火锤指挥几个侄子把一箱箱切割好的石板装上马车，压得车辕嘎吱作响。他爬上马车，挥舞缰绳，催促马儿前进。
那匹来自矮人矿山的小矮马对主人投以谴责的目光，吭哧吭哧地拉着沉重的货物前进。
忽然，马车一沉，一个娇小的身影飞快地跳上了车。她不顾小矮马那越发幽怨的眼神，乐颠颠地对火锤说：“舅舅，您要去洛林大人的店铺是吗？带上我吧！”
火锤的脑袋又嗡嗡地疼起来了。
“钢盾！”他大呼外甥女的名字，“我可是去办正事的！你添什么乱！”
“我还从没去过魔力游戏体验店呢。”钢盾耸耸肩，“而且我也要去办正事。我有要紧事要跟洛林大人商量。”
“你可以告诉我，然后由我转达！”
这个越发不服管教的外甥女让火锤气得胸口发闷。
“我一个人就可以办成的事儿，为什么要多一道工序呢？”钢盾耸耸肩，“对了，我去参观了人类的工厂，很受启发。我打算发明一种新型切割机，它至少能把生产效率提升十倍！不过我还没搞定动力源部分，我原打算用蒸汽动力的，但是人类的工厂给了我灵感，也许用电力也不错，但那就需要……”
火锤捂住额头：“现在的切割机已经可以了，我的好姑娘！”
“那怎么够呢。将来订单只会越来越多，您该不会希望洛林大人把订单分给哥布林吧？”
“我……我当然不想！”火锤嘟嘟囔囔，捋着自己浓密的胡子，“但是产量太高有时候也不是好事。世界上愿意购买魔力石板的人总是有限的，如果他们人手一台，那更多的石板就卖不掉了，只会变成积压的库存……”
“这好办啊舅舅。”钢盾若无其事道，“那时候只要开始卖第二代魔力游戏石板就好啦！”
火锤：“？？？”
马车刚驶入日暮大道，钢盾就被眼前五光十色的景象惊呆了。
冬季的诺雷利亚本该银装素裹，尽显海滨城市的素雅与洁净，可日暮大道就像是一只斑斓的万花筒，每家店铺门前都贴着花花绿绿的海报，或是竖起五彩缤纷的立牌。
定睛一看，每个海报和立牌都不尽相同，却印着同样醒目的文字——
【《勇者传说2：诸神之战》，冬至庆典，震撼发布！】
“这么多的广告，要花多少钱……”钢盾瞪圆眼睛，喃喃自语。
火锤咧嘴一笑：“那位大人可从不做亏本的生意。花在广告上的每一分钱他都能赚回来。”
魔力游戏体验店的热闹远远超乎钢盾的想象。就连每天都要来这儿送货的火锤，在见到店里店外的人山人海时，也忍不住震惊。
隔壁的贴膜店也是摩肩接踵。前段时间洛林正式在魔力石板的包装中加入了免费附赠的贴膜，这导致贴膜店的客流量一度有所下降，但他们很快宣布推出了新系列的联名款石板保护壳，又拉回了人气。
火锤将马车驶入后街，在体验店后门处停下马车。几只年轻的狼人正在那儿堆雪人，见到火锤，他们忙不迭地跑过来帮忙卸货。
“冬至节快乐，小伙子们！”火锤笑眯眯地冲年轻狼人们招手，“洛林大人在吗？”
狼人指了指店里。钢盾伸长脖子，只见一个瘦高的、外表酷似人类的银发男子在一群魔物的簇拥下款款而出。
他侧着头对一只无头骑士高声道：“没错，《勇者传说2》发布的时候，《勇者传说》也要推出新的免费DLC！你问为什么要免费？免费的东西往往是最贵的，爵士！”
注意到门外的矮人，男子挥挥手示意魔物们先退下，大步朝火锤走来。
“火锤先生，生意还好吗？”
“托您的福！”火锤的嘴角都快咧到耳根了。
