秋华年摇了摇头，起身合上正房的门，院里起了风，狂风卷起沙石与草叶，在空中肆虐飞转。
“辽州、襄平府……要乱了啊。”
原本随着赵氏等人被赶走，他们生活中的烦心事已经差不多都消失了，还有不到一个月，第一茬棉花也可以收获了，秋华年渐渐习惯了平静的生活，心思全部放在柴米油盐与地里的棉花上。
可现在，他突然发现，来自裕朝权力中心的摧山排海般的黑云已经在不可阻挡的逼近，哪怕只是余波，也会对他无比珍惜的幸福生活造成难以挽回的损毁。
虽然杜云瑟在那些大人物眼中尚不起眼，但一个不慎，还是有可能被注意到，过早卷入难以自保的复杂谋局。
而且杜云瑟背后一直有一根握在帝王手中的线，如果边境事态发展到一定程度，有需要时，元化帝未必不会牵动着根暗线。
杜云瑟将秋华年揽入怀中，轻轻抚摸他单薄漂亮的脊背，“华哥儿，我一定会保护好你们。”
隔着夏日薄薄的衣料，杜云瑟掌心的炙热连同颤意一起毫无保留的倾泻在秋华年的皮肤上，秋华年抬起双手，也紧紧抱住了眼前的人。
“……杜云瑟，你也别怕，我会一直站在你身边。”
反常的狂风拍打着窗纸，太阳已经落山，黑暗一点点侵蚀着天地间最后一点光亮，在这座风雨欲来的乡间宅院中，他们紧密相拥。
乡里少有新鲜消息，庄寡妇远嫁的女儿带着两个孩子回乡探亲的事很快就传遍了杜家村。
胡秋燕来秋华年家中闲话，一边补衣服一边说，“我刚嫁来杜家村的时候，紫蓉还在村里，当时庄寡妇的男人已经死了，一个寡妇拉扯一个女儿，日子过得很不容易，我婆婆时常让我去接济她们一下。”
“庄寡妇是个好的，但紫蓉这丫头……”
胡秋燕噤声摇头，没把当年那些鸡毛蒜皮的不愉快在背地里乱说，只说了一些村里大多数人都知道的事情。
“约莫十一二年前，紫蓉去镇上卖鸡蛋，回来时突然领了一个穿着绸缎衣服的外地男人，非要嫁给他。庄寡妇只有这一个女儿，哪里舍得把她嫁给不知底细的人，紫蓉见她不答应，哭天喊地闹了很大一场。”
“我当时还是新媳妇，和村里人没那么熟，不知怎么的庄寡妇后来突然又松口了，那男人在村里摆了几桌席就带着紫蓉走了，之后再也没回来过，每年只托人带个信，庄寡妇不识字，还得去请族长家的人帮忙念。”
“有人说，紫蓉在外面锦衣玉食，早就忘了家里的老娘；也有人说，紫蓉怕是出了什么事，才一直不回来。她这次突然带着两个孩子回来，真叫人意想不到。”
九九学完玉钏的话后，秋华年就一直记挂着邻居庄寡妇家新来的那几个人，他不动声色的和胡秋燕打听，“当初那个男人是什么来头？村里没一个人认识？”
胡秋燕不确定的说，“好像是从京城附近过来做生意的，我只远远瞧见过一次，不知道底细。”
云康正在和秋华年家的两个孩子以及迟清荷在书房读书，杜云瑟让他们背诵讲过的内容，胡秋燕听着儿子朗朗的读书声，嘴角勾了起来。
“华哥儿，我亲戚已经回信了，他说今年边关局势有些紧张，快到秋收时候，官府居然征了两波徭役，都是去加固城墙搬运粮草的，他会尽力给你找人参籽的，但今年估计得的不多。”
秋华年现在手里还有十六送来的药，不急着用人参籽，他闻言点了点头，反而更关注另一件事，“边关开始征徭役了？”
“是啊，信里说他们那几个县每家每户都征了一遍，除了有功名的和家中只有一个男丁的，全都没逃过。”
