秦温酒道：“有儿臣陪着母后，那些宫女太监就不必跟来了。我们母子也借此机会谈谈心。”
任皇后点头，在他的陪伴下离开锦障环绕的区域，徒步登上了装饰着彩绸与鲜花的观景台。虽有“不必跟随”的上命，宫女太监们却不敢放松，远远地缀在后面。
观景台上坐榻舒适，风景宜人，任嫣长舒了口气，听着潺潺水声闭目养神。
秦温酒站在台沿望去，见几队奉宸卫在场中开阔地带，警戒着圣驾所在的主帐区域，距离此地尚有一段距离，被重重锦障阻隔了视线。
他的唇角微微撇动，像捕捉时机的得意，又像于心不忍的悲悯，随即并未多做犹豫，将手中的小石头扔进了溪水里。
“咚”的一声响，水花四溅。任皇后睁眼看去，愁容难得含笑：“这么大了，还调皮——”
话音未落，观景台背后的小山上，一块插着鲜花、伪装成装饰假山的巨石被人用杠杆撬动。内侍打扮的死士一见“投石问湖”的信号，就将巨石猛然推下。
漫天抖散的花瓣中，巨石沉重地砸向观景台，轰然响声中台子坍塌了大半。
千钧一发之际，站在任嫣身后的秦温酒大叫一声：“母后小心！”随即奋不顾身地推开了惊呆的任皇后。
他被飞溅的碎木板擦伤手臂，踉跄后退，而任皇后被推倒在地毯边缘，下半身恰好被巨石狠狠砸中！
这一幕极其惨烈，任嫣腰部以下被砸得血肉模糊，甚至部分下肢溅射出来，鲜血瞬间染红了锦毯和溪边青草。
剧烈的痛楚让她发出一声短促、凄厉的惨嚎，便昏死过去。
附近的溪边，十一皇子秦泽墨亲眼目睹了这血腥骇人的场面，呆滞几息后，发出了撕心裂肺的尖叫：“母后！救命啊！来人啊啊啊——”
这声尖叫如利剑，划破锦障区内轻松愉悦的气氛，所有人都惊愕地望向发声方向。
谈丽妃率先听出了儿子的声音，花容失色地从幄帟内冲出来，惊呼：“泽墨！泽墨！”
“是十一皇子！出什么事了？！”韶景宫的内侍们也随之慌乱，有的搀扶住吓到腿软的谈丽妃，有的向溪边奔去。
是山体落石！靠近溪边的奉宸卫当即冲向坍塌的观景台救人。
有人尖叫、哭喊，有人四散奔逃，锦障区乱成一团。人群不知谁在喊：“是皇后！皇后娘娘出了意外！”
延徽帝闻声吃了一惊，在几名御前侍卫的拱卫下，快步前往事发地查看，内心惊疑：是意外？还是针对皇后的袭击？或是声东击西……
他大声道：“萧珩，派人通知外围戒备的宁却尘，留意刺客！你随朕过去，看皇后究竟出了何事！”
萧珩应喏，手按刀柄紧随其后。
观景台一片狼藉，率先赶来的奉宸卫见任皇后血肉模糊的半身，个个倒抽一口冷气。“快救人！搬开石头，把皇后挪出来！”他们明知任皇后凶多吉少，但还是要拼力营救。
延徽帝面如寒霜，快步赶来。溪边不少锦障倒塌，阻塞道路，他身边的几名奉宸卫不得不分心，警惕观察四周混乱，清理前方障碍。
九皇子秦泓越满脸泪痕与血污，踉跄着冲到延徽帝面前，指着倒塌的观景台哭道：“父皇！母后她……她……”
他悲恸至极，似乎随时要晕倒。延徽帝下意识地靠近一步，想扶住他问清楚。
就在这电光火石之间，悲泣的秦泓越，以及不知何时靠过来的、惊魂未定的秦温酒，几乎同时按下了事先藏在宽大袍袖下的袖箭机扩！
两人离延徽帝只有一步之遥，袖箭一前一后激射而出。与此同时，混在救援侍卫与慌乱宫人中的刺客死士，也拔出匕首，从不同方向朝皇帝扑去。
咫尺距离，猝不及防，时机把握得恰到好处。
