“皇城已空，五十万大军长驱直入，无可抵挡，我们……我们又该何去何从？”
“我早说了北征不吉利，皇上他非不听，现下还能怎么办，大家逃吧，留得青山在不愁没柴烧啊！”
“言之有理啊，我们一起撤到江岸之南，待圣上归来还能够与晋王划江而治，养精蓄锐，以利再战啊！”
朝堂之上大臣们你一言我一语的，眼见晋王大军将至，时间尚在皇上回城之前，纷纷火急火燎，嚷着要迁都。韩柳明霍然起身，厉声呼道：“大家静一静！我等一日为臣，食君俸禄，担君之忧，哪能在危机之时弃城而逃。今时今日，当与皇城共存亡，城在人在，否则，玉石俱焚！”朝堂上突然安静了下来，韩柳明知道，大家不一定都能听得进去，也许此时各自心里正打着小算盘。也不再说话，长叹一声道：“相信天佑大康，不枉我辈，大家先回去细细思量容后再议。”说完让各自回去，只留下五名元老重臣。
六人亦是无计可施，韩柳明叹道：“想当年先皇唯恐藩王之变，数次削藩，藩王之中只有晋王因抵抗蛮夷，有军权二十万，昔日长宁王手握四十万重兵制衡藩王，连晋王也要让他三分。”
“可不是，长宁王薨后，四十万王府军要么改编要么戍边，现在天高路远，等到大军赶回，早已回天乏术了。”
“皇城不过是空城一座，我等亦是巧妇难为无米之炊。若长宁王尚在，不至如此啊。”
六人边走边议，暗自摇头。待走下殿来，只见一掌事太监来报：“韩丞相，有祈天殿的人求见。”韩柳明闻言一愣，果见台阶下远远跪着一名身着明绿色宫服的小太监。“如今国事堪危，哪还有什么心情？”韩柳明朝服一挥，待要从那小太监身旁走过，突然念头一闪：“祈天殿？不是传说有个与长宁王一般无二的戏子住着吗？”当即收住脚步，令那小太监引路，一行折转向祈天殿行来。
“丞相，您莫不是想死马当活马医吧。莫说那戏子长得像长宁王，就算是长宁王本人，也凭空变不出百万雄师来。”
“是啊，您就算是让那戏子假扮长宁王，在皇城墙上翻上十几二十个跟斗，难不成就能吓退晋王的虎狼之师？”
韩柳明心下烦闷，沉着脸不搭话，大步迈进祈天殿的大门，就听见里面一个低低的声音问道：“让我假扮长宁王？这……”“这不过是缓兵之计。”韩柳明等六位重臣进得前殿，只见一人身着玄青暗花云锦衣，长身玉立，正向众人施礼问安。待那人抬起头来，众人不禁一呆，此人眉眼确实与长宁王颇为相似，几可乱真。但他等几位，昔日见惯了朝堂之上那身着九蟒五爪绛紫长袍，双龙出海束发金冠，目射神光、含威不露的摄政王爷，便可知与眼下这文弱书生相去甚远。
六人进得殿来依旧争执不休，无论如何，无兵无将，败局已现，六人便是孔明在世，也唱不好这曲空城计！韩柳明也急得在前殿不停走柳。在一片吵杂中，忽听角落里一个轻轻的声音说：“二十五万。”众人相顾愕然，一起望向静静坐在下首这位文质彬彬的公子。他眼帘低垂，纤长的睫毛在脸上投下一片阴影，沉声道：“晋王仓促撤兵，不可能全身而退；七皇子卫昊手无兵权，一枚棋子而已；干云、尉迟良两人手中的军队加起来不过十来万，对外号称五十万大军，实则最多二十五万。”
“二十五万也是不得了啊，足以把皇城围上好几圈的了。”
那华服公子起身道：“叛军若在北征当日集结，最快明日可到外城。今日天色尚早，时犹未晚，请诸位大人组织大内皇宫所有兵卫，城内官府所有侍从，皇城之中青壮劳力悉数出战，请离皇城最近的三位藩王速派王府守军勤王。”韩柳明一跺脚道：“是啊，总比没人守城强啊，大家这就赶紧地去吧。”正走到殿门口，那公子叫住他道：“可曾为皇上捎信？”韩柳明点头道：“一早便派人快马加鞭送信了。”
