“宫里的点心啊！”宋豆丁再看手里的食盒，怎么看怎么觉得食盒上好像在冒金光。
其他小朋友一听，眼中艳羡别提有多明显。
宫里的点心，他们也想尝尝嘞。
阿穗笑着又端出来几盘，“喏，这些是你们的。”
单独给宋家一份食盒，是因为她想替自家木头一样的夫子博一点好感。
但是她哪能忘记这些小学子，所以早就准备好了。
“我们也有？！”蒋庆庆立刻转悲为喜，凑到食盘旁边陶醉一闻，“真香啊！”
周自言已经拿起一块，吃了半个，“阿穗的手艺，确实没得说。”
他以前也经常留宿宫中，宫里的东西不说全部吃过，也算吃了个七七八八，阿穗的手艺，在他吃过的那些宫中花样里，也是佼佼者。
这样一个女子却因为相貌，没能当上她希望的女官，敬宣帝真是没福气。
钟窍一已经换好衣服，从屏风后蹦出来，“怎么样，怎么样！”
也不知道这个周秀才怎么定做的，竟然刚刚好！
普普通通的料子，简单到不能再简单的手艺。
周自言给的衣裳，远不如钟窍一以前的衣裳好看，但钟窍一就是喜欢现在这一身，怎么摸都摸不够。
还有点害怕自己粗手粗脚，弄坏身上的衣服。
“不错，挺好看的。”周自言放下手里的点心，“来来，夫子还有话和你说。”
“什么事啊！”钟窍一乖乖跟上。
周自言坐下，让钟窍一也坐下，“我知你是钟知县的外孙，但咱们需要提前约法三章。”
“为什么！”钟窍一不满，“你怎么还在针对我？不是已经愿意接受我了吗？”
“接受是一回事，但是怎么相处又是另一回事，你莫忘了，你的身份，在这个小院子里，算是最尊贵的。”周自言实话实说，“如果不提前和你说好，万一谁惹到你，你又开始以势压人怎么办？”
“我这个人教学，最不喜欢那种刺头学生。”周自言摆出一副无所谓的模样，“你要是能接受，就继续听，要是觉得我在侮辱你，那你就脱掉衣服，自行离开吧。”
“……”钟窍一想了一下，都走到现在了，不能在这里功亏一篑，“行，我答应你了！”
“也没什么，第一条，一旦踏入我家小院，就立刻忘记你之前的各种身份。在这里，你只有一个身份，那就是我的学生。”周自言竖起一根手指，接着竖起第二根手指，“第二条，平时要严格遵守君子礼节，不傲不狂不怒，要是与你的同窗们有了矛盾，可以来找我，我会秉公处理。”
“这第三条，那便是一定要听我的话，我自不会让你去做违法乱纪，或者刻意欺辱你的事情，你大可放心，除此之外，我说的话，你要听。”
钟窍一抠手，“那你又让我去干活怎么办？”
“那你做不做？”周自言挑眉。
钟窍一憋屈，“……做！”
“挺好。”周自言像摸宋豆丁一样，摸摸钟窍一的脑袋。
结果换来钟窍一一个巨大的白眼。
得，这还是个不太听话的小狼崽子。
和宋豆丁小狗一样的品性，确实不一样。
钟窍一正式成为周自言的学生，最高兴的莫过于钟知县。
这些天钟窍一的行为，钟知县都看在眼里。
钟知县也没想到，那般不听训诫的钟窍一，居然能在周家擦桌子扫地，而且一干就是半个多月！
若论教养，这位周秀才，确实比他们这个老家伙要强。
钟知县在第二天，就通过钟窍一的手，为周自言送来了束脩等一应笔墨纸砚的钱。
周自言看着鼓囊囊的钱袋子，回房拿出一开始，钟知县留给他的银子，全都扔给钟窍一，“钟窍一，你看看，这些都是钟知县送来的银子，你觉得他待你如何？”
“……”钟窍一闷不吭声，只默默握紧手里的银子。
当天回家，亲自在饭桌上，为自己的外祖父外祖母布菜。
惊得两位老人家筷子险些握不住。
“窍一，你这是怎么了？”钟知县的夫人摸上钟窍一的额头，“没发热啊，怎么好端端……”
钟窍一来他们家已经有些年岁，可从来都是孤孤零零一个小孩，不让长辈亲近。
怎么今天突然亲近起他们来了？
“夫子说……哎呀算了，你们不吃拉倒！”钟窍一本就是第一次这么做，怪难为情的，结果外祖父外祖母还像见鬼一样对待他，他更不愿意了。
“周秀才？”钟知县捻须一想，顿时明白。
