迟清荷身边的巧音笑道，“婶子别见怪，我家小姐打小在宅子里长大，看外面的什么都稀奇，你觉得普通的她反而爱的不得了呢。”
叶桃红只好说，“那存兰你带迟小姐过去看看吧，当心些别磕着碰着了。”
存兰和九九不约而同松了口气，终于找到事情做，不近不远的一起朝后面走去。
鸭圈位于墙根角落里，用细密的柳条围了两尺高的篱笆，旁边就是小门，平日里可以直接从小门出去放鸭子。
存兰先前已经打扫过鸭圈，铺了一层稻草，鸭圈看起来很整洁，七八只小鸭子关在细口篓里，还没有放出来。
迟清荷好奇地凑近看鸭子，小鸭子扑腾着仰头叫了几声，吓得她下意识往后躲，存兰见状赶忙把篓子移开了些。
迟清荷有些不好意思，问存兰道，“鸭子不是生活在水里的么？它们这么小，养多久才能下蛋啊？”
存兰熟练的回答，“小鸭子容易养死，得先关起来养几天。再大一些后每天得赶着它们去后面的小河里放鸭子，养上四五个月鸭子就长大能下蛋了，鸭子下蛋不如鸡下蛋多，但鸭蛋卖的比鸡蛋贵，鸭肉也比鸡肉贵。”
“放鸭子？那一定很好玩吧。”
存兰闷声道，“就是用鞭子把鸭子赶出去，让它们在河里游泳，天黑前再赶回来罢了。”
迟清荷想象了一下那样子，轻声感叹道，“晨曦牧白羽，日暮携鸭归，真像五柳先生诗里的样子。”
存兰听不懂，更不知谁是五柳先生，但她大抵明白迟清荷是在夸赞，心情莫名松快了一些。
她指着鸭子说，“我娘腌的咸鸭蛋、做的熏鸭架都可好吃了，到时候我们送你一些。”
“还有……还有之前九九说鸭绒可以做衣服，我把鸭绒收起来也可以试试。”
九九听见存兰终于叫了她的名字，眼睛飞快眨了几下，“你试的时候叫我一起。”
“……好。”
两个小姑娘的目光又瞥向了相反的方向，谁都不在先开口。
迟清荷抿嘴笑了，“我之前一直觉得自己在同龄女子中算是不错的，认识你们两个小姐妹后，才发现自己是坐井观天了。”
存兰听九九讲过坐井观天这个词，被迟清荷的话吓了一跳，九九倒也罢了，她一个大字不识半个的小村姑，哪里有本事趁这样的光？
“迟小姐，您快别这样说笑了。”
“哪里是说笑，我说的是实话。”迟清荷垂下眼眸道，“我虚长你们五六岁，却从来未能替家里分忧，反而让父母为我忧心操劳，整日牵挂不已……”
“反观你们，小小年纪便能独当一方，和你们一比，我难道不是那书中骂的四肢不勤、五谷不分的人吗？”
“难怪姑母对我讲，让我好好看一看身边的人，让我跟着九九好好学习……”
“我如今才知道，诗词里的东西固然好，可……”
迟清荷本来只想随口说说，却渐渐动了真情，晶莹的泪水在眼眶里打转。
站在千里之外陌生的土地上，回忆着此生或许再也无缘见到的父母与故乡，迟清荷终于感受到一股与此前截然不同的酸胀的疼痛。
那是一种生长的痛，是明白了要向前走后依旧会为分离而悲伤的痛。
“迟小姐？”
“无妨，你是九九的族姐，和九九一样叫我清荷姐姐吧。”
“清荷姐姐，我再带你去园子里看枣树吧。”存兰不知道迟清荷身上发生了什么，也不知该怎么安慰她，只能局促的提议。
想着迟清荷方才那心碎的模样，存兰既不解，又感到一种冥冥间的领悟。
她原本以为，像迟清荷这样有丫鬟伺候的，知书达礼的的小姐，过的一定是神仙般的日子。
可刚才她突然意识到，其实小姐的日子也不一定永远快乐，也有羡慕她这样的人的时候。