裕朝注重让百姓耕作修养，往年除了夏日疏通河道耽搁不得外，官府都是等秋收农闲之后才征徭役的，一次也只征几个村子的部分人。
像胡秋燕说的这样几个县范围内每家每户都征一遍，上次发生还是将近二十年前，边敌尚且强大，圣上御驾亲征之前。
胡秋燕说到这样也有些犯愁，“咱们漳县离边关也不算太远，到时候人还是不够，不会把徭役征到杜家村来吧。”
“普通徭役倒也罢了，这次可是要去边关的……”
胡秋燕家的云康只有七岁，未到裕朝规定的年纪，所以家中唯一的成年男人宝善不用去服徭役，秋华年家春生年纪尚小，杜云瑟还有秀才功名，更不会在征徭役的名单里。
可杜家村的其他人家大多都符合服徭役的条件，万一官府的命令送来，不少他们熟悉的人都躲不过这一遭，比如族长家的三个儿子就至少得去一个，如果征第二遍，还得再去一个。
这次每家每户都征，想花钱买别人顶名服徭役也难了。
秋华年宽慰道，“目前还只是边境上的那些县，离征到漳县还远，说不定到时候人已经够了。”
“但愿如此吧。”胡秋燕叹气。
就在这时，胡秋燕突然听到秋华年家院墙那边传来很大一声动静，书房里的读书声都被打断了。
秋华年也听到了，他起身出去查看，杜云瑟亦从书房出来，几人走到西边的墙根下，发现那里静静躺着一只漏了气的皮球，方才的响动应该就是皮球发出来的。
“砰砰砰！砰砰砰！”
院门被急促敲响，杜云瑟微微皱眉，拦了一下秋华年自己去开门。
秋华年微微侧头，目光擦过杜云瑟的背影，从打开半扇的门外看见一个八九岁的男孩，长得虎头虎脑，肚子圆滚滚的，下巴抬的老高。
“我的皮球落你家院里了，快还给我！”
胡秋燕拉了拉秋华年，比口型道，“紫蓉的儿子，这也太……”
她没说下去，但言下之意很明显：紫蓉明明高嫁给了外地商人，过好日子去了，可养出来的孩子怎么连她家一直在村里长大的云康都不如？
自己乱扔球扔进了别人家院子里，上门找球，别说道歉了，连句软话都不说！
秋华年捡起皮球走到门边，“你看是这个吗？”
男孩看见皮球后，嘴瞬间撇了下去，“我的皮球怎么漏气了？刚才还好好的，这可是我爹送我的，你们赔我皮球！”
秋华年被他气笑了，虽然他知道一个大人不该和孩子多较劲，但有的熊孩子实在是讨人厌。
“所以你承认这是你的皮球了？”
秋华年见他点头，晃了晃手里的球，“那正好，你的球方才砸进我们家，打扰了我家孩子读书，你去叫你家大人来赔礼道歉，否则这个球不能还你。”
“你、你——”男孩张了张嘴，转头跑走了，“我才不呢！你等着，我要叫我姐姐来骂你！”
门边的动静太大，书房里的几个孩子也出来了，春生在背后冲那个男孩喊道，“来就来，谁怕你！我姐姐比你姐姐厉害多了！”
“……”
秋华年没忍住噗嗤一笑，杜云瑟脸色沉下来道，“春生，现在是读书时候，我可叫你出书房了？”
春生上一秒还斗志昂扬的气势下一秒瞬间蔫了，灰溜溜回书房读书去了，九九也想笑，掐着手忍了半天才忍住。
秋华年当然不会幼稚到等玉钏过来吵架，把大门一关，皮球随手丢到院里，继续回屋聊天去了。
傍晚时候，迟清荷要离开了，车夫把马车赶到大门口，九九送她到门口。
“明日是学琴的日子，我在家中等你来。”
“明日是不是要学新曲子了？我晚上再温习一下琴谱。”九九眼睛亮晶晶的说。
