小弗莱迪优哉游哉地回到自己的办公室。他脸上那夸张的笑容瞬间消失,就像是摘掉了一张笑脸假面。
他面无表情地打开抽屉,取出自己的支票簿,写下几个数字。这是可以收买市政厅和商会工作人员的数额。在首都开店开公司手续复杂,常人往往会少带几张表格,或是填错几个信息。市政厅通常会善意地提醒他们修改,或是减少一些重复的步骤、开启绿色通道。但是,这种善意在金钱的驱使下,也可以消失无踪。
“回诺雷利亚去吧,地城娱乐。”小弗莱迪自言自语,“这样至少你们可以享受最后的日子。”
一天之后。傍晚。首都罗伊尔市,王家纹章火车站。
来自诺雷利亚的特快列车停在第9月台。这列火车本该昨天就抵达目的地,却因为路上出了点儿状况而晚点到现在。争先恐后挤下火车的乘客无不面带愠色,咒骂着无能的铁路局,胆小如鼠的王家陆军,还有餐车的厨师——他那恐怖的手艺让这趟本就不愉快的旅程变得如同地狱。
乘客中却有一个异类。“她”是位身材高挑的女士,披着长至脚踝的风衣,双手覆盖着黑色丝绸手套,一副过大的墨镜遮住了“她”大半张脸,而那张脸其余的部分则涂满了白过了的粉底,嘴唇的色彩则过于浓艳,像是刚刚吃过小孩儿。
但是,首都人民见多识广,不以为怪。这里可是全海岸王国最大的都市,也是全大陆最繁华的城市之一,来自天南海北的怪人都汇聚在这里。不过区区一个浓妆艳抹的“女人”,有什么值得大惊小怪呢?
“女人”扶了扶自己的宽沿帽,有些惊慌地转向身后的银发男子:“哦,洛林大人,这里就是首都的火车站!我没想到它的变化这么大!”
银发男子提着行李跳下车。“是吗?它以前是什么样子?”
“一片坟地。”
洛林:“……”
经过一昼夜的旅程,洛林终于抵达了罗伊尔市,带着他的副手骨斯特。
准确地说,是被史莱姆所包裹的骨斯特。
之所以在众多魔物中选择它,是因为骨斯特是唯一去过首都的魔物。它生前是一名吟游诗人,足迹遍及大陆,其中也包括海岸王国的首都。虽说已经过了几百年,但洛林相信骨斯特的记忆多少能在人生地不熟的罗伊尔市派上用场。
由于很多人都见过“魔法科学家古斯特先生”,为了不让人们怀疑古斯特和洛林是一伙儿的,骷髅诗人需要一张新的脸孔。
噗叽可以覆盖它的骨架,充当肌肉,并用自己灵活多变的外形组成了全新的五官。在此基础上,骨斯特又提出,为了不让人们认出它就是“古斯特先生”,它最好彻底颠覆人们的印象——不但要变装,最好连性别都改变。
于是它给自己脸上涂满了化妆品,又给自己的胸衣里塞了两只小史莱姆。然后就这么摇身一变,成为了洛林的秘书“古丝蒂小姐”。
可洛林觉得“防止人们的怀疑”不过是个借口。骨斯特可能……只是单纯想试试女装。
“我们还是快点儿去旅店吧。”洛林无力地说。
“当然,当然,您舟车劳顿了。我去替您叫一辆马车。”
马车很快来了。车夫帮他们把行李运上车,问:“去哪儿,先生小姐?”
“独脚鸡旅店。”骨斯特说。
它转向洛林,热切道:“那家店不大,但非常温馨,老板娘的手艺也是一绝。当然,她早已不在人世了,但我看过旅游手册,旅店还在经营。”
“是一家百年老店!”洛林肃然起敬。
只有车夫用怀疑的眼神看着他俩。
“这座城市的变化实在太大了。”坐在车上的骨斯特望着窗外的街道,语气中飘荡着丝丝怀念,“这么多的房屋,这么多的人,天呐,你能相信有两百万人住在这座城市里吗?但不得不说,我更喜欢它现在的样子。”
“小姐,您真是个乐观主义者!”车夫高声说,“很多本地人,尤其是老人,都觉得这地方越来越糟糕。天气不好,空气不好,人也太多了!”
