“什么皮子。”靳仪图好奇问：“怎不披个柔软些的，当是狐皮更衬你。”
项穆清见他那副真疑虑的正经模样，不禁开怀大笑，脸上还带着些未褪的潮色。
“可我更喜欢这个，狐皮太俗气了。”他摸着自己身上短毛的硬皮，笑道：
“水獭的皮子，底绒厚着呢，暖和。”
“这东西有什么好喜欢的。皮毛颜色无趣，看着粗犷发硬，又不是个什么南北征战的将，配你，过硬了些。”
靳仪图不过随口说说，提手将双剑挂稳，顺带提起地上的陵光递给项穆清。
“我不是说这个。”项穆清自然而然地接过，往背上架着，问道：“靳大人可曾听闻，獭祭？”
“那是什么。”
“獭性残。杀鱼而不食，只将鱼摆出河岸，似祭礼，实为炫耀。”
项穆清微笑而言，眉眼间暗藏玄妙，道：“水獭猎鱼食之，早已饱腹，仍不停狩猎。为的不是生存，不是果腹，只是享受猎杀时的乐趣罢了。再将猎物明目摆于河岸，耀武扬威，仗着张可爱的脸，便也不曾为人唾骂。”
靳仪图怔然。
“靳大人，姑获一案，查得怎么样了？”
御前卫把眉头一皱，摇头道：“毫无头绪。”
“那靳大人可要抓紧了。”项穆清浅笑款款，道：“若是被大理寺那群庸官抢了先，岂不是要掉影斋的面子。趁更多无辜的鱼被晒上水面前，阻止他为好。”
靳仪图移了目光，落在项穆清弯得悠哉漂亮的眼轮上。
***
太康二十六年冬，北境羯胡动乱。
八百里加急军报到皇城，护国军经夜间整装待发。三十万大军压在军营里边，冯汉广提狼头拐站上点兵台，茫茫一片看不见头，传令官都要百人，骑着快马往后传将军的话。
“陛下，全动？”
冯汉广站在御座下边接了旨，人都是懵的。
皇上念他有腰伤在身，特许可以上殿不跪，但满朝文武无人不知，陛下越是尊敬大将军，就越是忌惮。
冯汉广抬头，见今日皇上旁边陪的内侍不是往日机敏的小太监，成了曹亭廊揣手低目立在后头，恭恭敬敬，低眉顺眼。
“是，三十万，全征。”
世帝坐在上头，语气格外坚肯。“羯胡犯我疆土，并非一次两次，如此挑拨试探，该当诛其本营，断其锐，杀其王！”
冯汉广再往上扫了一眼。
“陛下，但如此一动，皇城再无驻兵。如若有紧急，或他境贼子趁虚而入——
“朕说，出军。”
世帝此语一出，冯汉广当即埋了头。
大将军从宫里面圣出来，抿嘴思索片刻，抬头看了眼天。阴沉沉的，寒风起得凛冽。
入冬了。
他喊了身边小将。
“去把思安叫来。”
冯思安对他爹成日天南海北的出征早已见怪不怪，和往常一样，父子见面寒暄几句，冯汉广问他是不是要携妻出游。
冯思安想了想，犹豫应了声，应该是。
“那你去趟益州吧。”
冯汉广拍拍儿子的肩，道：“爹在那儿有许久未见的兄弟，又是冯家故居，你如今成了家娶了妻，当是过去问候一下为好。”
冯思安知道他爹指的是谁。
冯家的根就在益州，他祖父与父亲都曾任过益州总镇之位，直到新帝拨乱反正后，父亲才被召回皇城，自然旧友都在益州。
他知道那方土地承载着父亲青年俊逸的一切。素闻父亲二十岁执掌益州兵权，西境无一次得犯，他打心眼里都是敬佩。
“您常说的周叔吗？”
冯思安提的是益州总镇周烈文，人悍马烈，踏平西境蛮族，治理得当，从未断过从他爹手中继过来的益州小皇城的称号。
“那小子年轻的时候打死不为将，不入官，性子烈得跟野马似的，倒也不耽误他这二十多年替我在总镇的位置上，坐得踏实。”
冯汉广提起旧友，倒是蓦地一笑，道：“辛苦他委曲求全这么些年了。”
冯思安出去后，又有人推了将军府的门，进来的是护国军副将韩霖。
韩霖进来摘了盔，拍拍上头雪融的水，先说了句：“将军，外头飘小雪了。”