秦温酒眼底幽火燃起，与出袖的毒箭一同闪烁寒光！
今日不是你死，就是我亡，至于母后……她终于用她唯一且最后的力量，为我与九弟创造了刺驾的机会，哪怕事先不知情，也该原谅我们，含笑九泉。
延徽帝秦檩毕竟早年弓马打天下，是经历过大风大浪的人。
就在周围混乱，有宫人的动作稍显僵硬，不像清理障碍，倒像蓄意接近时；在秦泓越扑向他，眼神深处闪过一丝决绝的杀意，而非纯粹的悲痛时；甚至就在他眼角余光瞥见秦泓越袖口内一抹不自然的反光时——秦檩那沉寂多年的战场警觉，瞬间被唤醒了。
电光石火之间，他做出了本能的反应，猛地侧身，同时去抢手边一把悬挂在奉宸卫腰侧的鸣鸿刀，来格挡暗箭。
他固然有警觉，但毕竟已是六十岁，哪怕外表看着显年轻，但“岁月不饶人”与长年的养尊处优，已经深入侵蚀他的筋骨。这个抢刀抵挡的动作，并没有及时完成。
在这生死关头，萧珩的鸣鸿刀脱鞘而出，雪刃起寒光，截住了秦泓越袖中射出的弩箭，将之击飞出去。
与此同时，背后秦温酒的毒箭已至，萧珩来不及回刀去拨，情急之下只能一把拽住龙袍，将延徽帝往旁侧一带，旋即荡起一圈刀光，格开了围攻上来的刺客。
那支毒箭擦着延徽帝的袍袖而过，在胳膊上划出一道伤口。
麻痹感瞬间传来，延徽帝心知不妙，这毒怕不是“见血封喉”。他极惜命，能为此牺牲至亲，也能对自己下狠手，当即挥刀割下破口处的一大块皮肉，瞬间血染龙袍。
“抓住这两个无君无父的逆子！”他手捂伤口，咆哮道，“朕要知道，他们背后有无指使者，还笼络了多少党羽！”
萧珩一听这话，心道不好，“附逆罪”最容易变为清除异己的罗网，攀扯一堆无辜受害者。
养在凤仪宫中的九皇子秦泓越倒还好，年纪尚幼，人际关系单纯。八皇子秦温酒就复杂了，多次进出柔仪殿的，除了他的属官与侍卫、侍讲、侍读，还有个屡次被传召的叶阳辞。
不能把叶阳牵扯进这场刺驾案中。
八、九皇子死不足惜。而延徽帝在他“尽力”救驾，仍“力有不逮”的情况下，被毒箭所伤，即使医治及时捡回条命，怕也元气大伤，日渐衰老的身体只会每况愈下。
只要十一皇子无恙即可。
萧珩瞬间下定决心，转身扑向秦温酒，厉喝道：“你还敢再对皇上放箭？！”
他一刀戳进秦温酒的胸膛，另一只手借着对方袍袖的遮掩，连扣袖中弩的机扩。
那机扩在秦温酒射出第一箭后，由于用力过猛而卡住。
这会儿被萧珩接连扳动，机扩又恢复了运作，三支短箭倏然射出，擦着萧珩的曳撒，落入旁边的小溪中。
延徽帝骇然变色——秦温酒负隅顽抗，若无萧珩及时阻止，这几支毒箭此刻已然刺穿他的身躯，到时再怎么剜肉放血，也必死无疑！
与之相比，被一刀穿胸的秦温酒都显得死有余辜了。
秦温酒死死盯着萧珩，一张嘴，鲜血喷涌而出。
萧珩被溅了一脸血，面不改色地继续进刀，直至刀镡被肋骨卡住。
秦温酒翕动嘴唇，发出了只有近在咫尺能听见的微声：“成王败……死，愿赌服输……我早已一无所有。其实在几年前，我将本名‘温叙’……自行改为几分谐谑的‘温酒’，父皇也不在意，从那个时候起，我就隐隐猜到了，我从来就不是他中意的储君……”
他嘴里涌出的鲜血变成血沫，夹带着细密气泡，萧珩知道这是死亡的倒数。
耳边残留的遗言，混在血腥味里飘来：“我要把母后与九弟一同带走，在下面好歹还能与我说说话……还有你，我也要带走，以免截云……所托非人……”
