那天晚上，叶斯廷跟埃利诺爆发了有史以来最激烈的争吵。
“尼禄马上就会有自己的白狼骑了，就算是想要疏远他，难道不可以慢慢来吗？”
“不可以。”埃利诺说，审阅过又一份调查鲁铂特公馆的密报，“因为我已经没什么时间再陪他玩了。”
叶斯廷却没空去听他的话。
他的脑中只闪过当年，孤独的小皇子为了能和自己的哥哥说上话，戴上幼儿园发的小丑头套，局促又讨好地巴望着他的样子。
他猛地一咬牙，径直启动脸上的全息面具，朝书房外夺门而出。
“……站住！狼——”
埃利诺猛地站起身。
他想让狼骑拦住叶斯廷，但黑暗的幻觉却将他往后拖拽，让他重重摔回椅子里。
他身后的白狼骑第一时间抱住他，拇指硬生生撬开他的牙关，避免他发病时吞下自己的舌头。
“站住……”
叶斯廷在深夜的太阳宫里疾奔。
他冲进已经逐渐成型的蔷薇庭院，拨开那些尖锐的荆棘和藤蔓，呼唤着小尼禄的名字。
最后，还是一名守卫在小尼禄身边的中年狼骑，偷偷过来找到他，然后把他带到在角落哭鼻子的小尼禄身边。
“……尼禄难道做错什么事了吗？难道就这么让人讨厌吗？”伤心的小皇子不停抹眼泪，泪水都把种着银叶蔷薇的土壤打湿了，“哥哥不是说最喜欢尼禄了吗？可是……为什么要这样对我呢？”
“尼禄，对不起，都是我的错。哥哥不该这样捉弄你。”
叶斯廷捧着他的脸蛋。
他比任何人都要加倍珍惜的珍宝，此刻却在他面前伤心欲绝地哭泣。
世界上再也没有比这更让人难过的事了。
“对不起。外面太冷了，我们到有壁炉的地方去说话，好吗？”
可是。当小尼禄反复确认是不是他放的癞蛤蟆时，叶斯廷却根本没有办法否认。
他要如何否认？
他从来都是埃利诺身后那道影子，所有的温情和爱意都是属于埃利诺的，只是因为明媚的太阳过于慷慨，在把光与热拼命抛洒向埃利诺时，让他也能偷到一点点温暖罢了。
他没有办法面对小尼禄那双充满希望的眼眸，不得不滚动着喉结，将目光微微错开。
“……是的。”
小皇子踉跄着后退几步，然后一下子甩掉他的手，头也不回地跑掉了。
叶斯廷知道自己违抗埃利诺的命令，擅自跑出来追小尼禄会遭到惩罚。
但他没有想过惩罚会如此严重。
当他被埃利诺的狼骑押解回寝宫时，埃利诺就站在书桌前，姿势闲散地靠着桌沿，朝他若无其事地微笑。
“按住他。”埃利诺说。
他的白狼骑就像一条忠心耿耿的狗，当即将叶斯廷按倒在书桌上。
埃利诺俯下身来看他。
他面上有一种诡异的愉悦，跟上回杀死医官时一模一样。
于是叶斯廷笑了，说：“ 你终于打算杀死我了？”
“不会的，我的朋友。”埃利诺说，“可能你还没有察觉到。其实我非常需要你。但我反省了一下，过去的我确实太掉以轻心。所以从现在开始，我决定让我们真真正正成为同一个人。”
叶斯廷只觉得后颈一阵轻微刺痛。
就在这一刹那，他脑中所有的纷杂念头，彻底消失了。
“阿西莫夫项圈真是一项伟大的发明。是不是？”
埃利诺低声说，“它可以让你完全地成为另一个我，且无需再让你刻苦钻研所谓的演技。或许你觉得会太过残忍，但是，抱歉，对于接下来要打的这场硬仗来说，我的确需要一个非常、非常听话的替身。
“你当然可以尽情抱怨。因为事态发展到今天，我已经来不及再去找另一个符合条件又罪有应得的人，来当我的替身了。”
