在失败多次后，佃农里的一个汉子找到了窍门，又耗时七日，成功做出了一批甜菜砂糖。
秦夏赏了他一个银元宝，将他提为制糖坊的管事，从此不用下地劳作。
汉子受宠若惊，和一双妻女对着秦夏哐哐磕头。
官家田庄的佃农，大多数是罪人之后，贱籍难除。
秦夏没办法为他们改变出身，唯有尽可能改善他们的生活。
这段时日他常来庄子，见这里的饮食过于粗陋，佃农们大都勉强果腹，面黄肌瘦，便让仲蔡予以改善。
三日一顿细粮，七日加一顿荤食，五岁以下的幼儿，每日可领一碗牛乳。
纵使这么低的“餐标”，仲蔡总觉得秦夏过于心软了。
他规劝道：“老爷，小的知您心善，只是对付这些个佃农，不可太过手软，他们都是些贱皮子，日子过好了，便不乐意使力气干活了！”
又是细粮，又是牛乳，一批奴才罢了，吃得都快比一般的田间农户还好了。
秦夏摇摇头，同他讲道理。
“仲庄头，这些佃农祖祖辈辈都会被拴在土地上，日复一日地劳作，地里产出的粮食，却有大半都要上缴给地主，这样的日子换了你，你过久了，也会没盼头的。”
这些大户人家的农庄里最常见的，就是庄头管事责备佃农懒散，动辄打骂，佃农们却像是麻木不仁的老黄牛，软硬都不吃。
“我说改善佃农的伙食，也是为了让他们更有力气干活，长远来看，是为了田地增产。”
这个说法倒是仲蔡能接受的。
秦夏见状，又引导他去制定一套“激励”制度。
“简而言之，就是四个字，按劳分配，多劳多得。”
佃农没什么私有财产，这个“多得”，最开始或许只是一碗稀粥，一个馒头，但已经足够。
自己能改变的东西太少，只能尽力而为。
但行好事，莫问前程。
甜菜砂糖制成后，秦夏很快封了一罐子糖，随着信件一起寄往齐南县，送予兴奕铭。
现下品饴坊的糖果子，都是以专门买来的冰糖或者砂糖作为原料，如果能将这部分替换成自家产的糖，成本下降，利润自然会更高。
在这之外，秦夏还想到了甜菜根可以产生的另一桩价值——
“相公的意思是，想通过梁大人，在齐南县下辖的村落中寻找些贫困农户，让他们垦荒种植甜菜根，再卖给品饴坊？”
虞九阙盘算了一遍秦夏的提议，不禁拊掌道：“这主意甚好。”
他们若想做制糖生意，比起自己置地、雇人种植，还不如像秦夏说的，将其变为一项“助农之策”。
历朝历代，鼓励农户垦荒，都是核定父母官政绩中的一条要务。
对于朝廷来说，土地多了，粮食多了，慢慢的，人口也会随之增多，这才是一个国家兴旺的标志。
只是垦荒费力不讨好，哪怕荒地头几年可免粮税，响应的人依旧寥寥无几。
要跟梁天齐说明此事，需要虞九阙出马，他一边提笔蘸墨，一边笑盈盈地同秦夏道：“这回梁大人可要欠咱们一个大人情了。”
虞九阙清楚皇上对梁天齐的安排，待县令任满，必会将其往府城提拔。
届时有这一份“政绩”在手，想必没人会对梁大人的升迁有二话。
信件在两地来回，一场秋雨过后，两人久违地见到了来自齐南县的故人。
韦朝的兄弟韦夕，随着岳氏商行的商队进京，捎带来了好几个不小的包袱。
“先前听方婶子说起，九哥儿有孕，她和豆子夫郎做了好些衣帽鞋袜，想要托我带来，这不我娘和我嫂嫂听说后，也跟着准备了不少，另有食肆郑嫂子的手艺。”
大家都知道，秦夏和虞九阙不缺银钱，所以能拿得出手的，便是这些个亲手做的针线活了。
