得了他这句话，郑杏花轻轻颔首，转而莞尔一笑。
“好了，也是我多话了，人的岁数大了就爱啰嗦，走吧，咱们继续去收拾灶房。”
两人的这番对话旁人并不知晓，不过秦夏后来发现庄星的刀功愈发醇熟，明显是私底下自己下了功夫练过的，对他愈发满意，一个月后就如先前的承诺，将其工钱涨到了一日五十文，这便是后话。
回到眼下。
到了约定的日子，辰时刚过桑府的轿子就停在了芙蓉胡同口。
桑府的轿子，哪怕是用于待客的普通样式，搁在平头百姓的眼里都是极打眼的。
“瞧瞧这轿子外面糊的布，比咱们穿的衣裳还好。”
“那轿帘子上还有坠子呢，怕不是银子做的吧？”
胡同里的街坊都起得早，有那大嘴巴的一传信，早就全都挤在附近看热闹。
桑府的小厮第一次来芙蓉胡同，左看右看地等了一会儿，就见秦家的门开了。
先前他跟着辛管事去秦记食肆，见过秦掌柜一面。
今日一瞧，对方换了身细缎子做的窄袖直身袍子，乍一看不像是食肆掌柜兼庖厨，倒像是谁家的公子哥。
“久等了。”
到了跟前，秦夏先问了好，小厮回了礼，注意到秦夏手里还拎了个包袱。
小厮不由提醒道：“秦掌柜，我们府上的大厨房东西一等一的齐全，您什么东西都不用带。”
秦夏低头看了一眼自己的包袱，笑道：“话虽如此，我们当厨子的却都有离不得手的东西。”
小厮一听，便也随他去。
这有手艺的人，总会有些自己的癖好。
等秦夏上了轿走了，虞九阙出来关门，一下子就被好些个人围住，七嘴八舌地打听道：“九哥儿，你家汉子这是往哪里去了？”
虞九阙不欲多言，只说是去桑府做宴。
桑本就不是大姓，齐南县姓桑的富户又只有那么一门，一时人堆里啧啧的感慨声不断。
谁都知道秦家小子出息了，食摊摆了没多久，靠卖食方赚了一大笔银子，开起了食肆。
现下秦夏又入了桑府桑大老爷的眼，日后八成是要愈发了不得了。
莫欺少年穷，真是句大实话。
这边人群好不容易散去，另一头秦夏坐在轿子里，却不觉得这东西坐起来有什么舒坦的。
一路他只觉得晃，约莫两盏茶的工夫，才总算到了地方。
上菜的时辰不能耽误，准备工作又有许多，下了轿子，秦夏就直接跟着府内下人去了后厨。
桑府的宅院广阔，后厨亦是一个极大的屋子，能顶秦记食肆的四个灶房。
辛管事早就等在此处，把秦夏请进门后，同他介绍面前的几个帮厨，一共是两个婆子，领着四个小丫鬟。
“秦掌柜，老爷有命，今日这后厨您说了算，这些人也任由您驱使。”
秦夏很想说这顿饭压根用不上这么多人，不过大户人家的下人多，派头也大，他也乐得接受。
辛管事又对着那几人训了几句话，之后便先行离开。
秦夏则并未过多同面前数人客套寒暄，他是来做饭的，不是来和桑府中人打交道的。
是以打了个招呼后，便直接略过了那些对着自己窃窃私语的小丫鬟，走到最近的灶台面前。
他把手上的包袱放了上去，直接打开，从里面取出一把布裹着的菜刀来。
食肆开张之前，秦夏寻了先前给他打过铁板、铁盘、铁模具的铁匠，打了一套新菜刀。
有切片的，有斩骨的，还有稍微小一些的型号。
今天带过来的，是他最常用的一把。
此外包袱里还有一些香料和调料。
正在思忖要从哪里开始，灶房门口的院子里突然传来一声响，像是什么东西被打碎了。
