他们两人主仆扮久了, 纵使称不上多么熟稔, 说起话时也没了最早的拘束。
丁鹏吃倒是吃了，不过饿得也快。
这会儿要是面前还有饭菜，他绝对是吃得下的。
秦夏一听，就拿过了从食肆打包回来的几样东西，转头就要进灶房。
丁鹏赶紧跟上, 说自己来就成。
这和往日在食肆和那些个伙计一起吃饭不一样，他可不敢吃秦夏单独为自己忙活出来的餐食。
要是让虞公公知道了，怕不是吃不了兜着走。
秦夏只得把食盒交给他, 挨个指着道：“这最下面是一碗杀猪菜, 热热后蘸着料就能吃, 中间是猪血丸子和饺子，饺子是熟的, 你放笼屉里蒸上一蒸，最上面是一盘拌猪头肉和猪脸肉, 一盘炸猪皮。”
丁鹏听完，顿觉可能梁大人今晚的晚食都没有他的宵夜丰盛。
“有劳秦掌柜。”
他道谢，秦夏摆摆手，“你担着差事，每日也不容易，不过一顿饭罢了，快些吃了歇息。”
于是，片刻后。
丁鹏守着锅里冒着热气的杀猪菜，嘴里“咔嚓咔嚓”嚼着可以当零嘴吃的炸肉皮。
有狸奴闻到味道进来讨要，他不舍得分这两样，就切一点猪血丸子给它们，又掰了点馒头。
这味道有的狸奴喜欢，有的不喜，喜欢的吃饱喝足，舔舔爪子，在灶房里找了个暖和的地方趴下，不走了。
而院子的另一头，秦夏已经在屋中点了灯，正在专心致志地拆信封，从中拆出了叠在一起的数张信纸。
如果换成信鸽来送，大概也就需要飞上几十个来回吧。
秦夏垂眸细览信上内容。
大约因为送信的渠道值得信任，虞九阙这回在信中提及了不少盛京的形势，显然是为了让秦夏安心。
按照原书走向，原本太子会在先皇驾崩后，未及登基前就饮恨病逝，于病床前将幼子托孤给虞九阙。
虞九阙面对来势汹汹的“主少国疑”的反对声，选择一路血腥镇压。
凡是对此有异议的朝臣，都被他这个人摄政九千岁冠上各种罪名，或下狱，或流放，再将空出来的位置，全都换上自己培植的心腹。
到了后来，朝堂几成了他的一言堂。
民间都有童谣暗讽，若非他只是一个哥儿内侍，怕是天下早晚要姓了虞。
现实则截然不同。
太子成了稳坐龙椅的万岁，虞九阙作为其心腹，无论如何都是毋庸置疑的“皇权”代言。
掐指一算，原书男主此时只是个五岁大的小毛头。
假如皇上有意让他和虞九阙亲近，那么小太子多半会喊虞九阙一声“大伴儿”，对于内侍而言，这将是一个极有份量的称呼。
二人之间，注定不会再像书中一样，走向最终龙虎相斗，不死不休的结局。
看过略写的前朝事，秦夏翻到下页。
真是说什么来什么。
只见虞九阙笔调幽怨地提及，秦夏给他带走的糖果子，他自己都不舍得天天吃，却在进宫面见小太子时，被强抢了好几颗走。
“下回我要将装着糖果子的荷包藏在值房，不再带去。”
又写自己某天突发奇想，打算做条酸菜鱼吃，结果杀鱼的时候被鱼甩了满脸的水，片鱼的时候还切到了手。
“好在伤的不是右手，不然岂不耽误了写信。”
后面几张纸，大都是这等“鸡毛蒜皮”的小事，虞九阙事无巨细地写，秦夏也逐字逐句地看。
通过面前的墨字，他仿佛能望见自家夫郎的模样，或柳眉轻蹙，或浅笑扬唇，或微微懊恼，或隐隐嗔怒。
眼看信将到末尾，秦夏压根不舍得看完，竟是又从头看了一回。
这夜丁鹏注意到，卧房里灯亮了许久才灭。