自从被植入隐蔽的阿西莫夫项圈芯片以后，叶斯廷的时间就像突然被按下静止键。
埃利诺的指令没有在强迫他戴上项圈后增加，自始至终，他对叶斯廷下过的指令，也就仅限在他发病时完全成为另一个他而已。
但是阿西莫夫项圈本身会压抑他的情感和思维，让他成为一个更容易被使用的、麻木的工具。
他甚至麻木到无法辨认自己对埃利诺的仇恨程度。
他像埃利诺一样微笑，像埃利诺一样出入议事厅，像埃利诺一样若无其事地跟鲁铂特交际，像埃利诺一样跟虎视眈眈的众贵族唇枪舌战，甚至像埃利诺一样接管皇室政务——
从卡厄西斯家族诞生的阿西莫夫项圈，理所当然可以获得埃利诺的全部信任。
与此同时，他知道埃利诺就在书架后的那座密室里，时而狂躁时而清醒。
……而他也会像埃利诺一样，去看小尼禄挑选白狼骑。
他起初没认出那个被选中的金发少年是谁。
但当对方用激动到破音的语调朝小尼禄喊出：
“我在众神前向您起誓，殿下！！”
一些不算得很遥远，却相当模糊的记忆涌上心头。
原来是那个在狼骑基地的入口处，义正言辞喊出要给五皇子当白狼骑的金发小孩。
时隔多年，他竟真的做到了。
叶斯廷看着他们，莫名有一些想笑。
也不知道是为了他们，还是为了自己。
为少年白狼骑庆祝的人群中，小尼禄好像迟疑地朝他这边看了一眼。
目光跟叶斯廷对上后，小皇子默默咬住嘴，把脑袋低下去，小小地“哼”一声，就拽着少年白狼骑跑走了。
“阿列克谢，帮我把这个交给尼禄。这是他最喜欢的星建游戏，我已经做好足够数量的新地图了。”
叶斯廷细细嘱咐。
他站在被风吹乱的树影里，把曾经属于他和小尼禄的东西，一件件交给少年白狼骑。
或许在狼骑基地门口擦肩而过的那一刻起，两人的命运便已被早早定下。
少年白狼骑终将走向他的主人，而他，则注定要与尼禄渐行渐远。
“阿列克谢！阿列克谢——”
远处传来小尼禄吱吱呜呜的叫声。
少年白狼骑的狼耳朵猛地立起来，似乎很想赶快跑到小尼禄身边去。
但碍于面前的二皇子殿下还没允许他告退，急得他只好原地跳脚。
“去吧。”叶斯廷轻声道，“尼禄需要你。”
埃利诺的病情还在恶化，这让他与叶斯廷的出面频率逐渐逆转。
在阿西莫夫项圈的影响下，叶斯廷越来越分不清自己与埃利诺的区别。
他跟埃利诺仿佛真的成为二位一体，在暗流涌动的太阳宫中，共同扮演能够震慑众多贵族的帝国二皇子殿下。
鲁铂特在宫中的势力正在扩大。
卡厄西斯家族的疯症原本是一桩家族秘密，但卡拉古先帝突然发疯的传言，却通过不知名的宫廷侍女、职位低微的秘书官们不胫而走，逐渐从太阳宫扩散到整个王都。
在谣言四起的王都、蠢蠢欲动的贵族注视下，皇室无法再承担暴露另一名皇子发疯的后果。
为了不在遍布太阳宫的眼线前露出破绽，叶斯廷的毛囊细胞被秘密改造。
原生黑发从此变成了苍白的银色。
而他的左臂内，被植入带有埃利诺DNA密钥的基因嵌合工程。
这是为了让他代替埃利诺，应对皇家医学院的例行脑波检测，以及在必要时调动埃利诺的狼骑。
基因嵌合工程是埃利诺命皇家医学院紧急研发的，因此在叶斯廷离开太阳宫几年后，他的小臂在一次星盗的袭击中受伤，就开始逐渐从内部坏死，以至于不得不用仿生手臂代替。