随之而来的还有一个人醉醺醺的叫骂声。
“哪里来的毛头小子，敢抢老子的饭碗！我给老太爷做饭的时候，他怕是光着腚撒尿……”
秦夏眉毛一挑。
不管怎么说，这话语的指向未免太鲜明了。
一个头上裹着头巾，手上戴了个银镯子的婆子赶紧跑出去看，连带不少小丫鬟也去凑趣，过了一会儿婆子回来，面容讪讪。
秦夏看她欲言又止，索性主动问道：“不知方才在外面的是何人？”
这婆子是个看热闹不嫌事大的，眼珠一转，便道：“那是我们府上后厨的骆师傅，今日您掌厨，老爷便放了他的假，他不小心吃多了酒，胡言乱语了一通，眼下已经被府里的小子给架走了。”
说罢她就抬眼看向这从外头请来的年轻厨子，听闻是城里一家新开食肆的掌柜。
比起骆师傅的年纪，说一句“毛没长齐”还真是不冤枉。
按理说骆师傅就差骂到来人的脸上了，年轻气盛的岁数，最容易恼羞成怒，哪知婆子看了半天，都没从秦夏脸上找到一丝和“愠怒”二字有关的痕迹。
反而眼前人还颇有兴致地问道：“我方才听骆师傅说，他还给府上老太爷做过饭？”
婆子心里疑惑着，嘴上却本能地答道：“正是，骆师傅今年五十好几了，算是伺候了府上三代主子。”
“怪不得。”
这骆师傅明显是自视颇高，掌了后厨多年，从未想过一遭竟有将灶台交出去的事情，怕是觉得丢了脸，被辱没了。
从他在今天这种日子还敢喝醉了出来撒酒疯可知，这人在府里多年，是有些地位的，想必是料准了自己闯了祸事桑老爷不会过多责罚。
秦夏很想说，自己就是个拿钱办事的，根本无意和他争高下。
他摇摇头，把菜刀摆好，便让婆子领路，先去看看府上采买的食材。
一个时辰过后，整个桑府后厨已是忙得热火朝天。
有刀功的婆子在秦夏的指挥下切菜备菜，那些个还没学会多少庖厨本事的小丫鬟，则各自分担了种种杂活，譬如洗菜择菜、杀鸡杀鱼等。
起初这些人还不怎么听秦夏说的话，毕竟他年纪小，被骆师傅骂了也不还嘴，看起来是个脾气软的。
分来的两个婆子里，除了那个戴银镯的，另有一个长脸戴着一对小巧金耳坠的，多半在主子面前更得脸。
她做起事来慢吞吞的，恨不得一个土豆切半年。
秦夏对此只看似漫不经心地说道：“还望大家伙明了一个道理，今日这两桌席面无论是好是坏，在下都不过是个外来厨子，做完这顿饭便拿钱走人，回去继续开我的食肆，可大家伙却还是要在桑府继续做事的。”
意思无非是，就算是惹了桑老爷不满，也碍不着他的生计，但于这些府中下人就不同了。
那拖拖拉拉的婆子被说得脸色一变，嘴上没多话，手上的菜刀速度却明显变快了。
秦夏见她应当出不了岔子，也就收回了视线。
待到巳时过半，两桌加起来将近二十个菜，开始依次下锅。
各样香气腾腾升起，溢满偌大的灶房。
桑府这帮人，方才已经见识过秦夏出神入化的刀功，各类蔬菜丝根根分明，給鱼剔刺、给鸡脱骨，仿佛只是手起刀落，眨眼间便成了。
乃至当调料的“葱姜蒜米”，都真的切成如小米粒一般大小，看得人眼花缭乱。
她们久在后厨做事，耳濡目染，也明白什么样的手艺才称得上好厨子，可等到烧起火架起锅后，才又意识到，秦夏的本事远远不止一把菜刀。
做饭做饭，无非是煎炒烹炸，这四个字听起来简单，学透了却难。
