周自言突然起身，第一次退去风度，插嘴他人谈话，“伯父，我有一些私事想单独与兰姨谈一下，见谅。”
“啊？”宋父一愣，指了指右边，“行啊，那边就是侧室，那儿暖和！”
周夫子咋的了，怎么突然好像生气了？
“多谢。”宋卫风展袖相邀，“兰姨？”
兰姨眉间疑惑，“周秀才，你这是做啥？”
周秀才闹啥呢，之前还拒绝了她哩。
“兰姨，今儿你不也说要给我说媒吗？”周自言化掉之前的生硬，舒眉浅笑，“先前是我莽撞了，现在听您这么一说，想多了解一些。”
“哎哟！你想通了？”兰姨以为周自言被自己说动了，忙不迭跟过去，“周秀才，我就说你是个聪明人！兰姨为你挑的，绝对都是相貌出彩，身世清白的好人家……”
宋父琢磨着刚才兰姨说的话，忍不住拉着宋卫风讨论，“卫风啊……你确实也不小了，你从未考虑过吗？”
“爹……你知道我的情况，不要说了，我真的没这个心思。”宋卫风深深目送周自言挺拔的背影，悄悄侧开脸。
宋豆丁看一眼自家爹，看一眼自家哥。
不对劲，很不对劲。
他哥明明就喜欢夫子，他夫子明明就对他哥不一样，怎么现在还冒出来说媒的人了！
不可以，不允许！
宋豆丁一跃而起，趁着爹和哥哥说话的空档，蹑手蹑脚跑去偷听。
嘿嘿，这事他熟，保证不会被发现！
周自言顿了顿身子，身后传来小声又谨慎的脚步声，心中了然。
他笑着看向兰姨，“兰姨，这儿也没外人，你就说句实话吧，这些人家里，有几个是冲着卫风来的，又有几个是奔着豆丁来的？”
“你这说的什么话……豆丁才几岁。”兰姨的笑声戛然而止，神色有些闪烁，“咱们还是先来看看你的事儿吧。”
周自言负手而立，也不拆穿兰姨，只道：“父母之命，媒妁之言是不错，可这姻缘之事，当为天定，两家人若是有缘，那就是琴瑟和鸣，神仙不羡，两家人若是无缘，硬要拉到一起，那只会是孽缘。”
“什么是天定姻缘？最基础，也最重要的便是两个要成亲的人，都得是心中坦荡，朗月清风的好人。他们彼此互相欣赏，互相倾慕，这样才能绑上姻缘红线。”
兰姨看周自言不是为了说媒这事，笑容淡了许多，“瞧周秀才说的，他们来找我，自然是喜欢宋家小哥的，这还能有假。”
“是吗？那他们可说何时见过卫风？又为何倾慕卫风？”周自言唇角带笑，眸中却泛冷，“他们若是倾慕卫风，怎么不谈谈自己的深情厚谊，不谈谈日后要如何保证卫风的读书之路，却要拉豆丁出来？”
“七岁便能通过县试，还是个男娃娃，足以证明豆丁的聪慧。只要稍加努力，将来考个举人也不是不可能。”
“家里若是有个举人亲戚，那不管是小辈读书，还是未来科考，那都会方便许多。若是上天眷顾，从此改换门庭，弃商从士也不无可能。这样的未来，谁能拒绝呢？”
“周秀才！”兰姨呵声，又害怕被外面的宋家父子听到，赶紧压下声音，“这世上的事情，哪有那么十全十美的，就算他们是冲着豆丁来的又如何？那豆丁可是宋小哥的亲弟弟，只要豆丁有出息，宋小哥在哪不能横着走？”
“这可是、卫风自己、的姻缘大事。”周自言一字一句重声道。
真当他不知道吗？
不爱读书的哥儿女娘还好，本就不爱读书，嫁人也影响不到自己。
可爱读书的哥儿女娘嫁人，那就是自断前程，再无上进的可能。
就如那郭家庄酒楼说的，卫风若是嫁过去，不再读书，只做他那不操闲心的少夫人，看看戏，查查账，日子是很轻松。
可那是卫风所求么？
宋卫风可是说过，自己要去京城的！
兰姨顿时明白了周自言的意思，她叹了口气，“行了，兰姨知道你的意思了，你不就是担心宋小哥不喜欢，不满意，将来过的不好吗？周秀才啊，两情相悦的事情上哪去找？女娘哥儿嫁人，无非就是从这个家，住到另一个家里。只要人品可靠，家世清白，那还要求什么啊？宋老爷家自己有生意，豆丁也争气，宋小哥不会过的差的。”