“可我喜欢这儿的天气!”骨斯特惊道,“瞧那些浓雾,那些阴霾,它们让我免受阳光的荼毒。世界上还有比这更美好的吗?”
车夫:“?”
“这里的空气也十分合我的心意,如此污浊,如此呛人,简直是沁人心脾!”
车夫:“??”
“还有这里的人们!”骨斯特一指窗外,“瞧瞧那些老奸巨猾、诡计多端的资本家,那些没精打采、如丧考妣的上班族,那些满脸绝望的乞丐,那些不得不沦为童工的可怜孩童——噢,我简直诗兴大发!再多待几天,我准能写出一部现实主义悲剧巨作。我连名字都想好了,就叫《悲惨宇宙》!”
车夫:“???”
马车在骨斯特对悲惨现实的赞美中抵达了目的地——独脚鸡旅店。
下了车的洛林凝望着旅店,立刻产生了冲回火车站逃离这个鬼地方的冲动。
好一家百年老店!它的每一块砖、每一块瓦都洋溢着历史的古旧气息。如果洛林要改行拍恐怖电影,这里绝对会成为首选取景地:那破碎的屋顶,那龟裂的墙壁,那嘎吱作响的木门,还有窗口若隐若现露出的老板娘的脸——她缺了好几颗牙,鼻子上长着一枚肉瘤,头发干枯如稻草,看上去活像个老巫婆!
就连小偷都不会光顾这种地方!一来根本偷不到钱,一来可能会直接被老板娘的尊容吓到升天!
骨斯特也诧异地望着旅馆。“噢,这里也大变样了——”
“我宁可去睡大街。”洛林低声说。
“——这地方变得更美了!”骨斯特像是在唱咏叹调,“您不觉得那些蜘蛛网充满了艺术感吗?木门的声音也是如此悦耳。还有那阴暗的走廊,那虫蛀的地毯,那锈蚀的铁锅,让我想起了我的家!”
洛林震惊地倒退数步。他可算明白骨斯特的吟游诗人生涯为何如此失败了。这家伙的阴间美学对于人类而言还是过于前卫了。当时那位把它吊死的贵族,说不定在普通老百姓眼里是位为民除害的英雄呢!
“要不我们换一家旅店吧?”洛林回头望着马车。
他只来得及看到在夜色中绝尘而去的马车背影。他们的行李被魂不附体的车夫扔了一地。
“啊,他还没收钱呢。”骨斯特握着钱包的手无处安放,“他竟然免费把我们送了这么远。罗伊尔的人民越来越善良了!”
洛林捂住额头。看来他们没的选了。今天就先住在这儿,明天办完事,再另寻住处。
他可是地下城魔王,他住的地方阴暗恐怖不亚于这里,他才不害怕呢!
“欢迎,贵客……”
沙哑的声音从破旧的旅店中传来。门一边发出吱吱呀呀令人牙酸的呻#吟,一边幽幽地打开,露出半张布满皱纹、伤疤和肉瘤的老脸。旅店老板娘拎着一把滴血的菜刀,朝他们露出狰狞的微笑。
“请进,我正在杀鸡。今晚咱们吃全鸡宴。小店一定会让贵客宾至如归的。”
洛林和骨斯特名义上是一男一女,因此也要了两间房。洛林很想和骨斯特同住一间以壮胆,但当他敲开骷髅诗人的房门,它却说:“不行,洛林大人,我可是个良家女人,您这样会毁坏我的名节的!”
“你既不是女,也不是人,哪来的名节!”洛林恨恨地说。
“我们应该装得像一点!”
