一时之间，声讨之声不绝，周琦看了看靖西王，只见他好整以暇托腮观望，似乎等着看周琦的笑话。
怒气填胸，周琦冷笑道：“下官失神是因为下官所目睹之凉州和传闻相差甚远，故而一时有些错愕，并无丝毫不敬之意。素闻王爷胸襟大度，必会体恤下情，宽宥一二；但若王爷执意以此追究下官，周某也绝无怨言。”
靖西王抬首与他对视，眼中寒度让周琦一僵，身形却不见佝偻。
“哦？本王倒是关心周大人先前听到了什么关于凉州的传闻？”
周琦倏地抬头，直盯着靖西王，说道：“之前无论是在姑苏还是在洛京，世人谈起王爷，都说王爷勇冠三军，仰不愧天，乃是天启朝第一骁将；谈起凉州，都说在凉州选贤用能，不论郡望出身，只论功勋才智。”
靖西王意味深长道：“所以既然大相径庭，那么周大人见到的本王是个藏头露尾的匹夫，本王的凉州纷乱无道，用人唯亲？”
世上就是有这么一种人，不需手持刀枪威胁恫吓，漫不经心的只字片语也可杀气纵横。
靖西王无疑是其中佼佼。
周琦没有移开目光，嘴角挑起一个讥讽的弧度：“下官不曾也不敢那样毁谤王爷。只是周琦入凉州以来，因着在下的门第，处处被关照，事事被过问，难道这就是所谓的一视同仁，唯才是举么？”他在“关照”及“过问”处咬字极重，随即又沉声道：“何况，凉州不是王爷的凉州，凉州是天子的凉州！”话音未毕，殿中一片哗然。
周琦傲然直立，他的眼睛因为愤怒而微微发亮，妙年洁白竟不逊头上玉冠。
靖西王眯起眼睛，玩味道：“方才本王措辞不当，本王的凉州，用词确实有些欠妥了。”
周琦心下刚刚一松，就听靖西王道：“应当是，本王的，陇西才对。”
那一霎那，他的眼神，有如鹰隼。
周琦站在原地，看着那个男人起身，随意理了理久坐而凌乱的长袍，走到自己身边，漫不经心道：“周录事初来乍到，应该还没四处看看吧？”
说罢，便率先走出殿去。
周琦戾气还未收敛，被他没头没脑的举动搞得一头雾水，就见上次带路的那个偏将没好气道：“愣着做什么，还不跟上？”
靖西王带着一队亲兵策马狂奔，周琦为了不落下风，也只能咬牙跟上。
穿过布局规整的坊间，还有摩肩擦踵的市集，人居稠密，周琦在心里估略了下，除去军士，凉州城内十万户应当是有的。
出了安远门，景致慢慢荒凉起来，沿路道旁遍植桑麻，还有一些不识得的当地黍禾。周琦皱眉，发现耕田犁地的大多是精壮男子，田野之间，也并无民居。
似乎是注意到了他的疑问，一直跟着他的那个偏将开口：“我朝采用屯兵制，他们都是来戍边的。”
周琦点了点头，想起这些人背井离乡屯垦开荒，心下不由得一阵凄凉。
那偏将嗤笑一声，似乎在嘲弄读书人多愁善感。
周琦心中冷笑，口中道：“几次劳烦带路，算是有缘。不知将军大名？”
偏将桀骜道：“我是王爷座下翊麾校尉张奎。”
周琦顿时了悟，此人官位不大，也不过是个七品武官，但胜在随侍靖西王左右，狗仗人势，故而平素行事才如此跋扈。
那张奎又道：“周录事，你今日在大殿之上斗胆冲撞王爷，日后怕是要吃不了兜着走。你要知道，在北疆，开罪了天子倒是无妨，可与王爷作对……”
他没有说完，但言下之意连傻子都能揣度出来。
周琦正仔细打量远处城郭，闻言微微一笑：“张将军真是玩笑，借我熊心豹子胆我也不敢和王爷作对啊。何况我对王爷一片忠心，又怎么会有那般心思。”