21.王者归来
待送走了六位大臣，卿辰也禁不住一番愁绪涌上心头，暗自思量道：“晋王自是蓄谋已久，但此次反应如此迅捷，似乎是早已算好了御驾亲征的时间。父亲昔日旧部卞颜叛逃突犹，此人见钱眼开，从不守信，莫非早已与晋王勾结，故意滋边，好引开主力，令其乘虚而入？若真如此，那突犹之役凶险矣！”想罢掐指一算，暗叫不好，心下顿时焦急万分。
卿辰唤来太监，叫他赶紧去请苏木、云湖来祈天殿一趟，自己拿来白纸，咬破食指，立修血书一封，请卫昭万勿靠近禁天峡谷，晋王围城，见信速回。将血书一式两份交与苏木、云湖二人随身携带，分头而行，快马加鞭，务必亲自交与皇上手中。卿辰素来知道卫昭的性子，疑心甚重，尤为执拗，御驾而征哪能就此作罢。此刻见二人带信飞奔而去，心下稍安。
待到下午时分，各位大臣陆续重聚祈天殿，均劳神奔波，满身是汗，不过总算是带来了好消息，三位藩王均同意派守军勤王，皇宫和城内的所有有生之力聚集完毕，粗粗一算，也不过二三万人，与晋王大军一比，相形见拙。
最后回来的是丞相韩柳明，他跑得气喘吁吁，本是眉慈目善之人，却一路骂骂咧咧地进来道：“长宁王府军今日还有最后一批进发边城戍关，我苦口婆心，好说歹说，他们也不肯留下来守皇城，说是奉旨戍边，未见兵符不得擅自出兵。”
“王府军还剩下多少人？”
“初看一下大概还有四五万吧。”
“将领是谁？”
“右将军冉宁。这个顽固不化的东西！”
卿辰沉吟片刻，便拿出纸笔修书一封，交给侍从道：“交给冉宁将军，请他速进宫来见过各位大人。若他提到兵符，就说……兵符在我身上。”侍从持信飞奔而去。各位大臣均向卿辰投来赞许的目光，心道，不枉皇上宠信他，年纪轻轻倒颇为机智，无论如何先骗来冉宁再说。
不过多时，便见一轻盔轻甲的兵士进到祈天殿来，卿辰一见便愣了：“你是谁？冉宁人呢？”
那兵士年纪尚轻，但颇为精神，此刻向各位大臣叩首道：“接皇上御旨，王府军已向西进发。我军素来军纪严明，不见兵符不得出兵。”韩柳明急道：“晋王已经谋反了！你们赶紧出兵吧，还要什么兵符呀。”那小兵一双眼睛炯炯有神盯着韩柳明道：“你们从前不是冤枉长宁王府军是叛军吗？现在知道究竟是谁要谋反了吧？”韩柳明一时气结，颤抖着手指着他鼻子道：“你……”那小兵倒是不卑不亢道：“现下王府军已离城，勤王之事，恕难从命。”说完磕了个头便要走。
“站住！”忽然身后一声怒喝，一条青色人影闪到门前，一把便抓住那小兵的衣领，来势之快，在场没一人看清楚。只见那人立于小兵跟前，扯着自己身上的锦袍忽的一撕，霎时间，锦帛俱裂，衣襟片片，露出赤裸的上身来。只见他肌肉紧实，体格健美，麦色的皮肤间还影影绰绰看得见纵横交错的鞭伤，一枚赤红鲜艳的虎符烙印刻在胸前，甚是夺目。他怒目圆瞪，对着那小兵吼道：“他不是要兵符吗？兵符在我身上！晋王在城外耀武扬威，你们还守着私仇不放！冉宁他不是要报仇吗？现在嫁祸本王的人来了，叫他赶紧给我滚过来！”说完将小兵往门外一掷，小兵吓得不轻，赶紧爬起来就往外跑。
皇城郊外，右将军冉宁最后一次回望故土。就要去西域戍边了。马蹄声声，依依惜别，时至今日哪还去管他什么风云变幻，江山易主，他不过边塞一守卒，谁的江山，与他何干？只是可惜，昔日那雄姿英发、肝胆忠肠，曾与他并肩战斗，亦师亦友的那个人，却再也回不来了。他摸了摸铠甲里素白的孝服，心里一阵悲凉。丞相韩柳明今天来找过他，但早在他的王爷被赐死的那一日，四十万王府军全军素缟，心如死水，他想也没想就冷冷回绝掉韩柳明。后来接到祈天殿来信，他不过一声冷笑，心道这韩丞相果然才高八斗，不愧是独中三元第一人，连王爷的笔迹语气都模仿得一般无二。当下便随便指派了一个小将过去应付。