“兰姨，他们若是冲着豆丁，宋家来的，你可曾想过，若是这两样将来保不了卫风，那卫风如何自处？”周自言摇摇头，“求娶他人时都不敢说实话，既不坦荡也不勇敢，这样的人，哪里人品可靠，婚后又如何能保护自己的妻。”
其实在他看来，靠什么都不如靠自己。
只要自己立得住，那便无所畏惧。
但这样的想法有点太叛逆了，现在不适合说出来。
“这……”兰姨一下被问住，她很想说，那时候宋小哥说不定已经生娃了，到时候靠娃就行。
但转念一想，若是宋小哥没生呢？
又或者，生的不是男娃，是个女娃小哥，到时宋小哥又能依靠谁？
“周秀才，你别忘了，除去两情相悦，还有大难临头各自飞这一说。”兰姨笑了一下，“姻缘之事，十有九差，剩下那一对，未来也说不准，多少年少情深的夫妻，最后都走到相看两厌。成亲么，不就是这么回事。”
她看得太多了，谁家都这样。
周自言拱手：“兰姨说的在理。可，是否为自己所选，最重要。若是自己选的，不管遇到什么结果，心里总能有个底，若不是……那这一生，未免也太凄惨了一些。”
兰姨作为媒人，却隐瞒求娶之人的真实意图，这和欺骗有什么区别。
兰姨四下看看，确定没有别人后，这才说实话，“周秀才，你是大人，外界不管如何，总归不会对你有什么大影响。可豆丁才七岁……实话说了吧，这几户人家，都是冲着豆丁来的。就像你说的，现在整个马鸣沟都知道豆丁的名气，不知道多少人盯着他呢。”
“豆丁年纪小，不好明着打他的主意，便把目标放到了宋小哥身上，所幸宋小哥自己模样不赖，也读书识字，能与他相配的人家，底蕴都不差。”
若是换个条件不那么好的哥儿，怕是就难咯。
所以她才想，不如趁着现在这个好时机，找一处好人家，嫁了算了。
“周某想到了。”周自言在得知豆丁通过县试时，就已经想到了这个结果。
但他还是不能接受兰姨为了所谓的说媒，故意欺骗宋卫风。
“兰姨，我并非不允说媒，只是希望再来的人家，都是真心求娶的。至少，也要对卫风有一份诚心。”周自言甩袖背手，语气不善。
宋卫风今年才十七岁，又过了县试，前途正是大好的时候，如何不能获得一份称心的婚事？
怎么就只能碰到这些心怀不轨之人，可气！
“行了，既然你不乐意，那兰姨也不勉强。”兰姨收好自己怀中的两份帖子，突然道，“周秀才，你与宋小哥是什么关系？怎么这么关心他的亲事？”
周自言飞快眨了两下眼，“豆丁是我学生，我自然要对他的事情上心。这件事虽然是卫风的亲事，可他们的目的却是豆丁，我不能不管。”
就算不是为了豆丁，他也不会容忍这等欺瞒之事。
周自言站在窗台前，一身暗色衣袍，眉目清淡，爽朗清举。
兰姨忍不住将刚刚的宋小哥放到周自言身边。
哎哟，这不就是门极好的亲事吗？！
兰姨越想越觉得相配，“周秀才，你与宋小哥……不就是天造地设的一对吗？”
两个人皆是读书人，身上气质极为相同。
宋家周家关系又近，周秀才还是豆丁的夫子……
“兰姨？！”周自言对兰姨的敬业精神甘拜下风，都这个时候了还记着说媒。
可他与宋卫风……怎么可能！
“兰姨可没开玩笑。你想想，你与豆丁的关系，宋小哥若是嫁给你，你总不能去欺负宋小哥吧？是不是正好打消了你的顾虑？”兰姨一点一点掰开，说给周自言听。
“我听说你家中没有父母，那宋小哥正好免去侍奉劳苦。你们俩都是读书人，而且又住在同一条巷子里，宋小哥将来转个角就能回自己家……”
“兰姨，你莫忘了我黄了三次婚事……”周自言提醒兰姨。
“这不是周秀才你自己说的吗？姻缘之事要天定，先前黄的那三次，只能证明人不对。”兰姨劝说，“兰姨还从没失败过，只要周秀才你愿意，这事兰姨就给你搞定！改明儿你就能和宋小哥成亲！”
“成亲！”听到这里，宋豆丁瞪大双眼，死死捂住自己的嘴。
他哥要和夫子成亲！
以后他就是夫子的小舅子了！
可是周自言下一句话，直接打破宋豆丁的幻想。
“多谢兰姨。但我现在没有成亲的想法。”周自言淡淡婉拒。
不管兰姨说的如何天花乱坠，他道心稳定，不受影响。