迟清荷抿嘴轻笑，“你已经学的够快了，读书、学琴、绣花，还要帮家里干活，也让自己松快一阵子吧。”
九九笑而不语，许多人都担心她太累了，但其实这样不断的学习才带给她真正的快乐和安全感。
九九目送迟清荷坐着马车离去，头一转突然发现庄寡妇家的门半开着，玉钏站在门里，正眼神阴阴的看着她。
两人对视，玉钏脸上的表情不自觉狰狞起来，九九对她微微颔首，眼中也是一片寒霜。
看着九九的背影消失在漂亮崭新的如意门后，玉钏剁了下脚，愤愤骂道，“就是个秀才家的村姑，得意什么呢，换做以前在京里的时候，给我提鞋都不配！”
玉钏想到九九手腕上那个水头不错的玉镯，看着自己空空如也的白嫩手腕，气恼又委屈。
她原本的镯子可比这个小村姑的好，可惜离开京城的时候，她身上所有首饰全被嫡母和嫡姐派来的丫鬟撸走了，包裹里的好衣裳也一件没留下，现在只能穿寒酸的布衣。
“玉钏，过来帮姥姥舀碗水。”庄寡妇的声音从院里传来。
玉钏翻了个白眼，强忍着才没骂回去，不过是个大字不识一个的愚昧村妇，真有脸摆姥姥的谱使唤她了。
她在家中时，可是正儿八经有丫鬟使唤的小姐，现在居然沦落到在村里干下贱的脏活。
爹爹不过是一时听信了嫡母的挑拨而已，只要弟弟还在，她们母子三人迟早会再回京中去的，到时候，她一定要让那些落井下石的人好看！
不过眼下，她得先把邻居秀才家的人收拾服帖了，免得本来就难受的日子过得更不舒心了……
玉钏眯起眼睛，褪了色的半红指甲掐入掌心。
第二天早上，太阳还没热起来，迟清荷身边的大丫鬟巧音就坐着马车来接九九了，这些日子，杜家村的人已经习惯了宋举人府的马车，看着穿绸戴金的九九，纷纷感叹自家村里的小丫头已经快成小姐模样了。
存兰手里攥着一把野花，躲在阴影里等到宋府的马车远去，才神情恹恹的走出来。
她背上还背着一个竹筐，里面装着早起去后山割的猪草，赶着回家喂牲口。
存兰低头走了几步，视线里突然多出一双崭新的布鞋，布鞋的主人拦着她不让她前行。
存兰抬头，看见了那个最近村里人都在议论的庄寡妇家的外孙女。存兰听说她脾气不太好，不想与她多纠缠，可对方却抢先道，“你以前是不是和杜九九关系挺好的？”
“我听说她家以前可穷了，全仰仗你带她一起玩，可现在她哥哥考上秀才，家里盖起了大宅子，又攀上了举人家的小姐，就再也不要你了。”
“你看她头上戴着首饰，身上穿着绸缎，也不知道分你几件，知道的说你们是同族姐妹，不知道还以为你是她的丫鬟呢！”
“我要是你，才不会让杜九九一直这么得意下去！她哥哥是秀才，你爷爷还是族长呢，你如果需要帮忙，随时来找我，我给你出主意好好给她家点颜色瞧瞧。”
“……”
玉钏说完一大通话后，径直走开了。存兰低着头站在原地，眼泪突然吧嗒吧嗒落在地上，沾湿了土壤，很快便无影无踪。
她丢下手中被揉皱的野花，擦着眼泪闷头跑回了家。
叶桃红正在家里干活，看见存兰哭着跑回来吓了一跳，“我们兰姐儿这是怎么了，好端端的出去割草，怎么哭了？”
存兰咬着嘴唇摇头不说话，叶桃红过来把她肩上的筐取下来，领着她一起去喂牲口。
“你不和娘说就不说吧，回头九九来找你玩，总能等到你说。”
叶桃红一边给骡子和猪添食，一边和女儿说话。
“说起来九九上次给你送的花样子还在柜上放着呢，你赶快看完给人家还回去，那东西可不便宜，估摸着值一钱银子，就算九九没要咱们一直留着也不好意思。”