“冉将军，冉将军！”冉宁回头，只见他派过去的小将跑得气都喘不过来，不禁皱眉道：“干什么慌慌张张的。”待听得小将将当时情景一描绘，他不由得心惊道：“果真如此？”忙拉住马头，待要往回赶，旁边副将拉着他道：“谨防有诈，咱们王爷不就是遭小人暗算的吗？”冉宁在军中以深思熟虑着称，昔日长宁王常称赞左右二位将军道：“蒋韶有勇，冉宁有谋。”当下，冉宁慧眼一转，策马回宫道：“不妨，我自有办法一辨真假。”
祈天殿内，众臣被这突如其来的一幕惊呆了，半响才回过神来，待看那赤膊公子，眉宇间戾气渐显，这不是活生生的长宁王还能是谁？当即俯身跪拜，一时间语无伦次，百感交集。韩柳明禁不住呜咽道：“王爷平安无事，我等便当宽心了。”卿辰看了他一眼，冷冷一哼道：“若非皇上与本王演出这番苦肉计，晋王那只老狐狸哪能这么快就露出尾巴！”众臣均赞高明，“只是……”韩柳明愁眉苦脸道：“现下这番形势，却当如何是好？”卿辰微一沉思，刚要作答。忽听大殿门外一声骏马长嘶，一匹火红烈马奔入前院，一见卿辰，竟然四蹄下跪，长啸不已。卿辰一看，禁不住脱口而出：“刺玉！”
原来卿辰对金银古玩了无兴趣，却偏偏喜欢名种骏马，昔日马房之中清一色皆是纯种良马，众宝马中唯有这匹红马与卿辰心意相通，于他人桀骜难驯，于卿辰忠良乖巧，深得他的喜爱，见它浑身通赤，唯前额一点雪白，宛若美玉藏于额间，故名：刺玉。在长宁王被赐死后，这刺玉马便无人能骑，它每日在马厩中翘首以盼，望主归来，将士们睹马思故人，心觉怜悯，虽不能骑，但走到哪儿都带着它。
随后而来的冉宁见刺玉马下跪，便深知确是王爷本人无异。当下激动难忍，奔到卿辰面前扑通一声跪下，还未说话，便泣不成声。卿辰见他素服裹身，也不禁一声叹息，怒气消了大半，让他起来道：“军队呢？”冉宁道：“已经撤回城内。”“还剩多少？”“五万。”众臣又是一阵唏嘘道：“还是差得太远啊。”卿辰抬眼一扫道：“又不是攻城拔寨，守城而已，五日之后，圣驾必归，有八万人，够了。”
韩柳明道：“朝中大小将领都随御驾北征了，守将不够啊。”卿辰也知这是个难题，在殿内负手而立，思索片刻便道：“皇城有八个门，叫工匠连夜赶工封住四个城门，只留神光、神平、神嘉、神和四门。老将柏元现可在城内？”
韩柳明答道：“今日征兵，见柏元老将军仍在。”
卿辰颔首道：“好，我与冉宁守神光、神平二门，柏元老将军镇守神嘉，今夜封城，此三门一律不许进出，只留神和一门以备不时之需。”
韩柳明应道：“那神和一门何人可守？”
卿辰眉头一皱，咬了咬嘴唇，缓缓道：“顺远驸马可在宫内？他曾是武状元出身，颇有武功胆识，让他守神和门罢。”
韩柳明心下稍宽道：“顺远驸马与思敏公主新婚燕尔，目前尚未离宫。这就命人去向驸马爷和柏老将军传令。”
卿辰待众人到齐，便将带兵之法、守城要领、排兵布阵一一布置妥当。末了，慨然起身，表情肃穆，犀利的眼神扫过在场每一个人的眼睛：“守城之战当与皇城共存亡，擅离职守者，斩！临阵脱逃者，斩！无视军纪者，斩！今日之事，若有半分泄露，本王当以军法论处！”众人一齐伏于地上，高呼千岁。卿辰缓缓坐于大殿主座之上，多少痛苦委屈，消磨不了意志；多少新仇旧恨，此战一了百了。今夜，王者归来。