次日一早，他就拿到了另一个信封——比京中送来的更厚实些。
信能送来，自也能送去。
很快信外套上了另一层信封，混在梁天齐寄出的其它文书当中，一道往盛京去。
信到虞九阙案头时，新年也跟着到了。
先帝新丧，宫中未庆新春，一概从简，就连后妃都穿不得鲜亮的衣衫。
除夕夜，虞九阙随侍御前，吃了一盘御赐的饺子。
吃着吃着，他不禁想起上一个新年，自己在饺子馅里吃到的花生和红枣。
细想来，竟已过去一整年了。
没有夫郎在侧，从除夕前几日开始，秦夏大都在柳家消磨时间。
倒不是他想赖在柳家不走，而是每次想走，方蓉总会扯出各样的理由把他留下，又搬出各种说辞令他第二日不得不再来。
秦夏也不愿拂她的好意，干脆就她说什么，自己听什么。
包括除夕当夜，都是在柳家睡的觉。
守岁时，方蓉犯了困，和衣去里屋小躺，秦夏和柳豆子留在堂屋，裹着棉袄，守着炉子烤火。
炉子上摆着两个地瓜、一把栗子、几颗红枣，“砰”地一声，栗子切开的壳又爆开了些，秦夏把它夹到碗里，吹了两口，搓着手指上去剥。
味道不错，香甜粉糯。
柳豆子在拨弄烤红薯，看了两眼后，得了秦夏递来的一枚栗子仁。
“谢谢小夏哥。”
他笑起来依旧一团孩子气，把栗子丢进嘴里，腮帮子鼓起来，这种时候，秦夏总难相信，面前的少年马上就要成家了。
“小夏哥，成亲到底是什么滋味儿？”
柳豆子的婚事原本顺风顺水，结果临门一脚时出了岔子，搞得他现在总疑心后面还会有差错。
可有一点不作假，每当提起孟家哥儿，他的眼神都会软下来，耳朵还有点红。
“这种事我如何同你讲，等你成了亲，当然就知道了。”
秦夏给几颗栗子翻过面，柳豆子听罢，瞅一眼里屋的门，小声问秦夏，“小夏哥，你年后要去盛京，是要去找嫂夫郎对吧？那你们……以后还回来么？”
秦夏看他一眼。
“这话你是不是憋了一晚上了？”
柳豆子挠了挠脸。
“何止一晚上……”
他都憋了好几天了！
“但我娘不让我问，她说大过年的，不说这些话。”
“我之前就同干娘坦白，我和阿九一直有联系，只是她好似不怎么信。”
秦夏一派淡定。
柳豆子闻言有点无奈。
“我娘就这样，小夏哥你又不是不知道，她总爱瞎操心。”
再往下，柳豆子也不好意思说深了。
皆因在方蓉眼里，要是一定要在秦夏和九哥儿之间选一个，她当然是选干儿子的。
九哥儿很好不假，但她更盼着秦夏好。
“娘是怕你舍家弃业的去盛京，到头来没落得好结果。”
秦夏继续剥栗子。
“我知干娘的苦心，但我还是那句话，阿九会回来的。到时见了面，该说的总会说清楚。”
柳豆子在这件事上，无条件相信秦夏的说辞。
“嫂夫郎真的说过要回来？他先回来，你们再一道去盛京？”
秦夏把手里的栗子投喂给他，不置可否。
“等有机会，你也帮我劝劝干娘，我去盛京，不是一时冲动，更不是舍家弃业。即使走了，往后得了空，照旧会回来看望她老人家。”
柳豆子的嘴被栗子堵住，只能一味地点头。
此事说罢，年夜未尽。
秦夏喝了口热热的黄酒，看着柳豆子掰开的流了蜜的红薯，转而另起话头。
年后初八，秦记食肆门前竹竿高挑，放了一挂长长地满地红鞭炮，开市迎客。
同时，新老食客也都闻得了秦夏将要远行，不日食肆将关张的消息，一时间怨声满堂。
