“那五哥的意思是……？”
晟王：“瑲儿和珩儿年幼，倒不见得会怎么样，关键还是在琛儿身上。琛儿的身世他是知道的，他虽不说，但你觉得他能毫不怀疑地让克烈的世子做仲渊的伯爵吗？你和叔亭若都走了，随便一个什么理由都能让琛儿死。”
长公主低声道：“当年我因心中对克烈有愧，只想着要让琛儿今后安稳一些，如今看来竟是害了他……”
晟王：“是，也不是。”
长公主疑惑地看向晟王。晟王说：“扎达兰是早晚要反的，这事我们都心知肚明。若我们能借着这个机会稍稍减轻一些他对琛儿的疑心，倒不失为一件好事。”
定远侯却摇头道：“不行，如果琛儿真的立了功，我侯府更是他的痛处了。”
“叔亭你这话没错，但其实也要看他更在意什么。”晟王解释道，“相比一个让他时时提防的无所事事的草原世子，他或许更愿意要一个一心向着仲渊的会打仗的平宁伯。虽然琛儿的身世始终是根刺，但这刺若用得好却可以拔毒。”
长公主明显有些懊悔：“我当年就不该告诉他琛儿的身世。”
晟王安抚道：“当年你若不告诉他，他自己也会查到，反而让你们之间生了嫌隙。”
长公主：“我只是后悔为什么早没有醒悟。”
“现在也不晚。”晟王道，“不过如今还没到关键时刻，最后怎么做还是看你们和琛儿的意思。现在这种情形之下，我们都该寻求方式自保了。”
定远侯问：“子隽你也怕吗？”
“无时无刻。”晟王苦笑道，“我终究是活着。为着他的面子和名声，留我一命在，史书上的他便不是那残杀手足的暴君，而是他那些兄弟意图戕害，他无奈反击而已。”
这话说得绝望且无力，一时三人都感到有些悲戚。
最后还是晟王打破了这气氛：“不过已经这些年了，他已坐稳龙椅，又有了这些子嗣，我只要继续不问世事，便也能安稳这一生。我没有子嗣，自然一身轻松，你们还要为子嗣打算，还要再辛苦几年啊！”
长公主：“我倒有些羡慕五哥了。”
“没什么可羡慕的。托生在这样的家中，享得了荣华富贵，就得挡得住明枪暗箭，一切都是命数。”
“只是……”定远侯心有不忍，“琛儿本不该过这样的生活。”
晟王摆手：“他是克烈汗王的亲子，克烈若在，他也是一样的命数，如今不过是换了个地方而已。草原上的争位更是血雨腥风，这点你们比我更清楚。”
“五哥倒是会宽慰人。”长公主说。
晟王笑笑：“行了，私下里就别说这些场面话了，我也该回去了。”
定远侯：“不留下用过膳吗？”
“不了，府中还有事务要处理。我等季亭那边说完便回去。”
“说完了说完了，看来我时间算得正好！”说话间许箐迈入前厅。晟王上前拉起许箐的手：“那我们便走了。”
“走了！三哥三嫂不必送，改天我再来！”许箐一手挽着晟王，一手举过头顶轻挥两下，便算做打了招呼。
长公主看着二人离开的背影，说：“几年未见，竟没觉得岁月给他们留下什么痕迹。”
定远侯环住长公主的肩膀：“季亭以前劝我，说想得多容易老，我看他这几年一定没那么多的思虑。”
“我倒不觉得他不是没有思虑，是我们都不懂他的思虑。”长公主收回目光，轻叹一声，亦握住了定远侯的手，低声道，“阿箬，我觉得这次太子的事有蹊跷。”
“你怀疑季亭和子隽？”
长公主一愣，旋即抬起手戳了一下定远侯的肩头，嗔道：“你整天在胡思乱想什么？一个是我哥哥，一个是你弟弟，我又不是那位，怎会怀疑他们？”
