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“我叫尼克，我想你们已经认识我了。这位是我们老大，莱依，别看他这样，他可已经是a级佣兵了哟。”尼克热情地向我们介绍他的同伴。
最后我还是加入了莱依的福德小队，因为这支小队的确很优秀，并没有什么其他原因。福德小队虽然没完成过著名的任务，但是总的任务完成率极高，在佣兵界的风评也很好。最令我惊讶的是莱依居然已经是a级佣兵了，像他这么年轻的a级佣兵相当少见。要知道，我与诺亚能这么快成为b级佣兵是因为接了一个不限等级的s级任务——驱逐误闯入城镇的地龙，而且还差点为此送了性命。
“什么叫‘别看他这样’，你这小子老是乱说话！”高大魁梧的战士泰德身手去敲尼克的脑袋，不过尼克像是一条鱼一样滑溜，一眨眼就跑到了另一边。
“真是的，不过开个玩笑嘛。”尼克笑嘻嘻地从另一边继续介绍，“这位美丽的小姐是我们小队的治疗师，弗莱娅小姐。”
然后他又用凑近我和诺亚，用所有人都能听到的“低声”对我们说：“也是泰德一直以来暗恋的对象。”
“尼克！你……你这个混蛋……”泰德涨红了脸，再次追了上去。
看着这两个家伙追打着不断跑远，弗莱娅捂嘴笑了一会，然后相当大方地上前向我们行了个淑女礼：“弗莱娅？德尔，以后请多指教。”
看来尼克也没法继续介绍了，于是莱依让剩下的最后一名队员自己介绍。
“蓝。”而这家伙非常有性格地只说了一个字，就闭上了嘴。而看其他人的反应，这似乎是他的一贯风格。他的穿着也和他的发言一样有个性，从头到脚都裹得严严实实，只露出一双暗红色眼睛与眼睛附近的褐色皮肤。
“我是克里斯，风系魔法师。”轮到我介绍自己的时候，我向众人颔首致意，同时观察着莱依的反应。不过他始终很平静，至少表面上如此。
“欢迎加入福德小队，虽然我们是第一次见面，但我相信两位既然能获得尼克和泰德认可，实力一定不俗，希望我们能在本次任务中合作愉快。”
相当空洞的发言，学会这种发言方式似乎也是领导者必须学会的，我却觉得有些无聊，于是我说道：“但我觉得我们不是第一次见面，莱依队长，我们以前似乎就见过。”
“这个世界上总有一些人长得很相似，但长得再相似也不是同一个人，我想你记错了，魔法师先生。”莱依回答得很自然，仿佛真的只是我记错了一样。
“绝对不是我记错了。”我停顿了一会，莱依沉默地看着我，我微笑着说道，“至少我们昨天刚见过一面，队长与尼克的武技，可是给我留下了‘难以磨灭’的印象。”
然后其他人也笑了起来，而莱依始终面无表情。
是的，我能听懂莱依话中的含义。当作第一次见面，保持一个安全适宜的距离，的确是一个理智的选择，但我却觉得有些……失望。就好像做好万全的准备，披荆斩棘，打开宝库的大门，却发现里面早已被搬空，只剩下一张“下次请早”的纸条的感觉……喂，这是什么烂比喻！
“克里斯？”
一直到诺亚叫我，我才回过神：“什么事？”
“已经解散了，各自回去准备，我们明天就出发。”诺亚看着我，“你这两天似乎老是走神。”
的确，我很少出现这种焦躁的情绪，除非在饥饿的情况下，或许是因为我晚饭没有吃饱？
“看来我们有必要加顿夜宵了。”
第二十章：西进荒原
荒原，顾名思义，就是荒凉的平原。好吧，我知道这种解释很欠打，但是这就是字典上的官方解释。其实，荒原的外观看起来与沙漠没什么两样，但与因为地理条件而形成的沙漠不同，荒原都是由魔法造成的。
