凌息默默估算一番，怪不得村里经常看到瘦瘦小小的孩子，即使没有苛捐杂税压在头顶，过于低下的生产力也是造就底层人民吃不饱穿不暖的重要原因。
便利的农具已经有了初步进展，接下来重点应该放在培肥改土，改良粮种上。
凌息尝试了沤肥，颇有成效，接下来就是改良粮种，他并非专业的农学家，现在也没有充足的设备，既然无法进行改良，不如选择引进。
如今凌息手里有钱，他大可花钱让人寻找优质粮种，将之移栽过来，若能适应当地土壤，亩产自然能顺利提高。
不过花钱是小，符合条件的人选可不好找。
“师傅，买好了，走吧。”周盐脆生生的声音把凌息拉回现实。
“嗯。”凌息将混乱的思绪抛之脑后。
二人零零碎碎买了些东西，凌息记忆力超群，轻车熟路领着周盐进入贫民窟。
被救出来那天，周盐神魂未定，加上天黑，完全没注意周遭环境，青天白日过来，他才发现这里环境如此糟糕。
嗅着空气中恶臭的味道，周盐整张小脸皱成一团。
饶是他来自乡下也不禁嫌弃这地儿，光鲜亮丽的县城怎会有这样肮脏的地方？
凌息起初同样不明白，后来他问过霍琚，为何这些人不去济世堂，明明那里比这儿环境好，又在官府名下，每隔一段时间官府会派人过去送些生活用品和食物。
霍琚却说，正因为济世堂属于官府，他们才不去，不是不想去，是不能去，济世堂不收留作奸犯科之辈，如果什么人都能进去，真正走投无路的人岂不是无处可去。
别看这里环境差极了，住这儿的人不一定真穷，无人监管的地方意味着另一种自由。
二人走进去立马引起注意，两个小哥儿敢来这儿，简直自投罗网，不怀好意的地痞流氓刚要起身，突然被同伴拽住手腕，“别……别去。”
一些人瞅清楚凌息的面容后，霎时惊慌失措地后退。
这位漂亮得不似凡人的小哥儿，他们印象太深刻了，动起手来别太恐怖。
凌息随便找了个躺在墙边的男人，男人惊悚地蜷缩成一团，“你你你……你别杀我！”
“你们这儿有没有个七八岁的小男孩儿？”
“我不知道，我不知道，饶了我饶了我吧！”男人瑟瑟发抖，好像凌息再靠近他一点儿，他就会吓尿。
凌息无语，带着周盐往里走，周围人纷纷往旁边散开，仿佛凌息是什么洪水猛兽，周盐跟在凌息身后，眼睛闪闪发光，太厉害了，太威风了！
不愧是他师傅！
连带着周盐走路的姿势也开始变得嚣张，颇有狐假虎威的架势。
“你……你要找……虎子吧？”突然一个哆哆嗦嗦的女音传入凌息耳朵里。
凌息转头，女人浓妆艳抹，脸上的粉铺得太厚，叫人无法判断年龄，“你认识他？”
女人艰涩地吞咽唾沫，见凌息没有贸然动手，定了定神指了个方向，“他家在那边。”
凌息眺望一眼，冲女人颔首，“多谢。”
女人诧异地张开嘴，结结巴巴回道：“不，不客气。”
打起人那么凶，还怪有礼貌的。
凌息二人顺着女人指的方向走去，原来小孩儿住在另一条街，与这边墙挨着墙，总体环境稍微好点。
他俩一进去，坐在门口择菜的大妈就注意到了，“哟，好俊的哥儿，这里可不兴来，快些回去吧。”
大妈大抵是这儿的住户，清楚周围治安差，好心规劝。
“多谢您提醒，我们是来找人的。”凌息几步走近，注意到她身旁坐着个孩子，半边眼睛上覆盖着疤痕，皮肉长在一块儿，看样子像天生的。
换作普通人必然会吓到，比如跟在凌息身后的周盐，惊呼一声，赶紧捂住嘴，“抱……抱歉。”
