“西境战事一周内会结束。”
黑发将领俯身扶着光屏，嗓音沉而笃定，仿佛不是预告军情，只是阐述一个事实。
“请容我先行告退，陛下。我需要立刻调整对‘黑门’的进攻计划。
“您的军队，将以最快速度回到您的身边。”
帝国南境，某贵族领主庄园。
西境战火并未蔓延到南境，因此庄园内的宴会一派和乐融融。
虽然是宴会，但比起奢靡无度的宫廷宴会，这里要显得清雅安静得多，更像一个读书沙龙。
青中年贵族们东一拨西一簇，围坐在沙发前，低声议论帝国当前政局，最热门的话题，莫过于皇帝刚刚颁发的联保税法令。
“伯爵阁下，‘他’回来了。”
佣人端盘进屋，经过一个主人模样的贵族，便附在耳边低声道。
主人立刻站起身来，在宾客们好奇的注目下，小跑着迎向庭院中降落的穿梭艇。
“诸位，诸位！我想向你们郑重介绍一个人。”
主人兴冲冲地跑回来，用手中银勺敲敲玻璃杯。
“但我想，在过去艰难的叛党岁月中，在座各位阁下，应该不少人都曾与他有过私交吧？”
室内贵族们全都站起身，将目光投向走进宴会厅的青年。
青年穿着灰扑扑的旅行者长袍，宽大的兜帽盖过面孔，只露出线条优美的下颌。
他的身形相当高挑修长，尽管衣着看起来像个风尘仆仆的平民，但不知道为什么，举手投足的姿态，却比房间内真正的贵族还要优雅。
处在一众勋爵的好奇打量中，青年倒显得很淡定。
他开口说话时，嗓音轻松愉悦，像流淌的小提琴音：“允许我向您致歉，伯爵。这次旅行的目的地太远，中途又遇到时空乱流，导致错过您的沙龙，并非出自我的本意。”
“啊，无需介怀！”主人立刻道，有些激动地搓着手，“阁下曾给予过我救命的恩情，已经足够换取我的整个领星！这种小事，不值一提！”
“我并不需要您的领星，伯爵。”青年勾唇笑了，露出一颗尖尖的犬牙，“您知道的，我只是一个喜欢居无定所的旅人。”
“等等，是您！”
另一个贵族正偏着脑袋，偷偷往兜帽下看。他在兜帽下，瞥到一双绿宝石般的眼睛，又与记忆比对，刹那激动起来。
“您还记得我吗？5年前鲁铂特一派看中我领星的资源，想强夺豪取我的庄园和资产，甚至不惜让我蒙冤下狱；是您教我的儿女该如何布局，分立那群大贵族，最终将我从狱中捞出——我始终铭记和感激您，先生！呃……您是不是，不太记得我了呀？啊哈，哈哈……”
青年歪着头思考片刻。
不过很快，他就迅速掠过了这个尴尬话题。
“在我曲速跃迁期间，帝国有发生什么新鲜事吗？”
他的嗓音里，始终带着轻松的笑意，“或许比破解阿西莫夫项圈的悬赏，会更有趣些？”
“阁下，那您回来得可太及时了！我们正讨论得热火朝天呢！”
一众勋爵乌泱乌泱，把青年簇拥到中间的沙发上去。
有人忙着递红茶，有人给他开光屏，尽管对方身份全是贵族，青年却习以为常似的全部受用了。
他将宽大的兜帽拉下，露出一头近似白雪的头发。
一手抵着唇，一手滑着光屏：“唔……我看看……联保税法令？”
他始终轻松勾翘的唇角，就在这一刻抿紧。
从来淡然愉快的面上，头一回出现微愕的表情。
“……联保税法令？”
他又轻声重复一次。
旁边的贵族忙道：“对吧！我们也觉得很突然，陛下归位连一年都没有，这么快要对那群大贵族动手？陛下他……他，他除了狼骑，还有其他能抗衡大贵族的军队吗？”
一众贵族你一言我一语，又纷纷攘攘地议论开。
