首席龙骑士[西幻——热蟒

　　他在牢里想到了所有，想到自己是如何犯蠢，掉入塞伦的陷阱；然后一错再错，越陷越深……最后落得这般地步。
　　但唯独没有猜到，在厄运到来之前，他前后收到的、那最能动摇他心绪的两封信，竟然就是失败的前兆！
　　塞伦的确完美地达到了目的：先是将他纳入监视范围，再动摇他，让他慌不择路，继而挑拨离间——一旦他生出想要当面质问亨特的念头，引蛇出洞的最终目标便达成了。不费吹灰之力，就能查清幕后的关键人物。
　　布洛迪在狱中思来想去，心底的冷意彻底激醒了头脑，近乎一瞬间便想通了所有环节。
　　然而正是快速回过味来，才令他煎熬万分。他是如何一步错，步步错，掉入陷进还不自知。做出每一个选择的场景仿佛在眼前回放，回忆嘲笑他，老鼠讥笑他……没有比这更令他感到羞辱的时刻了，喘口气都是愚蠢头顶。
　　“好会玩弄人心，塞伦大人！”
　　布洛迪急火攻心，差点没呕出一口血来。他恨恨地盯着前方的龙族，像在看一个面容昳丽、披着天神般美好的皮囊，却心似蛇蝎的恶魔。
　　那恶魔愉快地吐字：“多谢夸奖，但不及阿莱克西的一半歹毒。”
　　对面的人恼羞成怒，冲着塞伦一通滥骂，往日伪装得有多怯懦，现在的嘴脸就有多狰狞，做到如此极端，倒是令人感慨。
　　塞伦置若罔闻，坐那儿安静地听着。听到布洛迪连着他三哥阿莱克西一起骂时，还会轻轻笑两声，煞有介事地点头附和，更叫布洛迪来气。
　　少倾之后，像是欣赏够了爪下猎物的狼狈之态，塞伦将脸上的愉悦一收，再没有施舍任何一个眼神。
　　猎物只是猎物，根本不值得入眼。
　　他站起身，一字一句地宣布：“布洛迪，你在任期间暗中勾结绿洲之外的势力，且多年来贪污军饷，滥用职权，阻截武器等军需物资，为骑士团造成重大损失。证据确凿，希莱斯总司令已做出判决，明日将以军法处决。”
　　牢门关闭之前，塞伦拿回火把。
　　火光照耀着他澄澈的双眸，但融不进一点温度，里面不含一丝一毫的悲悯，却用施舍一般的口吻补充道。
　　“另外，亨特被处理了，你既然是他的上司，一起在灰影为非作歹这么多年，就替他承担散播谣言，扰乱军心的罪名吧。”
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　　四月末的暖风拂过长铗城上空，所经之处开满鲜花，与园林绿植交相辉映。
　　灌丛之间，有花朵已经探出头来，蓄着一点晨露，模样娇艳欲滴。
　　但也有花苞藏匿其中，迟迟不肯绽放，像沉睡不醒，亦如胎死腹中。
　　一只手找到了其中一枚花骨朵，捞在手心里，动作轻柔又珍惜。下一瞬，这手骤然攥紧，把无法绽放的花苞捏碎在掌心！
　　阿莱克西面无表情地张开五指，看着残破不堪的花瓣，眸底的情绪晦暗不明，变幻莫测。
　　多日没有休息好，疲惫在他眼中织起细细的血丝。今早才接见过登门拜访的贵族，说要退出合作，一口一个歉意，并愿意给出一定补偿。
　　补偿再多有用么？根本填补不了这些年来投入的人力财力。眼见风向有变，这些贵族们为了“及时止损”，一个个忙着撤出行列，好像当初想吞并帕特里克家业的人不是他们似的。
　　旁边站着下属里昂，里昂垂着头，不敢去看阿莱克西此时作何反应，硬着头皮继续汇报情况。
　　“……我们一连三周都没有收到任何汇报，原以为是因为希莱斯胜选灰影总司令，需要沉寂一段时间，结果后来才陆续受到准确消息：布洛迪被处决了，我们在灰影安插的眼线大多被发现了。”
　　阿莱克西掏出手帕，抹去掌心浅红色的汁液。越是沉默，下属里昂便越是清楚，大人这是动了真气。
　　但事实已无可挽回，在这场隐秘的博弈与斡旋里，是德米特里一方获胜了。
　　失败的根源不仅在于灰影内安插的人暴露，更多的，则是这些年来，他在龙族王国笼络的势力已经逐渐有消退之势。
　　特别是最近，绿洲阵营公开宣告了一则骇人听闻的消息——高智狂沙有可能潜藏在大陆的各个角落，暗中进行渗透，做一些活人献祭；极有可能危害到百姓安全，需要各领地的领主与城主们警戒起来，加强内部防御……
