黛玉房中,两个大丫头是服侍过贾敏的,两个小的伴读丫鬟虽是她择定的范围,却也是贾敏亲自挑的,嬷嬷婆子们也都是没在她手下办过事的,只有粗使婆子是她选的人,这江姨娘总该放心了。
林黛玉答应着,先送太太出去了,才慢慢折回自己房中。
江姨娘很快就到了。
她穿着一身群青的衣裳,发间戴了一支旧日的金点翠,余下只有两支细小的银簪垂在发髻后。她垂首敛目进来,腰却挺得笔直,在离林黛玉五步远处便停下行礼:“姑娘。”
林黛玉端坐榻上,笑道:“姨娘免礼,请坐。秋霜姐姐,上茶。”
江姨娘在下首第一把椅子上坐了,秋霜亲自捧茶,目光在她发间的金钗上停顿了一下,抱着茶盘将余下服侍的丫头都带了出去,关上门。
林黛玉笑道:“昨日我才回来,要先拜见太太和父亲,只好让姨娘今日过来了。不知姨娘有什么事?”
听大姑娘第一句就是为新太太撇清,江姨娘一怔,有些不知她准备的话该不该说了。
林黛玉低头吃茶,耐心等着。
江姨娘服侍了娘二十年,是娘留下来的人,她应该给姨娘几分体面。
等林黛玉慢慢吃了半盏茶,江姨娘站了起来。
林黛玉放下茶盏,看她躬身一礼,说:“大姑娘,是我看了这两年,太太着实是公正端方的人。可老爷病重,接了姑娘回来,姑娘年幼,若有什么难处,还是……亲外祖家更靠得住。”
林黛玉当即就听懂了,江姨娘是指父亲病重,怕父亲离世后,太太会在财产上委屈她。
她想说父亲已无性命之忧,便想到太太不让她说出此事,只得咽下。
她又想说太太不是这样的人,但又怕这话听在江姨娘耳中更会疑心多想。
看了江姨娘一会儿,她问:“太太已经生了弟弟,姨娘难道不知?”
江姨娘忙道:“这我自然知道……”
林黛玉紧接着就问:“那姨娘知道我娘有多少嫁妆,太太有多少嫁妆吗?”
江姨娘顿了一下:“姑娘,我都知道。”
林黛玉便问:“姨娘都知道,怎么会认为我会有难处?太太得了弟弟,姨娘该为我高兴才是。”
太太有子,便是父亲真的舍了她去了,“林家”也还在,她就还有家。若太太无子,贾家内囊渐空,林家这份家业就算她能分得大半,到最后也不知还会剩下几分给她。
何况宁家并不缺钱,太太更不会贪图娘的嫁妆。
而外祖母虽然疼她,贾家却还有外祖母更疼的儿孙。
江姨娘怔了半日,竟无话可以回答,便笑道:“是我想错了,姑娘只当我说了些胡话。”
她心乱如麻,想告辞回去,林黛玉却又道:“还有一句话,姨娘方才说,‘看了这两年’,若我记得不错,姨娘这两年都该在知春院……”
一股羞恼涌上江绮霜心头。
她两颊发烫,连耳根下面都泛起了红。
林黛玉一惊,也有些着慌,忙道:“我是想说,娘走了,我和姨娘就是娘的脸面,还望姨娘今后行事能再三考虑,不要再轻率了。”
江绮霜看着大姑娘,看着太太留下来的唯一的血脉。
离家两年,大姑娘长大了好些,越发生得像太太了,只是比太太当日要瘦弱许多。
被买进贾家那年她才六岁,还什么都不知道,被人牙子领着进了荣国府,更是连气儿都不敢大喘,生怕得罪了什么贵人,死无葬身之地。
在一所处处都闪着金光的房子里,太太和老太太坐在一起,老太太让太太自己选四个丫头出来。
太太就穿着织金的红裙子,把她们一个一个看过,点了她和另外三个丫头。
她大着胆子看了太太一眼,以为那是天上的哪位小仙女下了凡间。
太太却说她生得清秀,眉毛鼻子尤其好看,一定是个美人胚子。
后来,她跟着嬷嬷学了一整年规矩,才到了太太身边做小丫头。
那时她也不过七岁,别说扫洒跑腿这样的小事,连陪太太玩都做不了,一应吃穿用度却和太太差不多,太太还让大姐姐们教她们写字念书。
