白狼骑一登上穿梭艇，就默默把尼禄抱上床，并解开腰带，剥离神经动力装置。
在赫卡期间，尼禄大部分时间都在强行用废腿步行，实在疼痛难忍时，就给自己打一剂痛觉阻断素硬扛。
但阻断素作用于神经，对疯症似乎也有负面影响。
后来在赫卡他还有好几次程度较低的疯症发作，不过日常摆烂的系统，倒是从不会在这件事上含糊，不但提前给了预警，也都顺利捋过去了。
“陛下，的确不是我的错觉。”
尼禄汗湿淋漓地侧卧在床，剥离神经动力装置时十分疼痛，每次他都得这样缓上好一会儿。
白狼骑一边细细地给他按摩，一边轻轻捏着软嫩的足掌，小心凑近伤疤观察。
“我总觉得每次看到您的旧伤，伤痕好像都会变得更浅一点……是因为您的寝舱，一直在释放少量治疗射线的缘故吗？但……但我们以前也为您使用过治疗舱，当时的效果微乎其微……回到王都后，我们再做一次例行检查，好吗？”
尼禄从床上慢慢撑起身来。
他捋开微湿的刘海，目光在舱窗外逐渐远去的赫卡星系，稍稍停留了一会。
“可以。”
银发皇帝像是想起什么，眼神微沉，“但这一次不做足部检查，只做腺体检测。我想知道，我的正式分化期会在多久后到来。”
从赫卡返回王都的路上，西境战事一直相对顺遂。
帝国权杖抵达前线后，已经深深潜入敌人大后方。
为了确保行动隐蔽，军团暂时没再跟赫卡基地进行通讯联络。
西境和赫卡军务大部分由海德里希处理，只是有件被报上来的小事，稍稍引起尼禄的注意。
一支赫卡部队在与“黑门”激烈交火时，无意中发现，西境边境的一个沦陷区内，居然建起了一片很小的平民自卫星系。
不愿受星盗掠夺和残害的帝国平民，在过去十年间持续奋起反抗，并成功从星盗手中夺取武器，最终在这个小型星系中，发展出一支有能力护卫同胞的民兵组织。
不过当赫卡部队想要从对方要塞通行时，遭到了对方的断然拒绝。
“陛下，这是前往‘黑门’大本营的最短路线。但是这些民兵，他们既憎恨星盗，也憎恨帝国。”
部队指挥官头疼地向尼禄汇报，“我派入星系内部的士兵报告，因为在这些人的记忆里，是鲁铂特时期的帝国首先向‘黑门’投降，并且主动放弃西境，才会让无数帝国平民惨遭杀戮……如果我们坚持从这个要塞通行，可能会跟这些民兵起冲突。”
尼禄想了想，打开星图，道：“从O902b行星要塞绕行吧。两条路线的跃迁距离差，仍在可以接受的范围内。”
指挥官一愣：“陛下，请允许属下再确认一次，是、是我方部队绕行吗？准备总攻的赫卡舰群已经集结完毕，无论是舰队数目，还是机甲部队规模，都远在对方几百倍以上……”
“是。”尼禄说，“绕行吧。”
当赫卡部队集体调转方向，准备朝另一个要塞移动时，一支“黑门”舰群发现了这个位于边境的行星要塞，并率先发起抢攻。
“敬禀陛下，居民自卫区正在遭受‘黑门’猛烈进攻。”
部队指挥官再次报告，“但尚未收到求援申请，我方部队是否前往支援？”
光屏的背景音十分嘈杂，可能是刚刚跟自卫区的舰队通讯连接上。尼禄听见指挥官背后的通讯面板，不断传来“砰砰啪啪”的摔酒瓶子声，以及异常雄浑的粗吼：
“妈的，今天就跟星盗拼了！！乌拉——”
“乌拉——”
“允许支援。”尼禄说。
他看见指挥官背后的光屏里，数百艘歪瓜裂枣的拼装星舰，正悍然冲向“黑门”乌泱泱的星舰舰队，还在边飞边掉螺丝。