秦夏都不敢露面，一露面必定被团团围住，问东问西。
他只得托辞灶房忙碌，拿出十足十的诚意，尽可能地亲自掌勺每一道大菜。
毕竟现下不多做，日后齐南县的这些老主顾们，想吃也难吃到了。
这些食客们确也拿出了每一顿饭都是最后一顿的架势，恨不得今日来，明日来，后日还来。
因着过完年荷包里都还算趁银钱，面对那些个平日里不舍得点了尝的菜，这会儿也都咬牙尽数点上一遍，只图吃个爽快。
食肆忙碌的同时，另外两桩生意也没停下。
一是春台县酒坊的第二批果子酒上市开售，过了一个年，人气不降反涨。不止齐南县和春台县两处，府城也有人寻到陶家酒肆，大手笔地定下一百坛果子酒，只等下一批酿好了就取走。
二是城内两家大商行，都正式从品饴坊拿了一批糖果子的货，虽是试探性地第一笔生意，但商行的规模摆在那里，要的货量只多不少，秦夏因而又得了一张百两的银票。
春雷起，万物生。
惊蛰后没多久，二月就到了。
秦夏选了个晴好的日子去了钱庄，将这阵子凑整的银子尽数拿出来，等人点算。
钱箱来时沉甸甸，走时空荡荡，取而代之地是几张新的整数银票。
秦夏在心里算账。
他现在手里不多不少，刚好有八百两，散银另有个大几十两。
再过半月，使那酒坊的账目厘清，几笔未结清的银钱结了账，应当还有一笔进荷包。
这么一凑，千两是将将够了。
不过他依旧忐忑，总觉得盛京就是个走一步路都要用银子铺地的地方。
一千两，说不定只够听个响。
奈何时间不够了，只能走一步看一步。
二月二十，乃是柳豆子和孟家哥儿的大喜日子。
延了三月，总算等到了这一日，柳家上下，一派喜盈盈。
方蓉守寡多年，第一次穿上独属于喜婆婆的喜庆颜色，秦夏作为柳豆子的干兄弟，亦是一大早起床后就赶去柳家帮忙。
柳家的亲戚来了不少，叔伯姑婶的挤了满堂。
看见秦夏，各个都客气问好。
原先他们当中不少看不上秦夏的，现在深知这是攀不起的人物了，恨不得将笑脸堆成花。
秦夏和他们隔着一层，面子上过得去就罢，有人搭话也只是浅聊几句。
灶房里，请来的“局匠”已经带着一帮人开始筹备喜宴。
说起来，秦夏原本想叫上食肆的伙计，亲自操持柳豆子的喜宴，方蓉却不许。
“你是豆子的大哥，哪有他成亲，你做饭的道理？到时你要上座的！喜宴另请了局匠来，你就不用管了。”
局匠便是专司红事、白事宴席的人，他们有厨子有帮工，连桌椅板凳、杯筷碗碟都能带来，需知大多数人家，家里有一两张饭桌就不错了，赶上这种日子，大抵都要出去东拼西凑地借，如此倒不如多掏几把钱，托给专门的人干，还能给你摆得齐齐整整，漂漂亮亮。
黄昏来临前，秦夏跟着柳家人去孟家接亲。
洒了好些喜钱出去，好歹让柳豆子抱得美人归。
柳豆子此生第一次骑高头大马，马是赁来的，有专门的人牵引着，不怕它尥蹶子。
秦夏作为跟着去接亲男方家人，全程伴在一侧。
两家住得不算近，喜轿不走回头路，绕了县城近半圈，一阵敲锣打鼓后，落在了柳家院前。
“新夫郎来了！新夫郎来了！”
胡同里的小孩子满地乱跑，等着接下一波喜钱。
院里院外都围了人，踮脚等着看柳家的新夫郎长什么模样。
哪怕明知有盖头遮挡，便是看一眼身段也满足。
吉时将到。
柳豆子顶着一对儿红脸蛋下了马，走至轿子前，小心背起夫郎准备进门拜堂。