她这么混着长大了几岁,简单活计能做几样了,才知道老太太选她们出来这么养着,是在给太太挑陪嫁的贴心人。
模样、性情、行事、本事,样样都要挑出最好的,还要记得贾家的恩德,一心向着太太,才配当太太的陪嫁。
当初和她一起买进来的四个,最后还能留在太太身边的,也就只她一个。
太太是国公爷的嫡女,都说是能做王妃贵妃的。太太的陪嫁,当然也要预备着伺候王爷和皇上。
但老太太没送太太去做娘娘,而是在满京的青年才俊中选出了一家最合心的,送了太太出阁。
林家与贾家不同,没有蓄妾的风气,太太和老爷夫妻恩爱,也不提纳妾的事。太太带了四个陪房丫头来,头三个到了年纪,都配人做了管家娘子,只有她最小,留的时间最长。
那年她二十岁,老爷得中探花,点了翰林,太太也终于有了身孕,正是喜上加喜。谁知太太有孕六个月,国公爷没了,太太数度奔波,伤心过度,竟然就小产了。
太太养足了半年才恢复些元气。
太太躺在床上,红着眼圈,拉着她的手,让她服侍老爷,她不能不答应。
她没奢望能放出去,可她本来都以为她也能和姐姐们一样,到了年纪配个差不多的人,和他成家过日子,生儿育女,有几个孩子能亲亲热热喊她“娘”,到老了告老出去,有小孙子小孙女伴着,还能偶尔进来陪太太说说话。
太太说,她生了孩子,太太会当自己的养,太太的孩子,叫她一声“姨娘”,就和她的孩子一样。
可主仆有别,太太的孩子怎么会是她的孩子?
江绮霜屈膝,再次躬身:“姑娘教训得是。”
幸好她没生下一儿半女,不然对着自己的孩子,她还真的不知道她能不能弯下腰。
她竟然还笑了一笑:“我再不这样了。”
太太临终前,嘱托她一定要照顾好大姑娘,所以就算被关在知春院里,她也想方设法知道外头的消息,想着一有机会,一定要把新太太好不好,这个家里什么样,全都告诉回来的大姑娘。
但大姑娘不需要她多事。
江绮霜笑道:“我没有别的歪话说了。若姑娘没有吩咐,我就回去了。”
林黛玉不禁站了起来,上前两步:“姨娘……”
江绮霜硬着心没答,她低头后退几步到门边,转身出去了。
秋霜在外面等着,见江姨娘出来了,只当没看见她的羞窘,替大姑娘全了礼数:“我送姨娘出去。”
江绮霜:“有劳姑娘。”
从后院到知春院很有一段路要走,江姨娘不发一言,秋霜却不好这么冷着场面,再说她也确实有话,便问:“姨娘今日戴的钗,似乎是先太太的。”
江绮霜停下脚,摸了摸鬓角,笑道:“是太太留给我的念想。姑娘也该有几件罢?”
两人继续向前走,秋霜道:“一代新人换旧人,既然是旧物念想,姨娘就该好好放在匣子里。”
江绮霜笑道:“姑娘出去了两年,说话不像以前直接了。”
秋霜一笑:“姨娘倒没怎么变。”
不远处就是知春院的院门,江绮霜笑道:“姑娘就送到这里罢。”
秋霜抿了抿唇,压低声音说出一句:“姨娘也该保重。我看太太不是刻薄的人,姨娘……”
虽然知道秋霜是好意,江绮霜也不太想听这些。
不过她也有好意,便趁势打断秋霜:“是杨家势利,不关菊影姑娘的事。”
秋霜和洗砚的婚事都要定下了,太太一病重,洗砚就改去奉承菊影,那时候太太已经和表姑娘提过了做续弦的事,不由得她不疑心。
老爷罚了杨兴一家,她却一直不信这事和表姑娘没有一点干系。
直到去年除夕,钱婆子听见了洗砚和秋霜说的话,她才真的信了,原来表姑娘——新太太——真的没有当面不应太太的话,却早早在背地里搞起手段。
秋霜停了好一会:“……真的?”