一般来说，诅咒、魔法爆炸等等破坏魔法元素平衡的魔法都可能形成荒原，但像西进荒原面积这么大的可以说绝无仅有。传说这里是当年的“契约者”与“英雄王”决斗的战场，不过由于这个传说老套到皇家话剧院的狗血剧演员们都不愿意再演，所以我只能略过开始，发展和高（河蟹）潮，直接说结果：伟大的“英雄王”为了世界的和平与邪恶的“契约者”同归于尽，而作为他们战斗的惟一的见证者，原本水草丰茂的西进草原，因为强烈的魔法爆炸变成了西进荒原。
“简单来说，就是西进草原被‘英雄王’与‘契约者’闪成了荒原。”在听完我的介绍后，尼克总结道。
尼克这样总结似乎没有错，但我总觉得有些说不出的诡异。还有“闪”是什么意思？关于魔法爆炸的新术语？我订的《魔法师协会月刊》上似乎没有提到过。
我疑惑地看向其他人，发现弗莱娅再次捂嘴笑着，而其他男士神色各异。这让我觉察到，自己可能是唯一不明白的人，于是我理智地闭上了嘴。不过，至少有一点我能确定，这个字绝对不是什么有关魔法的新术语。
因为荒原中魔法元素的平衡被破坏了，所以魔法特别是自然魔法的使用会受到限制，魔法的威力起码降了两个等级，而对魔法师的操控力要求却提升了两个等级。我在福德小队的对新人的试炼中之所以能得到认可，就是因为魔导士等级的魔法操控力，以及凯特留给我的武技。
“现在魔武双修的人越来越少见了啊！”当时尼克还感叹了一句。
说起来当初魔武双修的流行，与那位“英雄王”脱不了干系，正因为“英雄王”是一位魔武双修者，所以他的崇拜者们曾掀起过一股魔武双修的热潮。不过，“英雄王”毕竟只有一个，魔武双修听着很拉风，其实并不实用。人类的精力终究是有限的，什么都学的后果就是什么都学不好，因此，在人们日趋理智的今天魔武双修的人的确不多了。
荒原不仅是地貌很像沙漠，气候也很像，白天地面热得完全能够烤鸡蛋，晚上则冷得可以制作沙冰。进入荒原之后，我才发现蓝看起来十分怪异的装束反倒成了最适合的，或许他以前在沙漠地区生活过？
荒原上的大部分生命也都被摧毁了，但还是有小部分极为强悍的能存活下来，变异成凶猛的魔兽，例如速度极快成群活动的魔狼，隐藏在沙子中的巨大毒蝎等等。西进荒原里还有一些别的地方见不到的奇特生物，最著名的就是看似像普通树木，但是会把靠近的旅人卷住，并分泌酸液腐蚀掉的食人树。
当然，西进荒原里还是会有些正常的生物的。进入荒原的第三天，我们终于到达了第一个绿洲。在荒原中探险，开始或许还会让人有些新奇，但是时间一长，周围几乎一成不变的景色以及严酷的环境就能让人发疯。即便福德小队里都是经验丰富的佣兵，也难免受到影响，就连一向最活跃的尼克话都变少了。这时候绿洲的出现，无疑极大鼓舞了士气。
绿洲中心是一片小湖，清澈见底，在阳光的照射下闪着粼粼波光。围着这片小湖，生长着郁郁葱葱的树木，偶尔有风吹过，便发出沙沙的响声。虽然我们小队并不缺乏水和食物，但这样的场景依然令人精神一振。
在那些碧绿的叶子之间，还点缀着一串串白色的果实，每颗只有指甲大小，但是莹润可爱，就仿佛是从中散落下来的星星。
“这就是荧星果吗？”弗莱娅好奇地问道。
“没错。”我摘下一串，直接把几颗果实扔进嘴里。它的果肉甜美多汁，还带着那种独特的香气，真是非常美味。但是很可惜这种果实采摘后很难保存，所以人们一般会把它们晒干之后酿酒，荒原以外很少能见到新鲜的荧星果。