大妈似乎早已习惯，无所谓地摆摆手，“阿丑，进里边儿去。”
小孩儿仅剩的一只眼睛黑碌碌的，眼白偏少，直勾勾盯着人，格外令人瘆得慌。
凌息一眨不眨对他对视，忽然掏了个包子给他，“吃吧。”
小孩儿毫不客气地接过，小兽般狼吞虎咽起来。
大妈拍了下他脑袋，“你个饿死鬼投胎，谁准你乱拿人家东西了？”
小孩儿压根儿不怕她，唯恐被人抢走食物，大口大口吃得满嘴油。
周盐头回见到如此狂野的进食方式，呆若木鸡。
“没事，一个包子而已。”凌息无所谓地笑笑。
大妈吃人嘴软，热情地问：“你刚说是来找人的对吧，找谁？附近没我不认识的。”
“貌似叫虎子，黑黑瘦瘦，七八岁的样子。”凌息目的达成，脱口而出。
大妈表情一言难尽，“是叫虎子，十一了，别怪大妈没提醒你，那小子手脚可不干净。”
凌息和周盐面露讶异，那样瘦小一孩子，居然十一了。
大妈压低声音告诉他们，“虎子家有个痨病鬼爹，他爹经常往外头跑，十天半个月回来一次，也不晓得打哪儿染上的病，你们最好别去。”
凌息以为虎子是个孤儿，靠小偷小摸过活，他父亲居然健在，不过想想大妈的话，虎子爹应该病得很严重，以至于虎子不得不自己养活自己。
凌息朝周盐递去一个眼神：还去吗？
周盐没有犹豫，眼神坚决地开口：“去。”
意料之中的答案，凌息扬起唇角，冲大妈道谢，并问了虎子家具体位置。
大妈叹了口气，无奈给他们指了路，“你们办完事早点离开，这儿不安全。”
“好，谢谢大妈。”凌息未曾多做解释，同大妈和阿丑告别，径直朝虎子家去。
虎子家不难找，院子破败，缠在篱笆上的植物早已枯萎。
凌息挑了挑眉，发现件有趣的事，这院子里的植物种类超乎寻常得多，有些哪怕无人打理，仍生机勃勃。
“叩叩叩——”
凌息叩响门扉，他没敢用力，担心破破烂烂的大门被自己敲碎，给人家本就贫寒的生活雪上加霜。
片刻后，瘦小的孩子自屋内走出，率先看见凌息，眼神霎时警惕地瞪着他，活像只幼兽。
凌息仿佛见到一只炸毛的小兽在冲他龇牙咧嘴，嘴角不由泄出丝愉悦的笑。
这笑容直把小孩儿看得毛骨悚然，如果他是只猫咪，估摸全身毛都已经立了起来。
“那个，你别害怕，我们没有恶意。”周盐丝毫没注意到凌息和小孩儿的视线交锋，单纯以为他们的出现吓到了对方。
刻意放轻声音指了指自己，尽量表露自己的友善，“你还记得我吗？那天我给了你包子。”
听到声音，小孩儿注意到来的人不止凌息一个。
面对周盐，他的态度就要好多了，收起全身的刺，隔着大段距离问：“你们来这儿做什么？”
察觉气氛不再剑拔弩张，周盐松了口气，解释：“听说你给我师傅指了路，我特意过来谢谢你。”
说着他朝小孩儿高高举起一大袋包子，喷香的大肉包透过空气飘荡到小孩儿鼻子里，饶是他努力绷紧小脸，也不由条件反射地吞咽唾沫。
大抵发现自己的本能反应，小孩儿羞红了脸，脑袋快冒烟。
三人僵持之际，屋子里传来一道虚弱的声音，“虎子，谁来了？”
脚步声渐近，虎子猛地回头，紧张地上前搀扶住人，“爹，您下床做什么？”
“万一吹了风，病情又得加重。”
“没事，不会的。”枯瘦的手抚上虎子头顶。
阳光洒在枯败的院子里，一道骷髅架般的身影自暗处走出，入眼是张病入膏肓的面容。
