她把栀子花收进怀中，从昏迷的小僧腰间摸出钥匙，又对四周病人深深一礼：
“……我和我的同伴一定会救下大家，请再等等我们。”
秦鹿带来的是穆青娥的药方。
凤曲双眼骤亮，甚至忘了这张药方还未经试验，又或者是对穆青娥太过信任，总之他和五十弦的第一反应都是煎药救人。
但秦鹿袖子一摆将二人拦下，逼着他们先上三楼洗漱休息，睡足一觉之前都不许外出。
凤曲本想婉拒，却发现秦鹿横来的手臂坚若磐石分毫不让，虽然语气带笑，却根本不是和人磋商的口吻。
“至少先睡两个时辰。”秦鹿道，“别以为我不知道你们干了多少好事。”
两人这会儿都是一身连泥带水，看上去狼狈可怜，若非刚才所有人都阵脚大乱，也不至于缠着他们追问。现在秦鹿点了出来，曹瑜也像游神乍回一般醒悟：“秦娘子说得极是，你们得先休息。”
凤曲张了张口，却被秦鹿压住手腕：“乖，听话。”
凤曲千言万语都被他这一句逼走，默默垂眼片刻，和五十弦一道上了三楼。
等到两人离开，大堂内静得针落可闻。
秦鹿却没动作，而是一撩裙摆，堂而皇之地在堂内一坐。其余人本想散去，但看他架势不对，一时停下脚步，左右相视，曹瑜多年行走江湖，精通世情百窍，自是理解秦鹿的用意。
当即他便拉上华子邈一齐对秦鹿一礼，压低话音：“秦娘子还有什么高见？”
“果然瞒不过曹大侠，妾身确有一事请教。”秦鹿话虽如此，却也问得相当直白，不等曹瑜礼节性地往来几句，他已径自开口，“诸位对瑶城官治可有什么想法？”
众人皆惊，顿时吞吞吐吐，都不做声。
曹瑜抱拳失笑：“江湖老粗哪懂大人们的事？娘子不要为难我们。”
秦鹿道：“我也料想你们会是这样态度。可我家夫君古道热肠，刚到海内不通人情世故，诸君看个新鲜也就罢了。此事闹到现在，官府多半不会纵我们全身而退，为免拖累诸君，我有一计可送各位趁早离开宣州。”
话音刚落，一众考生瞬间焕发生机：“此话当真？！”
秦鹿笑意如旧：“当然。”
一时间，几乎所有人都因这个喜讯雀跃起来。
他们争先恐后向秦鹿示好，但也有一部分，在欣喜之后又想起失联的同伴，于是挂上愁容；或者自始至终便沉着面色，细心端详。
比如曹瑜和华子邈二人，听罢秦鹿的建议，华子邈瞬间暴跳如雷：“怎么可以！不是都说是瘟疫了吗？既然这么严重，我们走了，雪昭他们该怎么办！”
曹瑜也道：“如果真是瘟疫，我们身上有没有携带疫病还是未知。此时贸然进入邻城，恐怕对那边的百姓也是一次灾难，我想，我们也不能着急，至少还要观察几天……”
“你们这是什么话？你们有队友病了，可我们全队都没病啊！”
“病了的也是命数，已经有穆姑娘给他们医治了，这都救不回来，神仙也没办法。”
“凭什么说我们也有病？！是见不得别人好么？”
另一派也跟着争论起来：“你们吼什么？有理不在声高，曹兄说两句实在话，一帮自私自利的小人不觉惭愧，反而得意起来了！”
人群很快分作两列，各持己见、争吵沸天。
一向冷静稳重的曹瑜难得乱了阵脚，不得已把求助的目光投向秦鹿，却见这位夫人眼蒙白布不发一言，还是那副高深莫测的模样，好像作壁上观，正冷眼欣赏着一场好戏。
莫名地，曹瑜便感到一阵脊背发寒。
不知为何，他仔细回想秦鹿那几句话，竟感到些许离间挑拨的意思——但话里话外又相当仔细体贴，实在挑不出错处，而且他也不能理解，和凤曲同行的秦娘子何苦要戕害考生。