钟窍一定是听了周自言的话，来缓和他们之间的关系了。
钟知县立马拾起筷子，把钟窍一放到他碗中的酥肉吃掉，“好好好！”
这一句话，也不知是在夸厨师的手艺，还是在夸钟窍一的孝心。
钟窍一看着钟知县高兴的模样，自己也忍不住唇角上扬。
现在学生都已经固定了，周自言算算时间，在上课的时候，问出一个问题：“你们都想参加童试吗？”
底下不出意外，一片缄默。
宋豆丁考过童试，现在正用旁观者的身份，挨个嘲笑自己朋友的苦瓜脸。
蒋庆庆的眉头都要拧死苍蝇了，好好笑。
王小妞还在抠桌子，一看就是想不明白。
庞大山低着头，啧，看不清在干什么，不好玩。
至于二棍，他是第一个举手回答问题的，“夫子，我想。”
紧接着便是钟窍一，“我当然是为了考秀才才来上课的。”
周自言点点头。
二棍家境贫寒，科举是目前最好的路，所以他一定会参加。
而钟窍一，本就是为了考秀才才来的。
这两个小孩，目前算是目标最清晰，也最坚定。
但剩下的小朋友，周自言有些拿不准。
蒋庆庆是哥儿，家中待他不错，而且家里有一门酿酒的手艺做传家手艺，他并非一定要走科举。
王小妞心中应该也是愿意科举的，只是她经历过这么多事情，小小年纪，难免心中有伤，不能专心致志准备考试。
至于大山……他是家中长子，不知道他能不能放下对家里的眷恋，一心扑到科举上。
果然，除了二棍和钟窍一，其他小朋友都没有给周自言一个明确的答案。
周自言料到这样的结果，并不奇怪。
当天回家后，蒋庆庆坐在炕上帮娘缠线，却心不在焉。
蒋家大哥见状，拿手上的瓜子扔了蒋庆庆一下，结果蒋庆庆还是没反应。
蒋家大哥摸摸脑袋，“我们家庆庆这是咋了，怎么愣神呢？”
要是搁以前，蒋庆庆早就拽着枕头下炕来揍他了。
“庆庆，你想什么呢？”蒋母也发现不太对劲。
蒋庆庆看看手上的线团，小声说：“娘……明年又要童试了，我……我……”
“你咋了？”蒋母还不明白。
蒋家大哥却用力按下蒋庆庆的脑袋，“哎呀，娘，你还没听明白吗？咱们家庆庆，这是想去参加童试嘞！”
“啥？！”蒋母不敢相信自己听到了什么。
连一旁正在打瞌睡的蒋父也被蒋庆庆这句话吓醒。
蒋庆庆被大家不信任的表现惊了一跳，“我、我知道我可能是自不量力，但……但是我都学这么久了，不试试，我……我不甘心。”
“瞎扯，谁说你不……不那个啥量力了。”蒋家大哥捧起蒋庆庆的脸，“你是咱们家第一个读书认字的，想去就去呗，反正你这个年纪，家里也用不上你，你也不能说婆家，想去就去呗。”
“大哥……”蒋庆庆鼓着一张脸，没想到家里最支持自己的竟然是，平时总欺负自己的大哥。
但是蒋家大哥果然好不过几个呼吸，他又嘻嘻哈哈说：“就算考不上，那大小也算是个读书人了，将来出去要饭也比别的小乞丐有文化。”
“你放/屁！”什么文雅，什么礼仪，蒋庆庆完全忘记，现在只想拍死这个讨人厌的大哥。
蒋父和蒋母一合计，觉得蒋大哥说得对。
反正蒋庆庆年纪小，想去就去呗！
而庞家，庞大娘在庞大山一回家立刻追着他问，“大山啊，这拐过年去又要童试了，周秀才说什么没？你能不能参加啊。”
“娘……我要是去准备童试，我就不能帮您照顾弟妹和家里了。”庞大山抱起两个弟妹，一边扫地一边说，“这样您太累了……我今年不想去——”
“哎呀！”
庞大山一句话还没说完，脸上被飞来一只新鞋拍了个正着。
干干净净的右脸颊，顿时留下一个红印子。
庞大娘扔掉手里的针线，指着庞大山斥道：“庞大山，你有点出息行不行！这个家有你没你有什么关系？娘担不起这个家吗？你都学这么长时间，却不想去参加童试，你要气死娘啊！”
庞大山捂着脸上的红印子，委屈的不幸，“娘！我是为了帮您啊！”
“我用不着！”庞大娘下炕，捡起做到一半的新鞋，“你能好好去参加童试，就是对娘最大的帮助。难道你想一辈子像娘这样在家里做针线活？或者像你爹一样在外面做工，一年到头也回不了家一趟？大山，你可是咱们家，第一个读到现在的人啊！”
