……但他至今没能理解埃利诺最后的悲悯。
他醒来时，并非躺在城堡外的尸堆里。一个又聋又哑、同样戴着阿西莫夫项圈的老妪，把他带上了自己的逃难船，然后朝帝国境外全速逃亡。
平民避难船没有皇室规格的治疗舱，他只得时而昏迷，时而清醒，任由老妪将他当做一具软绵绵的尸体，在船上拖来放去。
他期间无数次试图辨认这个老妪的身份。
但这人不光聋哑，而且智力显然也有问题。
但是最终，叶斯廷还是依靠过人的记忆力，和对方的面部轮廓找到答案。
这是当年皇后殿下的女官，埃利诺的阶下囚之一。
这名又聋又哑的女囚犯，在把叶斯廷送上停泊在秘密港口的一艘探索舰后，她就被自己的项圈悄无声息地杀死了。
叶斯廷抚上自己后颈的芯片。
他从自己的项圈里，获得了想要知道的答案之一。
【使这名无罪之人，成为探索舰的舰长，到宇宙的未勘察区域自由旅行。】
这就是埃利诺临终前，对项圈下达的最终指令。
【他将永远不再接近帝国，也不再被来自帝国的任何人接触。在无人知晓的繁荣之地，他将开始自己的新生。】
叶斯廷躺在空无一人的探索舰甲板上，望着光幕中飞速流过的星河。
探索舰是根据无人科考舰的制式设计的，在无数忙忙碌碌的机器人工作中，舰艇平稳地向战火外的帝国宙域飞速行进。
叶斯廷躺着躺着，莫名感到一股荒诞的痒意涌上心头。
开始还只是嗤嗤的闷声，随后，他忍不住大笑起来，笑得连唇角都咳出了血沫。
随舰机器人检测到他的异状，纷纷举着医疗箱过来检查，被他用力挥到一边去。
他花了很长的时间，在那艘探索舰上回忆自己曾经历的一切，包括思考自己对埃利诺究竟有多少仇恨。
毋庸置疑的是，他的确是厌弃埃利诺和那座太阳宫的，没有人不会憎恨被强加命运的感觉。
但他早期的命运太像残破的浮萍，这让他连仇恨都显得飘摇模糊。
甚至当他躺在这里回忆前半生时，他连埃利诺是否是能够承载具体仇恨的对象，都无法确定。
如果从未被迫成为埃利诺的替身，从未靠近过这个残酷又美丽的家族，他与母亲的命运轨迹又会如何？
他还会在那样一个午后，遇到影响他一生的牵绊吗？
群星从探索舰的舱窗呼啸而过。
宇宙也不知道答案。
……已经够了。
一切都结束了。
叶斯廷疲惫地闭上眼睛。
他与卡厄西斯皇室的渊源到此为止，与血腥的王权更迭更无关系。
从此，他不再是任何人的替身，而是成为自己梦寐以求的舰长，在群星的包围下了却余生。
……叶斯廷发誓，他当时真的已经做好了远离帝国、孤独终老的完全准备。
他甚至给自己起了新的名字，用来迎接他理想中的新生。
他叫自己叶斯廷。
这个名字来自一个与无名舰长有关的童话故事。
曾经有个孩子说，他想要带上家里的小动物，跟无名舰长一起旅行。其中就包括一只叫叶斯廷的小狗。
当时叶斯廷觉得这只小狗很幸运，它是被选中的，是被青睐的，堂堂正正地跟在对方身边，从来不用像他一样，担心偷窃者的身份被识破。
于是出于私心，叶斯廷把这个名字作为自己新生的开始。
然而他当时理应更加清醒。
使用一个来自过去的名字，就意味着永远不会摆脱过去。
太阳宫政变震撼了整个银河系。
即便距离帝国边境最遥远的星盗营地，人们也正以最惊骇的表情和语气，谈论着那场史无前例的皇室屠戮。