秦鹿既不发言，凤曲又不在场，考生谁也不肯服谁。
一边急着追问秦鹿如何出城，另一边又请求秦鹿为百姓考虑，绝不可放出任何隐患。
曹瑜两面为难，劝不能劝，退不好退，身边华子邈还急得直跳，好几次都差点和对立阵营动起手来。
好在秦鹿终于看够了戏，慢悠悠开口：
“想出城的，一刻钟后留在大堂等我。其余少侠便先回房吧。”
说罢，他站起身子，在所有人诧异的注视下款款登楼，一句多余的寒暄也没留下。
众人面面相觑，很快便有人重重一哼，快步上楼，也有人咬紧牙关，一屁股在大堂落座。华子邈和曹瑜都还惦记明雪昭的安危，自然不可能离开，二人毫不犹豫也向楼上走去。
临分别时，还听到堂内窃窃私语，一群人喜不自禁议论着秦鹿的来历和对未来的畅想。
可曹瑜心中总是不安。
说不出理由，他就是觉得秦鹿隐瞒了什么。但曹瑜没有证据，也没有心情再关心这些。道不同不相为谋，他很清楚，此刻逗留大堂的人，也不可能是他未来的朋友。
凤曲以为自己一定睡不着觉，但真的沾到枕头时，强烈的困意上涌，他竟然睡得格外安稳。
等到睡醒已近午饭时间，凤曲心下懊悔，可身体实在疲惫到了极点。不管是和胡缨的惊魂一战，还是后来和有栖川野的殊死较量，直到现在回想都还心有余悸。
当时并不觉得，一旦躺下，才发现四肢重得出奇。
秦鹿想必也是看出了他自己都没发觉的倦意。好险好险，这要是在关键时刻犯困，差点就要给同伴添乱了。
阿珉随他的苏醒而恢复意识：「叫你睡觉是应该的。」
凤曲起身盥洗，信口道：“你也正好睡个好觉，不是吗？”
「我没睡。」
“你吹吧，你睡得比我还死。噢，你早就死了。”
「……」
两人谁都没有为之前那次吵架道歉，但一来一往竟然都默认对方递了台阶。
于是双双就坡下驴，好像那天的事情不曾发生，依然还是如旧交流。
凤曲收拾好衣装，又把佩剑带上。
刚走出门，却见秦鹿也恰好过来，手中摇着一把折扇。那把折扇曾在他和有栖川野缠斗之时露面一次，凤曲看得眼熟，猜测这就是秦鹿的武器。
虽然折扇和女裙实在不算相称，但被秦鹿摇在手里，还是显得芝兰玉树、风流无匹。
“夫君可算醒了，妾身正有要事和你商议。”
秦鹿从善如流地依偎过来，凤曲身体一僵，堪堪避开，二楼里也钻出一个脑袋仰望过来——又是十处敲锣九处都有的华子邈。
秦鹿来不及再说，华子邈已经兴高采烈地大叫一声：“小凤！”
接着就是砰砰砰的脚步，他从二楼飞窜而上，搂着凤曲来了一个热情的拥抱：“你醒啦！我跟你说，我已经下定决心了，不管你要干什么，我都跟着你，全听你差遣！”
凤曲被他搂得懵懵的：“……啊？”
“那些走掉的人，我们就不要理会了！现在留下的，都是真心实意和小凤你一边的！只要你一声令下，叫我掀了观天楼，我也——”
话未说完，秦鹿报复似的一收折扇，用扇骨直堵华子邈喋喋不休的嘴。
凤曲连忙打圆场：“小孩子就是童言无忌。”
华子邈呜呜不能出声，神态却分明是在抗议自己不是小孩。
几人的闹腾很快也吵开了其他客房。但并非所有人都像华子邈这样热情，除此之外，凤曲还留意到，酒庄里的考生似乎少了一些，他的心脏登时高悬，担忧起是不是又有一批考生染病。