说完,骨斯特将手伸进自己的睡衣里,在胸前摸摸掏掏,然后抓出了自己左边的“乳#房”——一只小史莱姆。
“您要是害怕,这个给您。”
“我才不怕!”
第一天,怀抱小史莱姆的洛林被旅店亲切和蔼的叫醒服务——特指老板娘清早的磨刀声——所吵醒。他婉言谢绝了老板娘的早餐(鬼知道里面放了什么),走了一个街区,去外面的餐厅吃了早餐。今天他要去商会注册,而骨斯特则要去实地观察合适的商铺,以及寻找合适的旅馆。
外地商人来首都做生意需要办理诸多手续,首先要去商会注册,然后寻找合适的店面,去市政厅办理营业许可,刻章,开户,装修,招聘员工,给他们上保险,缴纳税赋。
首都的商会是本地商人自发组织的民间行会。像大多数行会一样,它的职能就是定期组织活动,制定行业公约守则,在必要的时候联合起来向政府或其他行会施压,以及对自家会员重拳出击。当然了,还有最重要的职能——收取会费。
虽然名义上入会自由,但实际上若是不参加商会,就会遭到严苛的排挤。因此外来的商人来到罗伊尔的第一件事就是去拜山头,这个步骤甚至优先于去市政厅办理许可。
诺雷利亚没有商会,身为学术之都,它的商人抱团没有首都这么严重。当洛林走进商会所在的那栋金碧辉煌的建筑时,明显感觉到有几道不怀好意的目光落在自己身上。
他按捺住焦躁的心情,走向距离最近的窗口。
“您好,我要注册……”
办事员抬起头,不耐烦地扫了他一眼:“还没叫到你的号。”
“什么?”
“你要先去领号!”发觉洛林连领号排队的规矩都不懂,办事员的语气越发冷漠,“去那边拿两个同样的号码牌,然后把其中一个交给A01窗口的办事员。她会把你的号牌分配给其他办事员。轮到你的时候,广播会通知你的。”
说完她低下头,一边嚼三明治一边阅读当天的报纸。
没想到异世界也要叫号。人类社会不论在哪个宇宙,发展的趋势总是趋同的。
洛林依她所说去拿了号码牌,然后坐在大厅里静静等候。他盯着墙上的挂钟,从未觉得这玩意儿走得如此迟缓。这栋建筑搞不好被施展了结界,这里时间的流速比外面要慢。
等了大约一个小时,B25窗口传出中气十足的吼叫:“1024号!1024号在不在!”
洛林理了理头发,走向B25窗口。
“办什么事?”坐在窗户后面的办事员问。
“新会员注册。我代表地城娱乐技术有限公司……”
听到“地城娱乐”四个字,办事员猛地抬起头。
今天早晨,科长突然把他叫到办公室,嘱咐他如果地城娱乐的人来注册,千万不要让对方好过。
“这是上头大人物的意思。”科长用“你懂的”眼神看着办事员,“这是给你‘严格办事’的奖赏。”
他将一只信封递给办事员,里面放着一张面值两银币的钞票。对于工资微薄的办事员而言,这是一桩极为划算的一外快。科长保证,如果他能把地城娱乐的注册手续拖上半个月,就能再得到一银币。
“好的先生,你需要填写一些表格。”
洛林看着办事员递过来的足有一指厚的表格,怀疑首都市民对于“一些”的定义是不是跟诺雷利亚有所不同。
“全部填写?”他扬起眉毛问。
“当然了。”办事员看他的眼神就像看一个不懂事乱发问的孩子,“填好之后,把F92表格交到B10窗口,把S1090表格交到H07窗口,把M6381号表格交到N36窗口……然后去A02窗口领第12号登记表,填好之后交给我,再拿着清单去缴费窗口缴费,然后将收据交给P3窗口,再去B10窗口领取F92表格的回执单,到H07窗口领取授权同意书第6版,到N836窗口领取权利义务告知单第4版,填好之后……”
这一刻,洛林再度回想起了前世被冗长复杂的办事流程所支配的恐怖。
办事员的声音就像是一种魔咒,却更胜于魔咒。他的话语中明明不含任何魔力,却已经能让人的脑浆沸腾,魔法师可做不到这一点!
