“茸客，我与你交心了，你还愿意站在我身边吗？”
韩鹿鸣大笑：“我本狂生，难遇枭主！”旋即笑声一敛，伏身拜道：“更加愿意了！”
“好！”叶阳辞扶起他，“刺驾案的内情太过简单，并不能满足延徽帝的疑心。我要你设计将阁相容九淋扯进这个旋涡，再加上之前的盗银案，让他彻底翻不了身。对付这种百足之虫，不出手则已，一出手必须致命。”
韩鹿鸣毫不犹豫地说：“交给晚生，请大人放心。”
果然，宁却尘与袁松将九皇子的供词上呈，延徽帝非但没有满意，反而因疑生愠，皱眉反问：“就这？内廷没有策应，外朝没有援手，仅凭两个深宫里的半大小子、一群低等侍卫与亡命之徒，就能策划与实施对朕的刺杀？那朕这个皇帝，未免也当得太寒碜了！”
袁太监听见“内廷策应”四个字，唯恐惹火烧身，忙跪地答：“皇上明鉴，八皇子素来不爱用阉人，宫女也畏惧他的脾气，常避缩不敢近前。此案中的内侍，均是柔仪殿的侍卫乔装改扮。”
宁却尘也道：“启禀皇上，目前并无证据指向外朝官员与此案有牵连。当然，也可能是埋得太深，尚未挖出来。”
延徽帝摸了摸右臂上裹缠的纱布，沉着脸说：“那就继续挖！叶阳辞呢？他身为副审官，如何还不奉召来见，也没点回复给到朕这里。”
宁却尘与袁松也不知叶阳辞去了哪里，明明是一同进宫的，怎么拐个弯人就不见了？
延徽帝正要命人去找寻面斥，却见殿外有内侍来禀：“皇上，叶阳学士此时人正在柔仪殿外，见殿门贴了封条，不敢擅入，恳请皇上允准入内探查。”
“柔仪殿早就被翻个底朝天，除了一柜子私藏的酒，并无涉案之物。他这不是马后炮么？”延徽帝说归说，但还是给叶阳辞一个机会，下了口谕，“你二人带队同去，看他还能查出什么花儿来，朕就在这儿等结果。”
宁却尘与袁松领命而去，在柔仪殿外见到了安静等待的叶阳辞。
袁松吆喝手下去拆封条、开锁，宁却尘趁机低声问叶阳辞：“你真有发现？皇上今夜本就不快，若是竹篮打水一场空，搞不好会迁怒于你。”
叶阳辞平静地答：“尚未亲眼见到，不敢说有发现。但依我对八皇子的了解，他极其缺乏安全感，心思又敏感细腻，定会将重要物件藏在触手可及之处。”
殿门打开，几人走进去，见里面已被翻找得有些凌乱，结案之前宫人们也不敢收拾，就任由抽屉、柜门大开，枕衾滑落一地。
叶阳辞小心地踩着空地，内内外外详查了一遍，的确并无可疑之处。
宁却尘叹道：“走吧，去向陛下谢罪。”
叶阳辞蹙眉思索。微风掠过，窗外风铎轻响，他的目光随之落在了窗前地面的那一株狼桃盆栽上。
“那是西夷来的狼桃？”他走过去，蹲下身端详，见枝叶间孤零零地结了一颗半青半红的果子，只有酒盅大小。这盆栽似乎得到了精心照料，枯叶修剪得干净，又养在地龙供暖的殿内，难怪二月份还能结果。
他召来柔仪殿的一名宫女问话。宫女答：“的确是八皇子殿下亲自侍弄的，从不肯让宫人们沾手。他说狼桃有毒，不能触碰，更不能吃。”
叶阳辞说：“据说京城仅有的几株狼桃，是十年前泰西国人带来的，也就是那群‘远西医士’。”
宁却尘疑惑：“既然有毒，八皇子为何养在殿内？”
叶阳辞伸手去触碰狼桃，宁却尘连忙阻止。叶阳辞却摇摇头，说：“其实狼桃无毒，不仅果子能吃，且成熟后味道酸甜可口。只是表皮鲜艳，捣烂的汁液如同血浆，看着吓人罢了，有毒的谣言便流传了一百余年，无人敢食。”