“还有啊，九九每日这么忙，你别只等着人家来找你，你也去她家找她玩啊，华哥儿上次还说要请你一起打马吊牌呢！”
“……”
存兰吸了吸鼻子，又落了几滴泪，她蹲下来帮母亲一起给牲口添草，一句话都没有说。
千里之外，威严皇城，春和殿四周执勤的禁军依旧无比森严，炎炎烈日下，这雄伟华美的宫殿竟给人一种冷清之感。
十六静静跪在侧殿内，等待前方不远处的人查看自己带回的东西。
许久之后，太子嘉泓渊才放下手中的书信，将它们凑到烛火边焚烧殆尽，黑色的灰烬轻轻飘落在地上，摔作碎末。
“吴深的伤如何了？”
“吴小将军伤到了小臂，属下看过，于长久并无大碍。”
十六一板一眼的回答，“吴小将军让我转告殿下，请殿下务必保重身体，不要忧思过度。”
嘉泓渊笑了笑，他记得吴深第一次回京见自己这个表兄时，正巧遇上自己病发，吓得本来无法无天的小少年顿时脸色惨白，之后每次见面，问的第一句话永远是“殿下今日身体如何？”。
“你瞧吴深可有不忿？”
十六冷静道，“小将军不在乎论功行赏，只想尽快再次上阵杀敌。”
“也对，他以前在大将军府，什么好东西没有见过，自然看不上这些。”
嘉泓渊嘴角仍然上翘，眼神却充满了冷意，吴深可以不在乎，但他这个表兄，却不能不在乎，这个世界上，尚还真心关心嘉泓渊这个人的人已经很少很少了。
嘉泓渊转头看向身后，十六的身体与昏暗的阴影融合在一起，几乎分不出边界。
“十六，上前一些。”嘉泓渊把蜡烛移了过来。
十六不明所以，但在嘉泓渊面前他向来只用遵命，哪怕太子殿下笑着对他说“十六，去死吧”，他也只会条件反射般毫不停顿的用刀割开自己的喉咙。
嘉泓渊借着烛火一点点细瞧十六，从眉间瞧到手尖，把这具单薄的身体全部映入眼底，十六一动不动的低垂着眼睛任他打量，双目放空，面无表情。
“你出去一趟瘦了许多，这些天好好休息，就与孤一起吃饭吧。”
十六点头，嘉泓渊掩唇咳嗽了数声，看向他的左臂，“你的那柄剑，怎么不见了？”
十六不解，“殿下，我来见您身上从不带武器，这是规矩。”
嘉泓渊摇头，“你若在殿外才取下暗剑，衣袖上必有痕迹，可如今却没有了。”
堂堂一国太子，却将一介暗卫身上的细节记得如此清楚，若此时嘉泓渊面前的人不是十六，恐怕早就不是感动到肝脑涂地，就是害怕到心惊胆战了。
可十六只是平静说道，“送人了。”
“送人？”嘉泓渊眉尖微挑，没有继续追问。
他看着十六低眉敛目的样子，突然问他，“十六，是不是无论孤说什么，要什么，你都会答应？”
十六一动不动道，“属下对殿下的忠心，天地可鉴。”
“忠心……是啊，忠心。”嘉泓渊脸色苍白地咳嗽过后，挥了挥手，“你且下去休息吧。”
十六遵命悄无声息地起身，在他退出侧殿前，嘉泓渊突然开口道，“十六，你还在找你的家人吗？”
十六愣了一下，“属下……不找了。”
嘉泓渊微微颔首，“十九年前，孤竹梅氏一族因守城不利，被判重罪，五服之内成年男丁发配岭南，家眷尽数没入宫廷，但梅氏本家之人早已殉城死绝，只剩一个被家人的尸体层层护在最下面的小哥儿。”
“……”
十六站在明暗交界的地方，脊背僵硬成一道直线。
殿下当然知晓他的过去，就像用一把武器总得知道它的斤重长短，可这些东西何必明说出来？他已经只是一道名为十六的影子了而已。
