自此，纪策便将三姑娘领走了。
出了院门，看不见了旧庭院，纪策慢慢停住了马，向三姑娘说：“从今开始，你就是我的妹妹了——纪三娘。”
迟衡一路跟着纪策，听他说着模棱两可的话，一话三说，亦真亦假将人骗得乱转。便想，幸亏本心是好，不然，以纪策的嘴，把良家女子骗走也难说。
回到客栈，迟衡忍不住说了心中的想法。
纪策噗的笑了：“我又得教训几句：不是我想骗就能骗的。知道人为什么会受骗吗？因为他有了贪婪之心。一旦有贪心，无论什么都会往好的地方想。老大和老二一直纵容麻慎进出家门，难道会没有想到妹妹的名节重要？无非就是贪财而已。既然早有贪心，一则聘礼满足他们的贪心，二则令他们产生不安。所以，明知此事草率，他们也会自我安慰，为了妹妹日后的幸福，顺而收下觊觎已久的珠宝。”
“三姑娘呢？”
“咳，现在叫纪三娘。纪三娘会跟着麻慎走，是因为她信麻慎。人一旦心中有情，比什么都傻。”纪策斜看迟衡。
而那厢，麻慎与纪三娘正如胶似漆，难舍难分，全然不顾旁人。
纪策叹了口气，重重地咳了一声，对麻慎说道：“麻公子，今天只是第一步，纪三娘能否顺进进贵府，明天，可一点儿也不能有差错。”
麻慎立刻连连说不敢。
次日，迟衡先是快马骑到沙家，给沙姓将领呈了一封厚礼，说是麻慎所赠。又拿出一个精致小盒，说要亲手赠予未婚妻子。沙姓将领十分高兴，便将女儿叫了出来。他的独生女名沙叶，长得英姿飒爽，个性率直，颇有乃父之风。
沙叶把小盒打开，把信条一看，对迟衡点了点头。
迟衡知道此事成了，便告辞。
很快，迟衡又鞭马到了麻七麟府邸的四堂，四堂，正是麻慎的弟弟的内寝。迟衡到时，麻行之正在院子里引弓射箭，浓眉大眼，身姿矫健，箭箭飞出正中目标。
迟衡忍不住鼓掌喝彩。
麻行之停下：“你是何人？”
“麻二公子，我是令兄的朋友迟衡，令兄说再过十日，便是你十八岁生辰，他有一个大礼要送你，请你立刻去。”
“哥哥找我吗？什么大礼不能直接送到我这里来？也就三两步而已。”
“令兄说，他这个大礼不宜在家。”迟衡看了看左右，上前悄声说，“因为，令兄要送的是一个女子，说切记不能让令尊知道。”
麻七麟一向严厉。
麻行之果然讶然又心动，笑说：“哥哥要送我……他不是经常说什么思无邪，授受不亲之类的，什么时候开窍了？”
“十八生辰，自然不比以前。”
迟衡、麻行之二人纵马，很快到了一个高台之下。层层台阶之上，有个小楼，抬头看，麻慎正在窗口招了一招手。麻行之本来还将信将疑，一见哥哥，全然放下戒心。
高高兴兴爬到小楼，小楼是环形，迟衡将他带着转了一圈，指着一个房间说：“那女子在里头。不过，令兄特地交代了，今天只是让你看看，你若满意了，就将玉佩交与女子；你若不满意，径直离开就是。”
“哥哥也太……行。”
56、
许是年轻，平日里又不太接触女色，嘴上固然豪爽，真正要见了还是忐忑。
十八岁的麻行之将贴身的玉佩摘下握于手中，抑制住激动，好奇地推开了门扉。只见屋子中央立着一位杏黄长衫的女子，生得高挑，听见声音，回过头来。只见她光映照人，娥眉飒爽，英气迫人，没有一丝脂粉气。
与平常见的低眉顺眼的侍女截然不同，麻行之一见十分欢喜，到底年轻，说不出话来。
女子没有扭捏，落落大方地问：“可是麻公子？”
麻行窘迫点了点头。二人相对无话，只是互相打量了一番，女子想到什么似的，眼神移开，嘴角上翘，不掩心悦，那模样更是惹人喜。