秦鹿看出他的心事，安抚说：“是我让他们走了。”
凤曲一怔：“让他们走了？”
秦鹿一展折扇，默了片刻，轻道：“嗯，走了。”
“走了就走了吧，那些孬种小人，一心只想着自己。那么多人命他们全都不在乎，真是自私透顶！要我说，秦娘子你就不该放过他们，万一他们里边真有人带着瘟疫，祸害了其他城池，到时候麻烦岂不更大了！”
华子邈愤愤说着，问：“小凤，我们接下来怎么办？”
凤曲一怔，下意识打量秦鹿的脸色。
自从商吹玉染病，秦鹿便自发接过了队里的话语权。凤曲气势并不如他，又记得“天权”的来历，故而事事都顺着秦鹿，毕竟秦鹿就连在商吹玉的口中，也是关键时刻能扛事的存在。
但出乎意料地，一直领着他们前进的秦鹿只是将头一偏：“夫君看我作甚？”
凤曲：“……啊？”
秦鹿微微一笑，看不出他究竟在想什么：“华少侠是在问夫君的意见，夫君想到什么直说便是了。”
华子邈也帮腔道：“是呀小凤，你别总听姑娘的嘛！”
凤曲一怔，脑中警铃大作。
若非秦鹿提起，他都不曾意识到自己无形之中正在失去主见，不是期待穆青娥，就是期待秦鹿。除却从不表态的商吹玉，他和其他人相处，几乎都是在等待别人的意见。
这样下去绝对是不行的。
经此点拨，凤曲很快镇静下来，低头沉思一会儿：“相比起蛇妖诅咒这种说法，我还是更相信青娥的判断。倘若这次灾难真是瘟疫，那么，就不只是活着的病患会传染了，恐怕连死去的病患也……”
此时五十弦不知何时也挤了过来，插言道：“全部火化得了。”
“嗯。”凤曲颔首，“虽说擅自焚尸有伤天理，但……这也是不得不了。”
秦鹿适时开口：“病患死后，都是统一安置在郊外义庄。”
“但不只是那些病患。还有山上的，也要有人去处理。”凤曲沉吟着道，“而且不能直接烧山，或许要考虑运尸之类的……”
秦鹿静静等他后话，却听凤曲一拍手掌：“好，那么我先去义庄焚尸，再把山上的一起搬去义庄，等到夜深人静，我就偷偷放火烧了。”
秦鹿：“……”
看着凤曲一股脑把任务都丢到自己身上，还浑然不觉哪里不对，秦鹿只觉哭笑不得，实在忍俊不禁，折扇往凤曲脑袋上一敲。
凤曲哎哟一声抱住了头，但见是他，立即虚心求教：“我说错了吗？”
秦鹿笑眯眯道：“夫君猜呢？”
凤曲满是不解，但很明白，他估计是错大发了。
秦鹿看他一会儿，遗憾地摇摇头：“罢了。”
接着，秦鹿以扇点向华子邈和五十弦：“华少侠和小凤儿一起上山，五十弦去寻一处可供焚尸的郊地。药材之事不用你们费心，县衙追兵我去摆平。”
五十弦闻言苦了脸：“我一个人？我不认路啊！”
凤曲急忙说：“我陪你——”
“不，小凤儿必须上山去。”秦鹿一言截断他们的对话，笑眯眯用折扇隔开二人。
凤曲一个激灵，来不及服软，五十弦已经五体投地：“是是是，遵命遵命！您可是主角，我信我信！”
曹瑜正好从二楼上来，听到几人对话，也想跟着发声。
然而秦鹿就在这时摘下了眼睛上的白布，那双金光灿灿的眼眸将几人一扫，曹瑜浑身一凛，蓦然拉开一头雾水的华子邈，压着同伴一齐低下头去：“……子邈一定服从安排，在下也愿尽绵薄之力。”
秦鹿眼也不眨地看他一会儿，用扇骨托起曹瑜的下巴：“曹大侠见多识广，妾身佩服。既如此，确有一事托付大侠，我们稍后细说。”