其中豆子的夫郎孟哥儿是识字的，所以柳家的包袱里还有一封信，是孟哥儿代写，里面却是方蓉的口吻，说的都是一些孕中需要注意的事项，以及希望孩子出世后，能抽空带回齐南一趟，也好让她这个干奶奶见一面。
再行打开几个包袱，里面的东西可就太多了，其中最显眼的是一条百家被。
方蓉借孟哥儿的笔，在信中提及，这条百家被是她真真切切寻了一百户良善的好人家，讨来的碎布头拼成。
针脚细密，配色得当。
在大雍有一个说法，新生的幼儿得一条百家被，便可无病无灾，顺利长大。
“咱们好好收着，等孩子出生就用上。”
任它什么绸缎绫罗，都比不上这一条小被的心意，两人看向百家被的目光，都很是郑重和珍惜。
其余的穿戴，也在面前一字排开，比划一番，怕是都足够穿到两岁了。
用的都是上好的细棉布，手感柔软，且考虑到孩子出生时已是冬日，里面还有皮毛里的虎头帽、填了棉花的小袄子。
秦夏和虞九阙摆弄了半天，怎么看怎么喜欢。
其中一双小袜，秦夏伸直了手指比量。
“这么小，和我指头一样长。”
虞九阙含笑。
“刚出生的娃娃，怕是还没你一条胳膊长。”
两人都是初次当爹，对于孩子的出世，是又期盼又忐忑。
把几件衣服展开铺在腿面上，看够了后才一一折起，虞九阙道：“我这个亲小爹也不能输，待寻个好样子来，给孩子做衣裳。”
他日日忙碌，一直不得空做针线。
不过在齐南县时，曾跟着方蓉学会了裁衣、做鞋，现在上手并不困难。
秦夏怕他劳累伤眼，虞九阙便打算先缝两件护肚子的肚兜出来练练手。
说回商队。
这趟除了韦夕送来的包袱，他们与和光楼之前还有另一桩生意。
那便是先前秦夏委托他们再去一趟东边沿海，寻渔家采办一批干海货。
“不拘品类，只要是干净新鲜、晒得干透，耐得住存放的，尽可能多寻些来。”
同时透露，京城与齐南县不同，这里的酒楼食肆，大都兼容天南海北的口味，对于干海货需求颇大。
对于岳氏商行而言，秦夏是可以成为他们在京中人脉的角色。
他们乐意为此，借道走上一趟。
由于是专门采买，这次干海货的品相，远比从前在库房里翻出来的好了不少。
如秦夏所期盼的，品类繁多，包括蛤蜊肉、蛏子肉、扇贝肉、牡蛎肉、墨鱼干、章鱼足、虾皮、虾米、瑶柱、鱼干、海带、紫菜……
秦夏翻动着箱中货物，心潮澎湃。
盛京干燥，干货可以存放许久。
有了这些在手，和光楼又能添几道新菜。
用干海货做的第一顿饭, 是为招待商队。
他们在盛京停留的时间不长，当然不会错过品尝秦夏手艺的机会。
甚至没有点菜，只让后厨随意发挥。
商队二十几号人, 总共分了三桌落座, 每一桌都是十道菜, 两盘凉菜、四荤三素、外加一道汤。
韦夕和秦夏闲聊时说起, 他们去海边买货时, 在渔家喝了一道海鲜疙瘩汤，汤底鲜美，令人难忘。
秦夏留了心, 打算再给他们做上一回。
虽然干货肯定不如现捕的海鲜美味, 总也聊胜于无。
掌握窍门后, 疙瘩汤做起来其实很容易, 但好的疙瘩汤，切忌面疙瘩又大又实，反而要追求“细如繁星”。
故而秦夏学厨时，这一道疙瘩汤还有一个好听的别名，叫做满天星。
或许有人觉得给区区一道疙瘩汤起名叫“满天星”, 纯属附庸风雅，但在秦夏看来，吃的就是吃的, 不分什么大俗大雅, 只分好吃、难吃。