巷子口那位大妈的话没夸张，男人看上去的确像个命不久矣的痨病鬼。
瞧清访客是两位小哥儿，男人暗淡的眼睛里充满惊讶，缓了好一会儿才开口询问：“请问二位找我家虎子……咳咳……有什么事吗？”
“爹！”虎子紧张地抓紧男人袖子。
男人用手帕捂住嘴，松开时，清晰可见一团黑血，整个人摇摇欲坠。
“爹！您别吓我！”虎子到底是个孩子，声音里染上哭腔。
周盐不知如何是好，扭头向凌息求助，凌息率先推门而入，大跨步走近，冲虎子说：“先扶你爹坐下。”
虎子六神无主，顾不得其它，凌息一句话他一个动作。
凌息伸手搭上虎子爹的脉搏，非常虚弱，气若游丝。
虎子巴掌大的脸上黑碌碌的眼睛显得格外大，他一眨不眨地盯着凌息，生怕从凌息嘴里听到任何一个不妙的字眼。
“你爹身上是不是受了外伤？”凌息扭头问虎子。
虎子怔了怔，震惊于凌息如何知道的，点头如捣蒜。
果不其然，他刚才瞧男人行动有些不自然，腹部和手臂应该都有不同程度的外伤。
凌息撩起眼皮望向周盐，“你背过身去，我没叫你，别回头。”
周盐懵懵地挠挠头，乖乖照凌息的嘱咐做，“哦，好。”
虎子纳闷儿凌息准备做什么，下一秒他便见这个异常貌美的小哥儿，孟浪地掀开他爹的衣摆。
“你！你干什么！？”虎子今年十一岁，已经是个小汉子，懂得男哥儿有别的道理。
故而，凌息的举动在他眼里，无异于耍流-氓，当然他头回见小哥儿对男人耍。
“啧啧啧，伤口化脓这么厉害，没死真是命大。”凌息没理会虎子的震惊，又扒拉开男人肩膀上的布料，查探手臂的情况。
虎子爹上半身几乎没剩啥遮挡物，皮肤大喇喇敞在日光下。
虎子瞠目结舌，小小的身子僵硬如石雕，压根儿无法做出反应。
虎子爹身上最严重的伤在左边手臂，上面的伤口腐烂发臭，甚至长了蛆虫。
“爹！”虎子头回清楚看到自己爹身上的伤情，之前他想替爹换药，被他爹拒绝了，后来爹的病情越发严重，逐渐卧床不起，家中银钱消耗一空，两人连饭都吃不起了。
为了生存，虎子只能加入周围的孩子，去偷去摸去抢，他不想饿死，更不想爹死掉。
眼见他爹一日比一日虚弱，他整宿整宿睡不着觉，经常半夜惊醒，害怕睁眼他爹就没了。
从来没有哪一刻，比现在更令他清楚意识到，他爹的伤情有多严重，他爹或许真的要离开他了。
不，他不想变成孤儿，他不能没有爹！
虎子眼眶通红，嘴唇颤抖，他咬紧牙关，陡然朝凌息跪下去，哐哐哐磕头。
“求求您，救救我爹！只要能治好我爹，让我做什么都可以！”
凌息没有一口答应，而是平淡地反问：“你能为我做什么？”
虎子张了张嘴，他下意识想说，他可以替凌息去偷，去抢。
但他蓦地意识到，凌息不是他们这儿的人，凌息是清白人家的小哥儿，不需要自己帮他去做腌臜事。
“我……我什么都能做！你让我做什么都可以！”他言辞恳切，眼神殷切地望着凌息。
凌息注视着他，像在思索他值不值得自己出手，虎子心情忐忑，连唾沫都不敢咽，小狗般眼巴巴盯着凌息。
“我写份卖身契，你按个手印。”凌息忽然开口。
“什……什么？”虎子没想过凌息居然要他卖身为奴。
他现在生活得穷困潦倒，但他是普通百姓，如果同人签了卖身契，从今往后便是奴籍。
他长大后生的孩子也是奴。
虎子精神恍惚一瞬，牢牢攥紧拳头，比起活下来，做奴仆算得了什么。