他碰了碰那颗仅存的小狼桃，又提着花盆掂了掂，觉得略轻，不像装满土的重量，于是将之整株拔起——
盆内果然还有盆，上下嵌套，形成中空的隔层。叶阳辞将植株连同内盆搁在地上，伸手进外盆底部一摸，掏出个严严实实的铜盒子。
“什么东西，藏得如此隐蔽？”袁太监见他触碰了狼桃也无事，便凑过来问。
叶阳辞打开了那个带锁扣的铜盒。
第141章 一步一步又一步
铜盒打开，袁太监尚未看清盒中之物，就被一股难以言喻的腐烂恶臭扑了满面。他忙不迭手捂口鼻，逃难似的冲到殿门外，牛似的喷出一大口气，继而大口呼吸。
宁却尘也险些熏了个倒仰，掩鼻定睛一看，盒中竟是两只半腐的鼠尸，看着死了应有数日。
本来二月气温不高，但柔仪殿里地龙向来烧得暖和，宫人们早已习惯，即使八皇子出了事，地龙也没停下。热度催发之下，死肉腐烂得更快。
宁却尘大是皱眉：“八皇子在他钟爱的毒狼桃下，藏了两具鼠尸？果然是个疯子，其行为不可理喻。”
叶阳辞不动声色地说：“我瞧他也没那么疯，或许是巫蛊之物呢。”
巫蛊？厌胜之术？这可是历朝历代宫中的大禁忌，需得立即禀报陛下！宁却尘将铜盒一扣，说：“走，同去面圣。”
延徽帝听说盒中是恶物，便叫宫人拿远些打开，又听说恶物是两具鼠尸，不知倏然想到什么，面色微变，当即改口：“拿过来，朕自己看。”
他挥退了宫人，亲手打开铜盒，忍着恶臭端详鼠尸，甚至还用笔杆拨了拨尸身。发现双鼠连体，他的脸色更是铁青，咬着后槽牙以至两腮肌肉抽动起来。
叶阳辞见他心神激荡，适时提醒：“皇上，巫蛊之物甚是恶毒，不宜接触。”
延徽帝顿时受了启发，接口道：“对！是巫蛊，是厌胜之术！这两个孽畜刺驾不说，竟还如此诅咒朕，简直丧心病狂。”他猛地扣上盒盖，“这东西必是从宫外偷偷弄进来的，究竟是谁给了秦温叙？叶阳辞，你来查，务必要将此人揪出来。”
叶阳辞拱手道：“臣遵旨。”
他双手平托，等皇上将证物赐还。
延徽帝犹豫再三，最终还是把铜盒放在他手上，叮嘱：“此物恶毒，你妥善保管，切勿叫第三者看见，待到查出蛊惑八皇子之人，需得立即交还，朕命高僧封印之。”
叶阳辞道：“皇上放心，臣必谨遵圣谕。”
延徽帝又望向一脸凝重的宁却尘、仍在强忍反胃的袁松，飞快权衡了一下，说：“今夜所见，禁止外传。刺驾案审理暂告一段落，后续的巫蛊案由叶阳辞担任主审，但要秘密调查，不得张扬。你二人及麾下必须通力配合，不准阳奉阴违。”
“臣遵旨！”“奴婢遵旨！”
三人退下后，延徽帝在殿中来回踱步，心底已有怀疑的人选，毕竟除了他，还有几人能拿到精研院的效验鼠？
可又觉得对方除非失了智，才会将精研院的内幕与之前几个皇子的死因透露给秦温叙，挑动其杀父弑君。
一人之下，万人之上的位置，仍不能满足吗？还想怎样？就算秦温叙登基，也给不了更多。
难道他包藏更大的野心，竟肖想着挟新君以令群臣，之后再逼其禅让、谋朝篡位……
短短一刻钟内，延徽帝千回百转地想了许多，越想越觉得自己养虎为患。精研院之事固然需要人手帮助打理，但不能因为谁好用就一直使用，懒得更换。再好用的人和物，用久了不是磨损变形，就是松弛懈怠，甚至老仆欺主。
得再寻个替代品。
这个叶阳辞看着真不错，年轻、聪明、识时务，还有个软肋就在朕的御前行走。若他能把这个案子办得令朕满意，接替其位也算顺理成章。
看他的造化了。
