祁究又尝试着拨号了三次，甚至还换上了有幸运值加持的秦让拨号，但很遗憾，他们再也没有打通梅丽莎女士的私人电话。
就在这时，系统传来“叮”的一声响——
【恭喜各位玩家触发了隐藏重要剧情，顺利推动了《木偶之家》故事的发展】
【当前《木偶之家》主线任务已更新：请帮助木偶师梅丽莎女士，杀死她的木偶搭档凯瑟琳！】
【任务完成时限：黎明之前】
“没想到居然是这样一个任务…太出人预料了…我完全没想到双胞胎姐妹的故事竟然是这样的发展。”秦让感叹道。
顾真真眉头不展：“接下来，我们是不是需要想方设法找到凯瑟琳那具木偶，才有可能做到杀死她。”
说话间，她下意识抬头看向祁究，在寻求对方的意见。
“可惜刚才电话断线了…”祁究若有所思地用指尖摸了摸耳后的疤痕，“梅丽莎会把姐姐的木偶藏在哪呢，既然她如此害怕这具木偶人的话…”
“如果我是梅丽莎，会把这么重要的东西藏在自己的卧室里。”秦让分析道。
顾真真耸耸肩：“可这里显然没有什么木偶人。”
“还有地下室也是非常适合藏东西的地方，据我所知很多连环杀手都是将自己的战利品藏在地下室的，可刚才玩家们在地下室搜索过了，也没看到凯瑟琳的木偶人。”
“梅丽莎会不会故意把凯瑟琳的木偶隐藏在木偶群中呢？用这样的方式迷惑对方…”秦让突发奇想道。
路执想了想，摇头：“这样也不切实际，既然这些木偶孩子都是凯瑟琳制作的话，那么她比谁都要清楚自己的手艺和作品。”
祁究并没有参与到讨论中，他在一旁沉默下来，反复摩挲耳后疤痕陷入思考。
他有个疑问，如果梅丽莎像电话里表现得这么坚定，那她为什么还要多此一举，将凯瑟琳的木偶藏起来，而不是亲自将其销毁呢？难道因为下不了手吗？
还是有什么身份限制约束了她？
而且梅丽莎在电话里提到“请帮我彻底杀死她！”，这句话里的“彻底”又有什么别的含义呢？
“乱猜下去也不是办法，我们再去一趟隔壁确认吧。”祁究提议道。
离开梅丽莎的房间后，祁究再次来到凯瑟琳的房门前，他抬手轻叩门扉：“您好，凯瑟琳女士，请问您还在吗？”
“我就知道你们一定会回来的！”隔着门，凯瑟琳用指甲轻挠门扉的声音再度响起，秦让不适地捏了捏自己的耳朵。
祁究假装一副不知情的模样，语气真诚道：“我们想要帮助您，正在努力找您的木偶身体，但很抱歉，因为我们掌握的线索太少了，至今没有半点头绪，您可以给我们一点信息吗？”
门后凯瑟琳挠门的动作微顿：“我不清楚我的身体被梅丽莎藏去了哪里，但我了解梅丽莎，她一定会藏在我最讨厌且无法进入的地方，那个老家伙永远待在他狭小的房间里，像个缩在壳里不愿出来的乌龟，真是令人厌烦的家伙！”
祁究微微扬眉：“您是指那位老管家吗？”
凯瑟琳轻笑：“除了那条忠诚的老狗，还有谁呢？”
祁究朝队友们示意：“好的，我们明白了，谢谢您。”
离开凯瑟琳的房间后，秦让担忧道：“凯瑟琳的话能信吗？她会不会和刚才引诱我们直接打开房门一样，把我们引去管家的房间导致犯规呢？”
祁究：“可只要管家的房门没上锁，客人进入其中并不犯规，规则上没提过这事儿。”
秦让发愁：“但要顺理成章进去并不容易，那个老管家看起来也不好惹…”
祁究笑：“试一试就知道了。”
反正比起玩家，他还挺喜欢和npc们打交道的。