“仔细观察的话你就会发现这些果实不是直接长在树上，而是长在缠绕在树上的藤上的，所以这是一种藤本植物。它的叶子呈掌叶状，花序呈复总状，果实则呈圆锥形，所以应该属于葡萄属。但是没有任何一种葡萄能在荒原这种条件下存活，而且这种植物似乎是在当年的决战后突然冒出来的，所以又有人称呼这种果实为‘英雄血’。”
又牵涉到什么凄美的传说，英雄圣洁的血洒在土地上，那片土地就生长出了圣洁的白色果实什么的。如果是这种传说真的话，按现在荧星果分布的面积来看，英雄的血量就应该和一头地龙差不多，这还只是他洒出来的。
“原来克里斯对植物也有研究啊。”
“没什么，因为《植物百科》正好放在《昆虫百科》旁边，所以我就一起看了。”我回到道。幸好弗莱娅没有继续问为什么我看《昆虫百科》，现在我已经意识到“为了调查蟑螂是不是具有杀伤力的昆虫”这种理由最好还是不要说出来。
“今天我们就在这里休息。”其实时间还早，完全可以继续赶路，但是看到队员们的状态，身为队长的莱依非常体贴地下达了这个指令，引得一阵欢呼。
说是休息，但福德小队的队员们即便在休息时也体现出了很高的素质。战士们隐隐把我和弗莱娅围在中间，尼克跳上了一棵大树，悠闲地躺在上面，但我知道他其实正在密切地观察着周围的情况。蓝不见了踪影，想必是找地方隐蔽了起来。他的职业就是传说中的刺客，难怪话这么少。按尼克的说法，蓝的速度比他还要快，我已经见识过尼克的速度，很想看看把自己裹成那样的蓝究竟能快到什么程度。
队员们有的小憩，有的保养自己的装备，而莱依和诺亚正在研究西进荒原的地图，于是我凑了过去。
“我们现在的位置是这块绿洲，向西三十里就是第二块绿洲，再向西五十里就是第三块绿洲。”莱依指着地图说道，表情并没有因为我的靠近而有所改变，他似乎打定主意装作和我不熟。
“说起来这一串绿洲真的很像是人为制造的通道，难怪人们会称呼这条路线为‘神之走廊’。”诺亚感叹道。
虽然我不认为神明有那个闲工夫跑到这里来修路，但也不得不承认在这条穿越荒原的最短路线上所分布的绿洲，真的很像是人为修建的驿站，让过往的商队能够休息，并补充水和食物。
而且更神奇的是，荒原里那些凶猛的魔兽，从来不会靠近绿洲，绿洲里只有一些普通动物。商旅只要沿着绿洲带走，就能安全通过荒原。因此，即使在海上航路开辟前，西进荒原的存在也没有阻隔东西大陆的交流。
对于搜索商队的任务，福德小队的计划是，先沿着这些绿洲搜寻，如果找不到线索再到腹地搜寻。这条路线上到现在为止还是不断有商队经过，可是没有人发现任何有关失踪者的线索，所以那些人很可能是在荒原的腹地失踪的。但失踪的商旅与佣兵都是很有经验的，基本上能排除他们误入荒原的腹地的可能性。换句话说，那些失踪的人应该都是被迫进入荒原腹地的。
想到这里，我看着地图上荒原腹地位置的大片空白，忽然有些兴奋。
第二十一章：绿洲陷阱
当第三次在地平线上看到树木的绿色的轮廓时，我依然会觉得心情愉悦，但不复第一次的兴奋。其他队员也差不多，有的从空间戒指中取出材料支起帐篷，有的拿出干粮准备晚饭，气氛很轻松，但是大家都有条不紊地进行着自己手头的工作。不得不说人类的适应力真的很强，一周不到佣兵们就已经能适应沙漠中的恶劣环境，我担心的有队员会崩溃的问题并没有发生。
我的任务依然是布置魔法屏障，弗莱娅则负责协助我。虽然弗莱娅是一名治疗师，但是她布置屏障的手法十分娴熟，有了她的帮助我很快就完成了魔法屏障。