钢盾难以置信地看着舅舅，她从没见他露出过这么夸张的笑容。
银发男子说：“进来喝杯热茶吧。”
“您太客气了。”火锤朝钢盾使了个眼色，让她上前一步，“这位就是洛林大人。”
钢盾犹豫着不知该怎么和这位魔王打招呼。她不清楚魔物之间是如何问好的，但矮人之间的问候方式显然不适合当下的情况——两个矮人需要面对面磕对方的脑门，磕得越用力表明关系越亲密。但钢盾根本够不着洛林的脑门。而洛林明显也不想带着满头包回去工作。
最后他们只好折中了一下。钢盾踮起脚，洛林弯下腰，用人类的方式握手。
“这是我的外甥女钢盾。”火锤介绍道，“她刚从乡下来到诺雷利亚，这个没见识的丫头，非吵着要来拜见您。不过这孩子很聪明，我们店里的新切割机就是她发明的……”
钢盾打断舅舅：“不要耽误洛林大人的时间了。我们开门见山吧。洛林大人，我研究了一下您的魔力游戏石板，我发现它有一个很大的缺陷——”
火锤惊呆：“你好大的胆子！怎么敢对洛林大人的发明指手画脚！”
钢盾无视了舅舅，继续道：“黑曜石虽然很便宜，但是在魔力的疏导和储存方面并不很出色。如果是我，我会换成月长石。”
火锤扯了扯钢盾的胳膊：“大地之母啊！你会害得我们被炸到太阳上去的！”
可洛林一点儿也没生气，反而好奇地注视着矮人姑娘。“诺雷利亚周边的矿山并不出产月长石，如果从外国进口，成本就很难控制了。而且大块完整的月长石并不是那么好找。”
“我知道。因此我想出了一个解决方案，就是在黑曜石内部加入小块的月长石薄片，这样既可以让魔力流动得更快，成本也能降低。我画了一张示意图，请您过目。”
钢盾从皮甲下掏出一张卷轴。火锤的下巴都快掉到地上了。这孩子究竟什么时候把那玩意儿藏在身上的？
洛林展开卷轴，略扫了几眼，然后冷酷地将它合上。
火锤开始四处寻找掩体。他不确定垃圾桶和纸箱能不能替他挡住魔王的愤怒一击，但至少能让他死得不那么狼狈。
“钢盾小姐是吧？您现在在火锤先生店里工作吗？”洛林说。
火锤紧张兮兮道：“她就是在打工！根本算不上正式的工作！我过两天就把她打发回老家！”
洛林说：“火锤先生付您多少工资？我出两倍，聘请您担任我司的硬件开发组组长。”
火锤：“？”
钢盾冷静地说：“我有诺雷利亚大学工学学士学位。”
“三倍。”
“我要拿年薪，每年还要带薪休假。”
“成交。”
两人仿照人类的习俗，在手上吐了口吐沫，然后用力握手。
火锤：“？？？”
钢盾用力拍了拍舅舅的肩膀：“拿到工资后我给您买辆蒸汽机车，让咱家的小矮马退休吧。”
从这一天起，小矮马族群中流传起了“解放者钢盾”的传说。
盼望着，盼望着，冬至庆典的脚步近了。庆典前夜大雪纷飞，在诺雷利亚的传统中，这是新一年的好兆头。
对于许多诺雷利亚居民而言，这注定是一个与众不同的冬至庆典。因为在这天午夜，《勇者传说2：诸神之战》将准时上线。
随着第二批、第三批魔力游戏石板发售，越来越多的人玩上了魔力游戏，这让《勇者传说2》获得了前所未有的讨论度。
每个人都在猜测它究竟是一款怎样的游戏。是像前代那样的像素RPG游戏，但有了新的剧情、新的人物吗？前代的经典角色还会登场吗？时空乱流背后又隐藏着怎样的秘密？