面前的年轻人明明也就二十出头的岁数，但站在灶前时的气质，无端让人觉得这里就是属于他的战场，那些花样繁多的食材，都是听他号令的兵卒。
一道道名字新鲜，样子也独特的菜肴，流水一般地由后厨送去府上待客的厅堂。
厅堂内上首放了一张紫檀八仙桌，围坐旁边的是桑府老夫人和其姊妹岑氏，旁边则是桑府的两房儿媳，正站着侍候。
下首则是另一张大圆桌，旁边是桑成化和其弟桑家二老爷，及两房的小辈们。
两桌席面是穿插着上的，一桌全素，连炒菜的油都用的是菜油，一桌则是荤素搭配，然而一眼望去，竟让人分不出哪个是素，哪个是荤，俱是一派琳琅满目。
桑成化请秦夏来，未曾指定菜单，只强调了两位老太太的口味和一些需避开的忌口，其意便是有心看秦夏能发挥到什么程度，是否能比肩那日在秦记吃的席面。
故而每一道菜上来时，都有人在旁按照秦夏的嘱咐报上菜名。
先是大桌。
红烧大乌乃是镇场的大菜，汤汁鲜红，软弹不糯。
酥炸凤尾鱼，取这个时节最宜吃的凤尾鱼数条，用快刀斜切鱼背，尽断碎骨，下锅煎为金黄色，入口脆，鱼刺酥，可直接空口大嚼。
天梯鸭掌，又名步步高升，这是秦夏听闻席上有两个读书人，分别是桑家二公子和那个来和桑家四小姐相看的表兄，故而特地选取了这道，也好让人上菜的时候有吉祥话可说，多少讨个彩头。
这之后还有水晶肘子、山海兜、锅包肉……
山海兜是前朝古菜，亦是春日时令肴馔，薄薄的米皮里裹着鱼肉、笋丁、鲜虾、嫩蕨等馅料，吃时要浅蘸醋汁。
而小桌的素宴，精致程度更在其上。
譬如头菜乃是一道翠盖排翅，按理说应当用上等小排翅，加火腿、鸡皮等同烧，可经秦夏之手，将排翅替换成素鱼翅，凭借豆芽、菘菜、香蕈等吊出的素高汤同样鲜美绝伦。
除了素鱼翅，还有素鳆鱼炖素肉。
素鳆鱼用的是切了花刀的菌菇，素肉则用的是赤酱烧糯的冬瓜块。
呈上的一盅鱼汤，一品鱼肉其实是山药加面做成的。
如此种种，不一而足。
其中最让桑府老夫人和岑氏赞叹的，还有一道肉松小饼。
里面的肉松是用豆渣慢慢炒熟烘制而出，小饼不大，两口一个，吃罢余香满口。
桑府老太太连吃两个，要不是贴身的丫鬟在旁边劝着，怕是还想要第三个。
美味当前，这顿饭开头还有交谈声此起彼伏，到了后来，所有人都不约而同地把重点都放在了面前的饭菜上。
哪怕是素来矜持的夫人和小娘子们也都默默加快了吃饭的速度，以眼神示意小丫鬟帮自己添菜，生怕晚了一步，那些个好吃的东西就落入了旁人的碟子。
桑成化好饮食，自家人也没少跟着品尝各色珍肴。
可不知为何，明明过去好东西吃了不少，在今日这顿面前，好似过去记忆里的那些全数黯然失色。
一顿饭结束，进来撤碗筷的下人们都暗自震惊。
只见桌上的盘子居然全都空了，这阵势她们以前哪里见过？
要知道这些主子们用的饭，时常是吃两口就喊撤下，然后全都便宜了身边的丫鬟小厮。
桑家二公子吃得最多，只觉得饭菜都要顶到嗓子眼了。
他余光还瞥见自家老爹在桌子底下默默揉肚子，多半也是吃撑了，发现这一点后他险些笑出一个饱嗝，又赶忙咽下去，生怕因此挨骂。
座位最上首的桑家老太太吃饭时还饮了两盅果子酒，这会儿看起来气色上佳。
接过茶盏净了口后，她率先道：“今日这庖厨甚好，都说文华寺的素斋是齐南一绝，我看咱们家的这顿还远在其上。”