于是，在叶斯廷驾驶探索舰远离帝国的路途中，他无意获知了一个晴天霹雳般的消息——
逃亡中的三皇女和四皇子，被鲁铂特的军队逮捕后杀害。
叶斯廷如遭雷击。
只有知情者才能明白这条情报的震撼程度。
这跟狼骑对鲁铂特的调查情况全然相悖。
二皇子和卡拉古先帝在政变时深陷太阳宫，当时已基本没有逃离可能，但至少他、埃利诺和狼骑们都认为，度假行星上的年幼王储们是完全可以逃脱的。
只要能离开帝国边境，进入鲁铂特势力薄弱区域，就可以暂避锋芒，混入境外鱼龙混杂的星盗和难民之中。
但是他和埃利诺根据狼骑的密报，反复推敲规划了逃亡路线和接应人员，却还是没能让三皇女和四皇子逃离。
这说明在鲁铂特手里，还有相当一部分情报网和秘密武装力量，从未在任何人面前暴露过——哪怕是在卡拉古先帝和狼骑的巅峰时期。
“混账……”
叶斯廷痛苦地跪在地上，指尖紧紧扣进颈后的皮肉里，几乎要把颈后的阿西莫夫芯片生生挖出来。
那枚小小的芯片，原本承载着他新生的梦想，却在此时再次变成牢笼。
什么都没有结束。
情报严重出错，下一个被杀的就会是小尼禄。
可他的项圈里，有着“永远不再接近帝国，也不再被来自帝国的任何人接触”的指令，他只能眼睁睁看着小尼禄走向末路。
“……你从前是皇室的奴隶吧？这种顶级芯片可不多见了。主人给你下的指令是什么？不是太难熬的话，这辈子就这么过下去算了。”
黑市机械师扳着他的头，仔细检查他颈后的阿西莫夫芯片，啧啧称奇。
虽然眼馋，但面对已经跟脑神经难舍难分的生物芯片，机械师还是遗憾地摊了摊手。
“阿西莫夫项圈一旦戴上，就绝对不可能摘除。不过，我倒听说过黑市里有种偏门的法子，可以短暂降低项圈的指令强度。那是那些被折磨到不堪忍受的逃亡奴隶，才会采取的方法。
“……你知道阿西莫夫项圈最初诞生，是为了对抗人类最强毒害达迦草的，对吧？在操纵人类精神这方面能与阿西莫夫项圈匹敌的，也就只有野生达迦草了。
“后来有人发现，野生达迦草本身就有生物波，可以通过用生物波反作用项圈信号的方式，短暂遏制阿西莫夫项圈。但野生达迦草的毒性很强，即便只是这种程度的摄入，也会让你终身成瘾。”
他知道，无论如何，到了这一步，就已经太超过了。
卡厄西斯皇室曾经赐予很多人恩典，可这里面不包括他。
他从来不是卡厄西斯家族的什么人，就连起始点都充满了强迫和怨怼，再怎样美妙动人的童年时光，都不可能让他付出沾染达迦草的沉重代价。
他把探索舰的功率开到最大，让它以最高的逃逸速度远离帝国。
埃利诺送他的探索舰足够先进，加上他本人超强的机械天赋，他的星舰足以抵达银河系的另一条旋臂。
离开帝国后的旅途，一如想象中美妙和神奇，但叶斯廷发现，他很难将目光完整地落向那些奇异的陨石，或者从未见过的生物。
他的灵魂深处始终有一块被撕扯着，源头来自那个逐渐遥远的帝国，来自还在生死边缘苦苦挣扎的小皇子。
他一次又一次在深夜惊醒。
在梦中看见那颗小小的头颅被齐颈斩断，滚倒在血泊中，仍在绝望哭喊“哥哥救我”。
书案上堆放的杂乱稿纸，跟他一路见过的奇珍异兽毫无关系，上面胡乱写满的，全是阿西莫夫项圈的破解草案。
他知道回头的代价太大了。
可是那个温暖的壁炉，那张灿烂又无辜的笑脸，那个午后，那缕春光，那些日日夜夜相伴的岁月，却一次又一次涌进他的梦中，让他在寂静的船舱里彻夜难眠。