这一晚注定很奔波，祁究先是去梅丽莎房间将电话话筒放在桌面上，然后再次来到老管家的房门前。
他轻轻叩门，在老管家发火之前提前把话给说了：“管家先生晚好，非常抱歉再次打扰您，梅丽莎女士打电话过来，说有紧急情况要和您谈，非常紧急。”
祁究隔着门，语气也恰到好处的紧张急迫。
管家似乎信了，他来不及发火，急忙问道：“什么？真的是小姐吗？”
祁究：“是的，来点显示10790230515，您看是不是梅丽莎女士的联系电话。”
管家一听立刻打开门，不可置信地看向祁究：“你们进到小姐的房间了？”
祁究佯做不好意思地笑笑，点头道：“有几个调皮的小客人强行弄开了梅丽莎小姐的房门，我们去稍微‘清理’了一下，打扰了很抱歉。”
管家将信将疑地看了他们一眼，没作声，也没来得及关上自己的房门，立刻加快脚步朝二楼小跑而去。
在老管家的脚步声消失后，四人顺理成章进入到管家房间。
老管家房间的家具很少，布置非常简洁，屋里点着昏暗的烛火，衣橱很矮很旧，房间里没有床，临窗的地方放置了一张木凳，北面是看起来许久没使用的壁炉。
秦让、路执和顾真真一进来就紧急展开搜索，试图寻找被藏起来的木偶身体，但祁究的注意力的却一直在受潮的壁炉上。
他提着手电走向壁炉，光束将潮湿的灰烬照亮，半晌，祁究用遗憾且平静的语气说——
“不用找了，我们永远也找不到凯瑟琳的木偶身体了。”
祁究注意到，在壁炉潮湿的灰烬里，有烧毁的木头肢体轮廓和碎片。
或许因为管家不开窗的缘故，屋子里还弥漫了一股经久不散的木质燃烧味。
“永远没办法找到凯瑟琳的木偶身体？为什么？”正在屋内紧急搜索的三人愣了愣，纷纷不解地看向祁究。
祁究用火钳拨了拨壁炉里的灰烬，再次确认是木偶燃烧后的残骸后道：“很大可能，梅丽莎早将她烧毁了。”
这也就解释了刚才祁究觉得矛盾的地方：既然梅丽莎这么清楚凯瑟琳的所作所为，而且要销毁她的态度坚定，为什么不亲自动手将凯瑟琳的木偶烧了呢？
或许梅丽莎早已经这么做了……
秦让懵了：“可如果是这样的话，梅丽莎为什么还请我们来帮助她杀死凯瑟琳呢？她这不是多此一举吗？”
“…等等，既然木偶身体已经销毁了的话，为什么凯瑟琳还可以存在于这座庄园里，甚至操控这些孩子木偶袭击客人呢…？”秦让越想越不对劲，彻底懵了。
祁究快速整理思路分析道：“所以我推测，仅仅销毁凯瑟琳的木偶身体是不够的，这也就是梅丽莎在电话里强调‘请帮我彻底杀死她’的原因，因为烧毁凯瑟琳的木偶没办法导致其真正‘死去’。”
“或许…就连梅丽莎自己都不知道该怎么办。”祁究垂下眼皮，望着灰烬里的木偶残骸出神道。
“怎么会这样？那我们…”
顾真真：“那为什么凯瑟琳还在想方设法哄骗玩家寻找自己的身体呢？难道她不清楚自己的身体已经被木偶师给烧毁了吗？”
“兴许梅丽莎用了什么障眼法，没让对方知道这件事，”祁究用火钳将壁炉里的残骸拨弄整齐，“设身处地思考，假如我是梅丽莎本人，我也不会愿意让凯瑟琳知道木偶身体被焚毁的事实，这样梅丽莎就能给凯瑟琳制造一种错觉：你的木偶身体还在我手里，我随时都可以毁掉你。”
“但其实，即使毁了其作为木偶的身体，也毁不了凯瑟琳这个恶灵。”祁究皱眉道。