　　这则消息公之于众后，全境一片哗然，不管是人类王国还是龙族国度，王国上下人心惶惶。与此同时，高智狂沙不可再生的消息伴随而来，坚持对抗狂沙的呼声也越来越大，发展到今日，已是人心所向。
　　仿佛顺应这股趋势一般，消息传遍全境没几天，狂沙开始进攻多处防线。
　　至此，绿洲阵营宣布休战结束，发动全线防守，恶战即将打响。
　　阿莱克西想利用保守派搅动局势，可如今战争即将打响，不论君王或是民意，都选择全力支持这次战斗。
　　事已至此，他所支持的势力一蹶不振，而想要争夺的家族财富，也渐渐倒向帕特里克家族唯一的女儿——伊莲娜手中。
　　大的留不住，小的也眼见要从指缝间溜走，阿莱克西怎能不气？
　　而最让他怨恨的，莫过于塞伦。
　　之前猜想的没错，藏匿在灰影的龙族副总司令，果真就是他的弟弟塞伦蒂普提。
　　登记时隐姓埋名，又用法比乌斯药水改变了发色与龙鳞……从前，即便再怎样怀疑，阿莱克西也没办法对着无法确定的对象下手。
　　他们所做的事情必须尽可能隐蔽，牵一发而动全身。否则杀错人，更加容易败露。
　　若不是近些年来，他发现德米特里公爵对灰影过多关注，露出了一些端倪，他这才能吩咐下属提防灰影的“塞伦”。
　　结果可想而知，种种因素叠加在一起，导致噩耗降临，棋局彻底落入下风。
　　“塞伦……”阿莱克西柔声呼唤着他的弟弟，字句里却好似沁了毒，含混着无尽的怨恨。
　　同为家人，最是熟知彼此的心性：这孩子从张扬外放，到舍得默默隐忍至今，此去一番外出磨炼，的确长进不少。
　　塞伦是最大的变数，也是他失败的最大成因。
　　“大人。”里昂等待许久，斟酌着出声，“您的下一步吩咐是……”
　　“还能有什么下一步呢？”他语调看似轻松地说。

　　里昂微微蠕动唇瓣，最后什么也没能说出口。
　　“灰影骑士团是不是已经出征了？”阿莱克西又问。
　　“是的，大人。”里昂明白对方在问什么，骑士团出征前线，便意味着他们与最后的机会失之交臂了。
　　阿莱克西点点头，目光落回刚才被碾碎的、在花骨朵旁盛放的另一朵鲜花。
　　他的手也缓慢触碰上这朵花，但在用劲摘取的一瞬间，指尖忽地一颤，随后指腹溢出一点血珠。
　　龙族的皮肤远比人类坚硬许多，可见想要把它摘掉，施加多了大的劲力，却还是被枝条的刺扎穿皮肤。
　　“我们也该稍作休息了，里昂。”阿莱克西收回手，说道。
　　下属登时抬起头，不可置信地望向他。好在，里昂等来下一句话。
　　“等我后续吩咐。”
　　阿莱克西将银白渐灰的卷发挽到耳后，指尖没有擦去的那一滴血，顺势抹到发丝上，染上一抹艳丽的红。
　　他相信，一切还没结束。只要棋盘仍在，想要重塑棋局，只是时间问题。
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　　春风送来的不止是温暖与春光，还有频频投送的战报。
　　自公开狂沙相关的消息之后，绿洲阵营总部上空常常出现巨龙往返的身影，天空到地面，皆是忙得不可开交。
　　边境战事仓促而频繁，面对如此明显的异状，每个人的脸上都凝着严峻之色，投身忙碌之中。
　　就连端茶送水的杂役，也能在这微妙的氛围当中感受到沉重，意识到将有大事发生。
　　杂役呈着数只杯具，走入一间会议室内，里面坐着交谈议事的，全是绿洲阵营的核心——这些人或身为名将，或曾执掌帅印，放在全境当中，也是有头有脸的大人物。
　　他们昔日也许因为所属的家族与领地问题，互相交手过；但眼下团结一心，只为一个共同目标而坐在一张桌子上。
　　狂沙的进攻看似毫无征兆，实则和尼古拉带回的那封信有所关联。
　　高智狂沙不能复生，无疑鼓舞了全绿洲阵营的士气，可弱点已经暴露，敌人又怎会坐以待毙？
　　根据战报所述的情况来看，狂沙来势汹汹。他们有理由认为，敌人这是想彻底发动战争，结束休战时小口小口地啃噬，开始全面吞吃边境线。
　　大战无可避免，激进派顺应形势，在阵营里占据主导地位。尤里乌斯长老由此获得最高决策权。