定远侯也觉得自己这话颇有些莫名其妙，只好尴尬地望着长公主。长公主缓缓道来：“这事应该很少有人知道，我也是偶然间听皇后提起的。容贵妃当年入宫确实是汝州送选的没错，但她真正的祖籍并非汝州，而是滑州。”
“那又如何？”
长公主：“早年间，容贵妃的生母病逝，崔父便带着崔一昂同她牵往了汝州，但是他们在那里的日子并不好过，所以后来容贵妃在宫中稍有些地位之后，便立刻给她哥哥谋了个差事，让崔一昂带着崔父到临越来了。”
定远侯想通了此间关键：“若如此，容贵妃和崔一昂在背后授意，想要惠及的也该是滑州而非汝州。”
“对。”长公主点头，“容贵妃几乎不提母家的事情，名牒上也写的是汝州，所以许多人都认为她是汝州人。”
定远侯轻笑一声：“这事有趣了。”
“罢了，不管是谁都暂时与我们无关。”长公主看着院内正在收拾东西的一众仆从，低声说道，“不过刚才五哥说的……阿箬，我们确实该做个选择了。”
“真的要选吗？我们当初……”定远侯原本想说，当初并没有做选择，如今何苦掺和到后辈争夺之中，但转念一想，便又恍然，自嘲了一番，道，“当初不是没选，是已经被选择了，那时由不得我们，如今……大概亦由不得我们罢。”
皇宫，浣榕阁。
夏翊清看完书觉得有些疲惫，便打算早些歇息，可等真的躺到床上，却又难以入眠。他小心地起身查看，待确认安成已经睡熟，便翻身上了屋顶，斜靠在屋脊之上。
“睡不着了？”
夏翊清听到声音并没有起身，只轻声问道：“明之又来看看？”
明之，是即墨允的字，这些年夏翊清都是这般称呼即墨允的。
“对，来看看。”即墨允顺势解下黑色绣衫，与夏翊清并排靠在了屋脊上。
即墨允日常只着白衣，夜间行动时则无论冬夏都是白衣外加一件轻薄的黑色绣衫。所谓绣衫原是军中服饰，亦称“衷甲”，是穿于盔甲之外的短衫或是长袍，绣衫上有绣纹，用以区分不同属地。国朝士兵的绣衫皆绣有羽毛，七军区和京城直隶又各自有所用图案。然即墨允这绣衫却只是纯黑色，并无任何纹饰。
夏翊清侧头看了一眼即墨允，问：“明之为何不穿氅衣或干脆换上夜行衣？”
“氅衣有袖，穿脱不便，绣衫系在领间腰间便好，而且穿着绣衫也没人追得上我，要夜行衣何用？”
夏翊清问：“你就这般喜好白色？”
“白色不好看吗？”即墨允怅然道，“这世间已经很不干净了，再不穿得干净些，总怕自己忘了本心。”
夏翊清微微蹙眉，偏头望着即墨允：“这话说得未免太过丧气。”
“四郎毕竟年轻啊。”即墨允感叹道。
“明之今晚心情不好？”
“无所谓好坏，怎样都是活着罢了。”
夏翊清难得见到这样的即墨允，于是坐起身来，用稍郑重的语气问：“明之可是有事需要我办？”
“没有。”即墨允嘴角轻扬，将夏翊清按回到屋脊上靠稳，“四郎就踏踏实实在宫里读书生活。”
“跟你说话可真累。”
“那同知白说话不累？”
“明之！”
即墨允笑道：“知白是好人，四郎跟他好好交往便是。”
夏翊清却有些无奈：“他太过谨慎了。”
即墨允：“你也太过谨慎了，就算对着他都没有表露自己的轻功。”
夏翊清长叹一声：“明之啊，这宫中到底有你多少人？”
即墨允侧过身，用手撑着头，眼含笑意地看着夏翊清，说：“四郎猜猜？”
“我不猜。”