至于叫什么名字, 皆是锦上添花。
取适量面粉装入碗中，提起事先装好凉白开的细嘴茶壶, 缓慢绕圈倾倒。
倒水的同时，另一只手需拿着筷子, 朝着固定的一个方向，转着圈搅拌面粉。
面粉遇水，变成面絮，又因搅拌之故，结成“疙瘩”。
无论是倒水的水量，亦或是搅拌的速度，都会影响最终面疙瘩的大小。
无他，唯手熟尔。
一大碗面疙瘩粒粒分明，躺于碗中。
汤底用泡发蛤蜊干的清水，依次煮蛤蜊肉、下面疙瘩、打鸡蛋花。
这些都是一滚就熟的东西，又因蛤蜊肉本就自带咸味，所以只需出锅前加一点盐，并撒葱花点缀。
萧瑟冷清的秋日里，最适合喝一碗这样的热汤下肚。
肚肠暖了，再来一盅内府酒。
盛京时兴喝内府酒，和光楼也不能免俗地进了些来卖。
但虞九阙尝过，只说比真正的宫酿差远了。
后者秦夏有幸尝过，的确入喉绵柔，留香甚久，可见李鬼就是李鬼，确实永远变不成李逵。
喝酒当然要有下酒菜，烤过的鱿鱼干撕成细条，越嚼越有滋味，章鱼足泡发后切片焯水，捞出后和葱蒜、辣椒一起爆香，调味需用面酱，混合蚝汁、酱油、孜然、盐和糖。
这样的章鱼足，吃起来是甜辣口的，有点像现代小吃街的“铁板鱿鱼”。
如此一桌菜色，吃得商队一票汉子大呼过瘾，当即央着秦夏多做些来，他们好带着路上吃。
于是熟悉的桥段又出现了。
商队前脚刚把海货卖给秦夏，后脚秦夏又从他们兜里赚到了银钱，偏偏双方都各取所需，乐在其中。
干海货比起爆炒，更适合煮肉、煲汤。
和光楼很快推出了几道粥汤，譬如牡蛎瘦肉粥、干贝青菜粥、海带苗肉圆汤、扇贝豆腐汤……
因食材有限，为了让多一些人尝到，不得不限量供应，一时间间接促使酒楼的生意更加兴隆。
食客争先来尝，自家也没少吃。
这个时代海产运输不易，除了海边人家，大多数人都没什么机会尝到，
秦夏却记得，海产里的营养是独一份的，像虞九阙，尤其应当隔三差五地来一顿。
今晚他给小夫郎准备的是海米冬瓜煲，冬瓜味甘淡寒，消肿利尿，夜晚吃也不容易积食发胖。
海米先下锅翻炒，逼出其中鲜味后放入冬瓜，加水煮沸，汤色奶白，调味只需要一点点的盐与香油。
吃进嘴里，冬瓜软烂，海米咸鲜，混合在一起，底子仍是冬瓜带来的，独一份的清爽甘甜。
话说回来，近期给虞九阙把脉的郎中已经换成了太医，毕竟督公地位不凡，便是皇上，也要担心他因有孕在身，出个三长两短，到时堪堪平衡的朝局，势必乱成一锅粥。
所以指派的太医，乃是为后宫的不少妃子看过诊的，经验丰富，只是他一把年纪，还是头一回为内侍安胎。
幸而虞九阙没给他出什么难题，除了度过孕吐那一关后饭量更加惊人，惹得太医不得不次次提醒他少吃一点外，没出过什么岔子。
为了不让肚里的孩子长得过大，造成难产，虞九阙现今吃米饭的饭碗，都快和秦夏的一般大了。
用罢这一餐，两人照旧在府中散步。
大福走在前面，抻着脖子，东看西瞧。
这是它每天最喜欢的一段时间，因为两个主人都在。
它可以找秦夏讨食，可以找虞九阙撒娇。
府中有后花园，乱石铺径，虽夜里点上灯后景致不错，秦夏却不敢领着虞九阙往那边走，只和他走横平竖直的大路。
大福脖子上带了个无声的金铃铛，在月光的映照下偶然反射一捧微光。