顾真真叹了口气，耸耸肩道：“确实，「被拿捏的木偶人」比「肆无忌惮的怨灵」好控制，隐藏木偶身体已经烧毁的真相，大概是梅丽莎最后的砝码了，她必须守住这个秘密，用找不到木偶身体的假象制约凯瑟琳。”
“难以想象，要是凯瑟琳知道自己不受木偶身体制约，她会不会做出更残忍疯狂的事。”
一时间，众人陷入焦灼。
原本以为要对付凯瑟琳，完成《木偶之家》杀死凯瑟琳的任务，只需要将她的木偶身体毁掉就行，可现在剧情的发展让他们无从下手……
祁究冷静下来分析：“我们要完成「杀死凯瑟琳」的主线任务，要做的并非找到其木偶身体这么简单，而是找到可以彻底毁灭她存在的办法。”
秦让：“凯瑟琳的存在等同于恶灵，会不会得用女巫那种路子直接消除恶灵呢？”
祁究：“可就算是要消除恶灵也得讲究基本法…”
短暂思考后，祁究边捋清思路边分析道：“凯瑟琳本质上是木偶，木偶之所以能够行动，是依赖体内操控线的牵引，之前那五个‘越狱’的木偶行动力消失，是因为我们挑断了它们的操控线，它们也在彻底失去行动力后腐烂溶解…”
祁究略微一顿，随即抬起视线道：“所以，操控线才是木偶的致命弱点。”
秦让：“道理是这样没错，可根据推测，凯瑟琳的木偶都烧没了，哪里还存在什么操控线啊…”
祁究：“也许，不是我们肉眼可见的操控线呢？”
“诶？”秦让满脸问号。
祁究：“木偶做出动作需要藏在幕后的木偶师拨动操控线，木偶师是其行动的能量来源，所以妹妹梅丽莎本人…很可能才是姐姐凯瑟琳存在的关键。”
就在这时，系统提示音终于响起——
【恭喜梅丽莎的客人找到故事关键性线索，解锁重要剧情线进度】
【该剧情即将上线，请耐心等待片刻】
庄园二楼，梅丽莎的房间内。
房门虚掩着，暴雨夜潮湿的风扬起质地轻薄的窗帘，老旧门扉也随之咯吱作响。
老管家一眼便注意到放在桌上的电话听筒，他快步走了过去拿起听筒：“喂？请问是梅丽莎小姐吗？”
可电话那端却传来“嘟嘟嘟——”机械的忙音。
老管家僵硬地转动眼珠：“奇怪，电话被挂断了吗？还是那群烦人的客人忽悠我。”
“真是一群不懂事的客人呢！”老管家将电话听筒重新放好后，骂骂咧咧正要从楼上下来，刚走到楼梯拐角处时，梅丽莎的房间里突然传来“叮铃铃、叮铃铃——”的声音。
忠诚的老管家脚步微顿，立刻调转方向小跑着去接电话，属于木偶肢体撞击地面的“咚咚”声从楼道处蔓延至卧室。
“您好，”老管家以最快速度接听电话，片刻后露出和善礼貌的微笑，“梅丽莎小姐，原来真的是您，请问您有什么事情需要我帮忙的吗？”
电话里的梅丽莎声音平静沙哑：“请让刚才那几位客人过来接电话，我想，他们应该有重要的事情需要问我。”
庄园一楼，一行人已经从老管家房内退了出来，他们假装什么都没发生一样，安安静静等在走廊上。
“怎么办怎么办？我刚听到老管家骂骂咧咧的声音了，他发现我们骗他后会不会记恨针对我们？”秦让担忧道。
祁究笑：“怎么能算是骗他呢？梅丽莎小姐确实有打过电话回来。”
秦让瞟了他一眼，扯了扯唇角：“…可梅丽莎并没有要找老管家。”
祁究耸耸肩：“没关系，我想想管家先生不会这么小气的。”
众人在走廊上往二楼楼梯处看去，看老管家不耐烦的样子难免有些提心吊胆。
可待老管家正要下楼责备数次打扰他的客人时，屋里的电话铃再度响起，老管家骂骂咧咧的声音截然而止，快步折回梅丽莎女士的房间。