“通知全体将士，尽最大努力，保卫帝国平民。”
“遵命，陛下！”
日常跟海德里希谈论军务时，海德里希也谈到了这个小小的自卫星系。
但他对这些平民的态度，却比尼禄要强硬许多：“陛下，帝国从来不能允许第二个政权存在。当西境战役彻底结束，而他们仍然不肯归顺您，我会倾向于将此星系，作为新生的星盗组织来处理。”
“他们距离成为政权还远得很，海德里希。”
尼禄想了想，还是摇头，“战役结束后，我依然会往西境派遣星省委员会。但如果他们还是坚持不让委员会进入，我会酌情再给他们考虑时间。这些人代替帝国守卫平民十年，帝国没能给予他们爵位，至少应给予他们最起码的尊重。”
尼禄抵达王都，重新坐在白狼骑怀里，应付无数大贵族的嘘寒问暖。
宫廷宴会接连数日不休，尼禄听着歌伶美妙的咏唱，心里默默想念赫卡训练场沉闷的机甲碰撞声。
他此行返回王都，除了继续锚点建设事务，还有一件非常重要的事要做：
确定自己的分化期。
在赫卡期间，他明显感觉疯症的频率在变高。
结合信息素不稳定会影响疯症的说法，尼禄猜测，应该是正式分化期正在接近。
一般而言，Alpha在进入分化期的前半年内，皇家医学院已经可以估算到相对准确的分化时间，方便皇室的Alpha们提前做好分化准备。
抱着试试看的念头，他再次接受皇家医学院的腺体检测，并静静等待结果出来。
“敬禀陛下，虽然营养方面还有所欠缺，但您的腺体发育十分健康，信息素水平也相对正常。”
医官把报告结果递给白狼骑，并喜气洋洋地朝尼禄汇报。
“毫无疑问，您将会成为一个强大的Alpha。”
尼禄盯着他：“给我一个准确的分化日期。”
医官：“呃……一般来说，要准确到几月几号分化，帝国医学目前暂时还做不到……但根据信息素浓度，医学院可以给陛下一个大致的时间范围。少则4个月，多则半年，陛下就会正式开始分化。”
白狼骑在仔细查看尼禄的体检报告，在看到腺体发育一切正常时，不由喜上眉梢。
他听医官说出分化的时间范围，立刻出声问道：“我需要为陛下分化做什么准备呢？需要注意忌口食物吗？还是需要准备安静舒适的环境？或许会需要年长的Alpha信息素引导？”
医官好奇地看向他：“白狼骑大人，您当年应该也经历过分化吧？分化的具体状况，会根据每个人的体质表现不同，有些人可能是发低烧，睡个觉起来就分化了；有些人要更难一点，低烧会持续一段时间，期间因为信息素紊乱，也会变得比平时更加狂躁。具体情况要具体分析，不过陛下体质偏弱，分化时最好还是能呆在温暖、安全和静谧的地方，身边有陛下信任的人照看，这对陛下的精神和身体都会很有好处。”
白狼骑点点头。
他当年分化是17岁，堪堪赶在太阳宫政变之前，所以没有吃太多苦头。
他当时也发了场低烧，一整天都晕乎乎热腾腾的，但小尼禄赶他去换班休假，他又死活不肯去，根本不放心把小尼禄交给别的狼骑带。
直到小尼禄保证自己绝对不乱跑，还抱着玩具熊趴在他身上睡觉，他才实在撑不住，跟小尼禄一起打了个盹。
等这个盹醒来，他就变成一个真正的Alpha了。
“陛下，我会从现在开始做准备，尽可能让您摄入更多营养。”
白狼骑低头道，分化毕竟是Alpha最关键的阶段，他的声线有些紧张，也有些激动。