江绮霜笑道:“是真的。不是我为了让你好生和服侍太太的人相处,故意骗你的。”
秋霜却说:“姨娘以后别再打听这些事了。”
江绮霜笑一笑,继续向前走,进了知春院。
西屋里的李入月,自从昨日见了太太回来,就似乎有天大的好事一样,又是开箱给丫头们分钱,又是叫了酒菜大乐一场,直到三更天还笑声没歇。
没人告诉她,她也知道,这是太太放了李入月出去了。
李入月还不到二十五,出去还能找到相配的年轻男子,只要夫妻能齐心过日子,盼头多着呢。
她已经三十过半,再几年就四十岁了,半截入土的人,且不说还能不能生出孩子,就算出去,也只能给人做续弦继室——
江绮霜翻金子的手一顿。
续弦继室。
她紧紧捏住手里的一小块金子,忍着想把它吞下去的欲望,脑子里千百条思绪搅得她心神不宁。
“姨娘?”她的丫头在门外轻轻敲门。
“进来。”江绮霜听见自己的声音又干又哑。
丫头迈进来,脸上有兴奋与害怕交杂在一起:“姨娘,老爷叫您过去呢。”
*
宁安华确实有几件事要和林如海商量。
第一件,宁父少年时父母双亡,当年受到嫡支某一家排挤,因年轻气盛,进学后索性舍了本家,投至了林家门下。宁父之祖曾在林如海之祖手下为官,但林家与宁家嫡支是没有过什么往来的。
为求“林如海病重将死”这件事逼真,宁安华让人去接林黛玉回来,顺便也派人去通知了宁家嫡支。
若嫡支果有人来,心存恶意的也就罢了,若来者是善意的,林家是否要与宁家开展一段和谐的关系?
这些年,宁家每年都会派人回去祭拜祖宗,对嫡支的事也知道几分。
当年排挤宁父的那一支因子孙不出息,早已不复二三十年前的风光了。
因宁安硕早该去考县试了,因宁家原籍在保定,去程路远不便,今年又接连有事,所以未能成行。林如海养病无事,每日专择两个时辰,亲自教导他,也兼教导张裕成之子。宁安华到时,宁安硕的文章都写了半篇了。
两家人也说一家话,宁安华:“安硕这么大了,也该回去亲自祭拜祖宗了。”
宁安硕:“祭拜祖宗是一回事,与不与他们相交是另一回事。再说,他们也不一定会来。”
宁安华笑道:“好,那这件事我和你姐夫都听你的。”
宁安硕一惊:“姐姐说真的?”又忙转向林如海,想看是不是姐姐开玩笑或生气了,他会错了意。
林如海含笑不语。
宁安华拉他站起来,比了比:“你都比我高了,再过两年进学定了亲,就算长大成人,该当家做主了,我还能管你一辈子?上个月你管事管得很不错,就再从这件事上练练手罢。”
听见“定亲”两个字,窜了一个夏天个子的半大小伙子宁安硕满面通红。
等宁安华话音一落,他行了礼就匆匆跑了,连书本文章都忘了拿。
宁安华在林如海床边坐下,笑道:“这就不好意思了。去年过年,就有好几家太太向我打听他的亲事,今年还不知会有几家呢。”
林如海捞住她的手握着。
宁安华又感叹:“娘走的时候,他才那么点大。”她在空中比了一下。
她上一世活了将近三十年,穿到一个十三四岁的小姑娘身上,总感觉时间是倒退了的。
是宁安硕和宁安青一年比一年长大,一年比一年更高,她才知道时间还是流动着的、是向前走的。
她来到这个世界已经快满七年了。
再过一个七年,会是什么样?
两个呢?
三个呢?
她的异能缓缓流入林如海体内,一点一滴修复着他残破不堪的身体。
真希望再过十年,他还能和新婚那日一样风流俊逸。
她把罗十一今早说的话告诉了林如海。
林如海神情复杂,半晌叹道:“如此也好。”
宁安华只道:“可惜她是仪鸾卫,不好相谢,不然怕耽误了她的前程。只能等有机会了。”
皇上能一边对老牌贵族开刀,一边再施恩以延续君臣间的亲热和睦,林家却绝对不能再与勋贵集团来往过密。
林家和贾家做“亲密的世交”也有些过了,最好是“普通世交”的程度,不过分亲热,也没冷淡到忘却前岳家恩义的程度。
所以宁安华和林如海没有商量过,却默契地对贾家隐瞒一切事实,既能试探贾家对林家究竟是善心还是恶意,也是借此拥有与贾家疏远的借口。
再等甄家的事大白于天下,就算贾家还想亲近,林家也有了足够多拒绝的理由。
但仅有的问题在于,作为娶了续弦的生父,林如海不太好对女儿解释,与贾家有旧怨,还生了儿子的继母宁安华就更不好说了。
林黛玉比一般的孩子聪慧许多,同时也很重情。她在贾家两年,与贾母和三春这些姊妹们的感情也是一日日相处出来的。她再懂事明理,到底也只是八岁的孩子。
而罗十一是皇上的人,她帮宁安华对林黛玉表明,林家与贾家将来的疏远,与宁安华无关。