延徽帝心思已定，吩咐宫人：“拿香来，将这殿内好好熏一熏。”
三人出了殿，叶阳辞率先说：“这几日又要治丧，又要审案，宁大人与袁公公辛苦了。既然皇上说秘密调查，不如由下官先打头阵，二位正好可以歇息歇息。若有需要援手之处，再来拜托二位大人，如何？”
袁松巴不得能歇口气，闻言笑道：“叶阳大人虽年轻，办事却周全得很呐！咱家这一把年纪了，的确有些精力不济。但你放心，但凡有需要内廷调度的，你知会一声，咱家一定尽力。”
叶阳辞含笑拱手：“袁公公大气。”
袁松走后，宁却尘不放心地问：“叶阳大人如此从容，是否心中已有嫌疑人？你是文官，身边又无护卫，不宜轻身犯险。我可以调拨奉宸卫中的一批高手，便衣随同调查。”
叶阳辞对这位奉宸卫指挥使的立场与用心，一直有所疑惑：看着像皇帝心腹，为人也足够精干，但刺驾案中的表现又显得迟钝，让萧珩与长公主的女骑夺了护驾之功，事后竟也毫无遗憾之意。
这次一同审理刺驾案，宁却尘对九皇子秦泓越咄咄逼人，尤其逼问对方为何将十一皇子秦泽墨骗到溪边，是要让其成为现场第一发现人，卷入此案；还是要故意惊吓，借机下黑手。
秦泓越最终崩溃交代：二者皆有，都是八皇兄的授意。
叶阳辞还记得那一刻宁却尘的眼神，那是领地被侵犯了的野兽的目光。可若是只忠于帝王，又何必对哪个皇子受害耿耿于怀？
还有一点细节：之前宁却尘对他虽有几分善意，但也只是泛泛之交。自从那日在御前不得已认下萧珩这个“情夫”之后，宁却尘对他的态度却隐隐亲近了不少。
为了验证这点，叶阳辞作感激状：“多谢宁大人爱护，下官若有需要，一定开口。不过，宁大人也不必担心，还有楚白呢。”
宁却尘听到他的最后半句话，眼神又柔和了些，颔首道：“也对。楚白在外鲜少提及你，但一听见与你相关的消息，便会格外关注。我看得出来，他对你是真上心。易求无价宝，难得有情郎，叶阳大人珍重啊。”
这是叫我珍重自己，还是珍重萧珩？
说来，萧珩的都虞候之职便是宁却尘力荐而来的，可之前萧珩在京城十几年，怎不见他从中使力？
莫非……与他有交情的其实不是萧珩，而是萧珩背后的长公主？他刚知道了长公主与萧珩的真实关系，故而爱屋及乌，对我则是及乌再及乌？
叶阳辞心念数转，面上不露分毫，神情温文：“多谢宁大人赐教。天色不早，就此拜别。”
他披着白麻丧服与一身清冷月光离去，夜风吹动丝丝缕缕毛边，薄云间的明月便生了月晕，皎美得令人心醉，久望不忍移睛。
宁却尘露出满意之色，暗道，是个良配，想来殿下也会瞧得上眼。
裴府后园的竹林小筑内，二人同榻而坐，隔桌对弈。
“真是一步好棋。”叶阳辞捏着黑子，思忖对策，“茸客如何一下子就能想到，将它放在此处正合适呢？”
韩鹿鸣执白，浅笑：“因为大人整个盘面铺得好呀，处处是气眼，我才能做活。”
“这么说来，我棋艺不如你了？处处留眼，专门给你做活的？”叶阳辞眼底微亮，落子，“可惜此处是诱敌深入——点眼，杀白！”
韩鹿鸣不甘示弱地补劫材，回提一子：“杀得好。这口气不能断，需得乘胜追击，大人就看好吧。”
叶阳辞笑道：“那我就继续领教茸客的手段了。”
他执子的两根修长手指点在角上星位，棋子触盘，“哒”一声脆响。
“哒”的脆响声中，容九淋手中的杯盖扣回杯口。他放下茶杯，肃然看着心腹管事：“属实吗？”