“接近分化期的时候，我会和狼骑一起开始接手陛下的政务，以便您能放松地度过分化期……陛下？”
他这时才发现，尼禄从刚刚开始，就一直没有吭声。
此时低头去看，小皇帝的脸色阴沉得吓人，红眸内暗潮汹涌，隐隐闪着凶光。
“陛下？”白狼骑不由再次低唤。
“没事。”尼禄回过神，淡淡说，“回太阳宫。”
尼禄支着下颌，坐在深夜的书房窗前。他让脑中的系统翻开《圣子受难记》，再次确认虫族入侵的时间。
“……帝国遭到虫族大规模入侵。由于帝国毫无防备，且尼禄皇帝正经历分化期，帝国被虫族和星盗大肆蚕食瓜分……”
他翻完了《圣子受难记》，就去翻自己的腺体检测报告。
可无论翻多少次，那句“预测分化期将在4-6个月后开始”，字眼都没有发生任何变化。
系统没看到尼禄冷凝的脸色，它光看了检测报告，顿时一喜：【宿老师，你要分化了呀！恭喜恭喜！分化就代表虫族战争开始了，虫族战争一开打，咱们离‘断头暴君’剧情也就不远了，然后宝和宿老师就可以互相加个lxfs，然后美美下线噜！
【宝看看……六边形的仇恨值目前就在90上下乱跳，他肯定是已经稳了；牛牛现在是40多，还要加把劲捏！白狼……唔，白狼虽然目前是0，但好在他的指标也不高，而且到过两次了，25还是很容易拿到滴！吔？叶斯廷为什么还不上线？啊，不过他原著里上线倒也是很后面……叶真的一神秘人咱就是说……】
它快乐地舔了半天仇恨值面板，又拿出身为剧情引导系统的架子来，仔仔细细给尼禄叮嘱：【不过像虫族战争和断头暴君这种关键剧情点，宿老师还是尽量小心处理，千万不要出纰漏哦。
【因为原著本身也没细写四个主角攻是怎样变成大佬的，所以宿老师提前收集任务目标，倒也不会被主系统的检定程序判断为剧情失误；
【但虫族战争可是真真正正影响全书的重大剧情，反正书里怎么写宿老师就照演，就算实际交手发现对方很弱，也千万不要一不小心打赢了哈哈，哈……】
系统的傻笑声，在尼禄的沉默中，很突兀地止住了。
片刻沉默。
系统难得有点紧张的声音，在尼禄脑中再次响起：
【宿老师，你会……照着剧情来的吧？对吧？这、这个可不是开玩笑的。一旦被检定程序判断为重大剧情失误，宿主会遭到随机惩罚，宝也会……会滞留的……随机惩罚一般都很恐怖，死甚至还算是一种解脱……】
尼禄看着书桌旁的镜子。
他的眸色很沉，近乎血一般浓郁。
系统自认自己只是代码组成的产物，但在这一刻，却莫名体会到某种被盯视的压迫感。
它感觉宿主似乎是在做一些决断，又讷讷地重复了一遍：【是，是真的……真的不能开玩笑。】
尼禄从镜中收回视线。
那股冷冽的压迫感，也随之消散。
尼禄勾唇：【是。我当然照着剧情来。】
系统大松了一口气，但还是不相信：【你跟着宝说一句——帝国人不骗人工智能！】
尼禄不接话。他抬眸望向夜色沉沉的窗外。
王都的夜幕深黑，但他似乎依然可以看见，帝国辉煌的玫瑰星云。
良久，他才低声笑道：【你又认错人了，统宝。
【是宿主不骗人工智能。】
确定分化期后, 尼禄迅速推掉所有宫廷宴会，以需要静养为由，火速投入锚点建设工作。
他接手国库时, 国库简直穷得叮当响。最初卡戎平叛, 卡戎领主的家底被他抄了个空，一部分用来投入卡戎星系建设, 一部分则开始建设锚点。