走着走着，虞九阙忽而告诉他一个消息。
“皇上有意让太子出宫一趟，见识见识市井风物，省的日日拘束在红墙之内，不识民间疾苦。不过一旦出宫，少不得要花上 一整天，外面的吃食，到底还是不敢给太子用的，所以皇上的意思是，当日的午膳就安排在和光楼，晚膳若来不及回宫，就在咱们府上用。”
秦夏蓦地转头。
“太子要来和光楼？”
虞九阙颔首。
“太子早就念叨着想吃你做的饭了，其实不仅是太子，皇上也很是想尝尝。”
他怀疑，若非秦夏是自己的相公，皇上怕是一道圣旨，召秦夏进宫当御厨。
“太子只是个孩子，又对我颇为依赖，不是那等不好伺候的主儿，你不必过于担忧，到那日，尽管捡着小孩子爱吃的做上一桌就是。”
秦夏有些无奈。
“你也真能沉得住气，回家几个时辰了，这会儿才告诉我。”
虞九阙勾唇。
“早同你说了，我怕你挂心此事，吃不好饭。”
秦夏牵着他的那只手晃了晃。
他倒是不怕招待太子用膳，就是想及马上就要见到书中男主了，有种奇特的心情。
想想看，书中不死不休的两个人，一个成了自己的夫郎，一个即将成为自己的食客。
而这两人的相处模式，还那般其乐融融。
秦夏忍不住夸夸自己。
这本书，没白穿。
太子出宫之日，很快到来。
一早在东宫，太子就换上了虞九阙从宫外寻来的平民衣物，用的料子比不得宫中的用度，可放在民间也是上乘的。
没办法，太子年纪虽小，气度却已不凡，就算强行套上粗麻布衣，反而会惹人侧目。
不如索性扮成富家子弟，这样的人物盛京遍地都是，算不得出挑稀奇。
虞九阙顺势换成休沐日里的夫郎装扮，长发分作两半，一半挽起，一半垂肩，髻簪金钗，腕悬玉镯。
“殿下恕罪，出宫后，还要请殿下称呼臣为小伯。”
既然是微服出巡，总不能还一口一个殿下。
太子还是第一次见自己的虞伴伴这般装束，不觉很是好奇。
不光是太子，就连东宫之人，暗中觑了几眼，都觉得督公的气质大变。
简直是从杀伐决断，变为了慈眉善目。
“大伴儿，今日咱们都要去什么地方？”
虞九阙一一秉明。
“按照万岁爷的安排，臣要领着太子爷去京郊田庄、城中慈济院等处，还要在南城转一转，瞧瞧街景风物，并往和光楼用膳。”
太子煞有介事地点点头。
“孤晓得，父皇还给孤布置了功课，回宫后，要就农桑、民生二题，各作文一篇。”
这就是储君的不易之处了，小小年纪，难得出游一趟，还要时时惦记着回来如何写策论。
出宫在即，先乘坐辇，再换锦轿。
虞九阙孕身明显，行动不便，出宫后他和太子同乘一轿，路上摇晃，他默默换了好几次姿势。
小太子看在眼里，有些忧心。
“大伴儿如此辛苦，今日该换旁人陪孤出宫的。”
虞九阙道：“与殿下同游是臣之幸事，不觉辛苦。”
对此他心里有数，今日行程看似多，其实对于日日案牍劳形的他而言，都算得上是变相休沐。
况且能得和太子独处的机会，虞九阙出于私心，也不愿推脱。
小太子抿着嘴唇，蹙着眉毛，看起来着实有些不赞同。
不过他也清楚，若真是换了别人，他对出宫的期盼，或许也没有这么热切了。
毕竟只有他的虞伴伴，会偷偷给他带只有宫外有的，甜甜的糖果子。
“我希望，大伴儿可以给孤生一个小弟弟。”
没过一会儿，小太子又从虞九阙的荷包里得了一枚软糖吃。