不管是卫风，还是别的姑娘家，周自言很明白，自己现在一穷二白，什么都没有，根本没有资格去谈婚嫁之事。
兰姨听了，颇为恼怒，“不想成亲？那你这么关心人家宋小哥的事情……”
周自言想要辩解，“我是为了——”
兰姨摆摆手，“兰姨不是傻的，说的再好，最后不还是在关心宋小哥的亲事？周秀才，兰姨只有一句话，姻缘线薄，切勿磋磨。若是哪一天线断了，当心追悔莫及。”
周自言背起的双手陡然握紧，沉默不语，“……”
宋豆丁听了个差不多，连滚带爬跑回正堂。
趴到宋卫风耳边焦急道：“那个兰姨想让你和夫子成亲。结果夫子拒绝啦！”
“我知道了。”宋卫风轻轻呼出一口气，将自己埋入毛领中。
长眉展开，却带起三分苦涩。
一厢情愿，眼穿肠断。
只不过一点平常态度，就叫人伤心零落。
兰姨看宋家三个人都对说亲一事态度泛泛, 估计今天又是白跑一趟。
哼，凭她手上的道道，说个亲保个媒还不是小事一桩, 此处不成, 她还有别处！
兰姨谈不成生意，也不想多留, 直接婉拒宋父的留饭邀请，捏着帕子回家去。
周自言假装不知道宋豆丁的偷听行为, 将主簿告诉他的话转达给宋家哥俩，让他们俩这几天别乱跑，免得错过知县大人的消息。
宋豆丁一听能去和知县大人一起吃饭，乐得差点找不着北。
宋卫风只淡淡点头，表示知晓。
虽然这顿饭是知县宴请, 但他们作为宾客, 该有的礼仪和表示却不能少。
但是宋家一辈子都只和商户打交道, 何时与知县大人相处过？
他们根本不知道面对朝廷官员，该送什么样的东西，该用什么样的态度。
太平常, 难免被说不敬大人。
太尊敬吧，反倒失了读书人的气节。
周自言只好挽起袖子, 免费帮哥俩紧急培训面见官员的利益。
宋父则按照周自言给的礼品单子, 去准备三人要准备的礼品。
宋父为了表示感谢，没要周自言给的银子，只拍拍周自言的肩膀。
大掌厚实温暖，充满关切之意。
周自言明悟宋父的意思, 一片谢意都放到小小作揖礼中。
五天后，知县大人的请帖果然送到各户通过县试的学子家中。
为了庆祝县试的顺利结束, 知县大人于后日傍晚，宴请各位通过县试的学子。
地点就在衙门里。
宋父自从知道要面见知县大人，就和打了鸡血似的，忙里忙外。
不仅天天从外面往家里搬各种礼品，还叫来几位绣娘，专门为要去宴会的三人缝制新衣。
绣娘得知是要为三位读书人缝制新衣，其中一位还是本次县试的案首，当即决定拿出看家本事，无比要让三位小郎君风风光光的去面见知县大人。
周自言被绣娘们安排着量身段，宋父在旁边不停点头。
此情此景，周自言恍惚觉得自己好像成了宋父第三个儿子。
若是能有一位这样的慈父，倒是也好……
到了吃宴这天，白日还是万里无云，到了晚间却开始渐渐堆积云雨。
不出一炷香时间，天上飘下淅淅小雨。
雨幕细密，打湿白泥围墙。
虽然下了雨，可现在已经快步入三月份。
不见昨日冬寒，唯有融融春风，送来洋洋洒洒的春意。
几人赶着时间进入衙门后院。
院中早已支起风雨棚，四根立地大柱牢牢支撑，谷黄色大棚悬于顶上。
棚下正摆着十几条长条案，看位置安排应当是二人一桌。
随行的小丫鬟将周自言引去前排一处位置。
另有一个丫鬟带着宋卫风去到另一处位置。
询问之下才知道，原来本次宴会还宴请了各大书院的山长。
所以凡是出自书院的学子，都要坐到山长附近。
像周自言这样自学成才的，则坐在对面。
所以很巧，周自言的正对面，是马鸣书院。
第一排的位置尚空着，估计是留给马鸣书院院长的。
从第二排开始便是马鸣书院的学子。
宋卫风到的早，便坐在第二排第一个位置，与周自言隔着一条走道相望。
宋豆丁一次在这么严肃的场合，害怕给夫子和哥哥丢人，刚一坐下便立刻僵直身子，一动不敢动。
周自言也摆袖放于桌上，安静等待。
没过多久，宋卫风旁边坐下了曾经见过的叶朗，叶学子。
