“这是什么？”隶公河凑近箱子，低头观察着其中的弓箭和皮甲。“为什么会出现在这里？”
“因为伙计们担心我们的安全……”清平在他身后小声说道。“即使公河你不说，伙计们也会得知我们遭到袭击的事情，再加上元皓并没有同我们一起到达兴邑……”
“但这不是挪用财物的借口！”隶公河啪地一声合上箱子，冲清平吼道，但随即他又压低了声音：“如果任何人都可以这样的借口来挥霍和擅作主张，老爷的产业早就垮了！”他握紧拳头，“兴邑那个掌柜和账房，我要立刻让他们……”
清平无奈地摇头，示意隶公河消消火。“你可能疏忽了……那部分未注明的支出是记在伙计们的工钱里的……”
隶公河似乎没听明白他的话，“那就是说今年的工钱要涨……？”
“正相反。”清平耐心地解释，“伙计们垫付了自己今年大部分的工钱为我们凑了这些……”他指指箱子，“他们冬天要饿肚子了呢。”
隶公河像是突然被泼了一盆冷水，呆呆地愣在原地。少顷， “你刚才听到看到了什么？”他突然严厉地问在另一辆马车上的小桃。
少女有些吃惊，随即摇了摇头：“小桃什么也没有听到……”
隶公河对这个回答还算满意。他下令继续前进，马鞭一扬，独自赶到队伍的前面。“外人还是不要多管闲事。”他没好气地冲清平来了一句。
清平挠头：“为什么要那样问小桃……”
“因为，小桃姑娘是洛城人……在洛城，或者说整个西羌国内，平民私运武器可是枭首的死罪……”身旁的护卫长策马靠了过来，在清平耳边小声说道，“很多国家都有类似的律令呢，清平公子不会说出去吧……”
“诶？什么？”清平惊讶，随即又摇头，“当然不会，说实话我根本不知道有这样奇怪的律令诶。”
冬日的太阳升至最高，依旧不输夏日的光芒。一行人在一个小水塘边驻扎下来，伙计们纷纷解下马去休息。从这里看去，满目的砂石被阳光照得闪闪发亮。周围的植被已经非常稀疏，他们栖身的地方是附近唯一的荫凉。
“这里就是关北的沙漠？”清平抬起手遮着刺眼的阳光，“看起来比地图上标注的要大得多呢……现在真的是冬天？”他握起地上一块石头，似乎比想象中要更热些。
“确实是关北的沙漠。”护卫长与清平已经熟络，便放下缰绳从近旁走来。“沙漠中极度干燥，没有降水也就无法保持热度。因此无论什么季节，这里都是只要有太阳便热，没有太阳便寒冷无比的地方。”他递给清平一个水囊，“至于为什么地图上看着要大些，因为……”
“因为沙漠会随着时间和风向迁移，并且不断扩大。”隶公河走来，用一副鄙视白痴的眼光瞥了清平一眼，“下一个目的地是位于沙漠之中的阳翟镇，然后就可以直达洛城了。”他将手中的一卷地图抛给护卫长，“重新安排一下行进的护卫工作，以防万一……”他不情愿地哼了一声，“可以用上那批弓箭和皮甲。”说罢他便要去查验货物。
“公河。”清平叫住他，“为什么一定要横穿这沙漠？先向南或北绕道不好吗？”
“笨蛋果然是笨蛋。”隶公河显得不耐烦，“从此向北千里都是沙漠，南边则是地形复杂的丘陵，乱石野兽丛生。我们现在走的，是自古以来无数商队开辟出的商路，省时省力——难道你情愿在丘陵被野猪追着跑？”
“可是……”清平提醒道：“几天前我们放走的那个崔默说过，最近这一带马贼很多……为了安全起见……”
又是“啪”地一声，隶公河一巴掌打过来。“懦夫的想法！”他有些怒了，“自古商路就与危险相伴，我们什么时候怕过？”他捶着清平的胸口，脸上有了些讥讽，“你不是护卫吗？本职就是对抗贼匪，别忘了这一点！”
说罢他怒气冲冲地离开了，清平站在原地有些无奈。
“隶先生就是这样的脾气，清平公子莫往心里去。”护卫长走来拍着清平的肩，“他即使这样说，也是没有恶意的。大家都看得出，隶先生也是很看重公子你的呢。”
“我并没有害怕。”清平摇摇头，“我只是……”
“只是不想见那些伤人的争斗吧？”护卫长笑着替他说完，“公子当真是个好心肠的人，若不是那天公子替崔默说话，老爷早就将他斩在刀下了。不过……”他话锋一转，“公子这样的人，或许不太适应护卫这种带了血腥的工作。”
“……真的么？”清平有些垂头丧气。自己果然还是给元皓和公河添麻烦了？