萧珩凛然一惊，却听秦温酒用尽最后力气，嘶声叫道：“萧楚白，你为何临阵倒戈！明明是你主动来找我，告知前几位皇兄的死因，逼得我不得不出此下策——”
秦温酒垂头，再无动静。
萧珩脸色铁青，简直不敢回头看延徽帝此刻的脸色。
今日不仅延徽帝面临着生死一瞬，他自己也是。若不想法子自救，大祸就要临头。
萧珩拔出刀，并不急于回头澄清，而是继续与殊死一搏的刺客们打斗，对落于下风的奉宸卫施以援手。他边拼杀，边喊道：“宁指挥使还没到吗？”
旁边校尉回答：“传令兵已策马出发，这会儿应是对接上了。宁指挥使要分队人马，一部分继续守备外围，一部分来此护驾，还得穿过满地乱跑、惊慌失措的贵人们，想是需要一点时间。”
萧珩道：“在援兵到来之前，务必守住御驾，就算拿命来挡，也不能让皇上掉一根头发。”
周围奉宸卫在打斗中纷纷应道：“是！”
胳膊上端被随侍宫人紧扎止血，延徽帝抓着条干净棉帕，堵住伤口，见染血鲜红，想来毒未入脉，就被他当机立断地连肉剜除。
九皇子秦泓越已被奉宸卫制住，五花大绑，犹自对秦温酒的尸体痛哭流涕，呼唤着“皇兄！皇兄”，又被堵上了嘴。
延徽帝一双眼睛如坟头老枭，盯着萧珩的神态举动。秦温酒的遗言像根毒刺扎在他心里，生出怀疑的根，他不禁开始思忖那番话究竟是诬赖报复，还是将死真言。
不过，按常理推断，萧珩若真有谋逆之心，挑唆小八刺驾，那么方才就不会拼死护驾。今日若无萧珩及时出手，他怕是要殒命于毒箭下。如此看来，诬赖报复的可能性十之八九。
还剩一两成，是他根深蒂固的性情与经年累月的帝王生涯所导致的，对所有人的不信任。
眼见现场局面混乱胶着，远远地飞驰过来一队骑军，领头那人身穿盘花战袍，头戴翎盔，打扮看着颇为眼熟。
延徽帝眯眼眺望，认出是长姐昔年的战袍，又听得锦障区有宫人叫道：“是长公主！殿下带着‘女骑’来救驾了！”
女骑……延徽帝想起来，前几日秦折阅向他恳请增加卤簿，人数还真不少，足有三千之众。他拒绝了，但长姐难得放低姿态，说这些都是因战火受难、无家可归的女子，练得几分骑射，就做殿前仪仗，即能给她们糊口的活路，也能充公主府的门面。
当年延徽帝忌惮的是长公主麾下三千精锐凤宸卫，如今一听这些人全是女子，下意识就松口气。吴宫练女兵的孙武斩了宫妃的脑袋，最后也只练出了闻鼓点转向；后赵武皇帝石虎打造千骑美人仪仗队，全是英姿飒爽的花瓶。在他看来女骑不过是别样风情，搏君王一笑的消遣罢了。
既然长姐想要个花团锦簇的仪仗队，也许是想在百花丛中缅怀逝去的青春，又不花他的钱养，那就准了吧。
没想到这些女骑除了日常充门面，还能驰援救驾，也不尽然是花瓶。
转眼骑军近前，一半去安顿场中女眷，另一半在秦折阅的带领下冲到溪边，以弓箭支援陷入缠斗的奉宸卫。
秦折阅翻身下马，走到延徽帝面前，顾不上行礼，直接托着他的手臂，急切问道：“阿檩受伤了？严不严重？”
延徽帝已经很久没听长姐这么叫他了，望见秦折阅眼圈泛红，他心生触动，仿佛一息之间回到少年时，听长姐拖长了声音唤：阿檩啊——阿榴啊——回家吃饭啦！
秦檩的眼眶也有点湿润了，说：“皮肉伤，不碍事。就是年纪大了不比从前，没那么容易愈合。”
秦折阅转头唤随行大夫：“快，来给皇上看伤、包扎！”