庞大娘声腔渐咽，弄得庞大山心中愧疚万分。
第二天天还未亮时，周自言就在睡梦中听到大门被拍响的动静。
“这是做什么啊……”周自言睡眼惺忪，披着外袍打开大门。
清冷的早晨，门外站着三个小孩，正哈着气暖手。
周自言揉揉眼，没看错。
是蒋庆庆，大山还有二棍。
蒋庆庆摸摸自己的毛绒小领子，“夫子，我回去和爹娘哥哥说了一下，他们都支持我去科举，说我现在年纪还小，试试也无妨，我思考了一夜，觉得也是。豆丁那么小都去了，我为啥不能去？宋家哥哥也是哥儿，不还是考过童试了么！我肯定也能行！”
庞大山脸上好像青了一块，“我……我本来担心我身为长子，如果去准备科举，肯定不能照看家里，结果我娘拿鞋底抽了我一顿，说我不争气，明明有读书的机会却不珍惜，一直追着小情小爱不放。我娘还让我滚蛋，说家里都有她照顾，要我一定学出个名堂出来才能回家。”
“所以你们就这么早来扰人清梦？”周自言靠在门框上，虽是埋怨，可眼中的笑意怎么压也压不下。
二棍笑了一下，“夫子，我本来就要科举，所以想早点过来读书。”
“你也别往外摘，扰人清梦你也算一个。”周自言推开身后的门，让几个小孩进屋，“小妞还在睡着，你们小点声。”
“好嘞！”
但王小妞已经醒了，或者说，她是一夜未睡。
她虽然年纪小，但不傻。
她知道自己现在只剩下科举一条路可以走，只有好好走科举，才能报答周夫子的恩情，报答宋家对自己的照顾，才能让所有瞧不起自己的人，看得起自己。
可她现在却开始害怕了。
她害怕自己承担不起这么多期待，害怕自己并没有天赋，害怕努力到最后，只是竹篮打水一场空。
这些乱七八糟的念头让王小妞在床上翻来覆去，根本睡不着。
于是她坐在窗前，枯等到天亮。
正好撞见庞大山他们来打扰周自言。
王小妞穿好衣服，从自己屋中跑出去，“大山，庆庆，二棍！”
“咦，夫子说你还在睡觉呢。”蒋庆庆冲过去拉住王小妞的手，“你穿好少呀，冷不冷。”
“我没事。”王小妞摇摇头，“你们怎么这么早就来了。”
“来读书的。”庞大山憨厚一笑，“我们都打算考童试，所以不能浪费时间了。”
王小妞怔住，原来在她纠结的时候，自己的小伙伴们已经做好了决定，“你们都决定了吗？”
“当然，咱们都读这么久了，不去试试多后悔呀！”蒋庆庆说，“再说了，咱们这个年纪，考不过也正常，没事的，就当试一试。”
“……”王小妞拧着手，低声道，“可是……可是，你们不怕失败吗？”
二棍注意到王小妞不同寻常的态度，顿了顿，认真道：“害怕。但是害怕也要继续往前走，如果因为害怕就放弃，我肯定会后悔一辈子。”
“王小妞，我们都会一起往前走的，所以……你别怕。”
“二棍……”王小妞抬头，二棍正看着她，为她加油鼓劲。
“嗯……嗯！”王小妞点点头，“我没什么好怕的，我不应该怕，我肯定可以！”
周自言在厨房听完全程，心中满意非常。
他抽了两下鼻子，端着一笼小包子出来，笑着吆喝，“来咯，阿穗姐姐做的小笼包，你们吃不吃？”
“吃！”
等宋豆丁和钟窍一来上课时，猛然发现其他几个人已经背过两篇文章了！
而且精气十足，再不见以前的闲散。
“这是咋了……”宋豆丁放下自己的小包袱，摸不着头脑。
钟窍一瞥了宋豆丁一眼，“真不知道你是怎么考上秀才的……这都看不明白。”
宋豆丁作势要打钟窍一，周自言打断他们，摊开折扇轻轻摇，“大家也应该注意到了，马上又到一年童试时，我很高兴，咱们这六个小朋友，除去宋豆丁，全都自愿参加童试。”
“既然你们愿意信任夫子，那夫子必不会辜负你们。从今天开始，夫子会以童试的标准来教导你们，学业上，也会比之前更繁重，你们要做好准备。”
“好！”
周自言画锋一转，“豆丁，你还要参加乡试，所以你的考题我会单独为你出，晚上你再多留一个半时辰。”
“……明白了。”宋豆丁心里苦，却不敢造次。
“至于墙上那位。”周自言没好气地瞪了宋卫风一眼，“滚下来，自己搬个小凳子去旁边坐着。”