而某天夜里，埃利诺带着白狼骑从密道里回来，一身刺鼻的火油味。
他那张继承着卡厄西斯家族一脉相承的美貌的脸上，只有一种平静的漠然。
随后叶斯廷得知，就在当天夜里，太阳宫边陲的一所秘密疗养院突然起火。
疗养院内的一切都成了灰烬，包括病房里，那些再也看不出身份的焦尸。
叶斯廷心中有不祥的预感。
他预感自己在这座宫廷中遇到的许多人，很可能都不会善终。
而最可怕的是，他知道自己的预感一向是准确的。
15岁那年圣殿祭典，埃利诺决定在王都坐镇，而他则代替埃利诺，第一次进入德尔斐。
他远远看见坐在少年白狼骑肩上的小尼禄，正在快活地左摇右摆。
三皇女和四皇子从摩托艇上分别跳下，神情轻快地跟他说话。
除去埃利诺和叶卡，卡厄西斯家族更年幼些的孩子们，对宫廷内的暗流一无所知。
他被阿西莫夫项圈驱使，像埃利诺会做的那样，从人群中走到他们近前，笑眯眯地跟弟弟妹妹们攀谈，直到皇长女叶卡也来找他们。
“我数到三，立刻，全部，回到圣殿去。履行你们作为皇室成员的职责。”
叶卡冷酷地命令。但目光掠过战战兢兢的小尼禄时，她还是心软了。
“……算了。他还小，就让他再玩几年吧。”
叶斯廷本来回头要走。
但是某一个瞬间，他感觉小尼禄在少年白狼骑身后偷看他。
他想起，自从小尼禄开始跟他打冷战，他们已经有好长一段时间没再说过话了。
他尝试着动了一下念头，发现阿西莫夫项圈并未有阻拦的迹象。这说明在项圈的设置里，这件事是被划分在埃利诺可能会选择的选项范围内的。
叶斯廷于是转过身，慢慢地在小尼禄面前蹲下来。
他伸手在尼禄脑后的空气一抓，然后举在尼禄面前。
“小家伙，猜猜里面是什么。”他轻声说，语调一如既往温柔，“猜中就送给你。”
小尼禄不说话。
红眼睛瞅瞅他的拳头，又瞅瞅他，好像在做心理斗争。
最后，小皇子还是“唔”地一声，把脑袋别开了。
“唉……”
他笑了。既宠溺，也是无奈的。
“尼禄要长到多少岁，才肯原谅哥哥呢？”
他把糖果递给少年白狼骑，转身走上穿梭艇。
舱门关闭，他没发现小尼禄立刻踮起脚尖，从少年白狼骑手里把糖掏走，又气鼓鼓地揣进自己兜里去。
帝国历898年, 皇长女叶卡分化成年。
按照帝国星律，鲁铂特勋爵作为摄政大臣，必须为叶卡正式加冕。
就在这个节骨眼上，帝国西境却传来星盗大肆入侵的消息。
西境驻军节节败退, 一时间, 星盗竟然如入无人之地，一路把战线推进几千宙里, 所到之处烧杀劫掠, 帝国平民如坠无间地狱。
彼时卡拉古先帝已在疗养院隐居多年。
刚成年的叶卡二话不说, 清点狼骑，披挂出征。
“……你做什么, 皇姐？”
埃利诺就在她的寝宫门口拽住她。
疯病使人心力交瘁，他的身体已经剧烈消瘦，全靠宫廷礼装勉强与叶斯廷撑出相近身形。
但在为数不多的清醒时间，那双碧绿的狐狸眼, 依然冷厉如刀。
“你是即将加冕的王储, 怎么可以现在远离政治中心？你知道现在有多少贵族在觊觎你的位置吗？”
“正因为我是帝国的未来君主，才必须现在出征。”
叶卡回答。她出身帝国军营, 身上自始至终有军人的刚正之气, “不能拯救子民于水火的君主，即便戴上皇冠也不如虫豸。卡厄西斯家族的使命, 就是哪怕千百次也要承载起帝国，永远让子民留在自己背后。”