秦夏和旁人一起起哄叫好，巴掌拍得通红。
等到要往里走时，他落后两步，把位置让给柳家和孟家的其它亲戚。
他到底只是个干亲，不好这种时候抢在最前头。
靴子踏着满地的红色纸屑，里面还能看见几张品饴坊的糖纸。
那是柳家抛的喜糖，八成是有孩子吃了，把糖纸随手乱扔。
秦夏噙着笑，打心底里为柳豆子高兴，又想及和虞九阙的那场后补的“昏礼”，心尖上忽而有些酸。
“秦掌柜，您怎么还在那杵着，快请进来！”
有人在门内唤秦夏，秦夏应声抬首，就在这个关口，他的余光忽然注意到胡同的另一侧，不远处，正有一个人朝这边走来。
起初是走，后来就变成了小跑。
秦夏只看了一眼，便猛地一下刹住步子。
因为他认出了来人。
那是他的阿九。
他注意到虞九阙额发上的汗，以及略显急促的呼吸。
天气还冷着，能出这么多汗, 足见路上多么辛苦。
多半是算着日子, 日夜兼程赶回来的。
两人皆有满腔的话想说, 可眼下最重要的事, 是柳豆子的婚事。
“走, 先进去吃豆子的喜酒。”
虞九阙从秦夏的怀里直起身，转而挎上了对方的手臂。
“没时间回去更衣了，我瞧着如何？会不会失礼？”
秦夏掏出帕子给他。
“擦擦汗, 歇口气, 旁的没什么, 好得很。”
虞九阙只一味地看着他笑。
秦夏喉头动了动, 要不是在大庭广众之下，他合该好生亲对方一回的。
这会儿只能暂且忍了。
两人一起行到柳家门前，虽说宾客早都到齐了，但门前收礼钱的桌子还未来得及撤掉。
帮着记喜单的是胡同里的一个老童生，他不是第一回 干这事了, 附近几条胡同有红事，基本都会请他过来，因他字写得好看, 记账工整, 也从来不会昧人银钱。
老童生原本都在收拾笔墨, 预备进去吃席了，眼皮子底下却突然多出来一个精致的荷包, 打开来看，里头竟是几枚实心的金锞子, 做成了如意、鸳鸯、梅花等样式。
这样的锞子一般一枚就是一两沉，面前的这五枚加起来，就是五两金子，五十两银子！
那金灿灿的颜色晃花了老童生的眼，心道柳家竟还有这等富裕的亲戚不成？
他抬起头看去，看到的却是一跟在自家相公身边，样貌极出挑的小哥儿。
而这人的相公，老童生是识得的。
“秦掌柜，这是……？”
虞九阙抢白道：“老先生，您就记在秦夏的名下，算是我们夫夫二人一道随的。”
“好，好。”
老童生还有点没反应过来，但他对秦家的事所知甚少，只当是秦家夫郎来晚了些，又补上了一份喜钱。
论秦家和柳家的关系，给这么多倒也说得过去。
秦家是开食肆的，不差钱。
老童生拿笔蘸了蘸墨，找到秦夏的名字，在下面添了“夫夫”二字，笔尖微颤地写上“金锞子五枚”的字样。
一边写一边感慨，柳家这个干亲认得实在是好。
因在门前耽搁了一会儿，进院子里时，新人已经往堂屋去了。
一路向内，难免有胡同里的街坊认出虞九阙，各个都睁大眼睛，掩住了嘴。
“九哥儿？真是你，你回来了？”
虞九阙对此并不多做回应，只指了指屋内道：“我家相公的干兄弟成亲，我自是要来的。”
说罢就不理会旁人的好奇，在屋里寻了个地方，专心看新人拜堂。
“一拜天地——”
“二拜高堂——”
“夫夫对拜——”
“礼成！”
座位上的方蓉鬓上簪花，映得脸色红润，笑容压也压不住。