那一天，叶斯廷抵达银河系的正中心，看到了巨大的银心黑洞。
他久久地看着。
如今他已经来到了自己的宿命面前，像无名舰长说的那样，他这一生都在准备随时消失。
可真正到了这个巨大的黑洞前，他心中却萌生畏惧和不甘。
并不是因为他突然发现自己的生命有什么意义，而是他的心底，仍在牵挂着另一个人的命运。
叶斯廷跟星盗交易了罕见的野生达迦草。
尼禄逃亡的第一年是最危险的。
鲁铂特的势力正如日中天，而他只是一个骤然家破人亡的8岁孩童，带着自己那批大多刚成年的狼骑，以及兄姐们指派给他的狼骑军团，在遍布银河系的眼线范围内横冲直撞。
而在这一年，叶斯廷成功潜入鲁铂特的搜查部队，开始频繁向少年白狼骑递送情报。
白狼骑或许至今都不知道，当初是谁秘密连通了他的智脑，又是谁屡次为他们临时更正逃亡路线，让他们堪堪从鲁铂特的天罗地网中逃出。
与此同时，叶斯廷深入研究破解阿西莫夫项圈的方法，达迦草对阿西莫夫项圈的遏制作用只是短暂的，他作为敌人的卧底，不得不频繁摄入达迦草，以让项圈的效力削弱，使叛军不会觉察异常。
摄入毒草时，他心中甚至有种自暴自弃的快感，这次一切都是他选择的，没有人强迫他，他也无法再怪罪任何人。
从现在开始，无论未来自己会变成怎样，一切都是他咎由自取。
是他自己放不下那些软绵绵的拥抱，那个午后，那个壁炉，一句又一句的“最喜欢你”。
他曾经身处梦寐以求的旅行中，却夜夜受噩梦的惊扰；
而如今，他戴着面具潜藏在敌人的大本营中，却能获得世界上最香甜的睡眠。
尼禄最颠沛流离的头两年，他始终在暗处保护着对方。
直到蝎尾出现前，叶斯廷都以为可以一直这样下去。
他甚至做了个真正令自己感到满足的新计划。
他希望可以就这样保护尼禄长大，直到对方成长到再也不需要他这个“哥哥”时，他就会选择悄无声息地离开。
而在那之后，他会想办法摘除项圈，戒掉达迦草带来的毒瘾，然后作为一个与卡厄西斯家族再无关系的路人，从此踏上属于自己的新征程。
但苦难没有放过小尼禄，也没有放过他。
觊觎小皇子整整一年的蝎尾动手了。
而在那一天，他却因为戒断症状第一次发作，不慎断开了与少年白狼骑的联络。
自此往后，小尼禄的音讯如同石沉大海。
连鲁铂特的搜查部队，都没有获得任何线索。
叶斯廷猜测，很可能是两年徒劳的搜查，耗尽了鲁铂特的耐心，也让这个奸猾之徒逐渐起了疑心。
他不再轻易信任帝国部队，而是将对小皇子的猎杀转为地下，由训练有素的星盗精锐和自己培养的私人卫兵执行。
银河系太大了。
任凭叶斯廷在往后的日子里疯狂寻找，都再也找不到小尼禄的下落。
那几年帝国境内外最多的传闻，就是小皇子最终死在了逃亡的路上。
有人说看到他死在狼骑层层叠叠的尸堆里，有人说看到他幼小的尸体沿着河面飘荡而下，有人说他被星盗当作奴隶四处兜售，受尽折磨而死。
叶斯廷从心急如焚，到逐渐开始绝望，最后心如死灰。
原来此刻才是一切的结束。
他最终失去了整个宇宙中，第一个向他施舍过爱与温情的人。
到头来，他还是什么也没有保护好，什么也没有剩下。
前半生命运最后留给他的，只有一具被达迦草逐渐侵蚀的身体，被忍痛拆除到一半的阿西莫夫芯片，以及一段只要想起、就会肝肠寸断的记忆。