“不是公子你想的那样。”护卫长忍不住安慰他，“清平公子的剑法素来凌厉迅猛，但是真在用到的时候，却总是带点迟疑呢……公子每当最后一击时，用的都是剑柄吧？”他看到清平一脸被看穿的不好意思，大笑起来。“公子好生之德是没错，但不是所有人都值得怜悯——有时候一时的心软，会让自己万劫不复。隶先生也是为了大家的任务着想，他必须把老爷与商队的利益放在第一位考虑。”
“不是所有人都值得怜悯……”清平小声地重复，脸上一副思索的表情。
真的是这样么？如果那天崔默被元皓斩杀，那么他就真的活该死在刀下？他就活该被当作死有余辜的恶人么？崔默也不想这样的结局吧。
不知道，如果真的狠下心，自己会不会成为比现在更值得元皓和公河信任的人？
近旁的伙计活动起来，该是继续赶路的时候了。清平跨上马，身后的马车发出悠悠的声响，仿佛久远的叹息，让他不免阴郁起来。
雅乐，如果是你，会怎么做呢？
“前面就是真正的关北沙漠了。”隶公河抬手示意，“查验一下水和食物是否备齐，马蹄包好，车子换上宽木轮。”说罢他撩起披风旁的布巾，围住了头和脸。
清平也像周围的人一样用布巾蒙住头脸，给大宛马包上四蹄。周围的伙计给马车换上了宽大的木轮，似乎是防止陷入流沙中用的。
天色已近黄昏，失去了阳光的照射，沙漠迅速冷却下来，寒气仿佛从脚下溢出般，伴着随风摩擦着脸庞的细小沙砾。清平轻轻咳嗽几声，这里的干旱气候让长在清池山上他有些不适应。
“不会太久的。”隶公河遥望着沙漠平齐的地平线，似乎是在对伙计们说，又仿佛是在给自己树立信心。“今夜快马加鞭到达阳翟镇，交换货物，更换马车为骆驼后，一切都会顺利的……坚持一下。”说罢他率先打马前进。
大家也似乎都被远方仍未看到的城镇鼓舞着，一时间队伍扬起的沙尘遮蔽了黄昏仅剩的阳光。清平也掉转马头，同几个护卫散开，伴行在队伍右翼。
身下骏马的四蹄踏在沙砾上并没有发出很大的声音，马鼻喷出的气息在空气中迅速冷却成水汽。清平惊讶于大宛马步伐的平稳，就连扑面而来夹杂着沙尘的冷风也没有这么那么不舒服了。
刚开始骑马的时候，还觉得不踏实吧。可是现在即使走在这样恶劣的地方，只要让马儿放开了跑，依旧觉得舒心。清平随着周围的队伍调整了方向，不免感慨——这就是适应吗？就这样在广袤的大地上永远奔驰下去也不错。
太阳终于沉了下去，月亮升了上来。皎洁的光芒洒在沙漠上，照亮了前路的同时，也投下冷冽的感觉。清平径自向前驰骋，没注意到周围的人们已经突然停了下来。等他回过神，隶公河他们已经在身后一段距离了。他正准备掉转马头，却听到身后的伙计指着自己面前的方向。
不远处似乎有什么巨大的东西携着力量而来，沉闷而悠远的轰隆声呼啸着靠近。清平借着月光眺望，前方的空气似乎泛着白光和黑雾。
“是沙暴！”身后传来惊恐的大喊，但随即被隶公河严厉的声音打断。
“所有人都下马！快！”他命令道，“集中所有货物，盖上毡布！所有人马全部伏地卧倒，大家不要分开！”
周围一片下马声，以及毡布展开的声音。混乱中清平听见隶公河在大吼：“笨蛋！还不快点过来！”他一惊，回身看向前方，沙尘已经近在咫尺，月亮被瞬间遮蔽——没想到风暴速度居然这么快。
“你真要被风吹走吗！”突然隶公河已经冲过来夺过他的缰绳，两人两马向前一跃摔倒在地。护卫长扑上来，将清平和隶公河按在地上。
头上的呼啸声轰鸣而至，清平瞬间感受到巨大的力量。仿佛要将自己带走吞噬一般，狂风撕扯着衣服，沙石凶狠地划过手和面庞。
从未见过自然中如此可怕的景象，清平微微睁眼，立刻被沙子迷住。他拼命挤着眼泪，想要捂住耳朵不去听那样狰狞的呼啸声，却无法如愿。
右臂压在大宛马带着体温的颈下，浓密的鬃毛阻挡了一些沙尘的攻击。左手则被隶公河紧紧握住，无法挣脱。
沙尘毫不留情地划过手背和手腕，疼痛异常。清平想其他人估计也好不到哪里去，可是隶公河依旧没有松手，直到头上的呼啸声逐渐减弱。
“咳咳……”周围的伙计纷纷咳嗽着起身，查看着周围的情况。清平也费力地伸出手，突然发现自己几乎要被沙子淹没了。他费力地从沙中挖出坐骑，一旁的隶公河也在抖着身上的沙砾。
“隶先生，清平公子，你们有没有事？”一个伙计过来关切地问，他的脸上和身上布满划伤的痕迹，周围的人也是如此，小桃的发髻也乱得不成样子。