“千真万确。”管事答，“自从前户部尚书卢敬星在牢狱中病故，又被判了抄家与男丁流放后，卢府就被官卖，由一名富商买走。结果今年还没搬进去住，一家老小先后感染虏疮，不治而亡，卢府又再次转手，挂牌出售。京中渐有流言，说此宅风水不好，一旦住进去，为官者落马，经商者破财，故而价格一降再降，也无人敢买。于是一直空置至今。
“就在这几日，市井间有人说深夜见卢府后院依稀有灯光，恐是鬼魅作祟。又有人说那鬼魅是个年轻俊俏的书生，一身瘦骨，看着像个饿死鬼。小人听了，就怀疑是那个韩鹿鸣，便派护院暗中去窥看，果然是他！”
容九淋思索片刻，道：“贼人劫走韩鹿鸣，也许是他的同伙，刻意安置在荒废的卢府，避人耳目；也许别有所图，但叫他逃脱，躲藏在卢府。我们只管安排人手半夜过去，悄悄地将韩鹿鸣弄死……不，得先逼他交代贼人身份，一网打尽，以免留下隐患。就算饮溪先生没几天活头了，还要考虑天下士林的舆论。”
管事点头道：“还是老爷考虑得周全！小人这便去安排。”
容九淋叮嘱他：“人手务必要可靠，别走漏了风声。”
子夜时分，半荒废的卢府漆黑一片，草木在暗中静静蔓延，枝头偶尔几声老鸹惨叫，平添阴森之意。
后园疯长的竹林掩映着一座小筑，如豆灯光在窗缝里隐约亮起，被窗外竹影染得绿幽幽。
八名黑衣蒙面人纵身越过围墙，几乎融入园中夜色，显然武功高明。在首领的手势示意下，他们悄悄围住了竹林小筑，无声地推开一丝窗缝往内窥看。
屋中桌椅、床榻收拾得一尘不染，显然有人居住且爱干净。
灯光下，书生正埋头苦读，昏暗灯光勾勒出他单薄的背影，孑然而孤苦。整个房间陈设简单、一览无余，并无第二人。
黑衣人首领打手势示意“两人守窗，其余突入，立刻制服”，率先破门而入。
门扉霍然被踹开，夜风扑面而来，吹得书页哗啦啦翻动，那书生吃惊地抬起脸，见数道黑影围扑过来，手中锋刃寒光闪烁——
黑衣人首领在看清书生眉目的那一刻，凛然心惊：这人不是他前几日窥见的韩鹿鸣！是谁掉包了他？意欲何为？！
很快他就知道了答案——竹林小筑被更多人影重重围困，门口响起一声凌厉的高喝：“奉宸卫缉盗拿奸，谁敢在天子脚下杀人？全数拿下！”
第142章 这是一个死循环
为了秘密调查巫蛊案，主审官叶阳辞深夜出动奉宸卫，排查京城中的方士、术士之流时，偶然撞见一伙鬼鬼祟祟的黑衣蒙面人，潜入原户部尚书卢敬星的宅邸。
叶阳辞心生疑窦，命奉宸卫千户许六指带人尾随而去，果然见这伙人对独居在卢府后园的一名书生暗下杀手。
那么紧接着问题来了：
这书生为何避世而居，躲在荒废的卢府，以至此地闹鬼的流言四起？
又是谁派出精锐高手，只为取一个不会武功的、区区读书人的性命，目的何在？
这个不合常理的杀人未遂事件，与刺驾案与巫蛊案是否有关联？
“臣感恩陛下委以重任，兢兢业业办案，唯恐遗漏重要线索，故而连夜审理，果然发现几个案件之间或有千丝万缕的关系，甚至还牵扯到延徽二十八年的一桩大案。”
叶阳辞一句话，就将悬念提了起来。
延徽帝给“雪狮子”顺毛的手停住，抬眼盯住他：“前年？最大的案子莫过于漕船盗银案了，你是说，与卢敬星贪墨私藏的那二百万两税银有关？详细道来。”
