“目标很警惕，必须小心！”
船队与目标保持一定距离，始终徘徊在外围，避开对方放出的小船，没有莽撞靠近。
伽罗和卢西奥保持通话，两人意见一致，各自将情报送回巨星，轮换追踪这支船队，尽可能隐藏行踪。
“那艘红船，是它在指挥这支队伍。”
“根据获取的秘密情报，那艘船上有空间异能者，能够打开空间通道。”
“告诉大家不要靠近，最好远离武器射程。”
经过战场打磨，伽罗行事不再毛躁，性格变得沉稳。锁定前方目标，他摒弃冒险意愿，一心一意完成侦查任务。
卢西奥与他想法类似，都不打算节外生枝。
两人行动趋同，利用飞船拟态隐藏队伍，继续尾随目标，随时记录这支船队的动向，将情报发回巨星。
追踪过程中，陆续有巨星船队前来汇合。船队人员分别来自第四区、第五区、第七区和第十区。
第九区的泰娅集中全力进攻第八区，舰队摧枯拉朽，一路高唱凯歌。挥师陨铁城下，和第五舰队展开交锋。
交战数日，双方都有援兵到场，战势如火如荼，彼此间互有胜负。
泰娅出征在外，还要防备雇佣兵偷袭边境，无法抽调更多力量，只能放弃这次侦查任务。
所幸第四区的米兰达与她结成联盟，手下已经派出一支船队，乐意同泰娅分享情报，随时保持消息畅通。
几支侦查队伍汇合，船只接近三百艘。
这样的数量难以隐蔽，凑在一起很容易被发现。船长们决定分头行事，继续隐秘跟踪目标。
“我们分开行动。”伽罗一锤定音。
众人表示赞同，即将分开时，船队四周突现异状，数道漩涡突兀出现，直径由小变大，迅速超过百米。
漩涡层叠推进，从不同方向压向船队。
漩涡中心转速猛增，恐怖的吸力锁住飞船，将船队禁锢在原地。
等众人察觉到情况不对，侦查船已然失去控制，被看不见的绳索捆绑，一艘接一艘拽进漩涡背后，迷失在空间通道之中。
“我们被发现了！”
危机降临，伽罗立即下令飞船调头。
“马上离开这里！”
空间异能不算稀奇，能开辟空间通道的强者却极其罕见。
在战场上遇见他们，必须慎之又慎。除非有闯出空间门的能力，否者冲上去只能是送死。
一个、五个、十个……
黑色漩涡越来越多，不断有飞船被捕获，消失在通道背后。
空间通道内漆黑一片，乱流肆虐，没人知道出口在哪里。可能是蛮荒星、地狱星、垃圾星，也可能是某座死亡星云，甚至是宇宙边缘。
飞船陷入困境，伽罗攥紧拳头，喉咙一阵干涩，危机感笼罩全身。
船员们绷紧神经，快速将能量推至最高，能源指示灯爆发强光，飞船在极限环境下开启空间跳跃。
只差半步，他们就能成功逃脱。
奈何天不遂人愿，仅仅一秒之差，船队上方压下漩涡，恐怖的吸力如约而至，捕获所有飞船，连船带人拖入其中。
这一幕发生得太快，几乎是眨眼时间，二十艘飞船不见踪影，与外界失去联络。
继伽罗之后，卢西奥的船队也落入绝境。
他们的运气糟糕透顶，掉进空间通道时，恐怖的乱流酝酿生成，无情挤压船队的生存空间，威胁性非同小可。
这种情况下，别说设法冲出去，能维持队伍完整就谢天谢地。
唯一值得庆幸的是，第二区和第三区的飞船困在一处，卢西奥和伽罗可以互相联络。
只不过，他们无法联系上外界，像困在孤岛上，彻底与世隔绝。
船外乱流堆积，狂风肆虐，船内警报声尖锐刺耳。指挥舱内闪烁扭曲的光影，不祥的预兆接踵而至。
经历一系列变故，众人勉强保持镇定，没有陷入慌乱。
可没人能够断言，这份冷静能维持多久。
“继续困在这里，能源会大量消耗。一旦能量石告罄，我们会死在船上。”卢西奥指出现实问题，也是所有人正在面临的危机。
伽罗从指挥椅上站起身，在控制台前来回踱步。他因焦躁咬着指甲，额头浮现蛇鳞状的图案。
羽蛇拥有血脉天赋，血缘相近的同族，彼此间能感知到危险。