见状，麻行之飞快地将玉佩放于桌上，扭头离开了。
看着麻行之古铜色的脸涨得通红，迟衡就知道这事成了，朝屋里瞥了一眼：沙叶正疑惑地拿起玉佩，若有所思，嘴角噙笑。
“迟衡……我将玉佩给她了，一切听我哥哥安排就是。”
迟衡笑道：“请麻公子往这边去。”
迟衡前脚才走，麻慎和纪策就敲开了那个房间。
麻慎与昨日打扮全然不同，只见他穿着一件灰色衣裳，映衬得脸色蜡黄，虽生的端正，但眉间萎靡，无精打采。并且佝偻着腰，时不时咳嗽一下，从嗓子中挤出来一样，尖利得像黑鸦，听着很不舒服。
等麻慎自我介绍后，沙叶才知眼前这个是自家夫婿，不由得讶然，并皱了一下眉头。
她是直爽女子，纪策已猜出心思。
三言两语之后麻慎借故去找小二，留纪策一人在。
见沙叶眉间抑郁，纪策慢悠悠地说：“麻公子近来有些小疾，沙姑娘勿要介意。我劝他呆家不要受了风寒，他偏不听，说十分想见沙姑娘，一片痴心叫人感动。虽私下见面不合礼仪，其心可鉴。”
文绉绉的一大片，沙叶皱眉问：“不知麻公子病了多久？”
“不是什么大病，就是受了风寒而已，也就一个来月，可比以前好多了……麻公子虽然身体弱，诗书是一等的好。”纪策看着沙叶手中的玉佩，微微笑，“果然麻公子对沙姑娘情有独钟，连贴身的玲珑玉都给了。”
沙叶眉头又一皱，却不说话。
麻慎引着小二进来：“我们有六个人，泡上好的雪雾香茶。咳，咳咳咳，真是奇了，行之怎么还不过来？”
说话间，迟衡引着麻行之就进来了，迟衡一脸惶恐：“啊？这里……公子，方才，方才，方才我引错路了。”
大家一脸疑惑。
麻慎装作不明所以，对沙叶介绍了麻行之。
麻行之一脸僵硬，看着未来的嫂子，顿时脸色都变了，更别说她手中还捻着自己的玉佩，仓促之下，麻行之匆忙告辞：“哥哥，沙、沙姑娘我还有事，先走了。”
麻慎一边咳嗽一边疑惑地劝留，麻行之冲出门去。
沙叶见都是男人，也见了许久相见的人，便也匆匆告辞。她一出门，还没走几步，就见麻行之站在前边，脸涨得发红：“我不知姑娘是哥哥的未婚妻子，刚才冒昧了。”
麻行之浓眉大眼，这一急额头都冒汗了，颇为狼狈，情也真挚。
沙叶此时心思也复杂。
她爱憎分明，本是听从父母之意嫁与麻七麟长子。她见过麻七麟，心想长子必然也不弱。哪知麻慎一介病弱书生，形容萎靡。人与人，不能比，一比就高下立判，相形之下，麻行之比其兄就好很多。说什么天定姻缘，如果与那样一个病怯怯的人过一辈子，听一辈子咳嗽声，不得抑郁死？
人皆有第一印象，一旦烙于心中就难以去掉。
沙叶勉强笑道：“有什么关系。”
说罢，沙叶不再看他，擦肩而过，径直往南边走去。麻行之想起玉佩还在沙叶手中，实在不好意思开口，便隔几丈远跟着。
沙叶不是寻常弱女子，耳力眼力俱佳，早察觉麻行之跟着。
一路不急不缓，直到沙府。
迟衡一路跟在二人后头，心想这事差不离了。就等着麻慎根据纪策的吩咐，在背后推一把了。
当天，麻行之垂头丧气地回到府邸，麻慎还故作惊讶地说：“行之，哥哥找你了好久，说好送你大礼的，都怪迟衡这小子带错路了，他真是的，也不多看一眼。”
麻行之苦恼地抓头。
“没事，哥哥直接给你带过来了。”麻慎说罢，一招手，一个涂着血盆大口的女子蓦然出现。
麻行之生生吓了一大跳，连连摇头。