叶阳辞说：“那名书生的身份已查实，名为卢临兆，是卢敬星的外室所生之子，从未带回府中，故而在抄家流放时也没计算在内。他在外浪迹一年多，穷困潦倒，不得已回到卢府，在后园收拾了个地方寄居，但又不敢被人知晓，怕受父案牵连，故意传出的闹鬼流言。他闭门读书，生计无依，便从卢府里拣些抄家漏下的物件，低价售卖，换取盘费。”
延徽帝有些意外：“卢敬星一家都已正法，剩这么个孤零零的外室子，还有什么值得人大费周章去杀的？”
叶阳辞道：“臣也觉得不解，详细盘问之下，从卢临兆售卖的卢府物件中，或许找到线索了。据他所言，前阵子刚卖出了一套文房四宝——廷圭墨、澄心堂纸、龙尾砚、诸葛笔。尤其是廷圭墨，十分名贵，前朝皇帝曾作为国礼赏赐臣子。抄家之人不识货，遗漏了，被他发现后忍痛卖掉。他记得，那墨锭上还有刻字‘砚染青墨，当思江源之润’，像是所赠之人的寄语。臣猜测，会不会是这一笏墨，惹出的事端？”
延徽帝问：“怎么说？”
叶阳辞道：“‘砚染青墨，当思江源之润’，这不是寻常寄语，分明是上对下的警示。‘青墨’暗指为其提供了晋升之基，而‘江源’喻恩情之源，是嘱其勿忘根本。”
“不错，是这个意思。”延徽帝被这么一点拨，顿时反应过来，“江源，这个字眼颇为耳熟……容九淋的别号，不正是‘江源’吗？”
叶阳辞微微一怔，道：“臣倒没想到这个，或许只是个巧合。”
延徽帝哼了声：“也或许就是双关。当年卢敬星升任户部尚书，容九淋的确在朕面前对他多有美言。若有提携之恩，容九淋送套文房四宝给卢敬星，刻字提醒他要感恩图报，倒也说得过去。但为何此物流于市面后，卢临兆就遭遇了暗杀？”
叶阳辞低头，不吭声。
他在关键时刻越不吭声，延徽帝越是狐疑：“容九淋不愿被人知晓他与卢敬星的瓜葛，究竟在心虚什么？叶阳辞，你说说看。”
叶阳辞想了想，说起了嫌犯那边：“那些被现场擒获的黑衣杀手共有九人，嘴硬得很。奉宸卫上了刑，仍是死活不肯招供指使者。”
延徽帝冷笑：“真是训练有素！没点家底，还练不出这般死士。看来不等国法来治余孽，有人生怕旧案暴露，迫不及待就动手了。”
“可是旧案已结了呀，卢敬星在大理寺牢狱内招认，说他藏银是为了保障家族昌盛与子孙后代。”叶阳辞不动声色地说，“当时大司宪也在场，他也听见了卢敬星的遗言。”
延徽帝想了想，吩咐内侍：“传召东方凌。”
内侍领命而去。不到半时辰，东方凌从御史台匆匆赶来。延徽帝觌面就问：“东方大夫，卢敬星临终前说了什么？真的只是尽数认罪，再无他言？”
东方凌下意识地瞥了旁边的叶阳辞一眼。
叶阳辞叹气：“大司宪，今夜又出了一桩杀人未遂案，或与当年的盗银案有关。你就将卢敬星的遗言如实禀报陛下吧，然后你我一同请罪领罚。”
东方凌不知今夜为何突然提起此事，但凭借多年官场上摸爬滚打的经验，意识到叶阳辞这是想借力打力，自己无论是如实掀开，还是继续瞒着，恐怕都是一场冒险。
他还在斟酌，叶阳辞又道：“大司宪，直言不讳，是为言官立身之根本。”
东方凌听他第二次示意自己照实说，最终下了决定，跪地请罪道：“臣有罪。当年卢敬星的遗言，臣担心犯上，故而没有禀报。他的确认罪了，但最后说自己也是落人彀中，说自己能坐上户部尚书的位置，全是受对方恩惠。事发后对方却对他不管不顾，是要等他死后接手他的十年成果。还说他是对方池塘里养的最大的那条鱼。臣问他，那人是谁？卢敬星最后只回答了一个……‘天’字，就咽气了。”