“……”宋卫风眼睛一亮，立刻从墙上翻下来，轻巧利索，宛如飞燕，“哎！”
阿穗在旁边瞧着，越看越高兴。
哎呀，如果她现在开始缝制喜服，不知道两个月能不能绣完两个人的喜服！
钟窍一跟着周自言正儿八经上了几天童试课后，差点把自己累死。
“我说……这些卷子，到底是什么？”钟窍一双目无神，看着眼前厚厚一摞折本，差点晕过去，“我以前的夫子，也没、也没给我出过这么多题啊！”
“这个呀，就是夫子自己想的咯。”最先享受周自言这种教育的宋豆丁，以一种过来人的口吻告诫钟窍一，“我劝你还是好好做吧，因为明天还会有新的卷子出现。”
“明天还有？！”钟窍一这下是真的要晕过去了。
周自言这些卷子，不是别的，正是他出的阶段性检测试卷。
当然，这是现代的说法，在大庆，目前还没有这样的概念。
他将之前学过的知识，以童试考题的方式誊到卷子上，让他们每天练习。
大量的训练，虽然是有点累，但对于这些小孩来说，绝对是双倍的收获。
他们毕竟年纪小，要是想去参加童试，就要比普通考生付出更多努力。
这些孩子们也知道自己和其他考生之间的巨大差距，所以每天都埋在考题中。
不学出个一二三来，决不罢休。
周自言之前种下的小辣椒，长势喜人。
只不过他可能看不到开花结果。
因为宋家准备回村子祭祖了。
宋父得到村子消息第一时间，就找到周自言，“周秀才，我们村要合并另外一个李姓村子，这等大事，必定要开宗祠，所以我正好带着两个孩回去祭祖。你要不跟着一起？去看看村子后山的那些什么……松油松树？”
“这……”周自言若是自己孤身一人，那肯定就去了，但他现在身后还有一帮小孩子。
不过，这倒也是个机会。
总是在家苦读，对他们来说并非一件好事，能跟着去乡□□验一下生活，说不定会有更大的感触。
“宋伯父，你等我一等，我问问小妞他们。”周自言把自己的想法与宋父一说，宋父也觉得这是个好事。
“要是他们能去村子里看看，也好，能激励村里的娃娃们好好认字，将来来镇上读书。”
周自言笑道：“行，那我明儿给答复。”
几个小孩一听，能去豆丁村子里玩，全都满口答应，恨不得当天晚上就出发。
周自言让他们消停下来，“这次可不是去玩的，算是游学，知道吗？你们要带着学习的心态，去村子里住，知道吗？”
“知道了！”
唯有钟窍一还不能答应，“我得回去问问县令大人。”
“可以。”周自言点点头，钟窍一身份敏感，不能随便答应，正常。
钟知县得知这件事，确实犹豫了一下，但那些大书院的学生，年年都会出远门去游学，这确实是个好事啊！
“老爷，不然就让梁捕头跟着吧。”知县夫人提出一个想法。
钟知县觉得可行，便叫来梁捕头。
梁捕头一听，是为护送钟窍一和一帮小娃娃，立刻答应。
如此一来，阿穗留在家里，照看家中，周自言他们这一行，却多了一位捕头大哥。
启程前一天，阿穗帮周自言和王小妞收拾好行李。
一人一个大包袱。
周自言尚且能背着，王小妞差点被包袱坠到地上去。
最后还是周自言一人拎两个大包袱，用瘦弱的身体撑起一切。
等大家汇合的时候，就见周自言左右手都翘起来，各挂着一个包袱，脸憋得通红。
仔细看看，周自言双手和双腿，都在微微打颤。
“夫子，夫子，我来吧！”王小妞拎着裙子跟在旁边，不住地担心。
“我……没事！”周自言绝不能让王小妞一个小孩看清自己，哪怕现在要昏过去了，也不能说‘不’，“夫子……能行！”
宋卫风接过周自言手里两个包袱，轻松挂到背上，“还是我来吧。”
“……”巨大的压力突然卸掉，周自言总算能喘气了。
可看着轻轻松松的宋卫风，他又忍不住捏捏自己的胳膊腿，咋能这么弱气呢！
难道真的，百无一用是书生？！
询问之下，周自言才得知，原来宋豆丁他们村子就是上河村。
和王小妞婶娘的下河村同用一条大河，一个在上游，一个在下游。
上河村是个大村子，里面并非一户独大，而是融合了许多户人家。