喝了孟哥儿的奉茶，她掏出红封，放在新夫郎的手心里。
“以后在这里就当是在自家一样，我待你必定像待亲生的哥儿。”
孟哥儿轻轻颔首，又喊了一声“娘”。
方蓉赶紧应下来，只觉得一桩心事顿了。
直到孟哥儿被送去屋里歇息，柳家要开始张罗喜宴时，她才留意到秦夏身边多了个人，哪怕第一眼看见的是背影，也瞧着分外熟悉。
她穿过几层的人，行至二人一侧，虞九阙恰好转过身。
“干娘！”
他含笑叫了一声。
方蓉当即一把抓住他的手，“九哥儿，真是你？我还当我老眼昏花了！”
又问秦夏：“怎的九哥儿回来了，你也不吭一声？害我成日里白白挂心。”
虞九阙忙道：“这不怪他，我刚从北边来，家还没回呢。”
方蓉恍然意识到，北边就是盛京，看来秦夏这小子过去说得还真不作假。
不管怎么说，人回来了就是好的，看夫夫二人的模样，也不见什么隔阂，她的心也算是放下了。
“今天当真是好日子，你豆子兄弟成了亲，你俩也可算团圆了。”
除了方蓉，柳豆子来敬酒时看见虞九阙，嘴巴也大到足以塞下一个鸡蛋，晕晕乎乎地就把满满一杯酒给干了。
柳豆子喝的是背地里偷偷掺了水的烧酒，虞九阙则和其它席上的哥儿、姐儿一样，喝的是秦夏送来的果子酒。
他注意到杯中酒是淡淡的橙黄色，细品还有枣香，不禁联想到秦夏在信中提及的果味私酿。
“这就是咱家酒坊出的果子酒？”
秦夏颔首，对于“咱家”二字十分受用。
“这是冬枣酿的枣酒，你尝着如何？”
虞九阙又喝了一口，意犹未尽地舔了一下唇。
“甜而不辣喉，回味醇美，我挺喜欢的。”
“有你这话我就放心了。”
虞九阙的舌头是正经尝过好东西的人，他都能点头，那这些果酒拿去盛京售卖，多半还是不愁销路的。
“还有柿子酒和葡萄酒，回头你挨个尝尝。”
同桌的都是柳家亲戚，不乏有知道“秦家夫郎回娘家”这档子传闻的，这样的人多半一边吃菜吃酒，一边转着眼珠子打量虞九阙。
但看了一会儿就发现，人家小两口感情好得很，眼睛里压根进不去别人，哪里像旁人说的一样，又是吵架和离，又是始乱终弃的。
看久了，只觉得牙疼，便收回视线，不再好奇了。
柳家请来的厨子做得喜宴还算不错，用料扎实，大鱼大肉不要钱似的往上堆，甚至还有少见的鳆鱼炖的红烧肉。
在寻常的胡同人家里，已是算上乘的，大家吃得舒服，觉得喜钱没有白掏。
月上中天，酒酣耳热，一场喜酒差不多吃到了头。
秦夏中途去帮柳豆子挡了一圈酒，此时身上的酒气难免有些浓。
方蓉高兴，也吃得有些醉，于是到最后帮着张罗，送人出院子的是柳豆子的大姑。
“我们离得近，抬腿就到了，姑妈您留步，不用送。”
秦夏客客气气地出了院子，丁鹏已经执着灯笼，在门边候着。
郑杏花跟在后面跨出门槛，上前唤了声“小掌柜”。
她今天也带着小姑子玉姐儿来柳家吃喜酒，虽早就认出了虞九阙，坐得却远，全程都没机会搭话。
“郑嫂子，好久不见。”
虞九阙同她打招呼，郑杏花高兴道：“终于把您给盼回来了，食肆里的大家伙时常念叨您呢。”
“明日我就去食肆。”虞九阙和颜悦色，看向一旁的姐儿夸道：“玉姐儿又长高了，出落得愈发标致。”
还从怀里掏出一个花朵式样的银锞子送她。
说罢又聊了几句，这才分别。
不多时，回到家中。