后来戴维德侯爵倒台, 抄完这个百年大贵族的家底，让尼禄得以建设对方领地中的7个星系，顺带支付赫卡星系的军费开支，还留出了一笔余钱。
但是这些余钱看着虽然多，要想真正建起帝国规模的防御体系，简直就是杯水车薪。
“陛下, 向您汇报锚点建设进度。”
负责帝国星建的秘书长来给尼禄汇报。
“目前锚点星的覆盖区域, 为帝国宙域的18%左右。但工程费用和材料始……始终有些短缺, 所、所以，后期进度确实有所减缓……”
秘书长说得很委婉, 但尼禄明白他的意思。
在星际时代, 星建基本交由建筑机器人和大型机甲完成, 效率比古地球时期高几万倍。但星建所消耗的人力费、能源、矿产资源，同样比古地球时期要恐怖得多。
赫卡的军队和军科局开支，是绝不可能减少的。
刚收复的领地, 要么刚从贵族统治下解脱，要么是前沦陷区, 帝国百姓能提供的税金也有限。
而帝国当前的矿产资源, 基本都囤在大贵族手里, 想要建设锚点星系, 只能由皇帝直辖领地中新开采的资源来供。
可矿产和能源开采也是需要时间的，就算把所有矿工都赶进矿场，所有开采机器人加足马力，每天的产出还是会有上限。
但是帝国……
尼禄望着那个刺眼的18%，眼神都沉冷下去。
……帝国等不了了。
“退下吧，爵士。”尼禄面上并没有显露，只淡淡朝秘书长说，“我会想办法的。”
遣走秘书长，尼禄打开全息星图，兀自盯着那块小小的锚点覆盖区域出神。
他原本是在边思考边用指节摩挲唇瓣，但随着心中急躁越来越甚，他不由把指节都咬进齿间，用尖尖的犬牙用力啃咬。
6个月……
不，在最差的情况下，4个月后，虫族就会入侵。
而帝国什么都没有。
没有虫族情报，没有制敌方针，没有成熟的军队，甚至没有人知晓。
唯一能参考的，就只有两千年前，虫族确确实实给人类带来过灭绝性的灾难。
他连自己设计的所谓锚点防御体系，到底能不能在虫族战争中派上用场都不确定。
可是就连锚点防御体系，都没法覆盖过半。
国库资金紧缺，到处都要用钱，大贵族集团没有任何忠诚度可言，战争一旦打响，谁能保证他们不会立刻弃甲倒戈？
枯坐思考的每一分每一秒都在流逝，可是他却完全没有头绪，只能眼睁睁地看着时间被自己浪费。
光是想到帝国在自己手中灭亡的可能性，他就觉得心中激烈翻腾，连胃都绞成一团。
起初只是有一点反胃的感觉。
但随着激烈的焦虑到达顶峰，银发皇帝突然捂住口唇，一把推开桌上的文件，突然干呕起来。
“小殿下！”
白狼骑原本在旁边处理西境军务，抬头就发现小皇帝脸色霎白，正在无声捂着唇干呕，他一下子跳起来，就冲到尼禄面前。
“您还好吗？！医官！！快召——”
尼禄一把捏住他的狼嘴巴，兀自拧着眉压抑反胃感。
白狼骑见他不让叫人，也不敢违抗旨意，只得赶快将小主人抱到沙发上去，又把手甲掌心加热，一遍遍抚摸尼禄的后背和肚子。
“……没什么事。只是有点累过头了。”
尼禄仰靠在沙发上，被白狼骑揉了会儿肚子，才从激烈的胃绞感中平复下来。
他睁开红眸，声音沙哑地下令：“召集我的经济顾问，半小时后上线开会。至于你，阿列克谢——”
他捏紧狼嘴巴的手没有松开，只喘息着对上白狼骑的眼灯，“你去把狼骑继承制的终案改出来。今天之内，交到我手上。”
白狼骑隐隐觉得，尼禄最近似乎比平时要焦躁许多，但又神智清醒，不像是进入了精神混乱状态。