当远村炊烟依稀可见之时，众人终于停了下来。
周琦打量着面前的瓮城，用手拍了拍，发现黄土被夯得极其结实，不由好奇问道：“为何不包砖？那样不是更牢么？”
有人回答道：“守城之要，不在砖墙之坚，而在兵马之雄。”
周琦下意识答道：“工欲善其事，必先利其器。天时地利人和，纵使士兵再骁勇善战，失了地利，恐怕也难成事吧？”
那人轻笑，周琦回头，惊诧发现方才对话那人竟是靖西王，一时间尴尬莫名。
靖西王比在王府的时候略微随意一些，褪去繁复冠冕，只着武牟常服，阴戾之气顿时去了三分。
他淡淡道：“想不到行兵打仗，周录事也有心得？”
周琦目光依旧锁着土黄的城墙：“下官是文官，自然一窍不通。”
靖西王压低声音：“无妨，来日方长，本王慢慢教你。”
第四章
烈日如曝，艳阳之下甚至连空气都不再流动，一切都是如此燥热而又不安。
周琦刻意板着脸孔站在靖西王身后，强掩心中的忐忑。
他们所立高台之下是巨大的校场，眼下空无一人，但从校场之外传来的整齐划一的呼喝声铺天盖地，竟压过了塞北的朔风，可见驻军数量之庞大，法纪之严明。
靖西王负手站在正中，双唇抿紧，让本就冷硬的侧脸看起来分外凉薄。似乎是注意到周琦僵硬的神情，他嚣张一笑，抬起右手，然后又重重压下。
须臾有一士卒小跑到校场中央，高举着一面大旗，周琦眯着眼睛望去，黑底滚金绣着“靖”字，足有丈余，竟是戎旃，想来是因为主帅在此的缘故。
“咚咚咚……”
两侧连绵不断地传来低沉的鼓声，一队士兵从校场东北角缓步行进，几百人整齐的脚步声和着号角在一片寂静里显得格外刺耳，随后是第二队，第三队……
周琦愣怔地看着一炷香之内，足有四五千人的军队已然集结在校场上，远远看去，只是一个个排列整齐的小黑点，密布在校场上，像是棋盘上的黑子。
周琦却知道，这些棋子，各个都长着爪牙，杀人见血。
又有几个校尉一路小跑着到了校场最前端，向靖西王跪地行礼。
靖西王点头道：“开始罢。”
这几个校尉在列首站成一排，然后各自从怀中抽出一面小旗。
周琦数了数，共有青赤白黑黄五色，他来北疆之前也曾研读过兵法，心知青旗为直阵，白旗为方阵，赤旗布锐阵，黑旗布曲阵，黄旗是环阵。本也无甚惊奇，但以往布阵多只有一人举旗，而此番却有五人，不禁心中暗自揣测。
战鼓又擂擂响起，那五人忽同时举旗，忽一两人举旗。静立的兵士霎时如疾电般移动起来，不过一炷香的功夫，复又肃立不动。
在场诸人脸色均很平淡，想来平日里见惯此景，周琦却是一阵心悸，数千人变动阵型，除去衣物的簌簌之声，竟毫无声息。
靖西王见他呆愣，自负一笑，冲他招招手，让他站到自己身侧。周琦正自好奇，故未推脱，上前看了个分明。
数千人被分为五六段，层层叠叠，周琦注意到戎旃被簇拥着在最后方，从外至里，越发窄小。
“这是鱼鳞阵。”靖西王道，“你怎么看？”
周琦谦虚：“下官是文官，不通兵法。”
靖西王幽深的眸子锁住他：“做本王的幕僚，要敢说敢做，不要怕班门弄斧。”
周琦斟酌道：“这个阵型，算是比较稳妥的，迎敌时将主帅放在最后，既利于指挥，又不易被冲散，唯一的问题，也许是头重脚轻，后方过于薄弱。若是敌人从背后偷袭，主帅将很危险。”