“好。”虎子黑黝黝的眼睛渐渐坚毅。
模糊中听到二人谈话的虎子爹艰难地抬了抬手，意图阻止虎子，“不……不……”
他活不了几天，不能拖累虎子。
虎子握紧他爹的手，声音哽咽，“爹，您若是走了，我一个人也活不下去，不如找个主家，至少会给我口吃的。”
旁边的凌息挑了挑眉，这话说得自己怎么听怎么像个冤大头。
虎子爹眼角滑落两行泪，嗓音颤抖：“是……爹没用……”
凌息无情打断两人上演父慈子孝的戏码，催促他们上医馆治病。
纵然凌息能轻易背起虎子爹，但他对外身份是个小哥儿，不太合适。
干脆给了隔壁汉子几个铜版，喊人帮忙把虎子爹背去扬春堂。
虎子爹现今瘦成一把骨头，背他毫不费力，又能得几个铜板，隔壁汉子别提多高兴。
大概虎子爹轻得过分，以至于汉子有功夫分出气力八卦，冲虎子挤眉弄眼，“虎子，你家啥时候来了这么漂亮的小哥儿？还愿意掏钱给你爹治病，莫不是你爹在外面的相好？”
虎子眉头一皱，张嘴欲骂人。
凌息先他一步出声：“我是他家债主，单把虎子抵给我银子也不够，人死了还怎么还钱，当然得好好活着，你说是吧？”
汉子没想这小哥儿模样极好，内里却是个不简单的，轻松拿捏人生死，顿时不敢吱声，更不敢胡乱编排。
跟在后面的虎子和周盐目瞪口呆，凌息谎话张口就来，说得跟真的一样，好会唬人。
柳仲思虽然高兴能多多练手，但好歹让他歇一歇啊，村里的驴子也不带这么使的。
“哎哟，这些腐肉全部得割掉。”
虎子闻言，小脸煞白，“我……我爹会不会死？”
在他的观念里，割掉肉应该非常疼，他爹会活活疼死吧。
柳仲思愣了愣，旋即笑出声，“不会，不会，放心吧，有我在，不会让你爹死的。”
虎子眼含希冀地注视着柳仲思，可瞅着对方偏幼态的脸，心里不禁开始打鼓。
他什么也拿不出来，人家愿意给他爹安排个大夫已经谢天谢地，怎么可以贪心地奢求换个医术精湛的大夫呢。
如果柳仲思知晓虎子内心活动，估计会气得跳脚。
“需要我帮忙不？”凌息抬了抬下巴。
柳仲思摇头，“我自己就行。”
凌息对旁人身上的伤口缝合美观程度没要求，自然不会插手，听到柳仲思的回答，潇洒离开，找霍琚去了。
周盐小声将虎子的事告知父母，霍琚同样在旁听着，霍垚抹了抹眼泪，“天可怜见的。”
待凌息进来，霍垚同他商量，“扬春堂人来人往，咱们不好麻烦人家，虎子由我和你姑父带回去照顾几天，待他爹情况好些了再另做打算。”
霍垚考虑周到，医馆随时有病人进进出出，小院儿不大，住不了太多人，哪怕是凌息也准备在霍琚病情稳定后回村里住，次日再来探望。
“行，麻烦小姑姑父了。”
霍垚嗔怪道：“虎子是咱家的救命恩人，哪需要你客气，都是我们应该做的。”
凌息走到虎子身边，把今晚的安排转告虎子，虎子污脏的小手绞在一起，神情不太情愿，“我想陪着爹。”
“你爹留在这儿有专人照顾，用不到你，你应该不想让你爹担心吧？你已经是个小男子汉了，先把自己照顾好，后面才有精力照顾你爹。”凌息拍拍他的后脑勺。
虎子抿抿唇，眼神执拗，死死盯着他爹正在治疗的房间，好半晌才妥协似的垂下脑袋，“好。”
二人谈妥，凌息睫毛眨了眨，闲聊般问：“你爹从前是做什么的？为何会受这么严重的伤？”
虎子霎时警惕地绷紧全身，几秒后缓缓放松身体，记起他已是凌息的奴仆，不可以对主人家不敬。