他心疼地捂着尼禄的腹部，立即点头：“好的，陛下。我马上就去做。”
尼禄曾在帝国各地征募人才，又将其组成星省委员会，派遣去管理帝国领地。
在治理领地的过程中，部分税务官的表现异常突出，于是尼禄将他们召集上线，直接在书房内召开通讯会议。
“国库亟需填充。”会议一开始，尼禄单刀直入说明目的，“不要问理由，提出3个月内让国库充盈的可行方案。不惜一切代价。”
各个光屏猛地一静，然后就是嘈杂的议论声。
这些人是从顶尖院校出来的经济学人才，身上没有贵族那些拐弯抹角的臭毛病。
有人立刻低下头去，埋头苦算；有人交头接耳，激烈争论；有人甚至开始在光屏外疯狂踱步，试图头脑风暴。
会议持续整整一天，顾问们争论的焦点，基本集中在打压贵族、改革税制、炒高模组价格等等，但争论来争论去，始终没能落实一个确保可行的方案。
尼禄转过头，目光看向一面始终安静的光屏。
光屏里是赫卡星系的税务官。
尼禄对这个人颇有印象，他原本是某个宫廷贵族的小秘书，估计是有强迫症在身，某天他侍奉的贵族算错了一个小数点，他跑去把自己主人给打了一顿，然后就被暴跳如雷的贵族投入狱中，差点受折磨身亡。
尼禄当时正在征募人才，听说此事后，也觉得十分神奇，便随手把人捞了出来。
这个强迫症患者被派到领地后，居然可以把领地税务打理得井井有条，领地经济发展趋势猛涨。
于是尼禄又把他调到赫卡星系去，让他处理庞杂的军费开支。他也没有辜负期望，仅凭一人之力掌管整个赫卡星系的财务，让尼禄和海德里希得以完全将精力放在军务上。
“科罗尔爵士，你始终没有发言。我想听听你的意见。”
赫卡税务官便在光屏那头俯首致礼。
他讲话时一板一眼，活像个机器人：
“神圣的皇帝陛下，首先我必要先得到您的宽恕。正如当初您大发慈悲救出我时，我朝您倾诉过的一样：人类在我眼中一文不值，只有数字0-9才是我的老婆。”
这个怪人话音一落，众位税务官便同时露出大跌眼镜的表情。
只有银发皇帝神色淡淡，支着颌道：
“是的，我知道你娶了10个数字为妻。现在告诉我你的方案。”
赫卡税务官：“我有一个上计，和一个下策。前者可保证陛下百分之百在3个月内充盈国库，后者的成功率则难以计算，因为它只会出现百分之百、和百分之零两种成功率——一旦失败，就会让您献出宝贵的生命。”
尼禄面不改色：“说第一个。”
赫卡税务官用他的机器人腔调，刻板认真道：“陛下，卡厄西斯皇室豢养圣殿九百年，但却从未真正使用过圣殿的力量。您是唯一受过吻额礼的君主，这意味着圣子殿下早已将您的地位，抬至神官、乃至主教之上。”
尼禄微微拧起眉。
他一时没搞清楚，帝国国库还能跟圣子扯上关系：“说下去。”
赫卡税务官：“我的意思是，陛下其实完全可以利用圣子殿下的影响，在帝国全面推广赎罪券。”
他话音落下，举座哗然。
赎罪券字如其意，也就是信徒交纳巨量金钱，从圣殿换取一张所谓“被圣子殿下祝祷过”的废纸。
截至目前为止，赎罪券仍然是圣殿和皇室诸多冲突来源之一。历代卡厄西斯皇帝屡次发行禁令，但德尔斐星系本身自治权力极高，加上信徒一个个都愿打愿挨，即便帝国星律禁止，他们还要偷偷给红衣主教送钱换券，所以屡禁不止。
可想而知，一旦赎罪券合法化，将在帝国范围内造成多大的负面影响。