在熙攘的谈话声中，青年只是静静坐在沙发上，反复滚动光屏，把法令和细则看了一遍又一遍。
少顷，他眼神微微暗下，眉心蹙了起来。
与哗然变色的中层贵族不同。
在看到联保税法令的那一刻, 哈里森大公直接把嘴里的牛肉笑喷出来。
“天啊……该死！咳咳咳……我可爱的小外甥是想谋杀我吗？？咳咳……快，快给我水！”
哈里森大公笑得噎住，赶忙抓起一瓶果酒吨吨灌下去。
好容易平复下来, 他又看了一眼仆从递上来的光屏, 再次喷笑出声。
“什么、什么‘宙域直径一万二千光年’……！咳咳咳……快拿走！拿得远远的！不然我真要笑死了……”
终于笑够了，哈里森大公才艰难地坐直身体, 拿手帕擦拭眼角的泪花。
“好的, 现在给陛下发觐见申请吧。”
他说，开始唉声叹气， “我实在不知道怎么惹恼了他，但陛下这回闯下的祸有点大了，谈完话，还得想办法给他收拾烂摊子。唉！都是我从前太过纵容他了, 就为了他那早死的母亲……我早该在陛下进入叛逆期前就教育他, 他现在已经是帝国君主, 不能事事都由着自己性子来，”
但当天几次觐见要求, 都被狼骑冷冷回拒。
问及缘由, 只能得到一句“陛下今日不想处理政务”。
哈里森大公肥胖的脸上, 一瞬闪过阴狠和扭曲。
但很快，他还是笑出声来，朝狼骑道：“好, 好，今天就算了。但请务必转告你的主人, 我不会有太多时间等他。”
内部宴会上, 大多被列入征税名单的贵族, 也对本次联保税法令并不以为然。
“可是, 不经过御前议会同意，就擅自发布这种敕令，就算是闹脾气也太超过了……即便等陛下想通了收回敕令，法令给帝国带来的负面影响，不还是得由我们这群老骨头擦屁股？”
一名年过古稀的老贵族不满道。
他是哈里森大公的父亲，也即皇帝陛下的外公。联保税法令的征税对象，是拥有庞大领星的贵族领主，而这样庞大的领星，会有数百乃至上千出身同家族的贵族成员管理。
家族间还不断通过联姻加深政治关系，可谓一荣俱荣，一损俱损。
“蔷薇王座交给太年轻的皇帝，就是不行。”
另一位老贵族也摇头道，在谈论帝国的帝位时，他的语气轻松平静，像在谈论一张被随意丢在大街上的椅子。
“也许众神给卡厄西斯家族的审判结果，就是让他们从此止步于卡拉古一代了。你们扶持尼禄上去，根本上就是违背众神谕示的。”
“咳……但是，阁下！您也知道当时的情况，只要鲁铂特在位，我们作为卡厄西斯家族的外戚，虽然挂着军政大臣的虚名，可是一天都办法出头啊！”
哈里森大公作为当初跳反打开要塞的人，脸上顿时有点挂不住，“谁知道陛下就跟他那个贱种母亲一样，胳膊肘只知道往外拐，就连血脉相连的亲人都能划入征收名单！”
“住口。现在再谈那个Omega废物有什么用？要不是当年她跟卡拉古先帝信息素契合度最高，还能让她多少有点价值，她早就该病死在城堡地窖里了。”
老贵族面上显出嫌恶。
待宴会结束，其他贵族离开后，他才把哈里森大公叫到面前。
“现在最重要的是，那个小皇帝如果不能被你控制，就不该让他继续坐在王座上。”
哈里森大公猛地一愣，身形都像萎缩了一圈：“父亲……您，您是指……可是，可是，我不确定我能……而且，王座上如果不是卡厄西斯，任何坐上去的人都会像鲁铂特一样，成日面对暗杀威胁惶惶不可终日的……而且，而且，您也看到陛下归位时太阳宫那副惨状了，鲁铂特的脑袋，现在还挂在审判庭门柱上呢……”