对他的回答，靖西王有些惊讶，转头对身边的张奎吩咐了些什么。稍许，周琦便敏感地感到鼓声的节奏兀然急促起来，似乎连脚底高台都在微微颤动。那几个举旗的校尉也随之打出各种手势，转瞬间阵型又变了模样，不知从哪里冒出来一群弓弩手围住主帅，而同时从校场两侧又猛然奔出几列骑兵护卫两翼。
靖西王在他耳边轻声道：“这是鹤翼阵，你觉得比起方才的鱼鳞阵如何？”
靠的实在太近，呼吸出的热气似乎都喷到了颈项，周琦很不自在地挪了挪，道：“多了弓弩手和起兵，自然是强上许多，不过略显笨重了些。”
靖西王脸上闪过若有似无的笑意，不再说话，径自悠闲自在地观赏他的士卒操练。
周琦于是有幸见到了长蛇阵，灵龟阵，七星阵等等，一日下来，只觉得头昏脑胀，不知是出于烈日的炙烤，还是被陇右军所威慑。
夕阳西下，炊烟袅袅。
前不着村后不着店，离最近的瓜州都还有数百里，靖西王便下令就地扎营。
有火头军拿出大釜，捡些柴火，打点野味，随意烤烤便算作一餐。
周琦挑了块干净些的大石坐下，饶有兴味地看着几个年轻的士卒喝酒划拳。
“哎，兄弟，新来的？没见过啊。”
周琦看去，发现是个虎头虎脑的少年，看起来最多也不过十六七岁。
起身在他们身边蹲下：“是啊，刚来的录事。”
那少年憨憨一笑：“我们都是威戎军的，你呢，也随军么？”
周琦愣了下，随即反应过来，这个少年出身农家，想必对录事之类官位并无概念，宽容地笑笑：“恩，也算随军，你就当我是个随军的秀才吧。”
少年睁大了眼睛：“秀才？那可是学问人啊。来，我敬你一杯。”
周琦从他手里接过碗，看向其他人：“诸位戍卫辛苦，我也敬诸位一杯。”顿了顿，改口道：“我敬诸位一碗。”
都是极爽直的汉子，众人皆是一饮而尽。
那少年笑道：“我叫于小虎，你叫什么？”
周琦已有些微醺，道：“在下周琦，排行第三，若不厌弃，唤我周三便好。”
于小虎很是高兴：“那就叫你三郎吧。”
喝着喝着，不知谁先唱起了家乡的小调，也不知是谁，先提到了家中的爹娘。
抬眼便是万丈苍穹，隐隐有星河闪过。
嘴里饮着不算香醇的烈酒，耳边是不着调的乡间小曲，此情此景，实在不算是享受，可不知为何，近日萦结在心的乡愁反而慢慢淡了下去，周琦嘴角噙着笑，边看着小伙子们笑闹，边往火堆里添柴火。
“周录事。”张奎似乎总是在不受欢迎的时候出现，四周顿时一片寂静。
周琦皱眉：“何事？”
张奎依然是那副要死不活的傲气样：“王爷召你过去。”
于小虎他们都倒抽一口冷气，周琦从容起身，对他们笑道：“今日能遇见也是有缘，下次再举杯畅饮，怕不知是什么时候了。我这里也有些从家乡带来的薄酒，留给你们尝尝吧。”
说罢，便从怀中掏出一个小小的碧绿酒壶，轻轻放在地上，转身便走了。
于小虎接过，叮叮当当敲了几下，突然叫道：“这是什么做的，哪有这么漂亮的石头，不会是玉吧？”
众人凑过去，你摸摸我看看，再抬头的时候，周琦的身影早就消失在黑夜里了。
第五章
离帅帐还有数米，张奎便顿下了脚步，周琦也在他身后停下。
张奎聆听了会，表情霎时有些尴尬。
周琦开始有些不解，不顾张奎的示意走近几步，然后，呆住了。
旷野之上马毛猬磔，狂风呼啸震耳欲聋，但周琦还是听见了隐隐约约的交欢之声。喘息和呻吟此起彼伏，让人只听得耳根发热。
周琦下意识地看身旁的张奎，看来并非初次碰到这种情形，只低头看着脚尖，一言不语。
周琦冷笑，心中对靖西王的恶感更大了几分。