嘉泓渊从十六冷厉的脸上看出了无措，他心头蓦地一软，叹气道，“真的寻到了，也不要相认，梅氏的罪名一日不摘，被人知道，只有戍边与没入宫廷的结果。”
十六的嘴唇动了动，第一次竟然没发出声音，“属下明白。”
殿下说的这些，他当然全都明白，可被如此直接的当面说出来，还是像被撕开了血淋淋的伤疤一样，痛的人发抖。
他明明已经早就被训练到几乎失去对痛觉的感知了。
嘉泓渊的手指动了动，他想说些什么，可最终却什么都没有说，一个被软禁在东宫的半废太子，一言一行，竟都由不得自己。
“十六，你是母后挑给孤的人。”
“十六……去吧，去休息吧，休息过后，快些回到孤身边来。”
第48章 交心
九九从宋府回来时天已经快黑了，秋华年张罗着大家一起吃饭，天气炎热，秋华年按东北这边常见的吃法做了一锅水饭。
水饭是用煮粥的方式将粮食煮熟，再用大漏勺捞出来放进凉水里降温，吃的时候，端一个大盆到桌上，大家自助从凉水里面捞饭吃。
水饭口感有粥的绵软，却不似粥那么粘稠，有干饭的实沉，但比干饭润口的多。
清凉水润的水饭配上蒸熟后晾冰撕成条的嫩茄子，切成细丝的青椒，同样在凉水里湃凉的白煮蛋，以及恰到好处的红腐乳，简单好吃的农家解暑餐便齐全了。
饭吃到一半，院门突然被敲响，杜云瑟开门一看，居然是来送信的县里的皂吏。
“县令请你明日去县衙一叙？有什么事，怎么这么晚还送信？”皂吏走后，秋华年凑过来看。
杜云瑟把信递给秋华年，“王县令信中语焉不详，具体什么事情还要等去了才知道。”
“唉，安生日子总是嫌少。”秋华年叹了口气，回去继续吃饭。
这两天他重新调整好了心态，无论接下来会发生什么，他接着便是，把每一步路都踏实走好才最重要。
第二日杜云瑟早早去了县城，秋华年无事可做，趁着太阳不太热去田头逛了逛。
三亩地的棉花已经长得十分茁壮，红色的花朵落去后，枝桠上到处都是沉甸甸的棉桃，零星几个棉桃的表皮已经开始干枯，估计离开裂吐絮的日子不远了。
田里雇来的帮工看见秋华年，纷纷放下农具笑着和他打招呼。
杜家村里有些人家人口多地少，靠几亩旱地根本吃不饱饭，青壮劳力只能外出做工养家。秋华年开始雇人后，这几个帮工在自家门口就能干活赚钱，再也不用去外面受罪了，几个人都很感激秋华年，希望秋华年家的日子一直好下去，这样他们也能一直有活干 。
秋华年雇的三个人里有两个是兄弟，一个叫云霆，一个叫云雷，他们家还没分家，共有六个兄弟，前面四个哥哥都已经结婚生子了，一大家子将近二十口人却只有四亩旱地，这两个小的只能去外面干活糊口。
云霆今年二十好几了，长了一张方正的红脸膛，是个憨厚精壮的汉子，一个人就能扛着上百斤重的醋渣袋子健步如飞。
秋华年一边看云霆补肥一边笑道，“我前两日听秋燕婶子说，云霆你要娶亲了？”
云霆的脸一下子更红了，支支吾吾说不出话，他弟弟云雷在棉花田另一边高声调侃兄长，“已经相看好了，是上梁村的一个小哥儿，算是华哥儿你的远亲呢，秋收后就办酒。”
“华哥儿你不知道，我五哥当时看了人家一眼，一下子站起来哐哐拍着胸脯说要给人家好日子过，立在那里人高马大跟个夜叉似的，差点没把未来五嫂吓哭。”
秋华年还真没听过这个八卦，想象了一下当时的场景，强忍住笑意，要是再笑，云霆估计要把脸埋进地里了。