“——我不在乎无关人士的性命！让他们自生自灭又如何？我只在意你的安危！”埃利诺厉声打断她, “西境领星的兵权在贵族领主手中, 王都驻防部队的兵权在鲁铂特手中, 是父王也就算了, 你要怎么保证只有一支狼骑追随你的情况下, 他们所有人都能无条件忠于你？”
他话没说完，皇长女就已上前一步，戴着手甲的拳头，轻轻抵住埃利诺的心脏。
“下一次，我不希望再从你口中，听见你评价帝国子民是所谓的‘无关人士’。”
“这么多年来，你不服气自己是万年老二，凡事都要与我竞争。有没有想过，第一王储和第二王储的使命本就不同？
“第一王储生来就是为了帝国冲锋陷阵的。只有当第二王储坐镇王都时。我才能心无旁骛地战斗。因为纵使我在前线战死。帝国依旧会有背负它的人。”
埃利诺猛地噎住。
他几乎要不受控地发起抖来，疯狂喊出那句我做不到。
但重装具甲的狼骑已经整装待发。
叶卡松开抵住埃利诺心脏的拳头，低下头与弟弟额头相抵，低声道：“保护好父王和弟弟妹妹们。一旦王都有变。我会带着狼骑返回支援。”
随后，她一把将埃利诺推开，转身登上穿梭艇。
然而，他们毕竟太年轻。
这让他们完全低估了鲁铂特的残忍。
埃利诺能想到最坏的结果，也只是他们被幽禁太阳宫，而鲁铂特以摄政大臣名义执掌大权。
毕竟在帝国史上，卡厄西斯家族多次出现统治权动摇的情况。
但贵族为了夺权后稳固统治，不可能明目张胆屠杀皇室血脉。
事实证明，当年几乎一手遮天的鲁铂特，屠杀皇室子嗣的事迹一经败露，原本以他为首的帝国贵族集团，便立刻变得四分五裂，让他的势力迅速由盛转衰。
“二哥不去度假吗？”埃利诺把弟弟妹妹们送往行宫时，小尼禄急问，“你为什么不跟我们一起去呢？”
家族里最年幼的弟弟，如今还改不掉那副娇滴滴模样，被蔷薇的棘刺碰一下手指头，就要叽里咕噜地掉眼泪。
对上埃利诺的目光时，小皇子甚至还别扭地撅了撅嘴巴。
好似在说他们的冷战还没有结束，这只是中场休息。
他就这样看着小尼禄，看了很久。
最后，帝国二皇子淡淡说：“我只会留在太阳宫，哪里都不去。”
一周后，前线骤然传来噩耗。
帝国皇长女叶卡阵亡。
被誉为机甲天才、年轻的帝国军神的叶卡，最终却并未死在机甲的驾驶舱中。
她和狼骑们的机甲被动了手脚，在高强度的作战过后，突然成了一堆无法移动的废铁。
在为逃难平民断后的路上，星盗驾驶最新型号的帝国战斗舰，轻而易举地将她击杀。
叶斯廷是首先接到这个消息的。
他知道，鲁铂特图穷匕见了。
然而埃利诺此刻还在密室里，与那仿佛无止无休的疯病对抗。
于是，叶斯廷在桌后坐下，冷静地签发讨伐令，联系所有埃利诺结交过的亲皇派贵族。
在做这一切的时候，他其实已经不是很能分得清楚自己是谁。
他是那个从出生起就没有自己名字的人，还是冷酷的帝国二皇子埃利诺？
是阿西莫夫项圈在驱动着他，还是因为别的什么人？
高强度的工作间隙，他的视野中依稀闪过画面。
灰暗的湖泊边，小皇子穿着鲜亮的连体衣，推着轱辘辘的学步车向他靠近。
他是想要后退的。
可是对方就这样软乎乎地靠过来，张开双臂，给了他今生第一个拥抱。
从那一刻开始，他就再也不是活在虚无中的私生子，也不是需要替身的埃利诺。