延徽帝愣了好几息，勃然大怒：“污蔑！信口雌黄！他身受皇恩还犯下此等罪行，反倒是朕的错了？竟然说朕设局杀他，是为了收缴藏银？朕什么时候在朝堂上养鱼了！这话简直大逆不道，合该凌迟！”
叶阳辞也连忙跪地，温声道：“陛下息怒。”
东方凌既然将当年隐瞒之事都说出口，反倒没了顾忌，继续道：“臣也认为卢敬星信口雌黄，不愿将此等悖逆之言拿来玷污天听，故而没有上报。”
延徽帝气得把猫都摔了，雪狮子尖叫一声，蹿出殿去。他指着跪在面前的两个重臣：“朕知道你们在想什么！你们也认定盗银案是朕设下的局，是朕把卢敬星养肥十年后再宰杀，好将国税转移进内帑，是不是？你们想着为尊者讳，于是案子就此了结，还觉得替朕隐瞒了丑事，有功于朕，是不是？！”
他此刻不仅愤怒，而且委屈——他是天子！至高无上的帝王！竟然替真凶背了这么大一口黑锅，还蒙在鼓里一年多，简直岂有此理！
叶阳辞在此刻开口，为东方凌分摊了天子怒火：“此事陛下没做，是德行昭彰；陛下若是做了，是责任在肩，不得不顾全大局。而我们身为臣子，无论陛下做没做，都必须维护圣誉，实际上并无分别。”
延徽帝被他左手德行、右手大局这么一托，气消了些，但仍恨恨然：“卢敬星拿来挫骨扬灰也不解恨！你们也是糊涂，一个‘天’字，就一定是‘天子’吗？就不能是‘天官’——”
他倏然收了声。
户部尚书是地官。而天官，是吏部尚书的代称。本朝吏部尚书，兼麟阁丞相，唯有一人——容九淋。
这可是你自己说出口的，叶阳辞暗道，君心见疑，由疑心生怨恨，比其他任何人出言指控，都更加有效。
延徽帝一把抓起桌上茶杯，砸在地面，脆响中瓷片四分五裂：“叶阳辞，你尽管用手段，撬开那几个黑衣杀手的嘴，看究竟是不是容九淋的人！倘若真是，卢敬星手上必然留有对他不利的证据，他是怕卢临兆把那证据像廷圭墨一样流出来，才要杀人灭口。”
叶阳辞伏地：“臣必竭尽全力。之前隐瞒卢敬星遗言，还求陛下宽恕。”
延徽帝余怒未消：“虽然你们糊涂，但念在一心维护圣誉的份上……罚俸一年，下次不准再犯！将来有什么涉及朕的私密事，及时来禀报。”
“是！”两人同声道。
出了殿，东方凌用袖口揩了揩额汗，叹道：“叶阳大人，你这是吓死人不偿命啊。”
叶阳辞微嘲：“头上一滴冷汗也没有，不用假装擦拭了。大司宪是何等胆略的人物，敢在御前犯颜直谏，难道还怕这点小场面？”
东方凌这才露出个转瞬即逝的戏谑笑容：“一进殿见到你，又见皇上劈头盖脸来问，我就知道你挖了个坑，但那时还不知你想埋的是谁。”
“如今知道了？”
“你真是太大胆了！为此不惜触怒龙颜，就不怕将自己也折进去？”
叶阳辞哂笑：“不入虎穴，焉得虎子。多谢大司宪助力。”
东方凌侧目而视，摇头：“前任户部尚书栽在你手里，现任吏部尚书即将栽在你手里。今后其他尚书们恐怕一见到你这副脸色，就要开始惴惴不安了——你这后生仔啊，是想当‘尚书杀手’吗？”
叶阳辞谦逊地拱手：“不敢。下官秉公办事，对尚书们而言，则是‘平生不做亏心事，夜半不怕鬼敲门’。”
东方凌嗤地一声轻笑：“那好，你继续给这朝堂刮骨拔毒，我就继续瞧好戏。”他一甩丧服大袖，迤迤然走了。
叶阳辞转身回到了天牢，对负责行刑的奉宸卫千户许六指说道：“严刑拷打若不管用，便将他们的画影图形贴满全城，悬赏知情者。我就不信了，这些人难道就整天龟缩在屋内，从没在京城露过面？”