洛林咬牙切齿地填好手上的表格,将它们一一送去对应的窗口。可他去A02窗口取登记表的时候,那儿的办事员居然在跟同事聊天!他们一边剥坚果一边发出咯咯的笑声,如同一群喋喋不休的松鼠。当洛林皱着眉问“我可不可以拿登记表”的时候,那家伙居然板着脸,直接在窗口挂了块“业务暂停”的牌子。
等了半个小时后,洛林才拿到那该死的登记表。他返回B25窗口,将登记表塞进去。却听见办事员说:“对不起先生,恐怕您携带的资料不太全。”
“什么叫‘不太全’?”洛林提高声音,“你们需要的所有资料我都带来了!”
“您带了环境保护承诺书吗?”
“那是什么东西?!我没听说过这种规定!”
“是昨天新出的。”办事员用一种幸灾乐祸的眼神看着他,“本地的污染越来越严重了,所以我们商会号召所有成员保护环境、治理污染。注册会员必须签署承诺书。”
洛林在心里重复了一百遍“不要生气”之后,莞尔一笑,问:“我要去哪儿弄那个承诺书?”
又过了半个小时,好不容易填好承诺书的洛林返回B25窗口。
“抱歉先生,”办事员又说,“我恐怕您没带门前卫生保证书。你知道,为了保护首都的……”
“你为什么不一次性说完?!”
“我已经尽到提醒你的义务了,先生。”
说完,他拉下一块“午休”的牌子,抱着饭盒吃饭去了。
时钟走到12点,整个商会的人都去休息了。
折腾到了下午,洛林总算搞定了那该死的保证书。他来到缴费窗口,正要掏出钱包,却听见办事员说:“对不起,我们不收现金。”
“什么?!”洛林几乎破音。
“我们的防伪验钞灯坏了,在修好之前,我们暂停收取现金,以防收到假钞。”办事员一脸严肃。
“你怎么不早说?!”
“您也没问啊。”
洛林额头暴起青筋:“那你们收支票吗?”
“不收,先生。眼下您只能银行汇款了。等我这边确认汇款到账后,就可以给您开收据了。另外,我们这里只支持西部信托银行。”
“海湾银行不可以吗?”
“不可以。我们只对接西部信托银行。”
“可我没有那个银行的账户!”
办事员耸耸肩:“您可以去办一个。出门之后右拐走一个街区,就有一家西部信托银行的支行。”
“要不这样。”洛林挤出笑容,“我去给你买一个防伪验钞灯,然后你收下我的现金,怎么样?”
“这不符合规定,先生。我劝您快点儿去,银行下班比我们早。”
洛林攥着拳头,用他毕生最快的速度冲到那家支行。
一走进门,他就被一名矮胖的大堂经理拦下。
“先生,今天的号已经领完了。”
洛林瞪着空空如也的大厅:“可你们根本没有顾客!所有的窗口都有空!而且距离下班时间还早呢!”
“这是规定,先生。请您明天再来。”
这句话如同一柄锐利的匕首,彻底切断了洛林脑子里的那根弦。
“我受够了!我他妈的!受够了!!!”
他一把拽住大堂经理的衣襟,将其高高举起。
“我本来不想这么做的!我本来想当守法良民的!是你们逼我的!!!”
第一个跳进经理脑中的想法是:哦,原来身高一米九的人是这种视角啊。
然后他盯着那个单手把他举起来的怪力银发男子,发出犹如受惊的土拨鼠一般的尖叫。
人类的惨叫此时此刻是如此的动人。洛林如听仙乐耳暂明。他咧开嘴,露出白森森的牙齿,说:“我要——”
经理哀嚎:“您要什么都可以!要钱吗?金库在地下第三层,密码是左2右7左9,我们买了保险所以您请随意……”
洛林说:“——借用一下你们的电话。”
经理:“?”