他吃得兴起，口出惊人之语。
虞九阙坐不住，当场就要跪下谢罪。
“臣不敢。”
小太子有些愕然。
“大伴儿为何这么说？”
虞九阙只得解释道：“殿下贵为东宫之主，您的兄弟，必定是龙子龙孙，臣的孩儿，同样会是殿下的臣民。”
小太子明白了，他早慧聪颖，也看懂了虞九阙的惶恐。
他赶紧扶起虞九阙，让人重新坐下。
“是孤失言。”
他诚恳道：“大伴儿放心，此事不会教父皇知晓。”
虞九阙乱跳的心这才稍稍平复。
一上午的时间，基本都在田庄消磨。
这里的一切，对于长在深宫的太子都是新鲜的。
对外，虞九阙称太子为自家侄子，故而庄子上下，都尊称其为小公子。
虞九阙得了太子“恩典”，自己寻了棚子坐下休息，确保太子在自己视线范围内。
旁边跟随的仆从，都是武功上佳，以一当十的御前侍卫，全然不必担心太子的安危。
虞九阙同时叮嘱仲蔡，一路跟着小公子，为其答疑解惑。
“必要的时候，可以让他上手试试，纯当玩耍。”
仲蔡明白了，这不就是富家公子来体验生活么？
他一路殷勤，又是捧着菜种，让太子蹲下拿小锄头挖个坑，往里播种浇水，又是让人抱来刚孵出来的鸡雏鸭雏，给太子看新鲜。
还带着他去旁观佃农舂米、驴子拉磨、奶牛挤奶……
太子记得父皇的要求，对于田间农事，只要是有问题，只管一股脑地提出。
有些问题太过细节，仲蔡都答不出，唯有就近喊佃农过来，替“小公子”解惑。
两个时辰下来，太子跑出满头大汗，头脑却无限清明。
这是他第一次知晓，米粮的得来有多么不易，农户的每一日是何等的辛劳。
离开田庄，太子一路沉思，虞九阙在一旁，始终不曾打扰。
因在田庄耽搁的时辰比想象中要久，去慈济院的计划改到午后，一行人先去和光楼用膳。
秦夏得了信，即刻开始准备。
虞九阙说过, 小太子在吃食上没什么明显的偏爱。
食欲不振时，吃什么都不香，食欲好起来时, 譬如之前拿糖果子勾着、石榴饮哄着时, 那就是给什么都能下筷。
非要说的话, 就是小孩子口味, 爱吃甜的和从前没见过的。
别看说起来容易, 小太子的吃食一事，可是快把御膳房的一众御厨愁秃了。
纵然是秦夏，终究也琢磨了好几日, 列出几道特别的菜色, 在虞九阙过了目, 判定都是宫中不曾有的花样后, 这才提前筹备好，准备在今日端上桌。
因是小太子吃的菜，未免出差池，从备菜起，全盘由秦夏独自经手。
首先一道菜, 秦夏选了樱桃肉。
他相信，没有小孩子听到这个菜名不心动。
此菜并非以樱桃果子入馔，而是因菜品状若红艳樱桃得名。
需用上乘的猪通脊瘦肉, 切成大小一致, 方方正正, 和樱桃一般大小的小肉块，磕一个蛋清, 加一点料酒、大量生粉腌制入味。
腌好后下油锅，煸炒至色泽金黄, 沥干油分备用。
复起锅，翻炒事先以番茄酱汁为主，砂糖为辅，调配好的糖醋酱汁。
酱汁冒泡，即可将肉丁倒入，均匀挂满酱汁，勾芡后出锅。
第二道特色菜，乃是鸡翅包饭。
专选个大、肥厚的鸡翅脱骨，成就鸡翅包饭的外皮。
再用玉米、豌豆、胡萝卜、腊肉丁炒一锅香喷喷的糯米饭，得到鸡翅包饭的内馅。
接下来，便是将糯米饭挨个填入腌过的鸡翅当中，底部用牙签固定，下锅煎烤至金黄熟透。
这样做好的鸡翅外表流油，内里软糯，肉饭搭配得宜，外皮是鸡肉的香，内里还吃得到腊肉的甜。