“怪不得今日怎么腰疼。”冯汉广笑笑，坐下歇了脚，把周围人都唤退下，解开面具，给韩霖倒了杯茶水，说：“薄雪，留不住的。”
韩霖随他坐下。他自打益州的时候就是冯汉广手下的兵，跟了将军快有三十年，早都是摸透了性子的人，武将不战时，私下里规矩少，自然也没什么值得客套的，便直直问了句：
“大哥，您可真要带三十万大军去对付个……羯胡？怎不再劝劝陛下！这不是兴师动众，浪费国库的吗？三十万人啊，一路粮草供应都是问题！”
冯汉广淡薄勾唇，脸上疤痕更像淡红的胎记。他把茶杯放下，转身投目到身后整张牛皮的大昭地图上。
“粮草出京后的补给，将由指挥使一路延隰州，代州，丰州征用。但出了丰州，背靠大漠，消耗巨大，供给成问题。一旦丰州断了联系，那这三十万人，就全成了大漠里的沙。不管陛下打的什么注意，这三十万精兵都不是随意拿来周旋的棋子，而是大昭的命脉。因此出丰州，只能取小队战羯胡，大队镇城，皇上是知道我非愚钝，定会如此走棋，才放心要我带全部人马走。”
韩霖不解，问：“那何必带三十万人同行？倒不如一开始就取万人小队，行动方便，也不会浪费啊。”
“不过是让护国军避嫌罢了。”
冯汉广冷笑，却是个蛮不在乎地摇茶，道：“近来有疑似二皇子余党复仇杀人一事，闹得沸沸扬扬。他此番让大军出征，便是留了空虚在皇城，一来是为了引蛇出洞，二来，若是真有政派有谋逆心思，他把兵权远远支走，谁都巴结不上我，便成不了威胁。皇城中只有三千禁军，全是陛下死心塌地的人，也好挖出余党，一网打尽。”
“皇上果然还是对您放不下心。”韩霖有些抱怨道：“这么多年了，咱们对他是言听计从，狗屁捧得上天，又是征战四海，战无不胜，全天下哪有比得了您更赤诚的？”
“我早不在乎了。毕竟当年我是怎么帮他赶了息帝下台，今后我也就能如何再把他以同样的法子弄下来。不防我，防谁？”
冯汉广自嘲似的说着，又转了话，眉目微沉，与韩霖道：“这龙椅上坐的是谁又如何。曾有人为我开路除障，将皇位摆在面前，我也无心摘夺。皇位上坐的人是谁都无所谓，我想要的，只有国泰民安罢了，陛下若想求个心安，不胡闹什么乱世，那我便陪他做了这场戏，也罢。”
韩霖似是想到什么，思绪偶回从前，当年还是益州总镇的冯字狼头大旗，携五万大军从益州一路杀到皇城，直捣御座，胁迫息帝退位，煞气逼人。
甚是有些愕然发问。
“他……当年给您铺的路，难道不只是到护国大将军这一称号？”
韩霖话刚出口，忽地捂了自己嘴。
冯汉广摆摆手，意思他不要再提。
“哪有什么盛名远外。一人之下，万人之上的头衔，不过都是必承其重的咒罢了。”
三十年前，有人用自己的命，替他铺了条入京成将，掌这一国最高将军名号的路。
他便在这命修成的「护国大将军」名号上，闭口不提，活了三十年。
次日，仍是薄雪踏沙，护国军三十万铁甲出征，天地皆颤。
第45章 戒备
皇城军戒空虚之际，三千禁军入备战状态。
老皇帝这时候想起来唤他的翊卫回宫，派了人往王府去的时候，才知道为何这些时日翊卫的画大人都没来报告王府事宜。
柴东西哆哆嗦嗦跪在地上应着内侍的话，把吉桃说得一愣一愣，捂着嘴连连倒抽冷气。
桂弘从阶上大步下来，一脚把柴东西踹翻，踢滚到一边儿去，恬一张大言不惭，狂妄无知的狞笑脸，放肆大放厥词道：
“对，人是我逼死的。本王就是看不惯有人监视，管他是个什么身份，孤不自在！没死那都是便宜他。怎么，吉公公有本事为难我王府下人，不敢当面与我对峙？”
吉桃吓得快尿，跪在地上可劲儿磕头说不，慌慌张张揣着手哭，再连滚带爬的回去复命，连画良之的脸都没见着，是死是活也不清楚。