“年纪轻轻的这么无趣可不好。”即墨允道，“这几年相处下来，我没见你对什么事情感兴趣过，也没见你对什么表现出好奇。我像你这般年纪时，可是对一切都抱持着探究心态的。”
夏翊清说：“我自然会有想一探究竟的事情，但大多我想知道的事情是不能说的，所以就不问了罢。”
“你心里不难受吗？”
“习惯就好了。”
“闲来无事，不妨说说你都好奇些什么，或许我能替解答一二。”
夏翊清抬起头，看着即墨允的身影，半晌才问道：“为什么是我？”
“啊？”
夏翊清说：“太子贤德，二哥听话，六哥虽小但十分乖觉，为什么偏偏找上我？”
“我就是……”
“明之若是想说随便选的，就不必说了。”夏翊清补了一句。
即墨允失笑：“我就是看不得孩子被欺负。”
夏翊清说：“还不如说随便选的呢，你若不想说，我便回去睡了。”
“因为你最聪明。”
夏翊清没想到是这个答案，他开口问道：“我？聪明？”
即墨允反问：“怎么，四郎觉得自己不聪明吗？”
“第一次有人说我聪明。”
即墨允语气平静，但态度却是难得认真：“你若不聪明，便不会安然活到今日。”
夏翊清失笑：“你自夸的本事可真高明，这些年若不是你处处提点，哪有如今？”
“四郎说笑了。不过你若真想知道，我倒也不妨告诉你。”
夏翊清有些意外：“真的吗？会不会勉强？”
“不勉强。”即墨允道，“只不过不是今日，等过了这次的风波，四郎想知道什么我都如实告知。”
“这次……”夏翊清疑惑，“这次的风波？”
即墨允起身把绣衫系好，回头看了一眼夏翊清，说：“起风了，四郎保重。”
夏翊清看着即墨允离开的背影，喃喃道：“又要起风了吗？”
夏翊清抬手拦住许琛在他眼前上下摆动的手：“我听见了。”
许琛说：“听见了不理我，又在想什么？”
夏翊清确认了四周无人，才低声说道：“知白，你有没有觉得，我们就像一群魁儡子[注1]？”
“什么意思？”
夏翊清低头转着手指，说：“我有时在想，我们所遇到的每一件事，会不会是有人让我们遇到的？”
“你怎么突然有这样的想法？”
夏翊清摇头：“没什么，胡思乱想罢了。”
许琛没再纠缠，只是说：“那能不能回答我刚才的问题？”
“啊？你问什么？”
许琛无奈：“你刚才不是说听见了吗？我是问，生辰贺礼想要什么？”
“生辰贺礼……”夏翊清低头浅笑，“我其实没什么想要的。你也知道，我这个人很无趣的。”
许琛长出了一口气，自嘲般说道：“明明知道每年都是一样的答案，还每年都问。罢了罢了，左右我小叔已经回来了，不行就麻烦他了。不过若是我拿小叔做的东西来送你，你可不许嫌弃，是你自己不知要什么的。”
“无论是谁做的，总归是你对我的心意，怎样都好，只有你每年都会送我贺礼，我怎会嫌弃？”夏翊清倚在游廊的栏杆上，用手撑住下巴看向院中，轻声说道，“若有机会，我倒真想见一见令叔父。我想看看到底是什么样的人能教伯父另眼相看。”
许琛眉头微蹙：“和光这话什么意思？”
“我又不是小孩子了，再说了，这种事情又没有什么丢人的。”
“你究竟是哪里听来的这些话？”
“猜的。”夏翊清笑笑，随后说了实话，“原本我也是不知道的，那年上元节在外偶遇，我听伯父提到令叔时的语气颇为亲昵，当时只觉二人定是伯牙子期般的知己。可后来这些年，安成偶尔出宫办差回来会跟我说些宫外轶事，再细想当初伯父的那般言语措辞，不似知己，倒更像是话本上的恩爱夫妻，又想起伯父至今未娶，士大夫之中亦有南风之举，我便知道这挚友还有另外一层意思。”