说罢，秦鹿撩开鬓发，虽然还是女声，但举止之间已经不再刻意模仿女态。
而是将扇一甩，再露出扇面金墨绘画的图腾，眼波流转，旖旎中却带着无法掩抑的迫人气势。
似是错觉，凤曲感受到秦鹿的目光在他身上定了片刻。
那一眼中，有考量、有琢磨，还有几分难以言明的……
“小凤儿，”秦鹿的话音打断了凤曲的思考，“……因为是你，我才赌这一步，可别叫姐姐失望啊？”
凤曲怔怔抬起眼睛：“我？”
秦鹿却只是笑着摇头：“动身吧。”
和华子邈第一次上山并未受到太多限制,但两人扫视山野，又不禁为难起来。
这些尸体的分布并无规律，不知是原本就这样,还是受花游笑的影响。总之,每过几十里地，都有可能突然出现一大片尸体。有些甚至会集中在某个巨坑里,这意味着他们还要翻开表层的土壤,才能找出内里的尸体。
华子邈裹着口鼻，瓮声瓮气问：“怎么办呢？”
凤曲心中有一个模糊的答案，却无法对华子邈开口。
花游笑或许是非常强大的助力，但凤曲看着那些死相各异、分外悲惨的野尸，想到花游笑和众尸不分彼此的亲昵姿态——对花游笑而言，尸体恐怕是比活人还要可靠的同伴,他又怎么忍心让花游笑亲手将这些伙伴付之一炬呢？
在这种时候还有这样假慈悲一样的心情，实在是莫名其妙。凤曲暗中唾骂自己千百次，要他回应别人的要求，努努力也就做到了；可要逼他对别人发号施令，这真的难于登天。
于是凤曲一言未发，在原地僵了一阵,便戴上秦鹿塞给他的手套。
也不回答华子邈的疑问,凤曲咬咬牙,撸袖上前就用铁铲掀土。华子邈看得目瞪口呆,原本还有心抱怨这任务难度过大,但看着凤曲都毫无怨言,他的委屈也一口咽下,不知不觉就跟着凤曲一起挥铲。
真见鬼。
华子邈暗自腹诽，哪怕明知凤曲不会怪罪他,但只要凤曲还在努力，他就完全不敢偷懒。
凤曲的内力、剑法都远胜于他，对待他也总是温柔细致、毫不嫌弃，连凤曲都不松懈，他又怎么能懈怠呢！
华子邈咬咬牙，挥铲的力气更大了。
他们没有注意到，今晚的风并不大，但林间娑娑作响，仿佛有人的叹息穿林打叶，恰从二人之间穿越而去，化作了一串匆匆的脚步。
百里酒庄灯火通明，道童锁着眉头，正逐间寻找凤曲同队的人员。
所有人都被召在大堂汇合，可是凤曲一队和曹瑜一队都不见身影，只有道童在堂中焦虑踱步，身旁穿着黑袍的胡缨气势沉着、不怒自威，审问众人：“倾凤曲究竟去了何处？”
出乎意料地，这群受制于观天楼的考生竟然默契地一言不发。
大家都只低头沉默，好像没有听到她的质问。
胡缨厉若鹰隼的目光扫过众人：“你们是想包庇他们吗？！他们违反规则，就算回来，也绝不可能拿到信物了，难道你们也想和他们同流合污？”
一众考生依然不语，只有一人哼笑一声：“左右他们也出不去宣州，找不到人，就把人家队友放了呗，省得倾少侠忧心忡忡，当然没心思遵守什么劳什子的规则了。”
这话说得阴阳怪气，更是戳中了胡缨隐秘的心痛。
她对秦鹿的城府深有了解，但观天楼和县衙之间也有制衡，她不可能越俎代庖。虽然胡缨早就千叮万嘱，叫县衙一定小心盯紧了商吹玉和穆青娥，可穆青娥逃出囚室的结局还是没能避免。
胡缨实在气得狠了，险些想要迁怒这帮考生。
“来人，把酒庄彻底封锁起来，直到他们说出倾凤曲的去向为止。”胡缨一声令下，却不等补充，目光落在了一双双青筋暴起的手上。