诸如此类的讨论已然成为诺雷利亚居民们茶余饭后的谈资，假如聚会时不就此发表两句意见，那就是“跟不上时代潮流”“不关心天下大势”的表现。
以《先驱报》为首的各大报刊甚至开辟了专门的游戏板块，刊登读者来信中关于《勇者传说2》的推测。据说地下黑市赌庄还开了盘，赌续作中会出现多少个前作人物，赌局金额高到令人咋舌。
当然了，并不是所有诺雷利亚居民都对即将开放的新游戏翘首期盼。有些人就漠不关心——或者说，他们不敢关心。因为他们的老板讨厌一切关于“魔力游戏”的话题。
诺雷利亚城外，月光湖畔。
临湖别墅中灯火通明，将冰封的湖面都映照成夺目的金色。这里是诺雷利亚首富怀恩家的别邸，每逢庆典节日，慷慨的怀恩先生总要在此宴请宾客。
不仅他生意上的伙伴，公司的员工也有机会得到邀请，员工们无不以受到邀请为荣，这意味着自己的努力和业绩入了大老板的法眼，将来一定前途无量。
怀恩先生的宴会自然是诺雷利亚第一等的奢华。满桌的山珍海味、美酒佳酿；侍者们个个衣着笔挺，举止训练有素；乐队更是从首都聘请来的，指挥是一位业内知名的大师。绅士们对生意与政治高谈阔论，女士们畅聊时尚与艺术，欢声笑语越过冰封的湖面，甚至盖过了风雪声。
然而在这衣香鬓影、觥筹交错的宴会场中，一场不可告人的秘密交易正暗中进行着。
“东西带来了吗？”
“带来了。”
“照老规矩，百分之五的酬谢。”
“这可是我冒着暴露的风险捎进来的，得加钱。”
“……可恶！成交！快给我！”
“这里不方便交易，待会儿我们去别墅花园接头。”
克里斯握着伊薇特小姐的手，在舞池中翩翩起舞。在外人眼中，他们正亲密地交谈，好一对郎才女貌……郎貌女才的璧人。可实际上他们的交谈内容和浪漫半点儿沾不上边。
每年冬天，克里斯都要和父母来别墅度假，或是在高山上享受滑雪的刺激，或是在湖边度过冰钓的悠闲时光。冬至庆典前夜的舞会更是他最期待的，毕竟那个正处于青春期的小伙子不盼望着和淑女们共舞呢？
可今年他对跳舞、滑雪、冰钓全然失去了兴趣，对舞池边淑女们更是看都不看一眼。他已经心有所属了——比起打扮得如同花朵般的淑女，他更喜欢身披银色铠甲、手执长剑的女勇者。没错，就是“红色雷霆”瑞德！
今天午夜，《勇者传说2》就要发布了！克里斯迫不及待想找个安静的角落玩他的游戏！让宴会什么的见鬼去吧！
他硬着头皮和几位重要生意伙伴的太太、女儿跳了舞，脸上挂着虚假的笑容向她们嘘寒问暖。好不容易熬到了午夜，十二次钟声敲响，所有人都聚集到别墅露台上欣赏烟火，克里斯大喜过望，朝伊薇特使了个眼色。两人偷偷摸摸溜进花园。
花园中银装素裹，白雪纷飞，单薄的舞会晚礼服抵御不了严寒。克里斯冻得直发抖。伊薇特穿着低胸舞裙，却似乎半点儿不受气温的影响。克里斯对她的尊敬不由地又加深了几分。
“充值卡呢？”他急切地问。
“我藏在丝袜里了。你转过去！”伊薇特严厉地说。
克里斯只好从命。一分钟后，他听见伊薇特说“行了”，于是又转回来。
伊薇特将三张充值卡塞进他手里。克里斯立刻撩开裤腿，摘下绑在小腿上的魔力石板。
“可恶，怎么没有信号？”克里斯盯着屏幕上的红叉符号，小声抱怨。
伊薇特不知从哪儿也变出她的石板。“我试验过了，整座别墅里只有花园东北角有信号。”
“那还等什么！”