“你别听那些人胡说八道，我爹不是痨病鬼，也没在外面乱来，染上脏病，我爹……我爹……”虎子捏紧拳头，肩膀瑟瑟抖动。
垂下头泪珠滚落。
“我爹运气不好，遇上了海盗，好不容易才捡回一条命，大力哥，牛叔叔，江叔叔他们都死了……”
虎子声音中充满哀戚，眼泪犹如断线的珠子，噼里啪啦砸了一地。
凌息的手帕给了霍垚，借周盐的手帕递给小孩儿，“我没信，显而易见你爹受的是刀伤，伤口被海水泡烂了。”
虎子家的院子里栽种着各式各样的植物，其中不乏一些压根儿不该生长在这片大陆的植物，它们无法适应当地环境，被养死了。
另一些却像入侵物种，泛滥生长，挤占原住民的生存空间。
除此之外，引起凌息注意的还有虎子爹身上的海腥味，估计以前经常出海，即使长时间没出海，身上的味道依然保留着，俗称腌入味儿了。
而且虎子爹的皮肤和衣服上隐隐可见细碎的海盐，这些条件下，凌息推断虎子爹以前大概是渔民或者海商一类，从事与大海打交道的工作。
前往虎子家的路上，凌息琢磨寻觅新粮种的人不好找，无巧不成书，瞌睡来了有人送枕头。
第83章
凌息最近有得忙，修建酒坊，招聘员工，筛选原料合作商，应付上门寻求合作的各大酒楼老板等等。
以至于去探望霍琚的时间都得经过千辛万苦挤压，若非凌息体质异于常人，这样坚持一个月下来恐怕会过劳死。
好在村长和村长夫人十分靠谱，得知城里近日受万人追捧的酒出自凌息之手，震惊之余生出丝窃喜。
听闻每日排队买酒的人多不胜数，且酒价高得离谱，饶是如此，仍有人空手而归，凌息的酒可谓供不应求。
凌息要将酒坊建在村里，招村民干活儿，其间好处村长稍作思索，嘴角的笑容便下不来。
村长满口答应，积极帮忙出主意，向凌息推荐村中哪片地适合修建酒坊。
村长夫人则热情包揽了帮凌息招工的活儿，“凌息你把招人的条件告诉我，婶子保准给你搞定。”
“多谢苏婶子，旁的要求不多，主要得品行端正，能干力气活。”凌息让苏婶子先帮他粗略挑选一部分，自己后面再细筛。
他准备把员工分为成不同组，每组负责的工序不同，俗称流水线工程，既能加快生产速度，又能防止酒方泄露。
前期负责原料筛检清洗等工作可以招哥儿和女子，中期蒸馏需要靠力气的部分得招有气力的汉子，在这个纯靠人力的年代，饶是凌息有意多给女子哥儿一些工作机会，迫于现实原因也没办法。
后期关于酒液的勾兑调制等专业性问题则得靠刘枝。
苏婶子听到凌息要招小哥儿和女子，眼睛陡然睁大，“凌息你说真的？”
凌息颔首，同苏婶子解释：“许多活计不仅男人能做，女子和哥儿同样可以做，大家有手有脚谁也不输谁，何况手里攥着银子才能有话语权，咱们村的女子哥儿个顶个的勤快，如何不能聘用。”
一番话令身为女人被忽视了大半辈子的苏婶子大受撼动，眼眶涌起阵阵热意，伸手握住凌息的手，“你说得对，凌息，婶子替村里的女子哥儿谢谢你，愿意给他们机会。”
女子哥儿地位低贱，常常受公婆相公的气，无论心中多么委屈，也只能打碎牙往肚子里咽，无可奈何，他们口袋空空，如果被休，娘家会嫌弃他们丢脸，他们没有退路。
凌息和村长一块儿选好了位置，地点距离吴阿奶家挺近，远离村中心，对村民生活影响小。