考生仍然沉默，可手背都突起了一条条青筋，好像忍耐着巨大的怒火，甚至比她还想发泄似的。
胡缨心中一突，忽然有些不好的预感。
下一瞬，一张木桌从人群中飞来，迎面扑向了她。
胡缨斥刀相迎，一举劈开桌子，却在漫天木屑中看到四方腾起的考生。众人俱是怒目，口中斥道：“你们这帮盲官哑吏，欺上瞒下，叫人忍无可忍！”
胡缨瞠目结舌，身后护卫立即持刀环护。
他们个个武功不俗，但耐不住考生人多势众，一时间双方竟然战作一团、不相上下。
胡缨怒气更盛，下定决心要处置考生，却听嘈杂的人声中爆出一声怒骂：“你们纵容那群贪生怕死之徒逃出宣州，却对倾少侠赶尽杀绝，若非穆姑娘点破瘟疫的真相，你们还想瞒到什么时候？”
胡缨一僵，低声喝问身边的道童：“逃出宣州？谁逃出宣州了？”
道童却也一头雾水。但考生根本顾不得两人反应，经过一天的沉淀，把那群被秦鹿送走的考生和凤曲两相对比，前者平安无事，后者却被连夜追问，他们怎么想都只觉火冒三丈。
凤曲和秦鹿等人商议时，他们都在各自的房间里，当时虽不表态，但也听到了那些对话。
任谁都难想象，凤曲和华子邈两个半大少年，肉/体凡胎，竟然都在自己队友已经感染瘟疫之后，还能鼓起勇气上山拾尸。倘若瘟疫尚无解药，他们再不幸感染，岂不是只能步上商吹玉和明雪昭的后尘？
和秦鹿不同，凤曲和华子邈都是各自队伍中最常和人交往的存在。
尤是凤曲，明明出身名门武功盖世，却毫无架子，从不会仗势欺人。几乎所有人都曾和凤曲有过三言两语的交情，他们对那个俊秀脱俗，却会在羞臊时红脸赔笑、好奇时两眼清亮、不满时低头缄默，但绝不语人是非的少年都有着极好的印象。
在被视作名门天才之前，凤曲首先是一个鲜活的少年。
他正直得有些一板一眼，所以格外引人玩笑，也格外地让人不忍辜负。
“胡大人，难道你都不会羞愧吗？”
胡缨滞在原地，这声质问犹如雷鸣，莫名其妙，又气势骇人。
考生当中有男有女、有老有少，可都秉着一模一样的愤慨。
他们个个压着急怒，或严厉、或遗憾、或憎恶，但每个人都握紧武器，带着一般无二的决绝，好像只有一个人开口，又好像每个人都在异口同声：
“忝官尸禄，欺上罔下，能塞住天下悠悠众口，也能塞住你们拜官叩天时言之凿凿、为国为民的那颗心吗？！”
胡缨眉目凌厉，寒声道：“你们根本不懂——”
后半句话却无法出口。
连她自己都心神大震，不禁自问，考生不懂、倾凤曲不懂、穆青娥不懂，难道秦鹿也不懂吗？
究竟是秦鹿不够清醒，还是众生早就先她而醒，此刻恰恰是她执迷不悟？
“胡大人，得罪了。”
她听见考生如此说道。
霎时间，胡缨又想通了秦鹿的算计：
他早早筛去了心思不纯、勇气欠缺的考生，以送出宣州为名，不知把人塞到了哪去。现在留在酒庄的人，都是对现状不满不服，尚存一腔怒意、随时蓄势待发的人们。
余光扫见齐刷刷的刀剑，胡缨看到了他们坚定不移的眼睛。
“……只要走出这里，一律取消考试资格。”胡缨道，“即便如此，你们还要去吗？”
明明在问这些考生，她却不合时宜记起了自己二十来岁登拜先帝的光景。
胡缨也是江湖出身，武试之时一举中第。先帝俯问生平所愿的时候，她就跟在数十新秀进士之后，听着大家慷慨陈词、意气风发，上至治国经纶、下到民坊杂论，连她目不识丁也听得激动不已，好像已经去到了他们口中描绘的盛世。