“你知道你跟鲁铂特差在哪里吗？！”老贵族气得把拐棍都要戳进地板里，“哈里森·劳德！你这个懦弱不堪、毫无胆识的废物！当初就该跟你那贱种妹妹一起生为Omega，直接卖给星盗得了！怕这怕那，你还当个屁的帝国贵族！”
老贵族发完火，眼神阴鸷下来。
“这是卡厄西斯最后一支血脉了。”他阴冷道，“你知道这意味着什么吗？
“鲁铂特当年做事情不够干净，他在皇室整整潜伏了五十年啊，战场上为了救皇长女殿下，竟然能眼睁睁看着亲生孩子被敌人杀死。为了获取信任，都已经做到这个地步了，结果在最后关头出了纰漏，他居然没能把卡厄西斯家族赶尽杀绝。
“之后他又一错再错，大规模发兵追杀小皇子殿下，等于向全帝国走漏了小皇子脱逃的消息。这直接导致他在位期间，除了要应对贵族派来的杀手，还要一直耗费巨大的兵力财力，反复清剿那些效忠皇室、一次次攻入王都的反叛势力。
“要不是当时他在清剿上投入了主力部队，你真以为仅凭一个小皇子和五百名狼骑，能这么轻易攻入王都？
“到现今这个局面，鲁铂特等同于用自己的命，提前为我们铺好了前路。对于当今的银河帝国来说，如果失去最后一个拥有卡厄西斯血统的人……你知道会发生什么吗？
“自己好好想想吧。而且，我们能想到的，其他家族也一定能想到。到时万一失了先机，咱们劳德家族可就惨了……”
联保税法令颁布后几日，名单内的大贵族，就像看见发了一张废纸似的，既不缴纳税金，也不做任何反应，照常过着奢靡平静的生活。
偶尔在宴会上眼神相交，都不自觉把眼神移开去，掩饰各自的心怀鬼胎。
直到等征收名单内的某个贵族子嗣，准备从王都返回领地时。
他被告知，他并没有使用王都港口的权限。
“……什么？”
贵族子嗣愣在那里。
“什么叫做没有使用港口的权限？你意思是，我现在不能从王都离开了？”
“因为您的个人智脑显示，您有欠税尚未缴纳。”港口智能机器人告知他，“根据帝国星律经济法编438条，有能力支付者却未缴清欠税，帝国境内所有港口，都会对您实施强制滞留措施。请您及时缴纳欠税，为帝国荣光永存。”
“……荒谬！！太荒谬了！！”
贵族子嗣匆忙联络家族在港口任命的长官，想像从前每一次那样，直接利用上级权力修改权限。
但他得到了同样令他惊愕的答复：王都的港口，已被皇室直接控制。除非持有卡厄西斯DNA密钥，否则任何人都无法从港口强行离开。
“……这、这……天杀的！太荒谬了！！天杀的！！”
正在街头暴怒尖叫的贵族并不只有他一个。
有些大贵族发现，他们在王都的信用点账户已被全面限制，一切奢靡消费都成为不可能，连开到一半的高级穿梭艇，都会在半路把他们倒出来。
出于对贵族的控制，帝国一直实行贵族参觐制度。即各大领星的领主家族，必须有足够数量的家族成员长期留在王都，并且定期进宫觐见皇帝陛下。
从前贵族集团倒是喜闻乐见，有人留在帝国政治中心谋职，对整个家族自然都有益处。但直到这时，有些大贵族才慢慢反应过来，参觐制度的真实作用：
一旦皇室和贵族发生冲突，他们就是被留在王都的人质。
“必须立刻觐见陛下！这次真的太过了！！”
“什么宙域超过一万两千光年就要征税，呸！领星面积一不小心超过限星令，又不是我们的错！那附近的领星本身治理得就不行，或者有个什么天灾人祸，农民自己非要把土地变卖给我们，我们还能不要不成？！”