克里斯跟着伊薇特前往花园的角落。他以前从没注意过这不起眼的一角，可现在这里不啻于一座金碧辉煌的圣地。
走到围墙边，石板果然有信号了。克里斯正要欢呼，树丛忽然簌簌地响起来。一道黑影飞也似地蹿出。
“有内鬼！中止交易！”克里斯大喊。
“可我们的交易已经结束了啊！”伊薇特也喊。
克里斯定睛一看，那黑影身穿黑色礼服，竟是父亲公司的一位高管。
要是对方向父亲打小报告，说他和伊薇特小姐花园私会，那他们俩就是跳进翡翠河也洗不清了。
“听我解释！我和这位小姐只是刚巧遇上，我们绝没有——哦，那是什么？”
克里斯直勾勾地盯着高管手中的黑色石板。
高管的脸立刻涨成酒红色，比花园中的冬夜玫瑰还娇艳。
“听我解释，克里斯少爷，这东西是我捡到的，我绝没有背着怀恩先生偷偷玩什么魔力游戏——哦，那是什么？”
高管用同样的眼神盯着克里斯手中的同款石板。
寒风呼啸，雪落不止。夜空中烟花绽放，明明灭灭。花园中的三个人面面相觑，相顾无言。
半晌，克里斯才试探地问：“你也是来这儿……玩游戏的？”
“是、是啊！原来克里斯少爷也是吗！”
高管几乎喜极而泣。他转身对树丛说：“大家都出来吧！是自己人！”
话音刚落，又有五六个黑影蹿出来。他们有男有女，既有公司成员，又有生意伙伴，还有几位诺雷利亚的世家贵族。每个人的脸上都带着遇到革命同志一般的喜悦笑容。
“你们怎么都……”克里斯瞠目结舌。
“嗐，还不是因为怀恩先生讨厌魔力游戏。我们只好偷偷在这里玩了。”
其他人纷纷点头同意。
“我们不想惹怒怀恩先生，但是谁让魔力游戏这么好玩呢！”
“说到底不准员工玩游戏这种规定就很扯淡！”
“你不会向怀恩先生告状的对吧？”
“我们会守口如瓶的。”伊薇特抢先说。
“你下好《勇者传说2》了吗？”一位贵族夫人伴热情地问，“下载速度有点儿慢是吧？到这边来，我发现了一个暖气通风口！别可冻坏了，孩子！”
克里斯嗫喏着“谢谢”，在众人的簇拥下站到树丛后。那儿果然十分暖和。他呵出几缕白气，温暖快要冻僵的手指，然后笨拙地操纵石板，下载新游戏。
等待下载的时候，又有几个人从宴会中溜出来，鬼鬼祟祟地加入了他们。内鬼的队伍越发壮大。
有些人因为受不了寒冷，从宴会场偷出来几瓶酒和几盘没吃完的食物。还有人干脆买通了侍者，把大家的毛皮外套运了过来。很快，花园一角就开起了小小的酒会，男男女女身披大衣，举杯畅饮，热火朝天地聊着他们最喜欢的话题。
克里斯惊奇地注视着这一切。他没能享受到的宴会，居然在这里实现了。这绝对是他所度过的最奇特的冬至庆典。
突然有人低呼：“我下好了！”
羡慕与嫉妒的叹息声顿时此起彼伏。
“妈的，我怎么才下到一半？”
“我卡在99%了！救命啊！”
“我警告你，不要剧透！”
而同一时间，宴会场中。
怀恩先生叫来管家，满脸疑惑：“你瞧见巴特夫妇了吗？”
“他们说不胜酒力，去客房休息了。”
“那罗伯斯先生呢？”
“他说他拉肚子。”
“美奈特伯爵夫人呢？”
“她说她的皮肤变差了，要去睡美容觉。”
怀恩先生环顾四周，几位重要的客人居然都不在场，这可真是太奇怪了。
“往年从不这样的。”他低声对妻子说，“我是不是哪里怠慢了他们，所以他们故意找借口退席？”