那么九九……她现在是不是也有了自己完全不理解的新的烦恼？
存兰带着九九和迟清荷去园子里摘青枣，族长家的园子里种了四五棵枣树，都是只有一人出头高的矮树，青中带红的脆枣挂在枝头，一串又一串十分喜人。
迟清荷犹豫了一小会儿后，跃跃欲试的拎着篮子自己摘枣，哪怕手指被枣树上的刺不小心扎了几下，也乐此不疲。
临走的时候，九九和迟清荷都拿了半篮子的青枣，迟清荷从自己头上摘了一朵挂着珍珠流苏的绢花想要送给存兰，存兰推却不要。
“我吃了你家的枣子，你也要拿我的花，这些东西不必计较价格，看的是那份心意，友人之间有来有往该是如此。”
存兰还是把绢花推了回去，她犹豫着看了眼九九，低头双手搓着衣角说，“那我能不能、能不能换一本蒙学的书？”
“存兰想要识字？”
“如果太贵了，借也可以，或者就不要——”
“怎么会呢？一本薄薄的蒙书而已，若算价格，还没有我这绢花贵呢，况且我方才就说了，这是不用算价钱的。”
“我下次来的时候带给你，我常来杜家村，你有什么不会的，除了问九九也可以问我，九九说你是她在村里关系最好的姐妹，可别和我们客气。”
存兰闻言蓦地鼻子一酸，“这也太、太麻烦你们了。”
“圣人常说诲人不倦，我就爱教人识字呢，不信你问巧音？”
巧音笑着应和，“我家小姐是这样的，别人爱看书，她比自己爱书还高兴，如果不是我实在没长那个脑子，她都想把我教成秀才公呢。”
“巧音……”迟清荷被说的不好意思的低下头。
存兰终于彻底放松下来，也跟着笑起来。
下午时候，宋府的马车接走了迟清荷，存兰看见马车驶出村子，磨磨蹭蹭的往九九家走去。
走到半路，她看见了也朝自己这边来的九九，两个小姑娘看见对方都眼睛一亮，复又看天看地就是不看对面的人。
“我们去小河边上说？”
“好，我正好多割些草。”
“我也要割草，春生这几日又偷懒了。”
两人噗嗤笑了一声，回家拿上朴刀和背篓，一起去村后的小河边上。
走到没有人的地方，存兰脚蹭着地小声说，“前些日子是我不好，我和你道歉。”
九九也差不多同一时间开口，“我知道你一定是遇到了难处，不该冲你生气的。”
“……”
沉默了一会儿后，九九一边割草一边问，“你怎么又改主意想读书了？”
“不是读书，我只是想认识几个字，别连信和契书都看不懂，日后不小心被人骗了。”
存兰双手利落地割着草，垂下的额发遮住她的眼睛，“我和你不一样，这话是真的，不是在赌气。你们家人口少，两个哥哥又能干，大哥还是文曲星下凡，你可以跟着春生一起读书。”
“但是我家，我爷爷生了三个儿子两个女儿，目前这一大家子人里，我大伯一家是长子，大哥云成又有出息，在家里的地位是最高的；三叔家接连生了三个儿子，爷爷最偏心他们；只有我们二房不上不下，儿子不多，也没什么出众的能力，是个累赘。”
“我要是、要是和你一样读书，其他人的唾沫渣子都能淹死我。”
“我们家现在也就供着大哥云成一人念书而已，哪里轮得到我来。”
九九轻轻皱着眉，“你每日来跟我学，用我用过的纸，不用花钱买书也不用花钱买纸笔都不行吗？”
存兰的嗓子有些哽咽，缓了一会儿后才小声说，“我每日有许多活要干，就算我提前把活干完了，看见我闲着他们也会不高兴的。”
“我、我本来也不配……”