席面席面，既是宴席，又是面子的一部分。
时人无论官宦还是商贾门户，但凡家里薄有家资的，都以府上有个好厨子为荣。
今日这顿饭让她在姊妹面前长了面子，故而老太太大方道：“虽说咱们府上已许了人家工钱，我却还要赏。”
又问这厨子年岁几何，家中几人。
得知家中还有一个夫郎后，老太太又让人在银子之外取两匹好料子。
桑府，后厨。
前面厅堂里吃得热火朝天，秦夏却不能急着走。
虽然刚刚做了两桌大菜，累得不轻，可坐下吃了两杯茶，又觉得缓过来了。
见那些个婆子已经开始准备府里下人的饭食，秦夏溜达过去，在旁边指点了一二。
婆子按照他的说法，做出两锅大锅饭。
一锅是萝卜烧肉，一锅是家常豆腐，再配上刚出锅的几笼屉大馒头，香得这些人走不动路。
“原来萝卜还能这么好吃！”
“这个豆腐里还加了点辣子，味道真绝！”
“胡妈妈，您在给我多舀一勺菜汤行不？我想泡馒头！”
秦夏也两样菜各盛了一些，拿了个馒头对付了一顿。
按照辛管事原本的吩咐，是让灶房里的婆子单独给他炒两个小菜的，秦夏只觉得犯不着因此给人添麻烦。
因为饿了，他吃得也快，一通风卷残云，总算觉得胃里踏实了，刚漱了口，外面便跑来一个丫鬟传信。
“秦掌柜，老爷请您过去说话。”
饭做完了, 也就到了该拿工钱的时候。
秦夏收拾好自己带来的包袱，同后厨里的婆子丫鬟们简单打了个招呼，便跟着来人一道离开。
身后, 几个小丫鬟捧着还没吃完的饭碗, 脸颊飞红。
“你们觉不觉得秦掌柜长得特别精神？”
“当然觉得了, 我们又不瞎。”
“要是老爷看好秦掌柜, 说不定能请他来府里掌灶呢！”
“也不知秦掌柜婚配了不曾……”
“不婚配人家也瞧不上你啊！”
眼看这群姐儿越说越离谱, 两个管事婆子不约而同重重咳嗽了一声。
其中一个冷声道：“你们若是吃饱了，就把碗舍下，赶紧去干活。”
丫鬟们登时噤了声, 互相对视一眼, 抿了抿嘴唇, 赶忙低头扒饭。
再好看的汉子对于她们而言, 也是水中月镜中花，仔细想来，还是多吃几口萝卜烧肉更实在。
府中另一处。
面对秦夏，桑成化一改当日初次去秦记食肆时的冷淡，请他落座后, 笑着客套了几句，便摆了摆手。
侍立一旁的丫鬟上前几步，呈上手中之物。
秦夏扫了一眼, 其中一个丫鬟端着的托盘中放着一张银票, 还有两个小银元宝, 余下一人则抱着两匹布料。
桑成化放下手中茶盏，说道：“这五十两的银票是先前许给你的工钱, 银子和布料算是老夫人的赏，你做的素斋甚合她老人家的心意。”
没想到做一顿饭还有意外之喜。
这银元宝小巧玲珑, 秦夏估摸着一个应当是十两银子，两个就是二十两。
桑府本就做绸缎生意，拿出手的布料没有凡品，这么一看，也不枉费他下了心思，以一己之力做出的两桌席面了。
“谢过桑掌柜，桑老夫人。”
秦夏拱了拱手。
桑成化点点头。
他一个眼神，身旁管家模样的男子就领着丫鬟们出去了，秦夏察觉到什么，面上却不动声色，只等桑成化开口。
等人都退下，桑成化先是叹了口气。
“之所以请秦掌柜来说话，实则还是在下另有一事相求。”
虽说早就知晓桑成化和宋府的关系，但秦夏怎么也没想到，此刻又在对方口中听到了“宋家”二字。