22.兵临城下
翌日，卿辰重披战袍阔步走出祈天殿，这是他半年以来第一次重见天日，提起涅盘戟，跨上刺玉马，心中万千感慨，直觉浮生若梦。
带着兵将在皇城之中转了一圈后，卿辰见城内布防得当，井然有序，便驱马直上神光门城头，放眼远眺。午后时分，便见官道尽头慢慢涌出黑压压的人马，此时正是日上三竿，军士的铠甲和兵刃在阳光下反射出刺眼的光芒，迎风飘扬的旌旗蔓延数十里地，须臾之间，兵临城下，黑云压城城欲摧。
城下的军队待到皇城五里地外便停滞不前，他们也曾听说皇城早已是空城一座，不费吹灰之力便可长驱而入，今日一见却并非如此，皇城城头兵将林立，剑拔弩张，仿佛等着他们来似的，当下疑云便起，驻马不前。
卿辰此刻已领兵出城，布好阵形，神光门厚重的大门在身后重重锁起。要么战死沙场，要么得胜而归，也不能让一兵一卒攻破此门。等了一阵，果见反军四散开来，于皇城呈围攻之势。卿辰立即估摸了一下兵力，与他前日所估几无出入。
又过了一会儿，只见敌军军中打马跑来一人，此人身着宫装，黑帽红袍，卿辰凝眸一看，差点笑出声来：“喜林？这个死太监还敢来？真是冤家路窄！”喜林早就与晋王私下勾结，待卫昭将他撤下，便干脆投靠了晋王。今日军中有人突然来报守城主将是长宁王，晋王自是不信，喜林道：“宫中确实住了一个很像长宁王的戏子，咱们可千万别中了他们的诡计。”晋王便道：“是你看着卿辰咽的气，现下也由你去看看他是不是真的诈尸还魂。”喜林哪敢怠慢，他是眼睁睁看着长宁王死的，千真万确啊。
喜林走到守军阵前，尖声尖气道：“听闻宫中住了个戏子，得沐圣宠，妖孽宫廷，晋王此番特意出兵，以清君侧。其余无关人等一律闪开，则死罪可免。”卿辰觉得好笑，心想你要反就反吧，还找那么多借口干嘛，于是眯着眼睛道：“喜公公觉得我像戏子吗？咱们相识二十载，你也能看花眼？”喜林心中一凛，但仍旧是一脸的不相信道：“难不成还真借尸还魂了？”卿辰仰天长笑，左手将衣襟一拉，露出胸口那朱砂一般的赤红烙印：“这便是喜公公昔日所留，你不记得了么？”喜林一见直吓得魂飞魄散，忙掉转马头，没命般像反军军营里冲去。
副将见卿辰竟未追赶，忙道：“难道就这样放他走了？”卿辰长吁了一口气道：“我一直在想，就这样让他死了，是不是太便宜他了。”摇摇头道：“罢了，夜长梦多。”于是策马向前，赶到喜林身后，翻身一跃，手起刀落，喜林连哼都没来得及哼一声便身首异处。
却说这一日，皇宫大内全员备战，所有精壮男子，包括一些有武艺的宦官均拿起兵器走上城头，抵御外敌。后宫之中，所有妃嫔一律做起针线活儿，为前方将士缝制药棉。
有一位颇为貌美的芸贵人初进宫廷，从未被临幸，听闻前殿住着一位神似长宁王的戏子天天得沐圣恩，既好奇又嫉妒，偏偏进不得祈天殿去。这番又听闻那人在前线出战，早想一睹真容的她赶紧挎上药篮，仅带一名宫女便径自出宫来，位分最高的贞妃本想拦她，奈何后宫无主，又时值乱世，只得眼见她袅袅娜娜出了门。待一路走上神光门城头，娇声询问长宁王何在，顺着卫兵手指一看，便看到她今生今世最为恐怖的一幕。只见一人坦赤胸脯，纵马回城，满身满脸全是鲜血，右手提戟，左手竟然还抓着一个鲜血淋漓的人头，那人好似奇怪一般往城头上看了一眼，满是血迹的脸上居然还挂着微笑。芸贵人当即吓得花容失色，尖声尖叫，瘫软在地，被扶回后宫之时，只是满嘴胡言乱语，神志不清，众妃嫔均不知出了何事，贞妃只得令后宫中人不得再踏出宫门一步。