秦夏估摸着虞九阙应当有事交代丁鹏，遂托辞要去喂大福和狸奴，先行出了门，举着灯去了灶房。
屋内，丁鹏屈膝便跪。
“给督公请安。”
虞九阙虽尚未正式走马上任，现下司礼监的掌印明面上还是佘公公，但家伙都心知肚明。
一朝天子一朝臣，佘公公离让位不远了。
“皇上有旨，不日将裁撤西厂，与东厂合一，归司礼监统辖。现下我已将你调去西厂，自百户干起。这不是个容易差事，你上头还有东厂老人，该怎么做，你应当清楚，好好干，莫要让咱家失望。”
丁鹏能够明显感觉到，秦掌柜一离开，面前人的气势便回来了。
说实话，这才是他熟悉的虞九阙，不假辞色，说一不二。
他规规矩矩地谢了恩，刚被叫了免礼，又听虞九阙道：“升官是好事儿，你这些日子在秦掌柜跟前办事也尽心，我在盛京给你寻了个宅子，就在南城的下马胡同，这是钥匙，等回去时自个儿去拾掇吧。”
一样东西抛来，丁鹏一把接过，喜形于色。
南城是盛京内城，宅子可不便宜，他虽是虞九阙的人不假，但先前就是个西厂的普通番役，偶然间得了虞九阙赏识，才往上升成档头。
然而就算是“档头”，手下能管一队小兵了，一个月的俸禄也少得可怜，出京前他一向是住在西厂值房里。
而今于他而言，已称得上“一步登天”。
往后他要做的，就是好生在东厂经营，给督公办事。
督公吃肉，他哪怕仅仅跟着喝口汤，前途也会足够亮堂。
丁鹏是有眼色的，得了好处外，也知道到了自己该麻利滚蛋的时候，万万不能扰了督公与秦掌柜的清净。
说干就干。
他回了趟自己住了些日子的偏房，把被褥等一概收回原样，提了为数不多的一丁点行李，打了个小包袱，当下便悄无声息地离开了。
“丁鹏走了？”
秦夏听着外面没动静了，出来转了一圈，察觉到小屋里已经空了。
“走了，不过仍旧在齐南，过一阵和你我一道回京。”
虞九阙回来了，便不喜家中院子里有旁人。
丁鹏不愧是他选中的人，眼力见儿足够，是个有脑子的。
这时大福从秦夏的腿边挤过来，一双黑豆眼盯着虞九阙，左看右看。
虞九阙摸它脑瓜，“怎么，不认识了？”
说罢变戏法似的又摸出一把蚯蚓干，分它一个道：“不认识我，但八成认识这个。”
“嘎嘎！”
大福果然一下子叼走了蚯蚓干，三下两下地吞了。
但这次它学聪明了，吃完就贴着虞九阙不走，还往他怀里拱。
一个劲地叫，吵得虞九阙都要耳鸣。
“大半夜的，你再叫邻居就要来砸门了。”
虞九阙赶紧用蚯蚓干堵它嘴，大福因此吃了个痛快。
秦夏在一旁噙笑看了一会儿，等灶房大锅里的水差不多烧开了，他过去提了水进来，和虞九阙一起你一桶我一桶地兑入浴桶。
红烛摇动，水汽袅袅。
“天色不早了，要么一起洗？”
秦夏试了试水温，看向虞九阙，轻轻挑眉。
久别重逢，小哥儿也急得很，并不端着。
因而秦夏话音初落，两根手指就已经搭在了他的腰带上。
大福被关在外面，把门框子啄得咚咚响，两人只当听不见。
屋里仿佛热得人冒汗，发烫的水漾了一地。
秦夏的手在水中箍着夫郎的腰，比起原来能摸到骨头的瘦，现在上面隐隐有肌肉的线条。
他手指多在上面转了几个来回，小哥儿就受不住了，扒着桶边求饶起来。
箭在弦上时，秦夏习惯性地忍着要撤，虞九阙却倾身迎合，肤白如玉，勾人夺魄。