尽管后来，在她之前的考生通通食言，没有一个履行前诺。
但胡缨忽然间记起，彼时她跪在金銮殿中，锦绣加身，无比虔诚地道：“臣愿仰不愧于君，俯不怍于民①，天下诸事倘有用臣之处，臣万死不辞。”
就像她对先帝给出的回答，眼前刺眼的刀剑也是考生给她的回答。
胡缨久久地闭上眼睛，话到此处，她已隐约猜到了凤曲的去向。
穆青娥外逃，商吹玉却还逗留，可见他们并不是为了自己逃脱，甚至都不打算让商吹玉的疫病连累百姓。那支消失的队伍，是为了刨根究底地解决这次灾难。
而他们的无畏，也成为另一场瘟疫。
华子邈、曹瑜、地宫里的那对母女，还有眼前所有的考生……乃至她自己，都已不幸感染。
胡缨抬起手腕，重睁双目：“放行。”
道童大惊：“府君大人——”
但胡缨只是重复一遍：“本官说了，放行。”
考生全体怔忡，紧接着，乌泱泱的一群冲出了酒庄。
沸天的人声中，他们效仿着白天秦鹿的决断，大片考生奔向了最危险、也最紧急的不正山。
胡缨按刀的手微微颤抖。
她想起那天观天楼里，倾凤曲数度欲言又止，像是真的试图用一颗眼珠交换一个非亲非故的商吹玉。
……轻而易举就能为别人牺牲自己，这算是倾凤曲特有的人格魅力吗？
那她大概有点理解，眼高于顶的秦鹿为什么偏偏选择倾凤曲了。
一夜之间，不正山涌上了数十考生。
火炬如星，在苍山之中迅速曳行。
地宫里，县衙派去提审商吹玉的衙役遭人埋伏，伤重一片。
换上衙役服饰的曹瑜记下了商吹玉的一切变化，两名僧侣在旁静看，却无一出手制止。
曹瑜对他们一礼：“他在转好，宣州也是。”
二僧相顾，默默间也回一记佛礼。
童音稚嫩纯净，此时此刻，但如真正的佛祖降世：“……善哉，善哉。”
而逃出地宫的穆青娥饥寒交迫，举目难辨方向，正苦于无处置办药材。却见冷冷清清的街道，突兀地亮起三两点昏黄的油灯。
有人背光奔来，一手搀起了她：“穆姑娘！”
穆青娥错愕地看向来人，那是曾有数面之缘的某位考生。
不等她开口，对方主动道：“曹兄带了话来，商二公子见好了！”
穆青娥蓦然揪住衣袖：“当真？！”
泪水决堤而出，穆青娥摇摇欲坠，紧咬牙关才让自己不至于晕眩过去。
这是她历经两世而就的药方，商吹玉也是第一个服药的病人。
没有人知道她是何等的煎熬难耐，何等的忐忑不安，直到商吹玉的消息传来，她才终于能够稍微松一口气，再将目光投向了那些晃悠悠的油灯。
考生道：“今晚亮了灯的，都是药铺。大家说好了，疗治瘟疫的药材都是店主们自愿赠予。看守地宫的僧人也没有阻止我们送药。”
除了穆青娥，早就没有人尝试给病患开药了。
与其眼睁睁看着人们病死，寺庙僧人也宁可让考生送药进去。
今晚城中药铺夜里迎来了无数客人，他们敲响门扉，言辞恳切，药铺便连夜开张。
他们知道的不多，只是听说太平山的弟子有了根治“诅咒”的药方。
沉睡的观棠县便在这晚转醒，紧闭的门户敞开缝隙，好奇而期盼的眼眸打量着这群外客。看他们脚不着地、看他们奔忙不休，药铺便一家连一家地重开门堂，亮起门灯，燃起药炉。
穆青娥的药方被抄作十来份，分别送往了这些药铺。
药烟滚滚而上，吞噬了遥远的月，月下却爆发出鼎沸的欢呼。