“明明直接抢钱就行，还发了个联保税法令……而且，十年的欠税啊！交出去我还有新庄园可住吗？只能盖几座小城堡了！”
一众大贵族义愤填膺，竟然一路冲到了太阳宫门口。
议事厅没有人，他们又怒气冲冲转过蔷薇庭院，径直赶向皇帝的寝宫方向。
只是在蔷薇庭院的尽头，重装具甲的狼骑军团，正静静守卫在寝宫入口处。
他们并不作声。
指尖扣在枪套上，眼灯森冷地注视贵族们，浑身杀气四溢。
离进入狼骑戒备范围还有很长一段距离，一众贵族已经默默止住脚步，开始彼此示意推搡。
最后推出一个胆子大点的军事贵族，遥遥冲狼骑喊话：“我们只想就联保税法令一事，前来觐见陛下……倘若陛下能从繁忙的日程安排中抽出时间，我们将……不胜感激……”
等候良久，一名狼骑前来答复。他看着一众贵族，眼灯和声线一样森冷。
“各家族派遣一名代表。两天后，陛下将在议事厅等候。”
当哈里森大公带着心腹侍官, 用力推开议事厅大门时。
多日未见的银发皇帝，正独自坐在议事长桌的主座上。
少年神色淡淡，左手支着下颌, 右手转着一支光子笔, 显然已恭候多时。
阳光透过落地窗朝他身上洒落，尼禄脸上一层细细的绒毛, 都被淡金色浸染, 看起来居然有点温柔。
大约是预见今天的议事绝不可能和睦，每名大贵族代表，身后都带着一位最信任的侍官，以便在黑压压的狼骑军团中壮胆。
但不知道为什么，分明是鸿门宴，议事厅内竟然只有皇帝和他的白狼。
白狼骑立在尼禄右后方, 白披风静静垂落, 站立姿态和尼禄的眼神一样平静。
“10个。”等最后一名贵族代表进来, 尼禄微笑开口，“不错。比我想象中要少一些。”
随后, 他朝最后一名大贵族身后的侍官道：“到齐了, 关门吧。”
那名贵族一愣, 刚想回头多嘱咐一句，却见自己的心腹侍官，早已领命转身, 不但将议事厅的大门关闭，还用虹膜权限上了锁。
“……？”
他还张着嘴发呆, 侍官走过来, 强硬地按住他的肩, 将他按下落座。
“我的税务顾问团, 已提前为诸位做好准备。”
尼禄轻轻一点桌面，所有贵族面前，都浮现出一个半透明的光屏。
光屏上，是帝国税金缴纳的系统界面，连应缴金额都已经体贴地为贵族算好，甚至有详细的账单记录，只是最终算出的数字，让每一个人都感到眼晕。
众贵族呆愣地看看光屏，又抬头看看尼禄。
就见银发皇帝微勾着唇，用一种像在教育孩童的语气，很柔和地告知：“确认过金额无误，请直接签字即可。我还有政务需要处理，诸位需要稍稍提高查验效率。”
“……陛、陛下，”御前行政大臣愣怔片刻，终于忍不住第一个出声，“我、我想在场各位都与我一样，今日是想来向陛下确认一些疑问事项……”
“是什么样的疑问，肖恩侯爵？”
尼禄微侧过脸，微笑着望向行政大臣。
少年暴君今日无论语气或眼神，都比寻常要温柔许多，可不知道怎么的，总莫名让人心里发憷。
“……请恕在下愚钝，”另一边的财政大臣也开口了，“我实在不能理解，陛下突然颁布联保税法令，并向我们征收十年欠税的举措……如果是因为陛下零用资金有缺，完全可以跟御前议会商议，我们必然会踊跃捐赠，确保陛下衣食无忧……”
“是啊，陛下！若是需要建新的行宫，或是想筹办星系规模的宫宴，陛下只需告知我们一声即可。何必要大费周章，向全帝国颁发联保税法令呢？这样一来，您实在让您的臣子们下不来台……”