她看着大夫清理创口，敷药包扎，黯然道：“以为辅佐你登基，我也算完成爹娘的嘱托，没想我弟一把年纪还要吃这样的苦。夜里爹娘要入梦骂我了。”
秦檩不想她都这个岁数了，还记得爹娘当年“长姐如母”的嘱托，早已冷硬如铁的帝王之心，也禁不住温软了片刻。
此时周围局势已定，混乱渐清，刺驾的死士要么被当场诛杀，要么自尽，少数被俘虏。个别混在宫人队伍里，想要趁乱逃离的，也被细心的女骑们揪了出来。
萧珩此时才顾得上自陈清白，向延徽帝谢罪：“臣为护驾，不得已杀了八皇子，是不赦的大罪，臣愿领罪。但八皇子临终之言，全是诬赖，臣纵死不认。”
延徽帝垂目注视萧珩，慢慢道：“秦温叙杀父弑君，与畜生无异，你为救朕而杀他，是杀了头畜生，何罪之有。他临死胡乱攀扯，朕心里明镜似的，自有定论。至于你，今日救驾有功，朕也会论功行赏。”
萧珩叩谢圣恩。
尘埃落定后，指挥使宁却尘带着人马姗姗来迟，向皇帝谢罪。
延徽帝心中不悦，但没有当场责罚，只是不冷不热地说了句：“同去看看皇后如何了。”
延徽帝转身后，宁却尘看了一眼秦折阅，后者朝他赞许地微微点头。
坍塌大半的观景台上，皇后任嫣已从巨石下被搬出来，上半身完好，下半身成了骨渣肉齑，血污满地，死状惨不忍睹。
再怎样也是少年夫妻，长伴了四十年，平日不声不响地毫无存在感，如今骤然失去，仿佛往岁年华也一并被带走了似的。延徽帝心中沉重悲凉，长公主更是悲恸地哭道“弟媳可怜”，扶住了延徽帝的后背。
延徽帝怒道：“都是那两个畜生造的孽！秦温叙死有余辜，废为庶人，曝尸于乱葬岗。秦泓越与那些生擒的刺客，交与刑部、大理寺、御史台三司会审，奉宸卫陪审，情况时时上报于朕。朕要看看，这场刺驾案究竟还有多少人牵扯其中！”
萧珩想出言提醒皇帝一件事，但又觉得众目睽睽不是合适时机，便打算过后私下再提。
延徽帝转念，又道：“是小十一率先示警的？这事与他也有关系？”
萧珩朝身边一名奉宸卫使个眼色。那人立刻回答：“十一皇子是被九皇子以捉虾为由，诱骗到溪边，目睹了观景台上一幕，才失声尖叫呼救的。”
延徽帝颔首：“想来也是，泽墨才十岁，懂得什么谋逆？他本就体弱，受此惊吓，回宫后可要好好调理。”
韶景宫的宫人们连忙应喏，而谈丽妃搂着惊厥未醒的儿子，根本不敢靠近血腥味扑鼻的观景台，在溪边呜呜地哭。
延徽帝说：“皇后辛劳一生，竟被养子谋害，实是天妒良善。遗体残缺至此，还是尽快入土为安吧！国母丧仪，理当顶格隆重，祔享太庙，着礼部即刻去操办。”
言罢，他转身拉着长公主离开现场，把后续事宜都交给宫人打理。
萧珩与宁却尘亦步亦趋地跟随着圣驾。
延徽帝问长公主：“皇姐驰援救驾，功不可没，想要什么奖赏，朕都可以给。”
长公主自然不会把“都可以给”当真，她慨叹道：“姐姐爱护弟弟，人之常情，哪儿要什么奖赏呢？”
延徽帝听了越发坚持：“长姐尽管开口，不必心怀顾虑。”
长公主想了想，说：“那臣就提请，将女骑编入禁军制度，与金吾卫、羽林卫共同宿守京城，保卫圣驾。如此，今后我才能多放点儿心。”
延徽帝略一思索，点头道：“准。”
进入御辇，萧珩见左右无人，再次行礼道：“皇上，八皇子临终之言，的确是报复臣的诬告，求皇上明察秋毫。”
延徽帝说：“朕说了心里有数，你不必如此担心，下去吧。”