有税务官开始隔着光屏唾骂，尼禄脸色也阴沉下去，冷冷道：“这就是你的上计，爵士？”
赫卡税务官在一片咒骂声中，自顾自把自己光屏音量调到最大，像个机器人似的道：
“是，陛下。我所获得的命题是：不惜一切代价，3个月内使国库充盈。在我的计算里，这是当下处境中，唯一能百分百成功的方案。
“诸位同僚，刚刚有人说要苛行重税，但帝国平民已经经历过十年叛乱，再背负重税，就会暴起谋反。有人说要从帝国贵族身上拔毛，贵族手里有地有兵，一旦反叛，比暴民更难应对。
“如此考虑，赎罪券其实是能将利益最大化、风险降至最低的唯一方案。鞭子抽在平民身上，他们只会把自己的钱袋抱得更紧；但倘若把来世的幸福摆在眼前，已经遭受多年苦难的帝国平民，会倾尽所有，而且甘之如饴。
“赎罪券所得，一成可以给圣殿，二成给负责推广的贵族，余下七成进入国库。圣殿和贵族是既得利益者，他们将会成为陛下最好的助力者，不会变成陛下的阻碍。
“不会有暴民，不会有叛乱贵族，不会有从中作梗的圣殿势力。所有人都得到了自己想要的，平民得到了来世的幸福，陛下得到了充盈的国库。”
银发皇帝森冷注视他良久，最后嗤笑出声。
“你正在让我敲断平民最后一根骨头，吸尽他们最后一丝髓血。”
他轻声细语道，“即便苦难让他们中的许多人变成行尸走肉，你依然不准备放过。我实在好奇你有怎样的勇气，才会向帝国的君父提出这种毒计。我只需一条旨意，就能让你从赫卡星系像狗一样被押回，回到阴森的地牢里去！”
“所以我提前请求您的宽恕，陛下。”
赫卡税务官还是那副一板一眼的模样，“以您的深明睿智，除非事关重大，又逼不得已，否则您绝不可能无缘无故，提出要3个月内充实国库。
“我只是一介小小的税务官，向您提出我能想到的最佳方案，是我的职责。至于牺牲一代帝国平民，和您所忧虑的要事相比，孰轻孰重，只能由您来定夺。”
尼禄放在桌上的指尖蜷了一下。
他目光在指尖上停留片刻，才猛地一攥拳，重新抬起眼来。
“我应该能猜到你要说的下策是什么。”尼禄说。
“我不那么确定，陛下。我不如海德里希上将，他常常能准确通晓您的意愿。”
赫卡税务官说，“我的下下之策，是对侯爵以上贵族领地，实施联保税法令，征收叛乱期间领星所有欠税。”
尼禄心想。
其实在枯坐思考的时候，他就已经在脑中转过千万个念头。
其中百分八十，都是在想如何对王都这批大贵族动手。
他们坐拥帝国七成左右的领星，囤积的资源和财富数不胜数，真能拿到手，足够建起几千个锚点星系。
尤其鲁铂特被杀后，几个御前大臣趁尼禄尚未加冕，迅速把国库财富转移一空。
私通星盗，虐待平民，瞒报漏税。随便一项罪名拿出来，都足够让尼禄置他们于死地。
但尼禄归位时，皇室曾经的积累已被叛党粉碎，没有军队、没有财富、没有大贵族那样盘根错节的互保关系，他冷静蛰伏，只等自己的军队壮大。
……如果没有被系统绑定，没有获知原著剧情。
按照尼禄原本的计划，这样的蛰伏期，至少要持续五到十年。
无需赫卡税务官提醒，在卡厄西斯帝王列传中，几位有过夭折兄姐的皇帝，已经用箴言向后代警示过。
在实力不足一击毙命的时候，但凡贸然触碰贵族集团的土地和兵权，都会让皇帝本人承担极大的风险。
一个君主当然可以在胜利的前夕倒下。