九九生气的把装草的背篓重重放在地上，“你之前明明不是这么想的，我问你要不要读书，你可开心了。到底是怎么了，连我你也不说吗？”
“九九，你就别问了吧，问到了又能怎样呢？”存兰吸着鼻子悄声说。
九九吸了口气，话音也哽咽起来，“我不，我偏要问，至少为了我心安。”
“以前我娘不爱和村里人来往，我在村里一直没有朋友，性子怯懦、不敢和人说话，你是第一个拉着我玩的人，我们还是同族，我心里是把你当亲姐妹的，结果你现在把我当外人。”
“这几天你一直不理我，躲着我，不见我，你知道我有多难受吗？比你把书还给我说再也不学了时还难受。”
九九毕竟还是个孩子，存兰更是陪着她一路成长蜕变的同龄人，她越说越难过委屈，努力吸着气不叫眼泪掉下来。
“华哥哥发现了不对劲，我都没有告诉他，就是想等你哪一天和我和好给我解释，这是我们两个人的秘密，不用大人来帮忙。”
“我、我……”存兰听九九这么说，再想到迟清荷的那句“九九说你是她在村里最好的朋友”，一时间心如火煎，眼泪夺眶而出。
两个小姑娘站在夕阳下潺潺的小河边，在新割草叶浓郁的清香中看着对方哭泣，不知哭了多久，谁先一声笑了出来，另一个紧接着也笑了。
“我弟弟三岁就不这么哭了，太丢人了。”存兰小声嘟囔。
“我家只有春生才哭，我从来不哭的。”九九一边用帕子擦眼泪一边说。
存兰把刚才弄乱的草叶重新整理好，长长舒了口气，“哭过后心里舒服多了，好像突然就没那么堵得慌了……”
“所以快点说嘛。”
存兰坐了下来，捡了根细长的草叶编蚂蚱，“我一直知道家里有人不会喜欢我读书，之前脑子一热偷偷求你教我，在家里一直躲着人，结果还是被云哲发现了。”
“你三叔的大儿子？他比你大几天是吧？”
存兰点头，“当年三婶子和我娘差不多一起怀孕，云哲比我早出生几天。云成大哥考中了童生，爷爷觉得孙子辈科举有指望，打算过阵子送云哲去读书，不过我娘不太乐意，所以一直没成。”
“婶子为什么不乐意？”九九印象里叶桃红一直是非常热情殷切的。
“我和云哲差不多一起出生，云哲是儿子我是女儿，所以当时家里的很多东西都紧着三婶子和云哲来，三婶子每日都有羊奶喝，我娘坐月子却连鸡蛋都没吃过几个，她心里一直有怨气。”
“此外读书花销很大，云哲去读书也要花我爹娘挣的钱，就算以后每房都供一个，我弟弟今年才三岁，轮到他还不知是什么时候。”
“我娘背地里说，大婶子对她照顾有加，云成也有出息，挣钱给云成她乐意，但云哲没瞧出来哪里聪明，她才不花这个窝囊又白费的钱。”
“虽然有爷爷压着，我娘不敢明着反对，但一家人最重要的是和气，爷爷看出我娘的怨气，也不好强行送云哲去读书，这事就这么僵着了。”
九九一边点头一边说，“云哲肯定知道这个事，所以看到你居然在读书，就算不花家里一分钱，他也一定不乐意。”
“他不乐意就不乐意吧，又不是你亲哥哥，再不成不是还有你娘吗？”
存兰摇了摇头，云哲当时给她说了很多难听的话，虽然难听，却也不全是虚的。
她确实比不得九九，九九迟早要跟着哥哥们去城里做小姐的，但她过不了几年，就要就近挑个人家嫁了，强行读书学些本不该得的东西有什么用呢？
“你一个整天割草掏粪的丫头凭什么翻书？也不怕你的脏手玷污了圣贤的话！”云哲虽然还没上学，但从云成那里听到过些耳音，总爱似是而非的摆弄这些词句。