颈后的阿西莫夫芯片，在叶斯廷离开帝国第6年时成功摘除。
埃利诺最后遗留在项圈里的命令，也随着芯片的碎裂荡然无存。
然而可笑的是，他却在这一刻感受到令人心慌的迷惘。
原来自始至终，他都没有得到过什么，也从来没有被谁真正需要过。
他如濒死之人般紧抓不放的温情与爱，从一开始就与他无关，只是一场虚无缥缈的幻觉。
他分明已经反复警示过自己，可是那颗孤寂太久的灵魂一意孤行，在温暖到叫人心软的相伴中，坚持要将自己臆想成一个对小尼禄而言特殊的人，甚至一厢情愿去同小尼禄的命运抗争，却只能徒然落败。
事实是，他从未从童年那场灰暗的雨中逃离。
叶斯廷驾驶着探索舰四处流浪，始终没有放弃寻找小尼禄，并因此结交了一部分贵族势力。
但结交再多人脉，他也习惯独来独往，并始终没有跟他人建立进一步关系。
熟悉的无意义感在将他一点点吞噬，群星和陨石从星舰周围飞速掠过，他时常会感到就连这艘星舰本身，似乎也从未在这个宇宙存在过。
他决心将经历过的一切都深深埋藏，再也不向任何人提起。
只持续着他无人知晓的生命，等待着有一天，某个黑洞的引力将这艘星舰拖拽而去，让他彻底消失在属于他的黑暗中。
离开帝国的第10年，他却在银河系外一个极其遥远的宙域，获得了尼禄奇袭叛党、加冕为王的消息。
苦难彻底改变了那个吃着手哭唧唧的小皇子。
出现在画面中的银发帝王，眼神冷戾，盛气凌人。
秾艳的眉眼还带有一点稚气，然而眉宇间那股不容逼视的寒意，却让所有人对他敬而远之。
叶斯廷一个人坐在光屏前。
他几乎瞠目结舌。
一段不长的加冕录像，他却把它录制下来，颠来倒去地看，试图从那副已经长开的绝艳容貌中，寻觅曾经挨着他的脖子，哼哼唧唧说要听睡前故事的孩童影子。
尼禄……他还活着。
太好了。
太好了。
叶斯廷的探索艇上，除了他就只有机器人，连喜悦都无法与人分享。
他只好暗自攥拳，在空荡荡的舰桥上无声欢呼。狂喜过后，他的胸腔里又隐隐泛出痛意。
……要经历多少颠沛流离，尼禄才会从当年那个软乎乎的糯团子，成长为今天这副强悍模样？
如果当年他再谨慎一点，计划得再周全一点，把尼禄保护得再好一点……
叶斯廷驾驶舰艇朝帝国方向疾速前进，一路上都轻轻哼唱着快活的歌谣。但在即将进入帝国哨岗范围时，他却突然拉停了引擎。
……他算尼禄的什么人？
他能以什么样的身份，再回来与尼禄相见？
得知尼禄活着的狂喜，还在让他激动得浑身发抖；
可是一种熟悉的、空茫茫的迷惘，却在他心底深处卷土重来。
他缓慢地抬起手，修改星图路线，让探索舰泊入德尔斐星系。
尼禄第一次举办圣殿祭典时，叶斯廷就戴着兜帽，在巡游舰下方的人群中安静仰望他。
无数鲜花与呼喊掷向甲板上的圣子，然而叶斯廷只望着甲板上盛装华服的少年帝王，在人群的推搡中，缓慢跟随巡游舰前进。
没有人明白，他正在注视着的，是整个宇宙，只有他一人知晓的过去。
身为替身的往事，早已被战争的尘烟和淋漓的血火埋葬，而他像一个始终没有进入对方视野的幽魂，固执地抱守着并不属于他的记忆，去看望那个曾给予他温情的孩子。
等祭典结束，皇帝回都，他便孤独地返回自己的小旅馆，并被达迦草的戒断反应折磨得死去活来。