“你不介意？”
夏翊清歪着头看向许琛，反问道：“怎么你以为我会对这种事情很在意？”
许琛说：“可毕竟是皇家……”
“皇家难道就不是人了吗？是人都有七情六欲，这种事情谁又说得准。”夏翊清的眼神有些深意。
许琛看着夏翊清抛来的眼神，心中突然升起一丝不切实际的想法，可这想法尚未成型就被自己的理智按了下去，他神色如常地说：“和光这话说的倒显得我狭隘了。”
“我可没有揶揄你的意思，你莫要想多了。”夏翊清被许琛的眼神盯得有些慌张，干脆挪开了眼神，道，“随便闲聊罢了。”
许琛收回了眼神，低声说：“我小叔不太爱跟皇家人接触，日常除了晟王，连我义母都很少见。”
“我想一般人也不愿与皇家有所牵扯罢。”
“你这又是在说什么？”
夏翊清叹了口气：“不是吗？若不是我们一起读书的话，恐怕你也不愿与我过多……”
许琛蹙眉打断道：“这些年我有哪里让和光觉得是在敷衍躲避了？”
“闲聊而已，你那么认真做甚？好了好了，我不说便是了！”夏翊清从许琛的语气中听出了一丝怒气，连忙安慰许琛。
许琛这不知哪里冒出来的火气竟有些压不住，脱口道：“和光若再说这些不知所谓的浑话，我便也不必准备什么生辰贺礼了！”
夏翊清深觉自己的话十分不妥，连忙说道：“那可不行！生辰贺礼可不能少！”
许琛顿了顿，顺着夏翊清的话说道：“你可真刁难人！又不说自己想要什么，可既然我拿你当朋友，便总要绞尽脑汁去准备……”
夏翊清知道许琛这是消了火，笑着说：“绞尽脑汁也得想！”
许琛起身拱手道：“是，英国公吩咐，下官不敢不从！”
两人对视一笑，刚才那一点飘忽不定的心思和莫名其妙的怒气都消失得无影无踪了。
而这一切，都被躲在远处的永嘉公主看在眼里。
永嘉公主原是来找许琛，却见夏翊清和许琛二人在廊下十分亲密。她不知怎的升起一股对自己弟弟的嫉妒之心来，许琛那样生动的表情神态竟是从未对她展露过。在她记忆之中，从第一次见面至今，许琛的点滴行动都毫无错处，恪守规矩言语得当，但就是缺少情感。永嘉公主原本以为许琛是害怕，是因为身份，可见许琛跟夏翊清的相处，虽也是守着礼节，但明显多了分亲近。永嘉公主终归是动了女儿家的心思，总想着若是许琛能像对夏翊清那般亲近她该有多好。
廊下的二人并不知道永嘉公主正看着他们，自顾自地说笑，许琛的每一次开怀都深深扎进了永嘉公主的心，她有些按捺不住，心下做了个决定。
散学时分，许琛和学堂众人行礼道别之后便出宫去了。走出宫门时他似是想到了什么，转身说道：“平留，你去趟晟王府，若小叔无事，便请他晚间去那边一趟。”
平留是那年封爵之后许琛从侯府护卫之中挑选出来的。当时让凝冰回到长公主身边时，许琛便没有打算再把她要回来，毕竟是从小跟着长公主的人，自己不好一直占着。而且自己年岁渐大，也不好再让侍女伺候，于是便挑了平留出来，和归平一起留在身边。
许琛说的“那边”，便是平宁伯府，这些年平宁伯府一直空着，日常只有一些下人打扫收拾，许琛偶尔过去看看，但都不住在那边，倒是因为这些年小叔经常给他寄大大小小的物件，昆玉院逐渐放不下，便都放到平宁伯府去了。