“云瑟兄长中了秀才，还是院试的案首，九九已经是书里的贤媛佳人了，你一天天找人家玩，还腆着脸和人家要书看，我和你一家真丢人！”
存兰慢吞吞站起来，把装满了青草的背篓背在肩上，认真地说，“我还是想识字，学些日后用得上到东西，但九九你读的那些书，我就不看了。”
“……”九九咬了下唇，“反正你先识字吧。”
存兰小心翼翼地问，“我都告诉你了，你不生我的气了好不好？”
九九跺了跺脚，“谁真生气了，我是被你笨到了！笨到了！”
存兰笑了起来，村里很多人包括她母亲都说九九越来越有大人样子了，但在她眼中，小伙伴依旧一直是那个样子。
“对了，你家隔壁新来的那个白玉钏和你怎么了？她没把你怎么样吧？”存兰想起之前的事情，不安地问九九。
秋华年等了大半日，杜云瑟终于踏着夕阳回到了家中。秋华年听到开门的声音，赶紧迎上去问，“王县令说什么了？”
杜云瑟知道秋华年着急知道结果，言简意赅道，“巡查边境的钦差大臣已到襄平府，据说与二皇子关系匪浅；朝廷要在漳县与附近几县征徭役，一户一人，不容拖延。”
“征徭役？这么快？”秋华年愣住了。
从胡秋燕口中得知朝廷在边境几县加征徭役时，秋华年已经料想到距离边境不算太远的漳县也躲不过，但他还是没想到居然会这么快。
“再有不到一个月就要开始秋收了……”
“正因为要秋收了。”杜云瑟缓缓摇头，“秋收之后，我朝便会粮草充足，人手闲暇，草原王庭也明白这个道理，所以他们势必会在秋收之前放手一搏。虽然吴深还未传来相关消息，但从边境几次加征徭役上来看，形势已经极为紧张了。”
被征到边关服徭役的人，要负责搬运粮草、军用器械，修筑工事，清扫战场，如果军队人数不够，还要填入军中上战场拼杀，是徭役中最九死一生的。
“边境几县已经征过两次徭役，为了守地也为了秋收，短期内不能再征了，可边境人手还是不够，所以只能从其他地方征收。”
秋华年忧心忡忡的皱眉，“我们这里会征第二波吗？”
杜云瑟神情未缓，“听王县令的口风，应当是躲不过的。”
“……”
秋华年叹了口气，他心里已经出现了许多要去服这次徭役的杜家村的人的名字与脸。
他来到杜家村这大半年时间，早已与这些人相熟，习惯了这些朝夕相处的面孔，这次之后，不知道会不会有人再也回不来了。
“那位与二皇子有关的钦差大臣又是怎么回事？”
“这位大臣是朝中掰扯了许久，最终推选出来辽州严查边境走私一事的。”
“他名为赵田宇，是元化十六年的进士，那年进士的座师是二皇子的外公，赵田宇颇得其看重，本人也在营造构建上有些才能，擅长打理庶务，步入官场后升迁很快。”
元化十六年也就是六年前，赵田宇得中进士不过六年，就已经能成为钦差大臣，哪怕放眼整个裕朝历史，也是极快的了。
“怎么偏偏选出了二皇子的人？”
“或许是为了权衡吧，三皇子已经获封晋王，二皇子这边总也要补上一个注。除此之外，赵田宇本人的能力也适合担当此任。”
补注？谁来补注？补什么的注？
除了天子，谁还能在夺储之争中高高在上、把控全局的给竞争的皇子们补注？
元化帝到底想干什么？软禁太子，却迟迟不废，剩下两个最有竞争力的成年儿子，也被他掌控在手中，像摆弄天平一样拨动着。