不知道站了多久，直到双腿再无知觉，里面的声响终于止歇。
“王爷，周琦卑将带来了。”
里间传来极其含混的声音：“恩，让他进来。”
周琦皱眉，强硬道：“非礼勿视，非礼勿听。下官还是在此等候王爷收拾停当为好。”
靖西王似乎是轻笑了下，随后里面传来窸窸窣窣的声音，约莫一炷香的功夫，帐帘被挑开，走出一个绝色胡姬。
周琦扫了她一眼便低下头去，心中腹诽：“卿本佳人，奈何从贼啊……”
“现在可以进来了吧？”靖西王声音略带沙哑，让人想入非非。
张奎拽拽他，周琦还在犹豫，后来几乎是被他拖进了帐子。
帐中布置得比想象中考究，一张檀木大几放在正中，旁边还有个巨大的沙盘，周琦瞥了一眼，不动声色。
那沙盘上排的并不仅仅是西北战情，北起河北道，南抵岭南道，整个天启十五道三百六十州兵力部署一目了然。
“周琦。”靖西王突然唤道。
周琦抬头，又极快地低下头去。
靖西王斜倚在矮榻上，里衣领口松松垮垮，露出结实的胸膛，仔细看还能发现肩胛以下有道狭长的伤疤。空气里弥漫着一种特殊的味道，联想到方才的情形，周琦顿时了悟，有种哭笑不得之感。
“你来凉州有半个月了吧？”
周琦恭敬道：“回王爷的话，下官来凉州已有三十六日。”
靖西王似乎是嗤笑了下：“度日如年，恩？”
张奎不知何时，已经退了出去，独自面对衣衫不整的靖西王，周琦防范之心却未消减半分。
“建功立业，拜将封侯本是周琦平素所愿，此番能有幸在王爷帐下效命，正是求之不得，怎会度日如年？”
又是短暂的静谧，周琦心下越发忐忑。
靖西王缓缓开口：“如此便好。本王看你也休整的差不多了，既然朝廷派了你来当靖王府的录事，那明日起，你便留在本王身边抄录文簿罢。”
周琦躬身：“卑职得令。”
正在犹豫是否要即可告退，靖西王躺回到榻上：“听闻你对茶道甚是精通？”
周琦谦虚道：“只是略知一二。”
“正好无事，你便沏壶茶让本王尝尝。”靖西王随手向那黑檀案几一指。
周琦瞄了眼，淡淡道：“王爷，恕此刻下官不能从命。”
靖西王的声音听不出息怒：“哦？为何？”
周琦低头：“品茶有三要，甘泉，洁器还有新茶。此处尽是荒漠，自然无甘泉；陇右地处西北，离产茶的江南道、淮南道以及岭南道都是远隔万里，就算快马加鞭运来，也早算不得新茶；其三，陇右风大沙狂，茶具早染腌臜，早已不洁。下官虽不想违逆王爷，但更不愿潦草敷衍，下官无奈，王爷自会体谅。”
靖西王冷笑：“有句话本王一直想问你，你确定要如此一而再再而三地激怒本王么？”
周琦并不惊惧：“下官不敢。”
“既然如此，那便回帐早些歇下，记得每日五更前来抄录。”
快步回到帐中，紧闭帐幕，周琦跌坐在毛毡上，只觉得后背浸湿被冷汗了一片。想起明日便要开始当差，又觉得前途未卜起来。思绪起伏，来回盘算，一直折腾到二更都毫无睡意。正辗转反侧，周琦却突然顿了顿。
帐外风沙呼啸，隐隐夹杂着苍狼的哀鸣，有极哀切的乐声传来，浑厚婉转，和着风声狼嚎，哀感顽艳，凄入肝脾。
周琦眼眶一热，竟生生落下泪来。来北疆之后，刻意压制的乡愁和不曾怀想的中原种种都浮上心头，凝神听那乐音，周琦渐渐分辨出那人吹奏的应当是胡笳。
胡笳十八拍，一拍暗销魂，二拍断人肠，三拍摧心肝……
穷途当哭，此人约莫也如和自己一般，心事郁结，难以成眠，才以乐明志。