他最大限度释放情绪，希望云霁能够察觉。侦查船长时间失去联络，他一定会发现异常，抓紧上报给治安官。
思及此，伽罗停下脚步，终于冷静下来，不再焦躁地乱走。
他深吸一口气，转身看向屏幕中的卢西奥。
由于画面扭曲，对方的影像发生变形，看上去有几分滑稽。
伽罗却笑不出来。
其余人也是一样。
“没有出口的空间通道，周围全是风暴乱流，乱闯只能迷失方向。”伽罗单手负在背后，用力攥紧手指，墨绿色瞳孔收窄，强迫自己理智思考，“我们长时间困在这里，消耗的能量惊人。然而，开启通道的人也在消耗。运气好地话，撑到空间门坍塌，也许我们就能出去。”
“你是否想过另一种可能，空间门坍塌之前，我们就会死。”卢西奥并非悲观，而是在陈述事实。就目前的遭遇来看，他很难保持乐观，“退一万步，就算能撑下去，万一通道突然关闭，我们也会困在空间裂缝，下场只会更加糟糕。”
“的确有这种可能。”伽罗无法否认。他从未如此怀念云霁。如果后者在这里，一定能想出更多办法。他却不行。
“我不知道空间通道能维持多久，也不确定它会何时坍塌，但我清楚一件事，我们与星球失去联络，治安官一定不会坐视不理。第三区会派遣救援，想必第二区也是一样。”伽罗继续说道。
陷入绝境的不是零星的战舰和飞船，总计有多支船队，数量接近三百。
外出船队同时失去联络，事情极不寻常。各区不可能一无所觉，定然会采取行动。
“我们必须活下去，设法寻找出口。就算找不到出口，也要撑到救援到来。”伽罗信誓旦旦，提出生存的希望。
“你是对的。”卢西奥没有再泼冷水。
还没到放弃的时候。
船上能量石充足，他们可以继续坚持。
最后会迎来何种结果，他们无法断言，只能交给命运。
“自从登上战舰，我从未落入这般境地。”卢西奥用力咬牙，锋利的犬齿刺破牙龈。
被暗算，被空间通道困住，完全无计可施。像是柔弱的羔羊，无助地等待死亡来临。
简直是奇耻大辱！
他的瞳孔变色，金发以肉眼可见的速度变长，眨眼间垂过腰际。
“我发誓，一旦从这里出去，我要毁灭那支船队，用敌人的鲜血和生命洗刷耻辱！”
话音落下，屏幕画面再次扭曲。
波纹状的彩光覆盖他的面孔，指挥舱内警报声四起，预示又有乱流袭来，外围的船只已经出现损伤。
“下令各船收缩队形，张开防护罩抵御乱流。”
“是！”
伽罗下达命令后，船员们立即展开行动。
战舰和飞船向内收缩，队形密集排列，船舷近乎贴合。船只首尾相抵，彼此之间不留空隙。
最后一艘飞船就位，各船同时张开防护罩。
透明的屏障包裹船队，在黑暗中流淌白光。
飓风猛烈撕扯，不断撞向屏障，给飞船造成冲击。船队岿然不动，与暴风展开一场漫长的拉锯。
卢西奥做出同样布置，下令船队张开防护，消耗能量抵御乱流，等待救援到来。
这是一场实打实的消耗战，赌的就是运气。
假如救援及时，所有人都能活下来。反之，他们会困在空间裂缝中，悄无声息死去，就此尸骨无存。
空间通道外，一艘红船出现在漩涡之间。
在红船背后，宇宙拓荒者的武装飞船陆续现身。
船队队形扇形铺开，又在中段收缩，自上方俯瞰，像一枚平放的菱形灰斑。
红船指挥舱内，齐麟单手撑着额头，长发散落在肩后。瞳孔颜色随光线变化，上一刻是深邃的暗红，下一刻色泽变浅，红宝石一般剔透晶莹。
“主人，派出人员发回消息，那些树人一直跟在身后。是否要清理掉他们？”控制台前，提图斯收到最新情报，立即转过椅背向齐麟报告。
“不着急，暂时别动他们。”齐麟捏了捏额角，表情中闪过一丝疲惫。同时打开多条空间通道，长时间维持，委实是一件耗费精力的事情。
“边缘星系的树人很难对付，轻视他们会是一场灾难。”等到疲惫感减轻，齐麟移开手，沉声道，“告诉赫墨斯，我们的对手不是这些树人。让他立刻回来，准备迎击巨星战舰。”