萧珩告退时暗想，以延徽帝多疑的性子，应该能领悟到他的提醒。
果然，没过多久，延徽帝猛然醒悟：小八临死前所喊的，说明他已知道“前几位皇兄的死因”！但不知真正的泄密者是谁，也不知他是否将此事告诉了小九。若是三司会审，万一从秦泓越口中审出什么……
他当即掀开车帘，对随行太监下旨：“把秦泓越与被擒刺客交予奉宸卫专审！毕竟是天子家事，其余三司不宜介入。”
司礼监领旨。
延徽帝这才松口气，坐回座椅上，又想：文官们定然有异议，得再安排一个科举出身的副审官，好堵他们的嘴……叶阳辞？他倒是个不错的选择。
礼部为任皇后上了十三字谥号，通常简称前两个字“懿善”。
延徽帝下令罢朝三日，京城百姓亦停业三日，禁音乐、屠宰、嫁娶。
梓宫停灵期间，百官哭临与行奉慰礼三日，服斩衰二十七日，待皇后梓宫入葬帝陵之后还要素服百日，以示缅怀。
斩衰是“五服”中最重的丧服，用粗糙的生麻布制作，边缘不能缝，露着毛边，是“披麻戴孝”中的最高规格。
除了皇帝一身深色素服，御皇宫西角门。上至皇子、宫妃，下至文武百官，全都要服斩衰，接连三天去西角门外哭。就连九皇子秦泓越，听从皇兄狠心牺牲养母，人死后又念起她平日的优柔之处，在狱中扎稻草衣披身，大哭不止。
如此一来，根本审不了案，只能先暂缓三日。
先前八百里急递“班师令”的驿兵，从辽北临潢府的鸽署，飞鸽传书至京城，也正是在此时被兵部收获。
“飞鸽传书”看着便捷，其实限制颇多。首先饲养成本高昂，基本上只有官府的鸽署与达官贵人才负担得起。其次，鸽子认熟鸽舍后，只能定点来回，不可能五湖四海乱飞着找人。目的地若无定点鸽舍，就无法使用飞鸽传书，其他传信鸟亦是同理。
距离北壁边境最近的鸽舍，便是在辽北临潢府。
而“八百里”这种级别的军事传讯，应天府鸽署的署官收到后，会直接送至兵部尚书程重山手上。
程重山打开传讯，大惊。
数日前。
“接连三块金漆刻字铁木牌，一道措辞比一道严厉，都是催促渊岳军立即班师还朝。王爷，咱们还能当作没收到吗？”姜阔把牌子往临时充当桌面的木板上一搁，叹气道，“北伐未竟全功，就此山亏一篑，我不甘心哪！”
秦深披着氅衣上的飞雪，背风坐在松树下。
长期领兵征伐，铁血鏖战，他身上威势更甚，有时看人一眼，都像从黑沉沉的瞳仁里扑出枪林箭雨的光影来，令对方不寒而栗。
他说：“不能。驿兵已在焚霄营等候我的回复，除非杀人灭口。但即使他们回不去，朝廷也一样会认定我拥兵自重、抗旨不尊，有谋反之意。”
“那怎么办？是进是退，王爷拿个主意。就算立时揭竿而起，渊岳军上下几万人也会誓死拥护。”
秦深思忖片刻，又问：“你贯会套话，驿兵那边可有什么京城来的消息？”
姜阔笑道：“还是王爷了解我。那些驿兵日夜兼程奔波，累得够呛，我拿几壶烈酒与野味烤肉招待，很快就哄得半醉，嘴上没个把门，谈资笑料里混杂着不少有用消息。”
秦深微微点头，听他细说近期京中局势：延徽帝选秀；长公主身边多了一批女骑；户部官员经常挨骂；兵部又发不足饷银；去年上任的奉宸卫都虞候成了御前新贵，据说是长公主府上的面首……
姜阔卡壳了一下，欲言又止。
秦深瞟他：“你在我面前，也玩‘不知当讲不当讲’那一套？”