桂弘撵走了人，转身进了屋。
这屋子里地龙烧得旺，人没血气的时候就是易发寒。他热得三两下把外袍给扯开，但也只是站在门边上看，没再往里头走。
画良之半倚在床头，带满脸倦容，呆滞盯着红木床笼的雕花顶。
两人就这么一个躺着，一个站着，久久都没对话。
到底是桂弘先看见桌上放凉了的鸡参粥，心里极不是滋味，过去端起来，说了句：“我去叫人热热。”
桂弘再进来的时候，捧着热粥，隔着门缝透看画良之在活动缠着绷带的手。五指捏拳，放开，再捏拳，再放开，动作极慢，肉眼见得指尖颤抖，头发披散垂遮，看不清五官，但当是很疼的。
画良之听见人进来，又把手藏进被子里。
“良之哥。”
桂弘坐到榻侧，小心翼翼地开口，把碗端到他面前。
“多少吃点吧。”
他看画良之似是叹了口气，被子都跟着他单薄的下陷，却也转头没看向自己，只是眯眼缓上小会儿，开口时气力明显虚得悬线。
“你就这样让吉公公去禀告皇上。”
桂弘像个犯事儿的小孩似的挠了头，嘿嘿笑道：“你都听见啦。”
“不想做王爷了吗。”
“父皇若真生气，不做就不做，被困皇城这么多年，早受够了。不做王爷，还能出去看看江山，云游四方。”桂弘应得倒是个毫不犹豫的干脆，随后又小声添了句：
“也不用再连累你了。”
“疯子。”画良之骂了句，有气无力，不成威胁。
桂弘笑着应他：“我眼下可不疯，好着呢。”
他说着把粥递过去，看病患没反应，干脆自己用勺子舀出满满一大勺，送到人嘴边。
但这金枝玉叶的王爷何曾照顾过人？也不知先吹吹散热，滚烫的粥就要往画良之嘴里塞。得亏送到一半儿，手抖，全洒在他下巴上。
给画良之烫得浑身剩那么点力气，全用来骂娘了。
桂弘慌里慌张拿手去擦，也给自己的手烫得够呛，屋里侍女都被斥退了下去，没个帮手，连他都被自己这般笨手笨脚给气笑，好歹最后用衣袖给大致蹭了干净，看着画良之烫红的下巴，又是愧疚，又是心疼。
“下官可受不起王爷照顾。”画良之撑着身子，勉强坐直起来些。他当真没有胃口，又再没心思去讨好他，刚想开口让他把粥放下，就被桂弘一巴掌给按回床上。
画良之瞪着双困惑的眼，见桂弘再舀出一勺，这回学乖了，抖回去些，想了想，又放在嘴边吹了好几下。
“想起小时候你照顾我的事了。”桂弘盯着粥上的热气，认真说：“还有谢公公照料我的时候，也是会这么吹药的。吹过的话，就不烫了吧？良之哥，你再试试。”
这次拿自己的手在勺子下边垫着，怕粥再洒。
画良之看得有一瞬发呆——他那么大一个男人，当下站起来能一把捏死虚弱自己，此刻竟像个小孩学步似的小心谨慎，努力尝试，往自己嘴里送粥。
他一个从小到大都是别人照顾大的皇子哥儿。
满眼真挚。
他是真的想让自己活。
画良之撇脸让开勺子，没去看桂弘明显失落焦躁的眼神，只把他手中勺子接过来，扶着床塌才能勉强站起身，挪出几步，坐到桌前。
“吃，我自己吃。”
亵衣松垮披得薄，桂弘视线随他过去，看见他布料下的背后，脊骨根根凸起。
真的很瘦。
“那你多、多吃点。”
心里翻江倒海的难受，只能说得出这一句话。
他咽得慢，桂弘像头猎虎似的在背后盯着看，甚至不自觉替他使劲儿往下咽。但也就是个三四口的功夫，病患就把勺子放下了。
桂弘正想开口催他吃。
“王爷。”画良之怔怔看着剩的大半碗粥，苦叹道：“我能出去走走吗。府里太闷，压得我喘不上气。”
“不行！桂弘答得斩钉截铁，神色须臾的慌乱，全是担心他再做什么傻事。但又迅速弱了调子，怕被他误会自己有软禁的意思，说：
“你现在都还没恢复好，贸然出去，危险。”