看来这位叶学子也通过县试了。
紧接着，和宋卫风有仇怨的谢金玉也来了。
谢金玉一进来就看到宋卫风和叶朗，直说晦气，坐到离他们远远的位置。
至于王大在哪，周自言寻了一会，没找见，也就算了。
人渐渐变多，却无一人交谈。
只有小丫鬟们端着一盘盘吃食，走过长长的走道，为各位学子送餐。
雨帘打到风雨棚上，砰砰作响。
空气中也逐渐开始弥漫一股雨后的泥土清香。
摆到最后一道菜时，八位书院山长姗姗来迟。
整个县共有八家书院。
除去马鸣沟的三家书院，其他小镇还有五家书院。
只是这些书院，不仅书院小，师资力量也有限，本次县试竟没多少人通过。
所以几位山长虽然来了，身后却空无一人。
教学几载，无人过线。
几位山长独自坐在条案后，虽为山长，却有无限不得志的孤独。
只有马鸣沟三家书院，山长身后还有几位学子。
其中当属马鸣书院的山长，身后人最多。
周自言数了数，马鸣书院本次县试竟然通过了八个人！
这对于一处小镇来说，实属不易！
马鸣书院的山长怕是也知道自己书院的成绩，坐在学子前面，脸上带笑，似是很满意。
而他左边的位置，坐下的却是廖为安。
是了，廖为安师从林范集，自身也极有学问。
知县大人不可能不请他。
所有人都坐好后，钟知县带着主簿、县丞，与教谕缓步而来。
众学子赶忙站起来作揖，“知县大人。”
“坐吧，都坐吧！”钟知县背着手点头。
钟知县停了两步，对另一个人相邀。
周自言这才发现原来三人里还有第四个人。
第四个人头戴四方帽，面黑，却俊秀。
看年纪似乎与廖为安差不多大，对钟知县的邀请点头自谦。
推拒几回后，最后坐于钟知县左手边，正侧身与钟知县交谈。
坐席上，以左为尊。
这人身穿淄色曳撒，步履幅度大，坐姿挺拔，明显是练过的。
而且坐在钟知县左手……想必身份地位要高于钟知县。
周自言算了算时间，三月份，差不多是各地提刑按察司派人巡察的时间。
大概是提刑按察司的人，过来考察钟知县政绩。
待那人抬起头来，周自言刚一看清他的面目，却瞬间低下头去。
夭寿了，竟然是个熟人！
果然，钟知县朗声开场，说完开场白后，介绍身边这位不认识的大人，“诸位学子，这位是提刑按察司的陆明学，陆大人。此次听闻本县县试通过了三十余人，特来为各位学子贺喜。”
学子们又一次站起来，作揖行礼，“多谢陆大人。”
周自言作为前排的学子，也不得不站起来，直接与那位陆明学四目相对，“多谢陆大人。”
陆明学原本还在点头，一与周自言相视，立刻像被卡住脖颈的鸭子，动弹不得。
他是本地的巡察，偶尔听过马鸣沟的周夫子大名。
此次过来，就是冲着这位案首来的。
只是这位周夫子……怎么、怎么和京中那位大人用着同样一张脸……
周自言无奈地扯起嘴角。
陆明学到底老练，只一瞬便收好表情，状若无事。
道完谢，大家将将落座。
钟知县叫住周自言，向陆明学介绍道：“陆大人，这位便是本次县试的案首，马鸣沟周自言。”
“陆大人。”周自言在这种可能掉马的时刻，反而不慌了，他态度清飒，不卑不亢，“在下周自言，现在是巷子里一小小夫子。”
周自言用的自然是学子作揖礼。
可陆明学只要一看到周自言那张脸，就立刻坐立不安。
太有杀伤力了。
陆明学左右手不知道放到哪里才好，只能交叠相握，“原来这便是本次案首，不错，甚是不错。听说本次县试还通过了一名小学子？是哪位啊？”
钟知县不用搜寻，直接在周自言旁边找到正襟危坐的宋豆丁，笑着把宋豆丁叫起来，“陆大人请看，这便是本次县试最小的学子，马鸣沟宋家宋镇声，年仅七岁。”
钟知县笑意满满。
周夫子与宋镇声，现在都是他治下的骄傲。
宋豆丁立刻像弹簧一样弹起来，“陆……陆大人好！”
天呐，比知县大人还大的官，他可得好好表现！
笑容，一定要带上大大的笑容！
宋豆丁穿着柿红对襟长衫，外套褐色无袖比甲。
比甲上团圆鱼纹活灵活现，配上宋豆丁合不拢的笑容，直叫人甜到心里去。