事实证明,使用暴力是不对的。但有时暴力的确可以解决一些问题。
洛林被以最快的速度请进了经理的办公室,同时送上的还有一杯热茶,一盘小甜饼,以及一个西部信托银行的吉祥物布偶,看上去像是只脸被揍过的猫。他们可能指望这只丑猫能安抚洛林的情绪,可事实是洛林只想把他们所有人的脸都揍成猫那样。
他取出伊薇特的爷爷开出的那封介绍信,信上除了地址,还有电话号码。收信人是元帅阁下的一位略懂商业的朋友。
“好吧,略懂商业的朋友。现在就靠你了。”
洛林拨动电话上的转盘。几声“滴滴”之后,一个柔和的女声响了起来。
“您好,请问要转哪里?”
“0024。”洛林说。
“好的,现在开始计费。正在为您转接国家商业与贸易部,商业大臣兼贸易委员会主席办公室。”
首都商会的会长正在等待下班。
身为会长的他同时也是一家纺织业托拉斯的董事长。会长这个职位虽说是选举出来的,可实际上被选举的总是几个大企业、大商家的董事。大家轮流坐庄。
会长事务繁忙,每周只来商会坐一天班,其余诸事都交给执行委员管理。他打算下班后和几个朋友去打板球,其中就有童趣乐公司的少东家小弗莱迪。前些日子,小弗莱迪委托他办一件事儿,还给了五百金币的酬金,以及许诺在下次会长选举的时候将票投给他。
这区区五百金币,会长当然不放在心上,他重视的是下次选举。他欣然接受了小弗莱迪的提议,然后将任务,以及两百五十金币,交给了执行委员。
执行委员是商会的中流砥柱。会长什么的只是挂一个虚衔,真正让这个组织运转起来、处理实际事物的是他。执行委员需要时常陪同会长出席正式场合,和他交往的都是首都商界首屈一指的富豪。混入其中的他就像不小心误入孔雀群的鸭子。
他总觉得不公平,凭什么这帮人每天不是闲坐在家中就是出席宴会舞会,去打板球壁球,还能有大笔资金入账?凭什么他每天兢兢业业地工作,却只能买最便宜的联排别墅,送孩子上公立学校?
会长给他两百五十金币,吩咐他给某个即将来注册的商人“制造点儿障碍”的时候,他欣然收下了这笔钱。他觉得这是他辛勤工作应得的酬劳。当然了,他不可能亲自屈尊降贵去干这种事。于是他叫来自己的秘书,给了她五十金币,叫她做得干净利落。
秘书小姐一直觉得自己的上司是个彻头彻尾的智障。那家伙总是念叨自己有多爱妻子和孩子,抱怨他赚不到足够的钱,让妻儿过上优渥的生活。但是当秘书小姐穿着飘荡的长裙路过办公室门口,不经意间露出一小段脚踝时,上司的眼珠就会变成落在粘蝇板上的苍蝇,和胶水难舍难分。
前些天上司将五十金币交给她,并吩咐她去刁难一个新来的商人。她内心没有丝毫的波澜。她找到管理窗口业务的科长,给了他十金币,叫他“机灵行事”。
科长向来瞧不起那个趾高气扬的女人。她不过是凭借美色取得了执行委员的信赖罢了。他每天都在想象,执行委员和秘书关上门之后在干些什么龌龊的事。她只要笑一笑,执行委员就会满足她的任何要求。而科长恨不得跪下给委员舔鞋子,也得不到后者正眼瞧上一眼。可恶的女人!