尼禄一边耐心听，一边用指尖摩挲自己的下唇。每当小皇帝在思考什么事情时，总是会做这个习惯性的小动作，洁白指尖紧压着蔷薇似的唇瓣，莫名显得柔糜不堪。
当他再抬眼时，红瞳里也没有往常那股冷戾，漂亮的唇角还是勾着，好像真的只是个好奇的孩童。
“下不来台是指什么呢，肖恩侯爵？”
少年暴君始终保持那种残酷又天真的神色，轻声笑道。
“是指被昭告全帝国，你与你的家族牢牢占据贵族爵位，却从未履行贵族职责，从不曾向帝国缴纳过一分一厘吗？还是指即便在我归位后，你的家族在领星中的恶行从未停止，十年间侵吞六百兆亿尤铁资源和平民私有财产，非法贩卖人口达到三十万，直到现在，王都公馆的地下还关押着八百个Omega，供参宴的贵族随意虐待亵玩——你是指这些让你下不来台吗，侯爵？”
行政大臣的脸色唰地变得惨白！
眼前一幕何其熟悉、他当然记得，曾经前军政大臣戴维德侯爵，也是这样被陛下和海德里希步步紧逼，最后心理防线崩溃，被狼骑直接扭送入狱。
后来，海德里希带兵镇压领地叛乱，戴维德扛不住审判庭的刑讯逼供，吐完所有自己知道的情报后，就在王都地牢病重去世了。
他的家族财产被抄空，领地归皇帝所有，家族成员有被处死，也有被关押入狱的。
一个百年大贵族，就这样彻底倾覆，永久退出了帝国的政治舞台。
“很遗憾，肖恩侯爵。我想，就在刚刚那一刻前，你依旧有机会缴纳税金，然后带着你的儿女，或许还有公馆中的八百个Omega，静悄悄地离开王都。”
尼禄始终语调平和，目光甚至有真实的遗憾和怜悯。
随着他话音落下，肖恩侯爵面前缴纳税金的光屏，无声地灭掉了。
“但是现在，我已经获知你所犯下的累累重罪。基于我曾在众神面前发誓，作为帝国的君主，我有义务保护神圣不可侵犯的帝国星律，并以公正、仁慈、高尚、正义统治我的人民——所以此刻开始，对你的审判，会成为比征收欠税更紧要的事务。看来，你无需再在今日缴纳欠税了。”
他轻声说完，目光转向刚刚同样提出疑问的财政大臣。
后者此时的表情直像吞进一大口苍蝇卵，脸上青红交加，颜色好不漂亮。
“你呢，瓦伦侯爵？”
尼禄耐心询问，“所以，你对我颁发的联保税法令，还会有任何疑问吗？”
跟银发皇帝平淡的神情相比，议事厅内的气氛已经冷凝到了极点。
一时间，竟然没有一个人敢出声说话。
在这种极端压抑的气氛中，刚刚被皇帝当场宣判死刑的肖恩侯爵，突然猛地站起身，从牙关间挤出怒吼：“你们在怕什么？！该死！！他不过只是一个——”
他话音未落，立在身后的侍官，突然闪电般出手！
随着“砰”的一声巨响，侍官迅速反拧他的双手，将他的头颅狠狠砸在长桌上。
肖恩侯爵哪里遭受过这种剧痛，顿时发出杀猪般的尖叫！
然后，所有人都看见，那名原本属于肖恩侯爵的心腹侍官，稍稍动了下脖颈。
羽片一样的金属甲块，潮水般从脑后覆盖向前，又从头部一路覆盖向下，变成一整套漆黑的重装盔甲。
“……怎么会是狼骑？！”
另一位贵族惊骇万分，当场要跳起来，却被自己身后的侍官，同样牢牢按定在座椅上。
“烦请稍安勿躁。”银发皇帝平静道，“只需要缴纳税金，议会便可以结束了。当然，如果诸位依然有疑问，还是可以向我提出。”
“……陛下，我已经完全理解了。”