　　前些天，尤里乌斯长老已拟定好动员令，要求边境全线进入战备状态。
　　因此，最高指挥层齐聚一堂，便是要抓紧时间召开作战会议，为各个骑士团制定战略部署。
　　他们从早到晚站在沙盘与地图前，杂役端来的水几乎没动过几口，就这么热火朝天、废寝忘食地讨论着。
　　一名黄发指挥官在沙盘上放入一粒石块：“东南线已经讨论完了，就别瞎争了，都来看看西北线！这块垂暮之地该派谁守？”
　　另一名壮硕指挥官垂着眼，定定地注视许久。其他人也暂时消停，对着那片地方悉心深思，抑或自言自语地分析。
　　与之前不同的是，众人面对垂暮之地，内心的想法似乎更多了一些，体现在良久的沉默与寂静。
　　终于，黄发指挥官打破沉寂：“虽然和城镇离得很远，但有大陆通往白湖城，附近的骑士团能更快地北上进军，补给线也比较好运输过去。”
　　“白湖城附近的骑士团，正好是灰影和蝎尾。”有人补充道。
　　“不错。”听闻其中有灰影，黄发指挥官满意颔首。
　　这一回，其余指挥官出奇地一致，几乎没有异议。但仍有几人望着这地盘出神，眉头拧得能打结，像陷入某种判断与怀疑之中，迟迟无法做出定论。
　　壮硕指挥官突然提议：“等等，我觉得不太够，再派一个狮鬃骑士团守垂暮之地。”
　　“暂定吧，如果余下的兵力足够，那就可以直接敲定此事。”
　　事情基本定下，指挥官们对战区主帅稍作讨论，便继续对其他战区进行安排。
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　　龙翼之上的橄榄色绿旗乘风飞舞，一路俯冲向下，畅通无阻地进入营寨。
　　“总司令接令！灰影骑士团将前往垂暮之地驻守防线！”龙骑通讯员扯着干疼火辣的嗓子，高声宣告。
　　绿洲阵营的军令送到了希莱斯手上。他郑重地收起军令书，脸上看不出多少惊讶的意味，向两名通讯员道声辛苦，送上水与干粮。
　　两名龙骑只接过水，暂时休息片刻，连凳子也没法坐热，就要继续赶往下一个地点传递指令。
　　他们看着希莱斯发号施令，对各个部门快速做出指示安排。
　　面前这位年轻的总司令，乃是绿洲扬名已久的大名人。
　　他接任的消息传遍阵营总部，包括后续对骑士团的各项改革措施，也传进了高层的耳中。那些改革与方法十分具有参考价值，为其他同样是龙骑主力的骑士团，提供了整改的思路。
　　而今日一见，果然与众不同。
　　通讯员们互看一眼，想起刚刚着急飞进营寨，只来得及匆匆一瞥——这里的后勤人员们把一批又一批的粮草运往营内，分头清点着物资，然后打包搬去辎重车上。
　　由此可见，在动员令发布以前，灰影已经开始整饬军队，进度远远超过别的骑士团，做好时刻去往前线的充足准备。
　　临走前，一名通讯员打趣般说道：“希莱斯大人，您看起来好像早有预料。”
　　“算是吧。”希莱斯微笑回答，那笑容在二人看来十分耐人寻味。
　　事实也的确如此。自尼古拉拿到确凿证据，飞往绿洲总部的当天，他便为今天的到来提前厉兵秣马了。
　　一切基本准备就绪，只剩最后一点收尾工作，方可快速启程奔赴前线。
　　希莱斯重新展开军令书，得知需要驻守的地区是垂暮之地，他打算去一趟书室，找威克利夫学士询来地图。
　　恰逢此时，芬顿忽然出现在门口，显然有话要说。
　　“厄舍大师想见你一面……”
　　尽管有些意外，希莱斯仍是颔首表示了解。路程不远，他决定即刻前往约定地点。
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　　几扇巨型火门释放着金红烈焰，成了地上的太阳，光芒划破天空的暗色。
　　士兵们或徒步，或骑马，穿过这道热浪，祈求神的眷顾和祝福，接着就要奔赴千里之外，跨越山河，去往那夕暮山与泪河共同组成的垂暮之地。
　　这道火门原本应该设立在圣雷岛城区内，而且是在民众自发送别的祈福仪式中，等游街之后才会进行的环节。但战事迫在眉睫，希莱斯便没有大动干戈，一切从简。