“诶？怎么回事？”事情出乎意料的发展让众人感到迷惑。
约莫二十秒后，老管家从楼梯上探出个头，他看向正等候于走廊的四位客人道：“亲爱的客人们，梅丽莎小姐又来电话了，她有重要事情需要和你们商量。”
众人面面相觑，刚才怎样都无法拨通梅丽莎小姐的电话，现在对方怎么又主动打过来了？还是在他们骗管家上楼后。
祁究弯起唇角：“看来新剧情顺利上线了。”
一行人以最快速度再次来到梅丽莎房间，在老管家的示意下，祁究重新拿起电话听筒：“梅丽莎女士，我知道您会主动联系我的。”
电话那端传来梅丽莎的声音：“抱歉，刚才因为某些特殊原因，我们的通话被迫终止了。”
“没关系，”祁究开门见山道，“您已经将凯瑟琳作为木偶的身体烧掉了，对吗？”
电话那端沉默了数秒：“是的。”
梅丽莎的声音虽然沙哑，但语气干脆。
“但您也看到了，即使毁掉了凯瑟琳的木偶身体，我也没办法彻底杀死她，所以我才求助于你们。”事已至此，梅丽莎终于被允许说出真相。
祁究：“冒昧问您一个问题，您是否和海妖做了交易。”
梅丽莎微微一怔，下意识开口：“什么？”
祁究：“凯瑟琳以木偶身份回归这件事，是否因为您与海妖做了交易？”
接下来是良久的沉默，久到祁究甚至以为对方挂断了电话。
“是的，”最后梅丽莎叹了口气，声音疲惫已极，“看来您什么都已经知道了，马戏团演职人员的血液里流淌着海妖的诅咒，我为了自己自私的情感，以及七年来怎么都摆脱不掉的对姐姐的依赖，和海妖许了愿望，拜托他将当年从我身边离开的姐姐带回来。”
“当时我以姐姐为原型，亲手制作了「凯瑟琳」这具木偶，但木偶终究只是木偶，虽然我可以轻而易举通过丝线让它动起来，但终究是没有灵魂的机械东西…身为木偶师我比谁都要清楚这一点…”
“但我想要我的「凯瑟琳」具备人类的灵魂，我想让死去的姐姐回到这具我为她量身打造的木偶身体里，我想让她重新活在充满灯光和掌声的舞台，我比任何人都清楚，姐姐天生就是属于木偶剧的舞台，她比我更适合，她不该在十三岁的年纪谢幕…”
“于是我在那个特殊又绝望的夜晚尝试着召唤海妖，如您所见，不幸的，我成功了。”
祁究握着听筒没讲话，耐心听木偶师梅丽莎讲述她和凯瑟琳的故事。
“海妖当时将选择权交与我，祂说：‘复活后的姐姐不会是你期待的那样，她会变成一个邪恶的存在，破坏你的舞台，毁灭你的生活，这就是交易的代价，你愿意承受吗？’当时我只想让姐姐尽快回到我的身边，并不在乎所谓的破坏和后果，于是这场可怕的交易达成了。”
“一切都是我的选择，我自傲的以为我可以掌控全局，用彼此的默契和情感将所谓的邪恶扼杀在摇篮里，可很遗憾，我太自以为是了。”
“我只是想要姐姐回来而已，每次独自站在舞台上，我知道我是不完整的，双胞胎是没办法独立存在的，自从十三岁那个夜晚开始，我的表演和人生永远缺失。”
“我没想到，复活后的凯瑟琳的邪恶程度已经远超我的理解程度。”
“凯瑟琳，那具木偶，她不是我姐姐，她是恶魔。”
“但和海妖的交易无法撤回，我只有亲手杀死自己创造的恶魔。”
“可是…如你们所知，即使我烧毁了亲手制作的凯瑟琳木偶，也无济于事，她是个最顽固、也最邪恶的存在……”
电话那端梅丽莎的声音越来越低，疲惫已极覆盖了愤怒和悲伤。
至此，梅丽莎的来电让祁究弄清楚了两件事：