不过云霆虽然不好意思，整个人却是喜气洋洋的，他的年纪在古代来说已经很大了，因为家里穷，才一直没有成亲，这次终于趁着帮秋华年家做工攒了六钱银子的聘礼，经媒人介绍定下了亲事。
想到未婚小夫郎，云霆咧开嘴傻笑起来。小哥儿当时虽然差点被他这个棒槌吓哭了，但回过神还是送了他自己绣的帕子，还小声叮嘱他干活别太累着，说自己会纺线和织布，以后嫁过来两人一起一定能把日子过好。
那块帕子一直被云霆收在胸口舍不得用，暖呼呼的随着心脏跳动，让云霆干活时四肢充满了用不完的力气。
等秋收后，他就可以娶亲成家了……
今日杜云瑟不在家，几个孩子们便在书房自己温习课业，九九写完了大字，秋华年正好又摘了半筐梨子出来，夏天梨子放不了太久，只能送人，九九见状自告奋勇帮秋华年送梨子，迟清荷还没在东北的村子里逛过，也想去看看。
最后，迟清荷带着大丫鬟巧音和车夫一起跟九九出门，四个人一起走在村间小路上，引来许多人的目光。
他们走远之后，村人们开始窃窃私语。
“那位就是宋举人家的小姐？长得跟画上一样，风一吹就能散了。”
“真是大家闺秀啊，出趟门还带着两个下人，啧啧啧，我们八百辈子也混不上。”
“九九和她有说有笑的，气度上居然没被压下去……”
“我瞧着宋举人家的这位小姐本身就是好性子，活脱脱一副神仙模样。据说紫蓉带回来的玉钏也是位小姐，怎么小姐和小姐也差的这么大？”
对村人们的注视和议论，迟清荷隐隐有所察觉，略显得不自在，但很快，她就被路边的小草、枝头的麻雀、土地上的小水坑和从未见过的土墙泥瓦吸引了注意力，在九九恰到好处的讲解下，渐渐开始主动提问。
蓝天白云、泥墙绿柳之间，迟清荷一直没有松动过的心结，竟稍稍松快了一些。
一行人来到族长家，叶桃红正在园子里摘果子，看见他们后迎了出来。
“九九今日又来送梨子了？喔唷，这位便是迟小姐了吧，真是画里美人儿一样。”
迟清荷不好意思地捂着帕子轻声道，“婶母好。”
叶桃红笑容更甚，“我娘家是桃花镇上的，咱们多多少少沾点亲戚呢，快进来坐，我去叫存兰。”
她把手里的篮子扬了扬，“我刚才摘的家里的脆枣，这种还没全红的枣子，吃起来又脆又清甜，也就这个时节有了，九九待会儿回去时给你家也带些。”
一行人进到院里，白日里大多数人都在地里干活，只有几个小孩子在家中，叶桃红让他们都见了见迟清荷，就赶着他们去别处玩了。
存兰拍着身上的草叶从后面出来，低着头站在母亲身后不说话，叶桃红还在和客人们说笑，没有注意到女儿的异样，九九却目带担忧的皱了皱眉。
“存兰，你刚才在干什么呢？”九九看着别处问。
存兰低头盯着自己的鞋尖瞧，“给鸭圈换干草，之前那批卖了，我娘打算新养群小鸭子。”
九九轻咳了一声，“正好我今天没事，我帮你一起？”
存兰连连摇头，“不用不用，你怎么能干这个。”
叶桃红也笑道，“就是，哪有叫客人干活的，鸭圈的事不急，存兰你先跟着九九去玩去吧。”
存兰一时不说话，九九也不知该说什么，两个小姑娘都低着头看着地面。
迟清荷瞧着她们眼眸微转，想了想轻声细语道，“鸭圈是在后面吗，我能不能瞧瞧？”
“这……那地方不干净……”叶桃红为难，迟小姐的衣裙用全是上好的绸缎料子，万一弄脏刮破了可怎么办。