吴阿奶瞧见他和村长，叫上刘枝过来找他，“大郎腿治得如何了？我这老胳膊老腿儿也不方便上县城看他。”
“阿奶，您的好意霍哥知晓，您可别折腾自己，他的腿治疗很顺利，正在扬春堂中休养，昨天我去探病，他撑着桌子在慢慢移动双腿。”凌息挺佩服霍琚的意志力，他眼瞧着霍琚疼得嘴唇煞白，额头冷汗密布，仍一声不吭坚持复建。
三人闻言面露喜色，“真的吗？”
“太好了！”
“这么说霍大郎的腿有望痊愈？”
凌息点点头，脸上绽开笑容，“如无意外，霍哥以后便能正常行走。”
霍琚当初九死一生从战场上回来，赵春娟告诉大家，大夫断言霍琚的腿治不好，往后只能做个残废，那会儿不少人替霍琚惋惜。
年纪轻轻，一表人才的俊小伙，媳妇儿还没讨到呢，咋就成了残废。
时间匆匆而逝不过几月，霍琚娶了夫郎，腿有望痊愈，霍琚夫郎甚至打算先富带动后富，带动他们整个邻水村发展。
这些谁能想得到？
三人不约而同地冒出一个念头，霍永登一家恐怕肠子快悔青了。
提起霍永登一家，吴阿奶一改慈眉善目，表情严肃冲村长道：“这回凌息招人，霍永登家的人咱可不要，还有张家的，曹家……”
吴阿奶顿了顿，记起曹高升去世后，曹家老俩口愁白了头发，行动越发迟缓，再提不起精气神跟村人吵架。
他家的瘫子儿子某天夜里碰倒了烛台，一把大火差点连累隔壁邻居，幸亏隔壁养了条大黄狗，察觉不对劲儿，大黄狗的吠叫将屋内熟睡的一家人吵醒。
出门一看，火光冲天，火势迅速往自家蔓延，吓得六神无主敲锣打鼓，叫左邻右舍起来灭火。
“天杀的曹家，自己死不够还要牵连别人，呸！”
在村民的骂骂咧咧中，曹家就此消失。
吴阿奶下意识瞄了瞄刘枝，刘枝没什么特殊反应，“吴婶说得对，村长啥时候选人？我们过去帮忙。”
古代重孝道，虽然霍琚与霍永登分了家，几次三番闹得难看，但到底是小辈，这么做稍显不妥。
村长瞅向凌息，试探他的意思，凌息现在称得上邻水村的贵人，办事可不得征求对方的意见嘛。
感受到村长的视线，撩起眼皮，语气波澜不惊，理所当然，“村长，您看我像冤大头吗？”
行吧，话都这样讲了，村长哪还不懂凌息的意思。
反正就计较到底呗。
修建酒坊和住房不同，酿酒需要日照条件，蒸馏需要烧火，室外显然比室内方便。
凌息画了图纸，请工匠过来修建。
院子留出的空间非常大，四周建起高高的围墙，后方是宽敞的长廊，遇上下雨天可以把酒坛搬进去，再往后是几间简陋的房舍。
负责每道工序的酒坊内部构造不同，但从外面看都是高高竖起的围墙，叫人误以为里面修得一样。
凌息因地制宜，考虑周全，隔三差五去看看进度，村民们比他上心多了，每天从早到晚不缺人在旁围观。
这可是以后他们上工的地方，不好好盯着，万一这些工匠躲懒或者偷工减料，误了工期，是会耽误他们挣钱的！
明明刚报完名，村长夫人尚未把人选出来，村民个个脸上写满了自信，完全不认为自己会落选。
“啧啧啧，瞧瞧，全是青砖，凌息真真发达了。”
“可不是吗，人家都能自己当东家了。”
“霍大郎真是捡到宝了，娶了这么能干的夫郎，做梦都要笑醒吧。”
“哎，太可惜了，凌息那般有能力模样又好的夫郎，居然嫁给一个残废，希望凌息哪日能想开吧。”
“想开？想开啥？想开瞧上你家那废物儿子不成？少白日做梦了，人凌息和霍大郎夫夫和睦，关系好着呢。”