第一，凯瑟琳的木偶身体确实被梅丽莎亲手焚毁了；第二，梅丽莎是通过和海妖做交易换取了姐姐的“复活”。
他还获取了一个关键信息：双胞胎是没办法独立存在的。
这是刚才梅丽莎描述自己与姐姐的过往时，不经意的一句话，但祁究敏锐觉察到这句话所包含的关键信息点。
“双胞胎不能独立存在，对吧？”祁究再次确认问道。
梅丽莎似乎没想到对方会突然这么问，微微一愣：“是的。”
祁究：“凯瑟琳是您的木偶搭档，您也是她唯一的木偶师，您比如何人都要清楚，木偶的行动依赖于木偶师的操控…”
“我并没有操控凯瑟琳那个恶魔去杀我的观众！”没等祁究把话说完，电话那端的梅丽莎便急忙反驳道。
“我知道，”祁究依旧是不动声色，语气谦逊道，“可…即使木偶生出了自我意识，但它的能量来源还是需要木偶师来提供，木偶师才是木偶存在的根源，可以这么理解吗？”
梅丽莎轻轻吸了口气，似乎在极力调整起伏剧烈的情绪：“看来您很了解我们的职业。”
祁究沉默一瞬，用朋友间聊天的自然语气尽量让对方获得平静：“梅丽莎女士，无论是双胞胎立场，还是木偶师立场，其实你比任何人都要清楚如何杀死凯瑟琳，不是吗？”
电话那端的梅丽莎没讲话。
祁究将声音放得更轻：“您只是在等客人发现这件事，并亲口说出来，对吗？这是这场表演的规则。”
依旧是沉默，整间屋子没有半点声音，所有人都紧张得屏住呼吸。
只有从旷野呼啸而过的风声，还有窗帘拂过梳妆台发出的响动，以及掉在地毯上的书本被风吹开的沙沙声。
良久，电话那端传来低低的笑。
“谢谢你，亲爱的客人。”自责失控的情绪退潮，梅丽莎似乎和整件事和解了。
在祁究的想象里，此时梅丽莎女士脱下了木偶师的面具，一手拿着电话听筒，另一手拉开一罐啤酒。
“所以，黎明之前您能回到庄园吗？”祁究看了眼时间，因为表演需要，帐篷剧场里的时间与帐篷外相独立，现在是凌晨四点半。
梅丽莎似乎在翻动地图手册，片刻后道：“这个时间点已经没有抵达庄园的车了。”
凑在电话听筒边的秦让和路执立刻紧张起来，祁究不慌不忙查看自己的系统界面。
道具和技能的冷却时间包括帐篷内时间的流动，之前在占卜师帐篷内度过了一天一夜，木偶师帐篷里也过去了大半夜，所有技能都已经冷却完毕了。
祁究琢磨了片刻，对电话那端的梅丽莎道：“可以告诉我您现在的地址和庄园的具体坐标吗？我来想办法约个车。”
这个提议显然让梅丽莎感到意外，她确认了一下：“我现在在马戏团公路旅馆，你身处的庄园具体坐标是79号公路517号，两地之间大概相隔120km。”
祁究：“我知道了，谢谢，请稍等片刻，我来想办法。”
梅丽莎：“没问题，现在我们之间的电话线路通畅，在我离开之前，你可以随时来电。”
梅丽莎挂断电话后，众玩家面面相觑。
祁究作为一个进入帐篷的玩家和观众，竟然可以为剧本里最重要的npc约到车吗？难道他在这个副本里还有人脉关系不成？太匪夷所思了……
祁究冷静地召唤出系统——
“系统老师晚上好，有个事情我想请您提供参考建议，在我所招募过的npc中，您知道有谁可以提供打车接送服务吗？”
祁究深知，因为在「npc限时聘用书」规则里，有好感不足导致召唤失败的可能性，所以系统默认只能查询已召唤过的npc的技能特长。
【请稍等，系统需要查看各npc的应聘履历】