那女人拿来十金币,叫科长去给某个商人制造些困难。虽然讨厌那女人,但钱是无辜的。科长捏着鼻子收下那笔钱,当天就兑换成了等额的银币现钞。他将其中四分之一拿来“奖励”大厅中的办事员们,至于剩下的,那是他的辛苦费。
现在,B25窗口的办事员已经处理完的一天的业务。所有的号码牌都叫完了,那个来自诺雷利亚的外地商人被堵在了缴费环节。下班铃声即将响起,他只能明天再来,然后同样的流程将再度上演一边。这一银币未免来得太轻松了。
他望着大门,思考该怎么把一银币花出去。也许买瓶酒?
就在这时,一辆“菲尼克斯S3”蒸汽机车停在了商会门口。
那是菲尼克斯公司最新推出的高端车型,办事员只在杂志上见过一次。这种车型不对外公开出售,只接受各国王室、公爵以上的贵族以及政府高官的定制。
黑色的烤漆让这辆线条流畅的车优雅得如同钢琴,引擎的轰鸣就是它用钢铁演奏出的交响乐,菲尼克斯公司的振翅飞鸟标志在车头闪闪发光,吸引了包括办事员在内的所有人的目光。
办事员立刻朝科长使了个惊喜的颜色。几秒钟后,科长夺门而出,奔向执行委员的办公室。他不出所料被秘书拦了下来。听完他的讲述,秘书直接推开他,将此事报告给了执行委员。然后执行委员三步并作两步登上楼梯,来到商会最高层采光最好的办公室。
正在等待下班的会长霍然起身,匆匆忙忙跑下楼,一路撞开无数个跑出来看热闹的工作人员。当他抵达大厅的时候,正好瞧见保安弓着腰为贵客打开大门。
海岸王国的商业大臣兼贸易委员会主席迈着轻快的步伐走了进来。他的长相就像一头硬是被塞进西装里的海豹。但没人敢当着他的面这么说。他是这个国家最有权有势的男人之一,有传言说下一届议会选举的时候,他有希望被推举为他那个党派的党魁,去竞争首相的位置。
“尊敬的阁下!没想到您会突然拜访,有失远迎了!”会长带着不胜荣幸的表情迎向贵客。
然后他就被贵客以一个“海豹突击式”撞飞了出去。他的后背撞上执行委员,执行委员闷哼一声又撞上了秘书小姐。秘书小姐一个趔趄,长达七厘米的高跟鞋踩上了科长的鞋面。而科长捂住嘴,痛苦地挣扎起来,又打翻了旁边的一众业务员。
形如海豹的大臣完全不知道自己造成了怎样的连锁灾害。他穿过挤满大厅的人群(他们正像多米诺骨牌一样倒下去),走向缴费窗口。窗口前的长椅上坐着一个正在生闷气的银发男子。
“噢,您就是洛林·地城先生吧!”
洛林闻言抬起头。他不认识这个长得像海豹的人,但是从他贵气体面的衣着以及周围人群那崇拜的眼神来看,他就是那位“略懂商业的朋友”。
一个满意的笑容在洛林脸上徐徐绽放。
“大臣阁下,我真是万分荣幸,竟然能等到尊驾亲临。”
“哪里哪里,您可是霍恩伯里元帅的贵客,也是我的贵客!这区区礼节是应该的!”大臣热情地握住洛林的手,“您应该一下火车就打电话给我的,我好给您安排下榻的酒店和合适的交通工具。”
“我不想那么麻烦您……”
“只是举手之劳,哪里算得上麻烦!要是让霍恩伯里元帅知道,还以为我怠慢了您呢!他吼起人来老凶了!”大臣做了个鬼脸,“来吧,洛林先生,请到寒舍小坐,我让内人准备了一些粗茶淡饭,希望您不要嫌弃!”
他一把将洛林拉到身边,压低声音,“另外,我的孙子孙女们也会来。您放心,他们都是很懂事的孩子!自从元帅的孙女送了他们魔力石板,他们就成了您最忠诚的粉丝,日日夜夜都盼着您的大驾光临呢!如果可以,您能给他们签个名吗?我年纪大了,一听小孩子的哀求就没办法……”