怀恩夫人悠闲地品着红酒。“怎么会呢亲爱的？他们只是身体不适。毕竟大家都上了年纪。”她笃定地说，“时光不饶人啊！”
“我下好了！”克里斯欣喜若狂地喊道。
他偷觑其他人，发现每个人都专注而沉迷地盯着自己的石板，盈盈光芒将他们的脸照成诡异的白色。他连忙低下头，飞快地点开屏幕上新出现的那个图标。
地城娱乐的LOGO和游玩提示接连浮现，紧接着是一段开场动画。
“勇者，我们再度见面了。”
同《勇者传说1》一样，这段动画也是以女神的登场为开端。
白衣金发的女神乘风自天空降落，手中捧着夺目的光芒。凝视着女神降临的身姿，克里斯发自内心地吐出一个他妈妈听见后会往他嘴里灌肥皂水的词。
——他×的，这个女神也太美了吧！
前代游戏中的女神当然也很端庄美丽，但说到底她只是由一堆色块构成的，边缘还毛毛糙糙，怎么看都和“精致”两个字沾不上边。
但是这个女神不一样！她简直就像是从教堂穹顶画里走出来的一样。
她……她甚至还会动！她身披圣光，羽翼飞舞，就连长袍上的衣褶都流露着美的气息。她的声音犹如天籁，每一个音节都敲得人心弦震颤。诺雷利亚合唱团的首席在她面前就像个牙牙学语的孩童。
克里斯这种向来不爱去教堂的人都不由得想要虔诚地跪在她面前，亲吻她走过的土地。
他想起曾在报上见过地城娱乐招聘游戏美术的启事。只能说，这美术招得值啊！
“……勇者啊，你已经证明自己的实力和信念，从星星之火成长为璀璨之光。现在，是你用这光芒照亮这世界的时候了。”
女神说着轻轻一挥手，背后出现了一道由流动的光芒组成的门扉。
“踏入这扇门，你将前往另一个宇宙。那不再是平行世界，而是一个全新的未知之地。那里有邪恶在盘桓。你的道路艰难而漫长，但是，只有经历过淬炼的钢铁才能成为斩断黑暗的利剑。你所遭遇的每一次挫折都将成为锤炼你灵魂的火焰。”
说完，女神便化作千万只发光的蝴蝶，消散在风中。
嗯，新作的剧情和前作差不多嘛。克里斯心想。换汤不换药。但是画面的升级足以弥补一切不足。再多的怨言在女神的美貌前都风流云散。克里斯相信与他心有戚戚的人不在少数。洛林·地城真是个可怕的人物，将玩家的心理拿捏得死死的。
克里斯请点门扉。“吱呀”一声，门扉洞开。成千上万的发光蝴蝶涌向门后，铺成一条光之路。克里斯操控金发小人儿走进门中，踏着蝴蝶大步前进。他隐约瞧见前方是另一道门扉，门后似乎是云雾和山峦……
就在此时，无形的黑暗从头顶压下，整块石板都随之震动。克里斯的手差点儿被震麻。
蝴蝶之路骤然断裂，金发小人惨叫着儿跌入深渊之中。
一阵天旋地转后，一幅雪白的长卷在克里斯眼前徐徐铺开。
不，那不是长卷，而是雪景。
同银装素裹、弥漫着节日氛围的诺雷利亚不同，这是一片莽莽的雪原，一望无垠的白色大地朝远方无限延伸，像是一直绵亘至世界尽头。
夜空中流动着璀璨的极光，一条条青色的、蓝色的、靛色的薄纱在漆黑的幕布上纵横交错。凝视着那亦幻亦真的光芒，克里斯忽然生出了一种古怪的念头——也许这里就是世界的尽头。
“噗”的一声，一只白乎乎的毛团蹦蹦跳跳，落在屏幕中央。
“好久不见啦，‘富可敌国’大人！”白毛团中探出一个小脑袋和九条蓬松的尾巴。
“怎么老是你……”克里斯对这位老朋友也是再熟悉不过，“刚才发生了什么？这里就是女神所说的全新宇宙吗？”