“没事……”隶公河吐出嘴里的沙子，正色道：“有没有人少？货物是否还齐全？”
“这个……”伙计的脸色很难看：“货物倒是齐备，但是……”
“什么？”清平问道。
“护卫长……不见了。”伙计终于哭了出来。
少见而难熬的夜晚。
清平在马蹄沉重的脚步中垂着头，身旁的伙计在抽泣。
一场沙暴过后，周围的景物完全变了，原本是沙丘的地方已经被夷为平地，为数不多的植物被连根拔起，小片的绿洲和水塘瞬间消失，仿佛根本不存在似的。在原本荒芜的地方又多出沙丘，让人根本不知道自己身处何处。
很难相信这种情况下，隶公河居然还会下令继续前进。清平远远观察着隶公河策马走在在最前面的背影，从这里看去，完全看不出他的任何感情，好像护卫长消失在沙暴中对他没有任何影响似的。
要不是自己这么没用，也许就不会……清平叹息。
可是就连这样的自责，也被隶公河以一句“这和你没有关系。”给顶回去了，更别说要提出在周围寻找失踪之人的建议了，隶公河简直充耳不闻。
元皓商队此行的护卫长，是个随和而义气的好人。办事稳重待人诚恳，同清平共同行动几次，配合也不错。就连隶公河下令让清平同他一样可以支使护卫的伙计时，他也没有生气……清平想到这里，愧疚就更深了一层，恨不得立刻掉头回去去寻人。
隶公河依旧静静地在前面走着，不时看向天空确认着方向。清平搞不明白，即使自己这种认识护卫长不久的人也会感到担心，难道护卫长不是隶公河的朋友吗？就在早上护卫长还对自己替公河说好话……“喂，公河！”他终于忍不住了，勒住马，冲前面的人喊道：“你就这么走了？”
“继续前进。”隶公河在前面冷冰冰地说，“在到达阳翟之前不准停下。”
“难道护卫长就这么不管了？”清平有些生气，打马冲向前与隶公河齐头并进。“如果我们现在去找他，还有可能找到啊！否则他会死掉的！”
“只有感情用事的傻瓜才会做这种蠢事。”隶公河背过脸去，清平看不到他的表情。“所有人都不能停下来。”他严厉地说。
“你怎么这样！”清平火了，一把扯过隶公河，“他是我们的兄弟！”
“可是在这里还有更多兄弟！”隶公河脸上也有了怒气，毫不示弱地冲清平吼道：“你也知道呆在这里会死！你要我怎么办？！把所有人都扔在这里等死？就为了一个生死不明的人？！”
“那也不能就这样放弃！”清平不依不饶，“如果你不去找，我自己回去！”
“你不许去！”隶公河也扯住了清平，眼看两个人就要扭打起来。突然伙计的喊声打断了这一幕：“隶先生，远处有火光！”
隶公河松开清平，两人向前看去，果然不远处有处小小的篝火。“去打探一下！”他对身旁一个伙计命令道，自己也打马向前，清平紧跟在后。
那篝火旁似有个人，还有些行李样的东西。那人一见公河一行人靠近，似乎很惊恐，丢下行李和篝火就要跑。
“追上他！”隶公河命令道。
“我真的不是什么有钱人！”被追上的人在大喊，“求大爷们别下手！”
隶公河摆手，一行人将篝火团团围住。
“什么？你们不是马贼？”那人先吃了一惊，尔后又送了口气：“我还以为我活不过今晚了……”
“怎么回事？”隶公河盯着篝火旁的东西，一脸凝重。
眼前的景象让所有人吃惊，原本被认为是行李的东西其实是两具尸体，死了有段时间了，早就僵硬得厉害。从尸体上穿的锦缎来看，应该不是普通小商贩。
“唉，我就说他不该挑这个时候回去，最近这周围的马贼闹得厉害啊……”那人喝了一口伙计递来的水，指指那个穿锦缎的尸体，“这人和我同村，少年时一同离家来西域闯荡，后来在阳翟发了家，又讨了媳妇，这不正要急着回老家把他爹接来养老……”他叹了口气，“我就劝他避开这段马贼猖獗的时候，他不听，非要风风光光地把他爹接回去，还带了伙计和一大车东西……这不，刚出城没一天就被劫了，命也丢了……他媳妇担心他，托我跟出城，就看见了这个……”他打了个寒战，“一大群马贼，就像沙暴一样，一阵扑上去，就什么都没了……没了……”
这人絮絮叨叨地说着，一边抹着眼泪。清平垂下眼睛，轻轻地问：“他爹……是不是个石匠？”
“你怎么知道？”那人吃惊地眼睛都瞪圆了。
“你们原来……是不是太皋国人？”