已经足够了。
就这样远远看着他，其实就很好了。
叶斯廷静静关注着尼禄的一切。
尼禄比他想象中成长得太多、且太快了。
他看着对方搜集名将，解决贵族，发展军事，建设领星，每一步都完美得超出他的预料。
他能给予的帮助，现在也只有提供阿西莫夫项圈的破解方案而已。
使用达迦草压制项圈的时间，其实也就只有政变后那两年，但野生达迦草的后遗症却愈演愈烈，逐渐开始侵入他的精神海深处。
他查阅过很多文献，但凡敢沾染野生达迦草的人，众神能给予的最大宽限，最迟也不会超过十五年。
从他第一次摄入达迦草到现在已有十年，偶尔深夜时想起这点，叶斯廷只会觉出一种荒诞的好笑来。
真是短暂的、可有可无的一生。
他决意直到自己消亡前，都不会再主动出现在尼禄面前。
埃利诺的DNA密钥，也早在多年前就被他从手臂内取出，封锁在探索舰的最深处。
直到那一天。
“……该死！皇帝陛下在德尔斐遇袭！”
“这群见风使舵的狗贵族！陛下甚至还生死不明，他们就已经藏不住豺狼野心！”
“一旦帝国完全分裂，变成数百个独立的自治联邦……以我们和陛下的兵力总和，不足以应对这么多自治星系……”
南境贵族在议事厅里争吵不休，如热锅上发疯的蚂蚁。
而在他们眼中，那个神秘睿智、性情却相当疏离的白发青年，却将一张脸完全隐藏在宽大的兜帽下，看不清表情。
“……”
他只是慢慢地，慢慢地咬紧了牙关。
“……”
不要再回头了。叶斯廷。你付出过代价的。
“……”
“……阁下，您要去哪里？”
尼禄独自立在皇家陵园中。
天空在下细密的小雪, 所以出门前，白狼骑给小主人穿上了厚重的毛皮大氅。
当尼禄在刻着“埃利诺·奥古斯都·卡厄西斯”的墓碑前蹲下时，他雪白的大氅下摆，便被地上的碎雪逐渐沾湿了。
白狼骑本想给他撑伞, 但被尼禄拒绝了。
他只能忠实地守卫在陵园入口, 遥遥注目小皇帝落满细雪的兜帽。
尼禄停留在陵园的时间，严格意义上来说, 其实不算太久。
但对一个严苛律己的皇帝而言, 他留在二皇子墓碑前的时间, 已经超过了他以往所有闲暇时间的总和。
少年伸出戴着皮革手套的手，缓慢把二皇子墓碑上的落雪拂去。
又很轻地拂过那行名字, 把名字上的尘土和积雪都擦干净。
最后，他站起身，朝白狼骑走来。
“回去吧。”
他低声说，从口中呵出一股白汽。
少年皇帝踏过的薄雪堆积处, 留下一串孤独的足印。
那天在医学院正面冲突过后, 尼禄有颇长一段时间，没有再召叶斯廷会面。
他只是非常忙碌。
德尔斐神官被叶斯廷揭露使用达迦草致幻的事实, 尼禄迅速接手并介入舆论, 争取到大批虔诚的神学院教授的支持。
守旧派的声音逐渐低迷，帝国圣公会开始清洗德尔斐圣殿成员, 并逐渐接管圣殿事务。
帝国圣公会在尼禄的控制下，开始传播圣殿应潜心侍奉子民与皇帝, 而非向上侍奉众神的思想, 因为前者才是众神需要的圣殿职能。
与此同时, 海德里希所负责的虫族遗迹跃迁通道, 在尼禄的全力支持下迅速完工。
一个新锚点被用以开启跃迁往虫族遗迹的曲速通路, 可以让帝国派遣的科考舰队于最快时间内抵达遗迹。
被海德里希首先遣往虫族遗迹的无人舰队，已经确认了这支虫族的直接灭亡原因：
的确是双子星碰撞后产生的伽马射线暴。