麻慎一不做二不休还给他挑了好几个，把麻行之看得头皮发麻：“哥哥我都够烦了，赶紧让走，赶紧别让爹瞧见。”
把那几个女子打发了，麻慎也露出烦闷的表情，跟弟弟说：“今天是我第一次见沙叶，她怎么见了我，很不高兴的样子，莫非是嫌弃我一介书生？哼，我虽然手无缚鸡之力，至少也满腹诗书，武将不成，以后当个文臣也妥妥的。”
麻行之不说话。
“她看你，比看我还多。”
麻行之吓一大跳：“哥哥这可不能胡说，我只与她见了一面，什么话也没说。”
“迟衡说见了她你很高兴，还把传家玉佩给她了。”
“误会了误会了，哥哥说玉佩定心意……”
“哼，刚刚哥哥给你挑了这么几个女子你都不乐意，怎么见了她——她可是你嫂子，你就乐意了！”麻慎很不高兴。
麻行之一跳三尺高，大叫冤枉：“我又不知道她是嫂子，刚刚那几个怎么能跟她比啊。”
“看看看，连亲嫂子你都敢肖想！”麻慎怒。
麻行之张口结舌。
麻慎趁机说：“罢罢罢，跟你玩笑话的，你是我弟，什么品行哥哥能不信？沙叶看不上我，我还看不上她呢。哼，一个女子，不好好绣花织布，还骑马射箭，成什么话。要不是父亲拉拢沙武将非让我娶她，我才不要这么一个母夜叉呢。娶回来我就纳妾，别叫我天天对着刀枪的。跟她在一起，还不把人给吓死。再说了，她还接了你的佩玉，这要论起来，就是不贞不洁！”
不贞不洁？麻行之睁大了眼睛：“什么？”
后来两天麻行之跑去了沙府好几次，借机替兄长送彩礼，见了沙叶也说不出要佩玉的话，沙叶也不提还的意思。而麻慎又整天都在他面前叨叨沙叶的嫌弃，说来说去都是不相配、不愿娶的话，麻行之最后听恼了：“哥哥说什么话，不就是给了个佩玉吗，你不娶我娶，沙叶有什么不好，长得比你看上的那些好多了！”
后来的事就水到渠成了，在麻慎的撺掇之下，麻行之径直向麻七麟提出娶亲之事，麻七麟提鞭要打，麻慎拉住了父亲，左右是说心甘情愿。后来麻夫人也出面劝说：“反正都是我们娶，沙家愿意就好。”
麻七麟向沙将领刚刚一提换亲的事，沙将领喜得一拍大腿：“呀，好！这有什么不好……都是麻城主的虎子，跟城主结亲家，是沙某的荣幸！”
两家都是皆大欢喜。
麻慎连夜就给纪策报喜讯来了，激动得语无伦次，感谢的话说了一箩筐。等他离开后，迟衡赞叹道：“纪副使果然厉害，看以前把麻慎难得想自尽，这事三下两下就成了。还真是，早遇上你，这亲事早散了。”
纪策失笑：“想得轻巧。成了，也是因为麻慎按照我的棋一步步走，说什么话做什么事，半分不差。”
迟衡追问他想这种缺德点子的窍门。
纪策笑：“这可是我吃饭的诀窍——罢了，说说也没什么。切记：不要去骗，而是找到需要的人。就跟做生意一样，有人嫌弃的，却是别人渴望的。只要找到合适的人接手，一定会皆大欢喜。所以，我可不是本着拆散的恶意，而是本着撮合的好意。拆一对，成两双，我积大德了。”
迟衡觉得他在狡辩，又无从反驳。
纪策慨叹：“把人拆散是最容易的，何况是两个没见过又没感情的人。因为拆散只要外在，情衷却是人的内心驱使。我再绞尽脑汁，也是没法让不喜欢的两个人如胶似漆。”
这句实在在理。
“当说客，得对症下药，给什么人说什么话，这就是说话诀窍。给予人利益，并平衡其中的利益关系，是成事的诀窍——你以为这只是麻家的事？”纪策诡谲一笑。
迟衡琢磨了半天，恍然大悟，沙家是背后决定成败的关键之举。于麻七麟来说，哪个儿子娶不重要，娶的本身，才重要。