“可以说是，但也可以说不是。”小白高深莫测地瞟了他一眼，“这个宇宙由许许多多的世界组成，女神原本要用光之路将您送到‘东方世界’——也就是小白的家乡。但时空乱流打断了光之路，导致您降落在了距离‘东方世界’最遥远的地方——‘冰霜世界’，也就是这里。”
“呃，那我们还能回去吗？”
“小白也不知道呢。”小狐狸摇晃着九条尾巴，“不过每个世界之间都有道路相连，只要一直朝东方前进，找到通路，总能抵达东方世界的！”
“你的语气就像是在说‘迷路了也没关系，反正星球是圆的，总能回到原地的’。”克里斯忍不住吐槽。
“啊哈哈，这话其实也没错嘛！”
“少在那儿插科打诨！你给我……”
还没说完，克里斯的金发小人就被一股绝大的力道抛向空中。
大地剧烈震颤，皑皑白雪之下隆起一座高山。不，那不是山，而是一只浑身被黑色覆盖的巨狼，一双血红的眼睛令克里斯不由地想起了他遇见瑞德·莱特那个晚上的猩红圆月。
金发小人儿朝黑狼挥出一剑，然后果不其然的——没有造成任何伤害。
“不要连套路都和前作一样啊！”克里斯大吼。
小白跳到他身边。“大人，您的力量无法在这个宇宙中使用，但您的意志却可以成为驱散黑暗的火焰。女神赋予了您召唤的能力，只要您集中精神，就可以召唤出抵御敌人的伙伴！”
“等等，为什么我不能自己上……”
小白一脸坚定：“那么，就开始召唤吧！”
“等等，我还没做好准备……”
话还没说完，屏幕上便涌出炽盛的银光。两枚光茧浮现在空中，当初克里斯第一次被女神召唤，也是沉睡在同样的光茧之中。
光茧碎裂，两个熟悉的人影轻盈落地。
“‘黎明之剑’卢西恩、‘红色雷霆’瑞德，受召唤前来与勇者并肩作战！”
克里斯怔怔地望着那个红发少女（并选择性无视了旁边的卢西恩），一时间只能听见自己的心脏在扑通扑通地跳动。
娇艳似四月盛放的鲜花，冷冽如刀锋上的一抹血痕。
和像素风的《勇者传说1》截然不同，这个瑞德精致美丽得惊人咋舌，宛如一位从画里走出来的圣徒！
克里斯现在只想掏出自己的钱包塞进洛林·地城嘴里，大吼：给你！全给你！快点把这可恶的金钱拿走！只要能让瑞德多出场，多少钱都给你！
卢西恩和瑞德手起刀落，黑狼连惨叫都来不及便倒在了雪地中。殷红的鲜血绽放在苍白的大地上。
两人收起武器，回身冲克里斯莞尔一笑。
“啊，我们又见面了。”
“这小子还是像以前一样傻乎乎的。”
“能在这个陌生世界相会，也算是一种缘分吧。”
“未来恐怕还会有许多艰难险阻。怎么样，还像以前一样一起旅行吧？”
克里斯刚要回答，却见黑狼的尸体化作几缕黑烟，竟凭空消失了！
黑烟在风雪中肆意舞动，犹如数条缠绕在一起的夭矫大蛇。
“退后！”瑞德握住剑柄，警惕地瞪着黑烟，“什么人？！”
“哪里有人……”克里斯眯起眼睛。
烟雾中传来一阵低沉的笑声。
“不愧是被召唤而来的勇者，果真敏锐。”
黑烟骤然散去，一个裹着黑色斗篷的男子浮现在空气里。他就那么坐在半空中，跷着一郎腿，一只手托着下巴，好像屁股底下有一把会飞的透明椅子。他很英俊，可由于皮肤苍白得不正常，让这份英俊多了几丝邪气。
“把剑收起来吧，美丽的小姐。”他的声音轻如梦呓，但当他开口时，每个人都会安静下来默默聆听，“一场误会。我的孩子以为你们是入侵者。”