“我那妹夫宋栾的寿宴一事，在城中早已传得沸沸扬扬，想必秦掌柜也有所耳闻。如今常悦楼是不中用了，可宋府的面子却不能因此落下。说句惭愧的，虽说我小妹福浅，早早去了，到底还给我留下了两个外甥，他们虽然不姓桑，身上也留着桑家的血，我这个当舅舅的总不能对宋府的难处视而不见。”
听到这里，对于桑成化接下来要说的事，秦夏隐有预感。
事实证明，果如他所料。
“先前我觉得，放眼整个齐南县，没有哪个厨子的本事能越得过常家父子，直到遇见了秦掌柜您。”
桑成化看向秦夏的眼神，明显比过去要热切许多，惹得秦夏不得不端起茶盏，喝了两口茶冷静一下，随即道：“晚辈愚鲁，还望桑掌柜明示。”
桑成化闻言没有再继续绕弯子。
“再过半月，便是我那姐夫的大寿，我有意将您引荐给宋府，为这次的寿宴掌厨，不知秦掌柜意下如何？”
于名于利，这对于秦夏都是一个好机会。
没想到那日韦朝开的一个玩笑，这么快就成了现实。
不过他并未急着答应。
“桑掌柜，您拳拳诚意，晚辈看在眼里，却也有一问不得不讲。”
他望向桑成化，直截了当道：“晚辈与常老爷子相比，一无资历，二无名气，桑掌柜如何能确定，宋老爷一定会答应？”
桑成化胸有成竹地捋了捋颌上短须。
“此事秦掌柜不用担心，我这个大舅哥在他那里，还算是有几分薄面。”
既得了保证，秦夏也就顺势将此事应承了下来。
从桑府离开时已过了申时。
府上的小轿又将他摇摇晃晃地送回了芙蓉胡同，秦夏回了家就脱了外衣上床补觉，等醒来时方意识到天都黑了。
他揉了揉眼睛，披衣起身。
大福顺着门缝钻了进来，围着他要吃的。
“这就去给你备饭。”
秦夏打了个哈欠，赶着大福往堂屋外走。
去灶房给大福拌了一份麦麸、菜叶子和青草，又给他食碗里换了新的水，秦夏正想着晚上做点什么垫肚子，就听见大门外有人叫自己的名字。
“你怎么来了？”
门外赫然是这个时辰应当在夜市出摊的柳豆子。
柳豆子递上手中的篮子。
“我今日有事，没出摊，正好出门往这边走，家里做了些豆花、腐竹，娘让我送些过来。”
秦夏揭开篮子上的盖布，就见里面放着好大一碗豆花，还有一些干腐竹。
“辛苦你跑一趟，替我谢谢干娘。”
他收了东西，又问道：“这个时辰了，出门做什么？”
距离秦夏撤了夜市的摊位已过了一段时日，之后不久胡老四就给柳豆子另在板桥街寻到了一个位置。
秦夏太了解现在的柳豆子，那是刮风下雨都挡不住他出门赚银子，怎么今日居然舍得不出摊。
柳豆子抓抓后脑勺，笑容腼腆。
“我今日约了孟哥儿去瓦舍听戏，有名角儿来唱《玉簪记》。”
怪不得，原来是佳人有约。
秦夏逗了他几句，回屋拿了一包花生仁做的酥糖，还有一包核桃味的炒瓜子出来。
“这是我给你嫂夫郎做的零嘴，你也拿些给孟哥儿，他们哥儿多半爱吃些甜的。”
面前人乐呵呵地接过。
柳豆子走后，秦夏刚把豆花和腐竹放去灶房，关上没一会儿的大门就又被人敲响了。
他狐疑着原路返回，不懂为何今晚自家门庭这么热闹。
这回外面站着的却换了个生面孔的哥儿。
“打扰郎君了，不知您有没有见过一只黑白花的狸奴？背上有块蝴蝶形状的黑斑，尾巴也是黑的。”
这竟是个找猫的。
来人一通比划，秦夏认真听过，却注定只能给到令其失望的答案。