因此遗迹内很可能存在强辐射，尼禄精心整理了一批物理学、语言学和军工科学家名单，又命帝国科学局为他们配备最高精度的辐射保护装置，让他们暂时在锚点待命，等候集结舰队出发。
海德里希：“如果只有伽马射线暴才能彻底消灭这种生物——那么这场战役，我们会打得相当艰难。
“人类至今没有控制伽马射线暴的直接技术，而且就算有这种大范围杀伤性武器，主战场必然不能选在帝国。否则，伽马射线暴会对帝国造成比虫族更大的伤害。”
尼禄当然明白这一点。
这也正是他必须让人类科考舰队冒着强辐射的风险，前往虫族遗迹寻找对方其他弱点的原因。
他示意海德里希先离开。
但海德里希却眼尖地发现，桌上有一份未完成的前沿科考舰队名单。
“陛下，”海德里希抬起蓝眸，揣摩尼禄的微表情，“遗迹科考舰队的带领者，人选还没确定吗？”
“我会尽快确定的。”尼禄冷静道，“你先退下吧。”
“遵命，陛下。”
“别做任何多余的事，海德里希。”
帝国元帅走至书房门口时，尼禄突然凉凉地说了一句，“虽然你现在还什么都没干，但我总感觉你会自作聪明。”
海德里希脚步一顿。
他抚着笔挺的军装下摆，回过头来，朝尼禄微微勾唇一笑：“比如，陛下？”
尼禄不回答，就在书桌后面无表情盯着他。
“请相信我，陛下。我的目标从来与您一致。”男人轻声说，“无论我做了什么，目的只会为了伟大的帝国复兴。”
处理虫族遗迹和圣殿事物的同时，尼禄抽空关注了下帝国权杖的现状。
上回他让阿撒迦率领一众新兵前去蝎尾的据点“狩猎”，最近开始陆陆续续收到来自前线的战果。
阿撒迦从被捣毁的蝎尾据点里，拿到了不少有关圣殿的资料，尼禄抽空会粗略地翻一翻，大致都是一些狂热的疯言疯语。
“……伟大的圣洛斐斯是全人类的进化方向！不论政权更迭，君主交替，人类最终都会殊途同归，借由创生之柱成为更高等种族中的一员……”
才看了短短一行，尼禄就开始暗自皱眉。
每当看到有关圣洛斐斯的字段，蝎尾就会大量提及“进化”“高等种族”“创生之柱”等名词，但却绝口不提它们都是什么。
其他有关圣殿资料，则是圣殿骑士团参与的几次重大战役记录，当年在领地里征收税费的项目，秘密策划过的大型谋杀案等等，距今也有好几百年了。
但是今天，尼禄在大致翻阅数小时后，却猛地直起了腰。
蝎尾被缴获回来的海量机密资料里，有一封没有拆封记录的、陈旧不堪的密信，显示需要卡厄西斯的DNA密钥开启。
这意味着，这有可能是卡厄西斯家族成员的早期信件，但却被蝎尾截获了。
只是密钥技术掌握在皇室手里，他们始终没有解封的机会。
尼禄：“阿列克谢，帮我取一下DNA密钥。”
白狼骑拿来一根纳米探针，捉住小皇帝雪白的指头，将探针轻轻刺入指腹。
双螺旋结构和银叶蔷薇在探针上方浮现，尼禄的光屏上，出现了一个对他而言非常陌生、却又极其熟悉的签名密印：
恺撒·奥古斯都·卡厄西斯。
尼禄不由喃喃出声：“……恺撒？”
他下意识往书房内的画幅望去。
在墙壁众多画幅的正中央，悬挂着这位开国大帝的画像。
男人身披重型盔甲和帝王披风，神情冷漠地扶枪站立。
他有一头剃得很短的板寸银发，毫无感情的灰色双眸，纵使有岁月的细纹和战争的疤痕，也完全不能掩饰那张脸的凌厉英俊。