陆明学觉得这小孩子甚是讨喜，“哦？！果真是小学子啊。”
继而发现这个小学子与周自言坐在一处，又多问了一句，“他与案首的关系是？”
周自言摸了一下宋豆丁脑后的小揪揪，“禀大人，宋镇声是周某的学生。”
宋豆丁仰头笑笑。
陆明学脊背挺直，好像明白了什么，“……难怪、难怪……”
难怪七岁就能考县试了！
周自言：“……”
陆大人，你不要自己胡思乱想啊！
廖为安则在一旁折扇挡脸，笑得差点背过气去。
这位小陆大人，他也曾在庆京省见过，没想到又能在马鸣沟再相遇。
妙缘，真是妙缘啊！
不过，这对于想要隐瞒身份的周夫子来说，大抵是孽缘了。
酒过三巡，闲话渐落。
钟知县叫来随场侍候的丫鬟，将提前准备好的印本发了下去。
每场科举通过的考生，他们的答卷会被官府统一印成印本，流于各大书舍，供其他读书人选阅。
这是科考结束都有的惯例。
于公是为了共同学习，共同进步，于私是为了考生本人涨名气，成名士。
所以并无学子不满。
周自言翻开印本，这印本第一页，斗大的字迹写着‘马鸣沟周自言’六个大字。
上一次有这样的印本，他用的还是原身的名字，现在印上自己的名字了。
周自言指尖摩挲墨痕，分外怀念。
原来自己的名字出现在这上面，是这样的感觉。
宋豆丁翻了好几页，终于在中段找到了自己的名字。
“哇……”宋豆丁小心翼翼的反复翻页，怎么也看不够，“夫子，原来我的名字印到本子上，这么好看啊……”
‘马鸣沟宋镇声’，只有六个字，却叫宋豆丁看得心潮澎湃。
他真想让这六个字，能一直印到会试，乃至殿试！
钟知县看着印本，感慨道：“陆大人，这位周夫子思维之妙，难以言说。其胆量，也实为大胆。你瞧他这几场写的阐述，竟从四书理论，联系到家国经济与读书的关系。”
钟知县判卷子时，见过太多花哨无实物的内容。
再要不然就是溜须拍马，无病呻吟。
唯有周自言的卷子，让他眼前一亮。
周夫子在头场时写得还留有余地。
可后面几场覆试，一番比一番尖锐，最后直接点出‘唯有读书，方能自救’的概念。
他用词犀利，典述清晰，从格式到落款无一处错漏。
但凡稍微改改其中个别用词，就能直接当成一份奏折呈上去。
此前寂寂无名的一名小夫子，能有这等笔力和胆识，实在难以想象。
陆明学只翻看了周自言的卷子，粗略看了两眼，便笑了。
“钟知县，这才哪到哪。”
从卷子上不难看出，这位大人还收着力呢。
谢金玉捏着手中印本，愤恨又怨怼地看着周自言。
“……上天不公，不公！”
先前因为周自言的一番话，谢金玉的事迹被闹到廖掌院那里。
从那天起，他便禁足家中，直到县试前一个月才放出来。
被关起来的那几个月，谢金玉只要一想到被山长和掌院批评的场景，就犹如万虫啃咬。
若不是出不去，他早就将这个周夫子砍杀八百遍！
可这位周夫子，竟然还能考到案首，他凭什么！
自己自小便跟着夫子学习，后又有大儒教导，最后案首却是一个从来没听过的人，上天真是不公！
“知县大人。”谢金玉起身，恭敬作揖，“在下马鸣书院学子，看完案首之作，心中思绪万千，想与案首好好讨教一番。”
钟知县办这个庆功宴，除去庆功，也有让诸位考生互相交流的意思，自然欣然同意，“只要周夫子愿意，那便请吧！”
在场学子一听，可以与案首之人讨教，立刻竖起耳朵。
廖为安暗道不好，出来打圆场，“这才什么时候，大家都在乘着酒兴吟诗作赋。二位探讨自然要选个安静的地方，改日，改日吧！”
他知道谢金玉与周自言的矛盾，一眼看出谢金玉这是私仇所致。
这等睚眦必报之人，若是闹出什么乱子，最后名声毁坏的只有马鸣书院！
周自言刚喝了两杯酒，就遇上这种事，只能放下手中杯，站起来回应谢金玉，“难得谢学子有如此好学之心，周某必定知无不言！”
来吧来吧，不就是打嘴仗吗，他怕过谁！
廖为安见拦不下两人，只能压着火气坐下。