“抱歉，未曾见过，不过我家这附近常有狸奴来吃食，倒是可以帮你留意。”
听到后半句，哥儿的眸子又亮起来。
“那就多谢您了，我家这狸奴养了多年，平日里出去玩耍，从来晚食前后都会回来，哪知三天前离开家后，到现在都没个影子。”
说到后来，他的神色复又黯了下去。
秦夏遂安慰了几句，哥儿又谢了几遍，告辞离开。
秦夏见状再次阖上大门，隔着一层门板，听见外头一个汉子问哥儿道：“你这边可有消息？”
得了否定的答案，汉子叹了口气。
“要是找不到，阿宝今晚怕是又要在家闹一夜了，咱们还是走远点再寻一寻。”
两人的对话声逐渐远去，秦夏不由在心里感慨，看样子倒是一家爱猫之人。
不过家养的狸奴都有灵性，三日不归家，怕不是因为发.情，跟着别的猫跑了吧？
他摇了摇头，同时被这事提醒，又去后院查看了一下喂猫的两只碗。
然而不看不要紧，一看却发现，平日里这个时辰多半已经空掉的食碗，这会儿却还满满当当的。
秦夏想及那个丢猫的人家，不觉蹙起了眉头。
希望是自己多想了。
秦夏把食碗放回原处，临走前又看了几眼墙头。
灶房内生起了火，午间在桑府吃的那两碗菜早就消化了个精光。
秦夏看了一眼柳豆子送来的豆花和腐竹，打算做一碗咸豆花当晚食，一碗甜豆花给晚些时候回来的虞九阙当夜宵。
再用温水泡上腐竹和家里本就有的干木耳，捞些腌的胡瓜拌上一碟子，快手又爽口。
说做就做。
只是只有豆花和凉菜当然吃不饱，他不怕麻烦，和了个面团先烙了两个死面油饼，然后才开始做豆花浇头。
咸甜豆花的区别无非在于一个加卤子，一个加红糖蜜豆。
家里没有新鲜肉了，这个时节只能随买随吃，买多了便放不住。
不过倒是有之前灌的香肠，正挂在梁上。
秦夏剪下来一根切成细丁，又切了几个花蕈，几根细芹菜，一把葱花，齐全后烧上火，热了油，先将除了葱花之外的小料煸炒出了香味。
再倒入酱油和清水煮沸，即成卤汁。
下一步则是勾芡。
调些生粉汁子入锅中，徐徐搅拌，卤汁逐渐变得浓稠发粘，就是可以吃了。
捞出卤汁盖在豆花上，撒上翠绿的葱花。
腐竹和木耳泡发后焯水凉拌，再配上切成块的油饼，就他一个人，索性也没去堂屋，就坐在灶房里，一口接一口地吃了这顿饭。
一直等到夜深，虞九阙总算回家了。
秦夏听见动静就迫不及待地出了门，虞九阙见了他立刻盈起一个笑。
“几时回来的，晚食吃了么？”
秦夏一一答了话，又道：“干娘让豆子送了豆花和腐竹来，我给你做了甜豆花，这会儿正好吃。”
两人说笑着，相携进了堂屋，虞九阙摸了摸大福，这才进里间换衣裳。
出来时，甜豆花已经上了桌。
豆花白如玉，入口丝柔，仿若无物。
配上红糖水和软糯的蜜豆，一点余温尚在，吃进肚里不觉生冷，只有缕缕甘甜在齿间回荡。
秦夏在一旁陪着他坐，互相说着白日里的经历。
食肆这边除了不少食客哀叹秦夏不在，吃不到那几道好菜外一切如常。
“粉蒸肉不少人都喜欢，我想着就依你说的，往后加到菜单上。”
秦夏点点头，转而说起桑府的见闻。
言及桑成化要请他去给宋老爷做寿宴，虞九阙险些咬了勺子。
“当真？”
秦夏递给他手帕，示意他擦去嘴角的糖水。
“桑掌柜是那么说的，但还要问过宋府那边的意思。”
虞九阙含着勺子，忍不住悄悄问。
“有说……给多少钱了么？”