他是湖边那个被小尼禄撞个满怀的少年。
伸着颤抖的双手，缓慢地、试探地，将此生第一次获得的、哪怕是属于别人的爱意，紧紧拥进自己怀里。
天光即将亮起时，他听见身后书架门挪动的声音。
银发绿眸的帝国二皇子，只披了一件外袍，赤脚站在他身后。
他的脸颊已经太过消瘦。颧骨微微凸起。
二皇子没有戴那副象征理性的单片眼镜。但唇角还是微微地勾着，漂亮的狐狸眼中，迸发出一种近乎疯狂的、可怕的亮光来。
“需要帮您传召白狼吗？殿下。”
叶斯廷只回眸看了一眼。
他不太能判断埃利诺现在的精神状态，但面前急闪的光屏让他抽不出更多精力。
不过很快，埃利诺的白狼骑也从密室里出来。
他佝偻着腰，双膝跪在地上，低头为自己的主人穿好鞋袜。
“我认为有一件事情是你需要知道的。”埃利诺神情淡淡地说，“那就是阿西莫夫项圈的最终指令。通常来说，如果项圈的主人死去，佩戴项圈者会为自己的主人寻仇，不死不休。但是——你懂的。我不可能让你在我死后继续露面。所以，我修改了一下最终指令。”
叶斯廷手上的动作僵住。
他看着埃利诺俯下身来，笑眼中有他最熟悉的冷酷。
“很遗憾，我的朋友。”他轻声说，“因为我们的游戏终会结束，所以你的时间不多了。我知道自己亏欠你太多。所以，在你的生命走到尽头前，除了向任何人泄露你是我的替身以外，你可以自由地去做一切你想做的事情了。”
叶斯廷起身，盯着他踉跄后退几步，然后扭头冲出书房。
埃利诺慢条斯理地照着镜子，将一头凌乱银发重新梳理整齐，然后伸开双臂，让白狼骑为自己穿上优雅的宫廷礼装。
在给自己佩戴单片眼镜时，他得到了狼骑的监视报告。
叶斯廷换了宫廷侍官的面具，坐上最后一艘能够离开王都的穿梭艇，孤身一人朝南部行宫的方向奔袭。
埃利诺愣了一下。
然后慢慢低下头，笑了。
要杀死一个卡厄西斯，只可能在他启动机甲前——即便帝国最偏远的边陲，这句谚语仍然具有沉甸甸的重量。
因此鲁铂特带着王都的叛军围困太阳宫，两天两夜猛攻不下时，曾一度想过暂时舍弃帝国二皇子，转而去追杀还在南部行宫的其他王储。
然而第三天黎明，众神亲自从卡厄西斯家族手中，收走了他们的权杖。
所有人都看见二皇子的机甲被击落。
黑压压的王都叛军，就像病狮旁逡巡的豺狼，一见对方露出破绽，便立刻猩红着眼，冲上去撕咬对方的血肉。
“先解决埃利诺·卡厄西斯，再解决那个又老又疯的！”鲁铂特厉声下令，“打开所有战斗记录仪，我必须亲眼确认他们被杀死！”
而叶斯廷堪堪抢在太阳宫兵败之际，抵达小尼禄所在的度假行星。
“……阿列克谢，带尼禄走。不要走王都要塞，去南边的废弃港口，那里会有其他狼骑接应你们。”
叶斯廷猛地推开城堡的窗。冰冷的夜风灌满了他的礼装，将他腹部的枪伤刮得生疼。
那是他伪装成埃利诺指挥度假行星上的狼骑时，与叛军正面交火造成的。
叛军对太阳宫的进攻部署已告一段落，而被派遣进入度假行星的叛军部队，则把暗杀目标首先指向了最年幼、反抗能力最弱的小皇子殿下。
少年白狼骑不再犹豫。
他把裹着小尼禄的被子从床上抱起，打开盔甲的飞行器，迅速攀上城堡的窗沿。
“——用生命向我发誓，你会至死保护他！”
