“……你怎么来了？”薛璟更着急妹妹，“祖母没有说你吧？”
“什么也没说。”薛萌扬起笑脸，“小表妹也想来看哥哥，祖母才不会说什么重话。”
薛璟这才察觉到房间里的另外两个孩子。
他对周瑭和薛成璧微笑着一点头，便继续关照着自家妹妹长妹妹短。
兄妹之间相处旁若无人。
薛萌平日里性子强势，就算陷在冰窟窿里也能凶着脸驱赶周瑭走开，有时候像个老夫人翻版。这还是头一次，周瑭看到她一派小女儿撒娇的姿态。
一叠声“哥哥”、“哥哥”，又娇又甜。
古代大多唤序齿排名、唤“兄长”，再亲些便唤“阿兄”。
在亲情淡薄、名利为上的豪门望族，称呼“哥哥”亲密到几乎狎昵，也太不庄重。
周瑭的心却为这一声声“哥哥”而轻轻跳跃起来。
他也想唤薛成璧为“哥哥”。
这样的话，就好像他们不再单单是读者和喜欢的角色的关系，而是真正的家人一样。
可是公主为人淡漠疏离，会同意与他这么亲昵吗？
周瑭望着薛萌，杏眼里流淌出无比羡慕的目光。
薛成璧将孩子的羡慕看在眼里。
顺着孩子的视线，他看到薛璟在很轻柔地抚摸妹妹的发顶，笑意如初春细雨般润物无声。
同样作为兄长，同样是病，薛璟是身体的病，不会阴晴不定，也不会突然自残吓人。
他却是精神的病，连稳定地提供情绪价值都难以做到。
小孩羡慕薛萌有一个神志正常的兄长，并不奇怪。
虽然可以理解，薛成璧的心脏却一点点蜷曲，像一条拧皱的劣质布巾，在烈日下晒到干裂。
他喉头剧烈滚动，不自觉摸到了腰间的横刀。
拇指一顶刀柄，露出一段寒光湛然的锋利刀刃。
就在他控制不住要把手指按在刀刃上时，袖口传来了轻微的拉扯感。
“二表兄。”
周瑭轻轻揪了揪他的衣袖，仰起的小包子脸带着些许忐忑。
他满怀憧憬地问：“我以后，可以也叫你‘哥哥’吗？”
第23章 第 23 章
除夕之夜, 万家灯火如昼。
一个自以为不配做兄长的人，却听到小孩子说，想要唤他“哥哥”。
雪落梢头, 薛成璧怔忪地望着孩子。
“我……可以吗？”
声音很不确定, 轻得像随时要飘远。
周瑭疑惑歪头，笑容腼腆：“是我在问你呀, 你怎么又反过来问我了呢？”
薛成璧垂眸，很认真地注视他。
他从小孩纯澈的眼眸里，读到了肯定的回答。
——周瑭想要他做自己的兄长。
很想。
一瞬间, 暖流涌入了薛成璧残缺麻木的心脏。
世间万物与他之间的隔阂忽然消失，宛如死水的黑白视野重新渲染了色彩。
他开始能嗅到梅花香，感觉到温暖，悸动，还有疼。
最艰难的低谷终于过去了。
薛成璧移开落在刀刃上的手指, 悄无声息地将刀刃推回刀鞘。
太久没有得到答案, 周瑭略有不安, 又满怀期待地问：“可以吗？”
圆嘟嘟的小揪揪, 可爱到让人想欺负。
薛成璧做了一直想做，以前却百般思虑不敢做的事。
他曲起手指，轻轻弹了一下小孩的脑门。
“有何不可。”他弯唇一笑, “叫一声听听？”
周瑭捂住脑门，眨了眨眼, 反应过来，杏眼里冒出惊喜的小星星。
“——哥哥！”
“嗯。”薛成璧应他。
周瑭特别喜欢这个新称呼，回正厅的路上还在一直唤他。
一声声“哥哥”仿佛沁出了夏天甜甜的桃汁, 搔在人耳尖，萌生痒意。