姜阔被他调侃得干笑一声，说道：“再怎样，还是要讲的，毕竟事关王爷与王妃……驿兵说，那个很会赚钱的叶阳大人被皇上召回京，罢去山东巡抚之职，另封了个翰林院学士，感觉像是被贬了。我追问他原因，他大着舌头说，也许是因为和御前新贵萧珩萧大人搞在一起，被皇上抓了包。”
忽一阵风雪扑打后背，秦深吸了口寒气。
“胡说八道。”他峻声道，“哪里来不三不四的谣言！”
“我也是这么反驳的。结果那驿兵差点跳起来，信誓旦旦地拍胸脯保证自己没胡扯，还说现在全京城谁人不知叶阳大人与萧大人是破镜重圆的老相好，同进同出的。不信的话，散衙时分去翰林院门外，准能看见萧大人的马车，等着接叶阳大人回府呢！”姜阔磨了磨后槽牙，忍不住问，“这怎么说得有鼻子有眼的？王爷哎，长期远隔两地最是消磨感情，当心有人趁虚而入。”
姜阔说到“破镜重圆”“老相好”“同进同出”时，秦深掌力失控，险些把座下枯木震断，发出哔剥开裂之声。
空穴来风，未必无音。况且可能趁虚而入的那厮，的确对阿辞怀着别样心思，在他面前也不曾掩饰干净。果然是鸡鸣狗盗之辈，整日记挂别人的媳妇儿——他秦涧川还没死呢！
此刻的姜阔像只尴尬的鸬鹚，只想把头夹进翅膀里，嘀咕道：“我觉得还是‘不当说’……”
秦深猛地起身，踩着厚实雪地走出去几步。就在姜阔以为他忍无可忍准备杀回京时，他又霍然停下，停顿须臾，折返回来，重新坐回枯木上。
他把手伸入衣襟，摩挲着怀中一把折扇。乌木扇骨已被抚摩得光滑包浆，扇面上的一笔一划，他闭着眼都能描摹出来：世人怎会仅黑白，黑白之外别有道。
但阿辞不仅是他的阿辞，也是多谋善断的截云，更是志在千里的叶阳大人——他明辨黑白，行事却从不囿于黑白；外表看似秾丽，内心却如松柏不屈、如磐石坚硬。他值得这世上最坚定的信任，与最默契的支持。
冷冽风雪将最后一丝冲动脑热也卷走了，秦深思索片刻，沉声道：“那驿兵说，‘被皇上抓了包’，也就是说这件事最早是在宫中被发现的。截云出于什么原因，必须在延徽帝面前承认自己与萧珩的私情？无论是何原因，定是有他的谋算，也许他需要用这段关系遮掩什么，也许他需要从中取利。”
姜阔瞠目看他：“什么利益不惜牺牲名誉与夫妻关系去取？这王爷也能忍？”
“不是忍。”秦深说，“我对他从未有过忍，而是信。”
姜阔摇头：“换我是做不到的，只能说……王爷与王妃天造地设的一对。”什么锅配什么盖，反正能严丝合缝就行。后半句被他咽回肚子里。
秦深泰然道：“是吧，我也这么觉得。所以我要回应他，向他展示我的信任——本地有个擅观天气的向导，说一场巨大的暴风雪即将来临。”
姜阔头疼地龇牙：“还有暴风雪？巨大？这鬼地方到底什么时候才入春回暖啊？”
秦深回首南望：“这场暴风雪过后，就是春天了。”
程重山打开飞鸽传讯，大惊，只见上面写道：金牌已送达渊岳军中，伏王殿下面南而拜，泣曰‘北狄已除，不负圣恩’，当即奉旨班师。回程途中于赤马古道遭遇百年一遇暴风雪，人马四散，不知所踪。彼处天堑险峻、断崖无数，当地人皆言坠、冻死者无数，恐难生还。
好消息是伏王与渊岳军依然忠君，坏消息是伏王与渊岳军一夕覆没。就算忠君，也只能做守皇陵的阴兵了。程重山脑子里跑马，但思路还是清晰的：事关重大，必须即刻上呈。
正值罢朝期间，他只能亲自赶往午门，经由羽林卫上报面圣。
延徽帝召见了他和阁相容九淋。
