，说江南地方官匪勾结，指桑骂槐，还真有些牵扯到赵老爷身上。
赵老爷也有心助儿子成功，听他南下，还是做一番打点。只是这江阳县官也是翰林出身，曾因不懂迎合开罪了上级，才落得个芝麻官做，有些郁不得志，见到赵烈这样的人，更是心中不平，觉得这些贵公子沾了祖上便宜，平步青云，下个江南也形同休养，不放在眼里。
赵烈自然不像赵煦颇懂为官之道，该怒则怒，该缓则缓，不过他是个直心眼，见那县官言语敷衍，狠狠把他批了一顿，正好给了个下马威，却也让对方怀恨在心，伺机要作弄他一番。
一日，那县官跑上门来，说是江南流寇首领逃匿到卧龙山，已遣人马去搜寻。赵烈听了，自然是要亲自去振奋士气，功成九篑，当然要一鼓作气。当下便驱车前往卧龙山。
行到道上，他才觉出不对，已来不及，那县官的马车突然一绕，便不见踪影。原来这赵烈改不了贵公子习气，虽不讲究大排场，小处却用心，车夫也是自己带的，偏不用本地车夫，如今吃到苦头，人生地不熟，一时还真被山路困住，回不去。
“大人，这可怎么好？”车夫眼见天快黑了，有些着急。
赵烈脸一沉：“慢慢找！不要急！”
到了夜里，总算寻着一条道，却是越走越往山里去，竟到了一泓潭水前。
下人来报，赵烈不禁又怒又急，又不好发作，只好叫人生火，准备先在山里过一夜，回去再好好收拾那个县官。
夜里，赵烈在马车里翻来覆去睡不着，想当初自己被变成老虎，一入江阳地界，张衍便有所感应，如今都到了他山里，也不出来相见，怕是真要和自己绝了这层关系。这般想着，也知无可奈何，却不免介怀，难以成眠。下了马车，在潭边散步。
守夜的下人见他出来，便要随从，他说自己走不远，只在他们目及之处活动，才都没跟上来。
此时，天上无月，潭上一片漆黑。潭边有个石碑，赵烈叫人着火看了，却无一字。他想若是那画笔还在，按榆塘土地说的敲上三下，不定仍能见上故人一面。心念一动，便伸手在石碑 上扣了三下，并无异状。
走了一阵，也是无聊，便又回车上和衣而眠。山中夜寒，入夜越深，越觉衾薄衣透凉。
恍惚间，闻有人在车外扣窗：“赵公子，赵公子！”
他撩帘一看，却是季常，一袭青衣，篝火照映下，面带笑意。
季常见他目视身旁空旷，不禁笑道：“张大人在山神庙里睡大觉呢！就我来叨扰公子。”
明暗之间，赵烈难掩心绪五味杂陈，只觉得好像一块石头压在心上，只想放下帘子先蒙头睡一觉再说。
“公子不如先去我那坐坐，等天亮了，我给公子指条明路回江阳县上。”季常并不理会他神色复杂，“这里哪有什么匪徒首领，公子怕是被属下耍了罢！”
“你怎么知道？”赵烈只盼是张衍神机妙算。
“民间传龙能通晓过去未来，我虽没那么大本事，也能算出些来。”季常双眸在黑暗中闪亮如星。
赵烈大失所望，闷声说：“请季公子回去罢，我在这里歇歇就好。”
季常又笑：“公子既然看不上我家水晶宫，那去山神庙怎么样？这里夜露重，染了湿气，受了风寒，也不好。”
赵烈不想多说，佯打了个哈欠道：“真不用了，公子一片好意，赵烈心领了。初来乍到，不敢烦扰神灵，在这对付一夜便好。”
季常也不在意，答道：“也罢。公子有事，便再敲那石碑罢！”行了个礼，回身对那片黑暗说：“走罢，君琢，他不肯哩！”
黑暗中有人答道：“我早知他不肯的，你偏要来。”话音落了，便有脚步声，像是要离开。
赵烈认得是张衍，知不可为，却管不住身子，从马车里跌跌撞撞出来，竟不见人影。
他抬头一望，两个守夜的属下仍在相谈，不觉有异。赵烈抢一了把火，跑到石碑前，敲了三下。潭上死寂，不要说龙，鱼也没有。
他又狠狠敲了几下，仍不见反应，他这才真急了，拿了拳头往上砸，心中万般情苦被他这般发泄，以肉击石，当然见血。
这时，只听张衍在身后悠悠道：“别敲了，我见你就是了。”
赵烈扶着石碑，百感交集，一时竟不忍回头。
二十九
两人默默无语静了一会儿，张衍才道：“我早说你言不由衷，总归会来见我。”
赵烈无法说“我本不是来见你”，因为他也来过江阳，由着江阳县令耍，又由车夫绕了大半圈山路，其实也是心存见到张衍的侥幸。听得张衍这样讲，只垂头不语。
不多时，岸上便有随从奔了下来，看见两人这般，也不敢贸然上前，怕遭训斥。
赵烈听得脚步声，这才惊醒，回头看向张衍，幽暗不明，不辩容貌。他也不怕，上前执了他的手，顺力抱在怀里。一时只觉得张衍身上的气味，是山上的芳草香，比京中那些闺秀脂粉气，不知好多少倍。
“你属下看着呢，我可不帮你使障眼法。”张衍道。
赵烈抱得更紧，道：“理他们作甚？”这是真心话，张衍仍愿这般让他抱于怀中，已够他忘形了。春宵一刻值千金，能争一刻是一刻。
张衍听了，便不再言，由他抱着。
赵烈抱够了，执他手说：“去我车上相谈罢！”
张衍点头，由他拉着走上岸坡，旁边随从目瞪口呆，待他俩放下车帘，才敢窃窃私语。