叹服了半天，迟衡又问：“纪副使，咱们到矽州城五天了，再不跟麻七麟提合作一事就迟了。”
纪策敲了敲他的额头：“笨，放长线不行啊。”
57、
放长线？
迟衡不知道纪策想放多长的线，不过这里能磨蹭，元州出兵在即，那可磨蹭不得。再不提“围魏救赵”一事，钓鱼竿就得断了。
第二天，在麻慎的引线之下纪策和迟衡拜见了麻七麟。
麻七麟年近六十，两鬓斑白，面如苍松，生得肃穆，三绺长髯也半数发白。早在三十余年前，麻七麟就被元奚王朝先帝派到矽州做太守，苦心经营多年，终让矽州成了他的私属州界。麻七麟与朝中权臣素来不和，元奚大乱以来，他便以矽州屡遭天灾为由，不再缴纳任何赋税。
矽州踞元奚一界，离京城甚远，皇帝鞭长莫及，听之任之。
见纪策是颜鸾派来的，麻七麟缕了缕心前长须含笑道：“颜鸾？是颜老将军的六孙子？真是白驹过隙，想当年老将军勇猛过人，京城人争而睹之，盛景难再啊。弹指间，孙子都独当一面了。”
麻七麟何其老练，见了纪策的身份，即知他的来意，也不挑明，只问些元州近况。
纪策回答谨慎，一字一句颇为斟酌。
“纪副使，想不到你与犬子竟有交情。”寒暄过后，麻七麟将麻慎招来，“谨之，将纪副使和迟使者引到矽州城转转，这边风土人情亦是别有风情。”
纪策从容告辞。
这是第一次会面，太过平常，连来意都没来得及说，就被麻七麟轻飘飘堵住了。
迟衡出来后大为紧张，偷偷与纪策说：“麻七麟到底什么意思，愿不愿意出兵？我看他一点出兵的意思都没有啊！”
“老女干巨猾，我也看不出他打什么算盘。”
风土人情是没心情看了，迟衡又说：“什么时候把纪三娘献出去啊，麻慎都急得不行了。”
“到底是他急啊还是你急啊？我看你比他还急！”纪策逗笑了，杏眼一挑，“现在献纪三娘不是等着让麻七麟起疑吗？其次，现在唯有纪三娘能牵制麻慎，是一份胜算。”
看来，麻慎这颗棋子不用到废，纪策是不会放的。
现如今麻慎对纪策极为佩服，百依百顺，正好为我所用，说不定能撬动麻七麟。迟衡唯有如此自我安慰了。
迟衡和纪策被安排在麻府的偏堂住下。
在纪策的明示暗示之下，麻慎领着二人去麻行之的住处玩耍。麻行之年少率真，见哥哥与二人亲切，他也丝毫不设防，与迟衡一起比马练刀，很是是放得开。迟衡提及自己攻入夷州杀敌的事，麻行之立刻面露羡艳，跃跃欲试：“你去年就上阵了？我数次请缨，让我爹派我去打一打杭竺那个老狗贼，他非怕这怕那，死活不让我去。看吧，杭竺越来越嚣张了，去年屡次在矽州边界侵扰，还以为我矽州没人呢。哼，晚上的时候我就跟爹说去。”
不知道麻行之说了些什么，第二日，麻七麟召纪策和迟衡二人来见。
第二次会面，这才涉及正事。
又一番叙旧后，说起了当下形势。纪策并不隐瞒元州的窘况，将元州进退两难的困境一摆，麻七麟捻须道：“颜王军是王朝之师，老夫出兵，自然是义不容辞。只是矽州势单力薄，已难自保，更别说挑衅实力强大的泞州了。且不说挑衅，矽州之东的矽泞关，至今仍频遭泞州侵扰，不得安宁。”
纪策微一沉吟，笑道：“朗将亦深知城主的困扰。矽泞关向来是兵家必争之地。”
矽泞关，乃是矽州与泞州边界的一处关隘，依山筑城。谁得了矽泞关，谁就得了天赐地利。目前，矽泞关归属于矽州，但矽泞关的边关小城却属于泞州，所以双方相争不已。