一直沉默的哈里森大公，突然在此刻出声。
他翻着面前光屏长长的税单，但半天翻不到底，不由摇头笑起来。
再抬眼看向尼禄时，倒三角眼中的凶光，终于难以掩盖。
“我亲爱的外甥，或许您早已对我失望透顶。但出于对您母后的尊重和怀念，我依然想以过来人的身份，尽可能给您一些提醒。
“您的狼骑固然忠勇无双。但据我所知，您的狼骑从当年离开王都时的2000余名，到今日也只剩300名了。我在想，您是否有提前统计过，王都星系及周边的驻兵，总计有多少兆；而其中与在座诸位贵族同胞同源的军官数量，又有多少呢？
“您如今将我们围困在议事厅，我们当然可以遂您的意，立刻缴纳过去的欠税。但无论今天我们是否能离开这里——我并没有任何别的意思。只是——请您宽恕——您的行事风格实在是有些冒进，我只想以一个怜爱着您的舅舅，而非以帝国重臣的身份告诉您：
“如果仅凭这300名狼骑，您是很难做到事事尽如己意的。”
随着他把皇帝的底牌全部掀开，在座原本踌躇不安的贵族，也开始逐渐挺直腰板。
只是主座上的银发皇帝，神色并未出现动摇。
他只是交叉指尖，前倾身体，认真地看向哈里森大公：“谢谢你的建议，舅舅。直到今日，你仍是愿意向我进献良策的帝国忠臣。我愿意采纳你的建议，因此，我会给诸位一个签字的期限——”
哈里森大公神情滞了一下，他甚至有那么一小会儿，怀疑尼禄其实没听懂自己在说什么。
只是在很短暂的沉寂过后，议事厅乃至整个太阳宫，都听到来自苍穹的一声爆响。
——那是机甲急速穿破云层时，发出的剧烈音爆声。
随着大地震动，议事厅内所有贵族，就见一架异常陌生的巨型机甲，重重砸落在议事厅的落地窗外，连带长桌上的水杯都倾洒飞溅。
机甲头部是狰狞的兽型，机体线条硬朗，通身漆黑，但从腰身到胸口，全是细细密密的金色细纹。随着机体动作，这些繁复细纹就像会呼吸一般，发出炙热的光芒，简直就像黑色大地裂缝中的岩浆河流。
而在胸口正中，金纹正在急剧汇聚交织，构建出华丽的权杖图腾。
兽型机甲缓慢抬起头，它的金色眼灯，恰好正对着议事厅窗口的高度。
当眼灯亮起，周身都像有漆黑的杀气滚滚溢出，把它身后随之破空而来的无数同型机甲，几乎完全遮掩在烟尘中。
以那双金色眼灯和翻滚的黑气为背景，银发皇帝仍然神色淡淡地稳坐主座，语气一如既往般平静。
“……期限就是，现在。”
那一日, 所有在王都常驻的居民，恍惚以为皇帝归位日再临。
无数黑底金纹的巨型机甲，以破空之势穿透云层, 带着滚滚的音爆云, 赶赴太阳宫方向。
无论是外观的震慑力，还是疾行速度, 帝国驻兵最常用的XIII代战斗机甲, 都完全无法与它们相比。
机体胸口处，那一柄由灼热金纹汇聚出的蔷薇权杖，随着机甲呼啸着掠过王都上空，在天空掠过笔直的灿金残影。
“……这、这是哪个贵族的机甲部队？？？”
“我靠……这个外观，太炫酷了……而且每一具都在突破音速，这个机体驱动率, 得是XIII代机甲的多少倍啊？！要是我也有机会能……”
“等等, 我知道它们！帝国星网上有照片！上周西境不是在剿匪吗？期间突然有一支机甲部队, 在边境最远地方反向回转，从背后击穿了星盗的整支主力部队, 然后又飘飘然消失在宙域深处……看那个独特的金纹, 就是这支机甲部队！我记得、我记得叫……”