此时，其他人的工作也完成得差不多了，帐篷都已经支好，篝火也熊熊燃烧了起来，锅里煮的麦片粥正“咕噜咕噜”的翻滚着。泰德站在烤架前面翻动着两只刚猎来的野鸡，他熟练地把蜂蜜和酱料均匀刷到上面，使鸡皮油光发亮，泛着诱人的金黄色。偶尔有几滴油落到下面的火堆里发出“呲呲”声，浓郁的香味弥漫在营地中。其他人则围坐在篝火旁，三三两两聊着天。
眼前的情景，让我觉得非常……怎么说呢，温馨？我从脑海中翻出这个对我来说不太常用，呃好吧，是从来没用到过的词语。果然很多东西只有实践中才能理解，我一边这么想着一边走到泰德旁边，从他已经烤好的鸡肉中拿了一只鸡腿。
“克里斯，单从胃口来说你还真像一个魔法师。”
“泰德，我想我会留一点给你的。”我咽下鸡腿肉，才有功夫回答他。
“呵呵，你吃再多我也不怕。”泰德“轻拍”我的肩膀，让我不得不后退了几步，“佣兵就应该壮实一点。”
于是我们就佣兵的营养均衡问题进行了一下探讨。说起来，即使先前已经与诺亚成为了一段时间的同伴，但我用“闲聊”这种方式打发时间的次数依然屈指可数。现在我忽然发现，这种方式并不是单纯的浪费时间，而是包含一定趣味性的，特别是主题与食物有关的时候。
按照莱依的习惯，每次扎营之后都要研究一下地图，以确定小队的准确位置，今天自然也不例外。我们现在所在的位置，是“神之走廊”的第三块绿洲，也是处于整个荒原中心位置的绿洲。我们实际测量的坐标与地图上有一定差距，但误差还是在可以接受的范围内，这时候蓝也突然出现，说整个绿洲没有问题，可以放心休息。
于是一夜无事。第二天一早，我们重新开始前进。
充足的休息、美味的早餐，都令人心情愉悦，即将再次踏进沙海似乎也不怎么令人难以忍受了。快要离开绿洲的时候，我们还碰上了一队从西方来的商队。莱依与诺亚上前交涉了一番，并没有获得有关任务的线索，但至少知道我们的前路很平静。
事实上到目前为止一切都很平静，不是么？
很快，我们就走到了绿洲的边缘。路两边的树木逐渐地变矮小稀疏，而路的尽头是滚滚黄沙与明晃晃的酷烈阳光。尼克走在最前面负责探路，蓝依然不见踪影，其他人都在自己的位置上，我则走在队伍的后部。
即便我已经戴上了头巾，但当我离开树木的遮蔽的时候，强烈的光线依然让我睁不开眼睛。如此强烈的亮度改变很容易让人忽略掉其他细节，比如说，我在踏出绿荫的那一刹那所感受到的魔法波动。
是的，魔法波动，极其细微，而且并不具有什么攻击性，以至于身体对此没有任何的反应，依然在往前走，思绪却开始运转。波动的感觉有些熟悉。似乎有点像我在魔法师协会接受等级测试时，检测魔法阵的波动……一瞬间，我反应了过来。
“回去！撤回绿洲！”
听到我的喊声，前面经验丰富的佣兵们几乎立刻就作出了防御的动作，但很可惜，已经晚了。脚下的沙子仿佛有了生命一般，疯狂地涌动起来，变成了一个巨大的漩涡，包围住了我们。
从进入荒原的第一天起我就不喜欢沙子，对这些不断钻入你鞋子，你的领口，你的眼睛与嘴巴的小东西们烦不胜烦。现在我才知道，这么多天来这些沙子展现的其实还是它们温柔的一面。此刻，疯狂的沙子擦过赤裸皮肤的感觉，就好像一把把匕首正在挖去血肉，即使有衣物覆盖的地方，依然传来阵阵钝痛。
传说中的沙暴大约也就是这样效果了吧。我完全无法睁开眼睛或者张开嘴，更不用说吟唱咒文。我只能朝自己扔一些不用吟唱的低阶魔法，同时用紧紧地蜷缩成一团，减少受害的面积，保护要害的部位。