叶斯廷手指紧紧抓着窗沿，朝少年白狼骑发出嘶吼。
他能看见小尼禄在被子里钻来钻去，仍然是一副搞不清状况的懵懂模样。
真不知道温室里长大的小皇子，往后要如何面对如此残酷的现实。光是想想尼禄未来要为此流下多少眼泪，叶斯廷就觉得心痛到胸口阵阵抽搐。
可他实在没有办法。
他能做的最后一件事，就是用被赐予的最后一点自由时光，保护他在这个世界里，在自己短暂而无人知晓的生命里，悄悄建立起的唯一一道羁绊。
“……走吧。”
他知道这可能就是他们的最后一面。
于是伸出手，摸了一下小尼禄的银发。
动作还是很轻，像个见不得光的窃贼。
“走——”
夜风呼啦一声，从他的咽喉灌入，填满他空荡荡的胸腔。
少年白狼骑抱紧小尼禄，从窗户一跃而出。
度假行星被彻夜的枪炮声吞没。
无数狼骑机甲在冰冷的夜色中起飞，将蔷薇皇室的血脉送往静谧的宇宙深处。
叶斯廷捂着鲜血淋漓的伤口，蹒跚登上城堡阶梯。
他知道，针对这颗行星的大扫荡马上要开始了，一旦鲁铂特的盟友们抵达王都星系，完成军事封锁，连一只产自蔷薇庭院的夜光蝴蝶都不可能飞离。
但他仍希望能到可以目视港口的瞭望台去，于是很努力地朝上攀登。
与此同时，埃利诺的银叶军靴，也正缓慢踏过王座阶梯的中段。
因为机甲坠毁，他的银发被额下渗出的血水染红，双腿和前胸都有严重的贯穿伤。
但他只是低喘着，一步步朝蔷薇王座迈近，并在阶梯上留下一道长长的血痕。
他的狼骑军团死伤众多，因此在面对来势汹汹的王都叛军时，太阳宫渐渐显出颓势。
但存活的狼骑，仍在紧随他进入太阳宫正殿，开始与敌人进行最后的殊死搏斗。
而他的白狼始终跟在他身后，用所剩无几的能量护盾、用残破的盔甲、用自己的身体，为主人挡住来自四面八方的光束。
“除了生于烈火的卡厄西斯，没有人可以配得上你……”他用鲜血淋漓的手掌，深深抚摸过带着荆棘的王座把手，眼眸深处燃烧着病态的执念，“但凡妄图玷污你的人，最终只会落得身首异处的下场……”
“……殿下……”
他的白狼骑在一声嘶哑的呼唤过后，便再也无力支撑。颓然跪倒在他身后。
埃利诺转过身来，原来骑士的头盔和身上的盔甲都已碎裂，一发来自角落的光束，从背后击穿了他的脖子。
大量的鲜血向前喷溅，与埃利诺的血一起，将蔷薇王座彻底染红。
“……对不起，殿下……”
骑士几乎跪不稳了。
可他还是固执地抬着眼睛，试图在生命最后的时刻，将主人的身影牢牢刻在视网膜里。
“没事的……洛温。”埃利诺用双手捧起骑士的脸，就像第一次把剑尖敲在对方肩上那样，温声细语地对他说，“你已经，做得很好了……”
烈火将他们一同吞噬。
度假行星上的战斗也已到最惨烈的尾声。
叶斯廷重伤昏迷之际，听到从项圈内部传来的轻微响动。
他知道那是指令者已死，最终指令被启动的声音。
他的意识坠向地面。
随着一声脆响，耳畔的全息面具也被摔得粉碎。
——就从这一刻起，他的人生突然成了泾渭分明的两部分。
叶斯廷没有想过自己可以活下来。
他了解埃利诺的性格，除去与他同根同源的兄弟姐妹，埃利诺向来不吝于以最残暴的手段达到自己的目的。
替身一事是绝对机密，就算换作是叶斯廷本人，他也会选择在自己被杀死后，用最终指令抹杀佩戴有项圈的替身。