许琛上了马，又对归平吩咐道：“你这几天把那边的人都再查看一遍，放一些知根知底的人过去，剩下的人都放到外间伺候。”
“郎君是打算搬过去住吗？”
许琛：“没有，只是小叔回来这些日子，每次来府上都要被父亲拦住说话，我跟小叔说话总不尽兴。”
归平笑道：“郎君这是跟主君抢人啊！”
“就你话多！”许琛笑着赏了归平一个爆栗。
另一边，永嘉公主今日特意跟夏翊清一同离开学堂，在回宫的路上，她问道：“中午你同知白哥哥说什么了？我看你们很开心的样子。”
夏翊清道：“其实也没什么，只是闲聊。”
“闲聊总也该有个内容的。”永嘉穷追不舍。
“知白说要给我准备生辰礼物，问我想要什么。”夏翊清如实回答。
永嘉听言有些黯然：“是啊，快到你生辰了。每年知白哥哥都会送你礼物。”
夏翊清：“知白向来如此，每年大姐的生辰，他也必不会缺了礼。”
永嘉没有答话，虽然许琛每年都送礼，但那些礼物……
夏翊清并不知道其中的原委，也没有再多说什么，两个人一路走到浣榕阁门口，夏翊清说：“大姐快回慈元殿罢，晚了嬢嬢该着急了。”
永嘉若有所思地说：“好，那明天见。”
夏翊清看着永嘉离开的背影，心里突然有一些不安。
“婉儿，不舒服吗？怎么看你恹恹的。”皇后将碟子往永嘉面前推了推。
永嘉回过神来，说道：“嬢嬢放心，我没事。”
“大姐若是不舒服要请太医看看才行，不然嬢嬢会担心的。”二公主也关切道。
永嘉公主扯出一个笑：“我知道，二姐今天有学到什么吗？”
二公主说：“今儿先生给我们讲了诗经中的隰桑一篇。”
————
隰桑有阿，其叶有难。既见君子，其乐如何。
隰桑有阿，其叶有沃。既见君子，云何不乐。
隰桑有阿，其叶有幽。既见君子，德音孔胶。
心乎爱矣，遐不谓矣？中心藏之，何日忘之？
“你有什么想法？”永嘉公主问。
二公主摇头，简单明了地回答说：“不喜欢。”
皇后觉得有趣，问道：“妘儿为什么不喜欢？”
二公主说：“前面三段将情感描写得热烈，可最后却说‘中心藏之，何日忘之’，未免有些矫情了。”
皇后继续问：“怎么有些矫情？”
二公主认真地回答：“既然喜欢，又要中心藏之，岂不是自相矛盾？而且作这诗的人未免气量太小了些，若是女子所作，心怀如此炽热情谊却迟迟不敢表达，实在胆小。若是男子揣度女子心意所做，那更令人不齿，难不成世间女子皆是满心满眼都是情爱之人吗？”
皇后：“那妘儿觉得世间女子该是什么样子呢？”
二公主仔细想了想，用她此时能想到的表达方式解释说：“我觉得该是五彩斑斓，各有不同的。”
皇后觉得有些意思，于是追问：“你这个五彩斑斓要怎么解释？”
“有愿意相夫教子的，便该有不困于府宅的。有像娘娘这般内敛的，也该有像姑母那般洒脱的。有愿意依附男子的，便也该有如男子一般建功立业的。”
皇后有些惊讶于二公主这番话，但又觉得十分欣慰，于是柔声问道：“那妘儿想做哪种女子？”
二公主思考许久，终究还是摇了头：“我还没想好。”
“二姐还小，以后有的是时间慢慢想。”永嘉公主放下筷子说道，“嬢嬢慢吃，我先回去了。”
永嘉公主回到自己房间，便坐到桌前发呆。她桌上有一排大大小小的船————有已经泛黄的不知折叠了多少次的纸船，有晶莹剔透触手冰凉的玉船，有雕刻精美活灵活现的木船，有做工精细线条精致的银船，甚至还有一块天然形成的状似小船的石头……