这些事他们如今远在辽州，无法得知细节，也暂时没有必要细想。
杜云瑟换了个话题，“我此次还知晓了隔壁新来的杜紫蓉母子三人的来历。”
“什么来历？难道真的和京中的王爷有关？”秋华年来了兴趣。
这几天玉钏和她弟弟以及紫蓉总是在他家门口晃来晃去，不时说几句阴阳怪气的话，虽然造不成实质性损伤，但也烦人的很。
“二皇子手下有许多商贾，杜紫蓉的丈夫白彦文便是其一，不过他前几年因办事不利被二皇子冷落了，这次二皇子要派商贾来辽州配合赵田宇行事，杜紫蓉的丈夫正巧在辽州一带做过好几年生意，这才将功赎过随行而来。”
“原来是这样啊，替京中的王爷办事，倒也没说错。”
虽然二皇子尚未封王，但他毕竟是皇上的亲儿子，母族也势力不小，成为王爷是迟早的事。
秋华年觉得有些奇怪，“虽然被冷落了，但毕竟是替皇子办事的，家中资产应当不小，怎么他们母子几人的衣着打扮都很普通，一直住在庄寡妇家里，从不拿钱补贴一下。”
杜云瑟道，“王县令说，白彦文的正妻是二皇子妃的远房亲戚，杜紫蓉应当是妾，他们回到娘家，白彦文人在漳县县城一直不闻不问，其中应该有不少后宅隐秘。”
秋华年真没想到居然如此，回过头一想，却也合情合理。
紫蓉当时无媒而奔，跟着一位不知来历的富贵男人，回过头倒逼着母亲答应了亲事，之后多年不曾回家，两家也从没有过来往，连逢年过节送份年礼的人都没有，只有偶尔传回的只言半语，根本不像是结了亲家。
就算是村里人，过年的时候也要给亲家送点米肉走动。紫蓉嫁给富人，反而再没消息了。
如果紫蓉是嫁给了一位与皇子有关的富商做妾，而富商的正妻背景不凡，那这一切就有了解释，杜家村确实不是正经的亲家。
不过紫蓉能好好的在白彦文的后宅里待了十来年，还能生下一儿一女，日子过得也不会很差。这次应该是出了什么变故，才被送回了娘家。
秋华年想到玉钏那目无凡尘、瞧不起一切的模样，笑着摇了摇头，“难怪那小姑娘一副我们都是下等人的嘴脸，她之前确实见惯了繁华，也不知杜家村的朴素生活，她最终能不能适应。”
知道了玉钏母子几人的来历，秋华年彻底放心了，玉钏几人背后的人是富商白彦文，白彦文背后是钦差大臣赵田宇，赵田宇身后才是二皇子。
这么七拐八弯的关系，玉钏他们还因不知名的原因被白彦文弃置在此，怎么闹也不可能真正损害到他们。
“王县令急着找你去县衙，可有什么想法？”
“王县令接待了白彦文几天，拿不准赵田宇的意思，心里不安所以叫我商量探讨一番。”
“唉，希望这位钦差大臣能好好严查走私案，一举切断对草原的供给线，而不是只知争权夺势、中饱私囊吧。”
杜云瑟回来的第二日，漳县县衙派衙役快马加鞭前往治下诸村，传达加征徭役的命令，一时之间农人人人自危，田地里成片逐渐由青转黄的庄稼都黯淡了起来。
云霆和云雷两兄弟在地头听见急忙找来的家人的话，放下手中的农具对视无言，不知该说什么好。
“我去吧，五哥就要娶亲了，好不容易才说到的好哥儿，别耽搁了。”
“云雷，我……”
云雷摆了摆粗糙的手，咧嘴一笑，“别说了五哥，徭役一直都是没成家的去、年纪小的去，我是咱们兄弟里最没牵挂的，万一回不来你们以后给我名下过继一个孩子，别让我绝了后，没人扫坟就行。”
云霆无措地搓着手，不知还能说些什么，云雷重重的拍了拍兄长的肩膀。