但是只有达到一定人口标准的姓，才能在村子里立起宗族祠堂。
宋家便是上河村最大的一族，也拥有村子里最大的祠堂。
上河村离镇子也不远，但他们拿的行李太多，随行的还有一位梁捕头。
怎么说也不能让人家梁捕头坐牛车跟着。
于是凑到一起，租了两辆运货的大马车，摇摇晃晃走在官道上。
“出来都两三年了。”宋卫风撩开帘子，“不知道村子里变成什么样子。”
宋豆丁盘腿坐在自己的小垫子上，不怎么开心，“有什么好怀念的，都是一帮坏人。”
周自言听到宋豆丁的抱怨，心中起了一个心眼。
他犹记得宋父之前说过，他们从村子里离开的时候，和族人闹了一些不愉快。
但愿这次回村，平平安安，别出事才好。
马车驶离镇上, 慢慢从官道转入树丛茂密的林间小路。
原本还稳稳当当的马车立刻开始变得颠簸。
宋豆丁被晃地左右摇晃，“好几年前，这些小路就这么颠簸, 现在竟然一点变化都没有。”
“如此颠簸的小路, 如何能方便通行啊。”周自言从窗口向前一望，遍地都是成块的土渣子, 沿边还有好些石块，就是这些东西落在路上, 阻挡了车马的前进。
“没法通行。”宋卫风叹气，“这条路平时也就是行人才走，连条商道都算不上。这么颠簸的小路，就算运来什么货物，也早就被颠碎了。”
周自言收起扇子, “你们村就没想着修一修么？”
要想富, 先修路, 这个道理应该挺好懂的啊。
“村长没说过。”宋卫风老实摇头，“一年的收成除去税收，剩下的全都变成各家各户的口粮了, 哪还有额外的钱财去修路……就这么着吧。”
“……”周自言点点头，没再吭声。
除了宋豆丁, 其他小孩都是镇上的小孩, 还从没见过这样和镇子截然不同的景象。
路边的树木都直耸入云，看起来比镇子上的楼还要高呢！
一路上这儿看看，那儿比比，心都要飞到马车外了。
颠了将近一个时辰, 他们的马车总算停下来。
“哎哟，这一路, 我的老腰啊……”周自言扶着腰从马车上下来，要是再晚到一会，他这把老骨头可能就要交代在马车上了。
现在好不容易下了车，屁/股还隐隐作痛。
宋豆丁从马车上跳下来，半点事没有。
他瞧见自己夫子的凄惨模样，咯咯笑道：“夫子，你体力咋这么差嘞！”
他从小就这么颠簸过来的，就算两三年没回村，也不至于像周自言这样，所以现在可以尽情嘲笑他的周夫子。
“小心我打你。”周自言抬起扇子作势要打宋豆丁，结果被宋豆丁捂着脑袋跑了。
宋父盘着两个圆球下车，看着不远处的人烟，感慨道：“前面就是上河村了，马车进不去，就只能送咱们到这。剩下的，走两步就到了。”
“行。”周自言刚想背起自己的大包袱，没想到宋卫风已经抢先一步背上。
宋卫风一个人背着三份包袱，还脸不红气不喘，“周大哥，还是交给我吧。”
宋卫风语气之平淡，让周自言感觉不出，他是在担心自己？
还是在嘲笑自己？
“……”但周自言再三确认宋卫风没事，这才看着宋卫风仍旧身轻如燕地往前走。
百无一用是书生，百无一用是书生！
古人诚不我欺！
周自言合着扇子，垂头丧气。
回去后立马开始锻炼身体，决不能再这样下去。
林间小路上，慢慢开始多出人影来。
扛着背篓上山采货的山郎，还有那拿着探棍在山中寻找所需之物的村民。
大多穿着交领长衫，袜裤布鞋，看起来干练非常。
又走了两炷香时间，宋父总算见到村长的身影。
“村长！”宋父定睛一看，不远处的站着的那个老汉，不正是多年不见的村长吗！
上河村村长正领着许多村民等在村口，就是在等宋父他们‘衣锦还乡’。
现在听到宋父那一嗓子，立刻寻找人影，“宋老弟！宋老弟！这儿，这儿！”
随着周自言他们一行人走进，村长终于见到宋父。
两位老者一见面，立刻抱在一起，万份惊喜，“多年不见，健壮依旧！”
“哪比得上你，哪比得上你，出去这几年，变模样了！”村长把宋父仔仔细细看了一遍，拍着他的肩膀道，“好，好啊！不枉费我当年全力支持你离开村子，走得好，走得好！”