每一声, 薛成璧都会耐心应他。
只是渐渐的——
“哥哥的耳朵怎么红了？”
“……冻的。”
“那哥哥低一低头，我手热，捂一捂就好啦。”
“……”
周瑭最后也没摸到薛成璧的耳朵。
他再次被暴力镇压了，这一次，小揪揪还被摸了一把。
周瑭隐隐感觉，刚才哪一刻开始，公主好像走出了某个困境，变回了那个最初见到的，爱笑、张扬肆意，又喜欢装得很凶的公主。
不过还是有什么变了。
主角已经变成他的家人了！
周瑭畅想了未来——当他们都能以真正的性别生活，他作为一个小郎君，再唤公主姐姐，又会是什么情形呢。
亥子之刻，爆竹声迎来了新的一年。
侯府里从小到大，每人都要喝一点屠苏酒，寓意祛除邪气，除病消灾。
郑嬷嬷用小箸蘸了屠苏酒，点了点周瑭的下唇。
屠苏酒有一点薄荷香，甜丝丝的，蜂蜜一样漂亮的色泽，比起酒酿更像甜饮料。
周瑭舔净了唇上的屠苏酒，直到嘴唇微微红肿、一点味道都尝不出，他还意犹未尽，目光飘到了薛成璧手里的酒觞上。
满脸都写着“我想喝”。
“小孩子不能吃酒。”薛成璧道。
“我还想要，就一点点。”周瑭软糯糯的，“哥哥……”
薛成璧耳尖一热，抿唇别过脸去。
他不自在地用鬓发挡住发红的耳廓，用小箸又沾了一点屠苏酒，点在小孩唇上。
“再多的，等你长大些再说。”
周瑭尝了酒味，满心期待。
“真想快些长大挣银子，给哥哥买大宅院，和好多好多漂亮衣服！还有数不尽的屠苏酒，想吃多少就吃多少。”
薛成璧唇角忍不住扬了扬。
想挣银子买宅院，这种愿望放在小娘子里就已经很稀奇了，周瑭还总是执着于给男子买漂亮衣服。
薛成璧对衣服半点不感兴趣，但还是说：“好，我等你长大。”
周瑭笑得心满意足。
侯府里每个孩子都得到了两个红封，一个是爹娘的，一个是老夫人的。
周瑭爹娘不在，只有老夫人的那一份。
拆开一看，里面有几枚喜钱，还有一个金锁。
郑嬷嬷喜笑颜开，连声答谢，当场就给周瑭戴上了金锁。
红彤彤的衣裙，红彤彤的发带，再加一枚玲珑小金锁，更衬得小娃娃娇憨可人。
周瑭笑容乖巧，只在旁人不注意时，悄悄望向倚在爹娘膝间笑闹的孩子们，眼中藏着羡慕。
有了想要的东西，他从来不会像其它孩子一样哭闹着讨要，就连飘过去的艳羡目光，也尽量不惹人注意，不给别人带去一点困扰。
“给你的。”薛成璧把一只红封推到他面前。
周瑭惊了一小下，然后笑着摆摆手：“哥哥才大我三岁，不算长辈，不必送的。”
“他们有两个红封，你也有两个。”薛成璧很坚持，“你比他们，不差什么。”
周瑭鼻尖微酸。
他双手接过红封，红封触手单薄，莫名地，他想起了这个冬天刚刚开始的时候，薛成璧曾试图给过他银钱，想用银钱偿还他对他的好。
那时候他险些哭了。
周瑭心中酸涩，拆开红封，发觉里面装的不是银钱，而是一块类似补丁贴的绣品。
绣品上绣了一只白兔兔。
还是一只毛毛扎扎、完全长在他审美点上的白兔兔！
“是哥哥绣的吗？”周瑭惊喜道。
薛成璧点头，道：“你现在什么都不缺，我所能送你的，只有这个。你可以把它缝在任何你喜欢的地方。”
周瑭抱着白兔布卡爱不释手，心爱地在颊边蹭蹭蹭。