祁究：“没问题。”
他是没想到npc在系统那还有履历这种东西。
【系统已经在您的聘用库里匹配到合适的员工npc：郁子小姐（普通状态）】
祁究有点意外：“郁子小姐？她那个年代只有马车吧？该不会…”
【郁子小姐除了自身角色之外，也有许多与角色和时代背景不相关的爱好，她还是一名专业的摩托赛车手，人称「花魁骑士」】
祁究：“请问郁子小姐的时速最高可以达到多少呢？预估本次聘用时长又是多久。”
120km的路程并不短，祁究要了解清楚所有细节和可能性，才能做出精准判断。
【根据郁子小姐的摩托配置以及其驾驶技术来看，最高时速可达220km/h，预估本次聘用时长为30分钟】
祁究拧起眉头，220km/h的时速虽然快得惊人，但30分钟的时间太紧迫了，并不能保证能够将梅丽莎从马戏团公路旅馆送回庄园，这要怎么办才好呢…
就在这时，系统突然主动问道【您大概需要多久的聘用时长呢？】
祁究粗略一算给出答案：“至少35分钟。”
保险起见，他多预留了两分钟的时间。
【收到，系统收到更高权限的指令，本次聘用时长可延长至35分钟，延长部分按原聘用价位十倍收费】
【无需担心，已经有更高权限的指令发布人为您支付了所有聘用费用，请放心享受服务】
祁究当然清楚这个更高权限的指令发布人、为他付钱的家伙是谁。
他不自觉扬起唇角，眼底有些微不同寻常的情绪闪过：“谢谢您，系统老师，也请帮我谢谢那位位高权重的家伙。”
【系统会传达您的感谢】
马戏团公路旅馆内。
梅丽莎刚挂断来自庄园的电话，就听到楼下传来摩托引擎的声音，她探头望去，只见一位身着红色赛车服的女性骑手从车上下来，骑手朝旅馆的方向脱下头盔，露出头盔下深刻浓艳的五官和利落大方的笑。
梅丽莎趴在窗边，朝这位无论穿着还是样貌都令人过目不忘的女骑手看去，一时间愣住了。
这位女骑手的赛车服很别致，虽然是赛车服的制式，但色泽颓丽花纹独特，其中的金鱼图案仿佛是东方古代游街花魁的服装纹饰。
“快下来吧，我送你回庄园，时间不多了。”骑手装扮的郁子小姐朝梅丽莎打了个手势，随后抬手重新拢好长发，再次戴上了头盔等待梅丽莎小姐下楼。
梅丽莎也没耽搁，她知道楼下那位引人注目的女骑手就是过来接自己的司机，立刻连跑带跳朝旅馆一楼走去。
“车费怎么算呢？”梅丽莎靠近，郁子小姐身上弥漫着一股东方古老的茶香。
“放心，你的客人已经付好款了。”
“坐好了，抓紧我，大概35分钟的路程。”将头盔递给梅丽莎后，郁子小姐迅速启动摩托，以220km/h的速度朝79号公路驶去。
摩托赛车的引擎声在庄园外响起，老管家立刻开门迎了出去。
梅丽莎脱下摩托车帽，将帽子递给驾驶位的郁子小姐，两人低声交谈了两句话后，郁子小姐朝管家身后的祁究比了个手势，立刻发动引擎绝尘而去，片刻就消失在了79号公路的夜色里。
此时刚好凌晨4点35分，公路延伸向东边的地平线已经微微泛白，夏日天光长，黎明将至，留给玩家们的时间不多了。
“晚上好，梅丽莎小姐，没想到您会突然回来，没来得及给您准备热餐，非常抱歉，茶室的茶水和点心已备下，您可以先简单享用些茶点，我这就去为您准备早饭。”老管家体贴周到地位梅丽莎打开庄园大门。
梅丽莎：“辛苦您了，不用准备早饭了，今晚我另有安排。”