小太子小小一个人，吃不了多少，为了避免铺张，有违皇上令其出宫的本意，秦夏准备的菜种类也并不多。
除了以上两道，还有一道酥皮灌汤牛丸。
灌汤牛丸，实际就是“撒尿牛丸”，只不过秦夏换了个名字称呼，不然在小太子面前提及，难免有粗鄙之嫌。
从荣县采买的牛肉，反复捶打，肉馅内裹上猪皮冻，本质和灌汤包的原理一样。
猪皮冻下锅煮化，就成了“汤汁”。
在此基础上，秦夏又加一层面揉的酥皮，和做手抓饼的步骤差不多，锅内刷油，四面煎到焦脆，点缀黑芝麻装饰。
小小一颗肉丸，藏满了庖厨的心思。
为了哄孩子，甜品不能少。
这个时节，板栗当季，粉糯香甜。
剥栗子上锅蒸熟，捣成栗子泥，以先前做生日蛋糕坯的形式，以茶盏为模具，制成杯子蛋糕，中间和最上涂抹栗子泥，摆上整颗的熟板栗装饰，即成栗子蛋糕。
主食是碧粳米饭、另配一盘三样拼在一起的小炸食，做成了元宝、小花鼓、小蚌壳的形状，其中元宝是咸味的，另外两样是甜味的。
素菜是银芽炒蛋、清炒莴笋，银芽就是豆芽。
这一桌菜，没有山珍海味，都是寻常食材，不过是经由秦夏之手，换了副模样现身。
小太子到达和光楼时，肚子早就饿得咕咕叫了。
他今晨起得早，用早膳时因惦念着出宫，等着虞九阙来接，因此吃得不专心，也不曾吃得多饱。
而接下来这顿饭，他实在是盼了又盼。
不仅盼着吃饭，还盼着想要见一见秦夏——那个传说中的，做饭极好吃的，虞伴伴的夫君，究竟是何等人物？
能让虞伴伴甘愿与其结婚生子，能让父皇破例，给他作为内侍家眷的赏赐。
小太子外表端方，内心却早就好奇地不行。
他由虞九阙牵着手，迈过和光楼的门槛。
很快就有老主顾认出了虞九阙。
他们不清楚虞九阙的另一重身份，只知他是秦夏的夫郎，和光楼的小掌柜。
“小掌柜，好久不见你了，这是你家亲戚的孩子？”
有人坐得近，顺势答话，虞九阙客气回应。
末了还不忘笑着同人家说：“您慢吃，我先去了。”
与穿上象征着九千岁权势的蟒服后相比，全然是两幅面孔。
就连跟着一道进来的，乔装打扮后的侍卫，也在心里嘀咕：这么看，朝堂上那些个大臣的待遇，还没和光楼里的食客好，人家起码花几两银子，就能得督公一个笑脸呢！
虞九阙不以为意，在和光楼，他只是小掌柜，不是什么掌印、督公。
酒楼开门，迎接八方客，不用笑脸，难不成用冷脸么？
小太子也没见过这样的大伴儿，他仰脸看着，不知不觉间，也被酒楼里的氛围影响，心头愈发松快起来。
是以入席后，哪怕门窗关着，左右雅间也无人，外面还有侍卫把守，他也不乐意再将那套君臣之礼，强行让虞九阙也和他同席用膳。
虞九阙只得告了罪，在下首处坐了。
一众佳肴，很快送入，挨个上桌。
报过菜名，随行的小太监按规矩试过菜，小太子已经迫不及待地要开吃了。
要知道，他在宫里的时候，可从未这么积极地用过膳。
一块樱桃肉落在碟子中，配着一旁的碧粳米，红绿相间，望之喜人。
他吃过两块，只觉酸甜开胃，汤汁染上米饭，连带米粒都变得好吃了。
吃罢，接着尝鸡翅包饭。
起初听到这个名字，他还在想，鸡翅膀如何包米饭，说不准只是叫这个名字，取个噱头罢了。
殊不知咬下后发现，鸡肉之内当真裹了糯软的菜饭。