他已经想好了，开春要把书箱换成书袋，再把这只刺乎乎的小兔兔缝上去，书袋肯定特别漂亮。
薛成璧看着欢欣雀跃的小团子，长久以来的迷惘有了解答。
原来周瑭喜欢这样的“偿还”。
但他又不确定了。
这样的礼物，还能简单地称作“偿还”吗？
团圆之夜，在吐蕃平叛的老侯爷传来了好消息，喜上加喜。
老夫人把老侯爷写的信交给二爷，二爷在全家人面前宣读信件，信上说，朝廷择用了新将代替老侯爷，老侯爷不日就将归家。
城府不深的三爷道出了所有人的疑惑：“换将本是憾事，父亲的口吻缘何如此喜悦？”
“或许父亲有别的考量。”二爷也不甚明白。
不管怎么说，老侯爷早日归家于二爷而言倒是幸事一件：“父亲信上还说，待此番归家，他答应环儿的事就该兑现了。”
席上众人看向薛环。
自落湖事件以来，薛环被罚跪祠堂十日，跪得膝盖青肿，因嫌丢脸，学堂也不肯去上。阮氏仍在禁足，连除夕都不被允许入席。
这对母子消沉了好一阵，然而一听此事，薛环的神气顿时全回来了。
“祖父要带我去军营？！太好了！”
这是每一名世袭武将步入仕途的开始，祖父会把儿孙介绍给所有军中将领，将军权一点点转交给儿孙。待到儿孙正式从军，军中顺其自然地奉其为领袖，唯其马首是瞻。
老侯爷早已认定了薛环。至于薛成璧，他从来没考虑过这个神志不正常又没有煊赫母家的庶孙。
薛环兴奋之余，满怀恶意地瞪向薛成璧。
周瑭抿唇，在桌下轻轻握住了薛成璧的小指。
守岁结束，各人带着各样心思回房去睡了。
李嬷嬷过来道：“老夫人问姑娘，今晚可否去听雪堂安歇？”
周瑭点头，和薛成璧道了别，跟着老夫人一起走。
外面还稀稀落落地燃放着烟花，绚丽的烟花在夜空中绽放，火光转瞬即逝，陷入黑暗。
薛环终会成为侯府的小世子，一切似乎都不会改变。
老夫人瞥了一眼小脸闷闷的孩子，缓缓呼出一口白雾。
“你可知，为何你叔叔伯伯无一人掌兵权？”
周瑭摇头。
老夫人淡淡道：“因为当年随侯爷进军营的，是你的母亲。”
周瑭仰起脸，望向她，杏眼微亮。
“但不论如何，你还太小，赶不上了。”老夫人又有些后悔给他希望，“若想在我百年后保住你，只能寻一处好夫家……”
“外祖母，”周瑭杏眼亮晶晶的，“我还小，但二表兄可以呀！他练刀特别用功！”
老夫人微怔。
一切似乎都不会改变。
一切却都似乎在悄然发生着变化。
*
清平院外，薛成璧站住了脚。
薛环带着五个家仆堵在院门外，看见他来，神气又嚣张地一笑，开了口。
“是不是感觉很无力啊？”
“即便你费心思讨好了祖母，也什么都不会改变。我父亲会成为武安侯，我也会成为武安侯。我妹妹会嫁给侯爷，做侯夫人，得诰命。”
薛环抱堵在他面前，满口讥嘲。
“你呢？连侯爷我的一条狗都做不了。”
他渴望在这个疯庶兄眼里看到屈辱、不甘，或者愤怒、嫉妒，然而薛成璧只是径直走过他，目不斜视，眸光平静无波。
似乎根本不把他看在眼里。
“喂，叫你呢，疯狗。”
薛环恼羞成怒，伸手要推他。
下一瞬，薛环只觉喉头一紧，后脑勺剧痛，早被薛成璧扼住脖颈，按在了清平院的木门板上。
力气奇大，木门哐当一声巨响，险些砸落。