这些都是许琛这些年来送给她的贺礼。
皇后走到门口，正看见永嘉公主摩挲着其中一只玉船，无声地叹了口气。
“婉儿，在看什么？”
永嘉公主慌忙起身：“嬢嬢怎么来了？”
皇后走到永嘉公主身边，拿起桌上的纸船说：“心乎爱矣，遐不谓矣？中心藏之，何日忘之？”
永嘉公主红了脸。
皇后见她如此神情，便知许琛这些年的循规蹈矩和有意疏离并未将她击退，心内无奈，知道该是自己出手掐断这缘分的时刻了。
皇后不同意这桩婚事，并非因许琛那草原世子的身份，桑昆是克烈世子，但如今既已无克烈，便无桑昆。许琛就是许琛，是皇后出阁前闺中密友之子，若从这个角度看，两个孩子是相配的。但作为皇后，她要考量的却不仅仅是这些。如今长公主已为人母，定远侯亦过不惑，国朝武将却依旧后继无人，周边邻国年轻一辈的英勇将领倒是接连扬名。一旦再有边境争端，许琛定会接过长羽军虎符，替父母出征。如果许琛再为永嘉公主驸马，那么国朝将有第二个驸马都尉手握重兵，偏偏这两个驸马都尉全都姓许。太宗朝曾有先例，太宗之妹和太宗之女的驸马为同宗，这两位驸马联手干政，杀台谏、宠内侍，选奸佞，把持朝政数年，两位公主亦有欲效仿武皇之势。若非后来世宗携四子共同勤王，斩驸马于崇政殿前，国朝历史怕是都要改写。
长公主的阿姨当年曾因「若为男，当辅陛下」而遭先帝厌弃。如果许琛再为公主驸马，多疑如当今天家，许氏一族的下场不言而喻，若真走到那一步，国朝失武将，后果难料。公主选驸马，从来都不是家事，而是国事。皇后真心疼爱这个女儿，所以她才不能放任女儿再做无谓幻想，以免造成大乱。
皇后将纸船放到桌上，拉起永嘉的手，轻声说道：“婉儿，我知道你的心思，但其实这些年你自己心中也清楚，你所爱慕的那人，心中所想怕是与你不同。”
永嘉公主低头不语。
皇后说道：“你们日常在资善堂，他可曾对你有任何表示？平日里可曾借机与你单独相处？有事时可曾对你有过分回护？”
永嘉公主摇头。
皇后继续问：“这些年他对你的态度可有任何变化？”
永嘉公主颓然说道：“没有，从他进学堂的那天起，一直是恭敬守礼。”
“婉儿，他若与你心意相通，你定然能感觉得到。”
永嘉公主抬头看着皇后：“嬢嬢，可我……我都还没跟他说过我的心思……他……他会不会是根本不知道？”
皇后怜惜地拍着自己的女儿，轻声说道：“其实早年间我问过他，他说对你只是同窗情谊。他既然没有那个心思，你便算了罢，这世间可以强求的事情很多，但感情却是强求不来的。”
永嘉公主红了眼眶：“我不信……！”
皇后无奈地摇头，把永嘉公主搂在怀里。
平宁伯府。
许箐环顾四周，拍着手道：“我竟是第一次来你这平宁伯府，不错不错，清新雅致又不失豪迈气度，像你的风格！”
许琛：“今天可不是请小叔来品鉴我府上装潢的。”
“我知道啊。”许箐随手拿起桌上的一个黄花梨木盒打开来看，接着就惊呼道，“加金箔的苏合油烟[注2]！你这墨还有没有？给我拿一锭，或者你告诉我在哪家铺子买的！”
“小叔喜欢就拿去。”许琛拽着自家小叔的手臂，“说正事啊小叔。”
“你这么大方？这墨一锭就要十缗，你确定给我？”