“离出发去边关还有七日。五哥你去和嫂子家商量商量，要不把亲事提前办了吧，我吃完你的喜席再安心上路。”
“万一我出去后出个什么事儿，也不耽搁你结亲。”
云霆重重地喘了口气，“……好。”
除了云霆和云雷两兄弟，杜家村还有许多人家在争论谁去服徭役。
有些关系不好、兄弟少的人家，为此甚至频发口角，大打出手。毕竟这次徭役不同寻常，很可能会要命。
族长家也面临着这样的问题，送走来传令的衙役后，族长把全家所有人都叫到了正房。
裕朝规定，十二岁以上六十岁以下男丁可服徭役，也就是说，族长的三个儿子以及长孙云成都在此列。
“七日后漳县新征的这批徭役便要出发去边关了，你们兄弟三人商量一下吧。”
三儿子宝礼皱眉道，“花上个五六两银子去那些家里贫穷，男丁多的人家买一个人顶名不就好了，乡里有钱的人家不都是这么干的。”
“就算这次每家每户都要征一人，也不过是价钱更贵些，还是找得到的。”
在钱面前，人命有时候并不算什么。
族长叹气摇头，不看三儿子而是问长子，“宝仁，你来说为什么。”
宝仁沉声道，“这次朝廷挨家挨户征人，可见事情有多紧急，许多人家本就不愿意去服徭役，爹作为族长不以身作则派儿子孙子去的话，恐怕会有人不服，徭役征的不顺利，县令也不会高兴的。”
族长缓缓点头，还没说话，宝礼家的大儿子云哲便仗着年纪小直冲冲开口，“那就让二伯去吧，二伯在家里最闲了，我娘肚子里又有孩子了，我爹可不能去。”
站在角落里的存兰的手霎地握紧，指甲刺痛掌心。
叶桃红忍不住开口道，“是宝礼他媳妇怀孕，又不是他自己怀孕，凭什么他去不得！难道他媳妇的肚子就一直都这么金贵？”
“老二家的，别在说正事的时候嚷嚷。”族长皱眉打断了叶桃红，“云哲，你一个小辈也别乱开口。”
叶桃红还想说话，被孟福月拉住了，孟福月很了解自家公公，他不会允许自家人吵起来，叶桃红这样只会让自己更加劣势。
宝仁不想看两个弟弟为此争吵，他虽然也不想服徭役，但知道此事避无可避，“爹，要不我去吧，我们家有我和云成两个人，我去更公平些。”
族长敲了敲拐棍，“什么你家我家，我们还没分家！从古至今除非迫不得已，哪有叫长子去冒险的？”
族长顿了顿后开口，“老三家的肚子里还有孩子，老三确实不好在这个时候出去，老二，这次就你先去吧。”
宝义心头一沉，对上父亲的目光，最后咬牙道。“好，我去。”
叶桃红眼睛泪汪汪的，存兰牵着尚不知事的弟弟大脑嗡嗡作响，云哲故意给她一个挑衅的眼神，存兰咬着牙没有出声。
族长沉吟片刻后说道，“让老二去是看在老三媳妇怀孕的份上，但也不能全叫老二吃亏。老三日后多干些活，老二家的，你回头去公中拿二两银子，给你和存兰一人做一身好衣裳吧。”
族长拍板道，“这事就这么定了，老大家的，你这几天多添添手，帮着给老二准备好行装。”
从正房出来后，宝义一家人回到自家住的厢房，叶桃红终于忍不住抹起了眼泪。
宝义躬着腰宽慰她，“当初你刚嫁给我的时候，可瞧不上我呢，我这次出去怎么不趁你的意了？”
叶桃红红着眼睛呸了一口，“多少年前的陈芝麻烂谷子的事儿了，就你记仇到现在。”
“大哥家只有一个云成，但云成有出息，老三家一口气生了三个儿子，肚子里的那个说不定又是，爹喜欢的不得了，就我们二房一直是个受气包。”