“您的意思是，巨星会派人救援？”提图斯问道。
“受困的飞船不是一两艘，而是两百多，接近三百艘。没人会不管不问。”齐麟轻叹一声，语气中带有一丝怀念，“救援很快就会到来，来人必然是某位治安官，或者是舰队指挥官。应该会给我带来不小的惊喜。”
足够强，才有杀戮的价值。
如果都是无用的家伙，他完全提不起战斗兴趣。
“提图斯，你知道的，我等这一天很久了。”齐麟发出低低的笑声，声音在船舱内回荡，兴奋、残忍。红眸浮现暗光，充满嗜血气息。
船员们不敢回头，甚至不敢发出声响，在笑声中噤若寒蝉。
齐麟，曾经的巨星舰队总指挥，正义的面孔下隐藏邪恶。在宇宙拓荒者眼中，他比星兽更令人惧怕。
巨星，十二区荒漠。
夜色褪去，太阳跃出地平线。
烈日炙烤大地，沙漠中的气温急剧上升，与夜间温差超过几十度。
巫妖塔内有控温设施，房间十分舒适，谷绪依旧睡得不好。
夜里连续做梦，梦境光怪陆离。醒来后却全不记得，只有额头鼓胀，隐隐作痛，使他情绪暴躁，急需要一场战斗来发泄。
房门被敲响，机器人等在门外。
圆形头顶亮着光屏，双臂平举一只托盘，盘中装满食物。由监狱中的机械虫送达，仍然热气腾腾。
房门敞开，谷绪出现在门后。
见他露面，伊斯特立刻从地上站起身，变异狼蛛也迅速打起精神，复眼集中向一处，等待谷绪命令。
“两份早餐。”谷绪接过餐盘，指了指伊斯特，“他也需要一份。”
“马上送来。”机器人调整方向，向机械虫传递消息。
没过多久，一只机械螽斯出现在走廊对面，不仅带来伊斯特的早餐，背上还驮着大块鲜肉，应该是为变异狼蛛准备。
待到机器人离开，谷绪看向变异狼蛛，它们用节肢穿过肉块，来回戳刺着，貌似十分嫌弃。
“毒虫的腹肉，蕴含少许能量，不过味道很糟糕。”伊斯特背靠墙壁站着，单臂托起餐盘，只手从盘子里拿起面包，蘸着浓汤送进嘴里，咬得咯吱作响。
面包有些粗糙，口感一般，带着一股酸味，搭配浓汤倒也不算难吃。
至少比毒虫的肉更可口。
“监狱里的食物，真是一点也没变。”谷绪拿起面包咬下一口，久远的记忆撞入脑海，突然间失去胃口。
见状，伊斯特放下餐盘，提议道：“主人，我可以为您烹饪早餐。”
考虑片刻，谷绪摇摇头，没有再碰酸面包，只从盘子里拿起水果，随意道：“我没胃口，不必麻烦。稍后去见十二区治安官，尽快解决地下的事情。”
“是。”伊斯特不再多言，专心致志对付自己的早餐。
谷绪转身返回室内，中途又停下动作。
他没有胃口，不代表变异狼蛛也是一样。
思及此，他取出空间钮，拿出最后一块星兽肉，撕开后递给变异狼蛛：“只有这些了。”
变异狼蛛体型猛增，胃口越来越大，储备的星兽肉竟被吃光。
看着狼蛛们进食，谷绪开始认真考虑，等到这里的事结束，他需要专门去找星兽，或是捕捉一批海兽，才好满足它们的胃口。
作为伺养者，让宠物饿肚子，这绝对不行。
早餐时间结束得很快，谷绪和狼蛛们离开塔楼二层，乘坐升降梯来到一楼大厅，又一次遇见机械螽斯。
和昨日不同，双方相遇，气氛不再剑拔弩张。
机械螽斯摆动触角，主动离开门前的位置，为谷绪一行让开道路。
塔楼大门敞开，阳光当头落下。
谷绪举手挡在额前，等到双眼适应光线，举目眺望，发现巫妖塔竟不在昨天的位置。
“这座塔楼可以移动？”
昨天抵达时，这座建筑在监狱东侧，距离监狱大门不算太远。今天再看，塔楼竟然北移，座落到监狱背后，完全看到大门。
站在台阶上，热风袭面，带来一股难耐的燥意。
谷绪思量片刻，谨慎起见，给喻非发去一条消息。随后等在原地，没有贸然前往监狱。
消息发出不久，监狱内就有飞行器升空。
喻非出现在建筑群上方，一身黑色制服，红发如血，在阳光形成鲜明对比，极致且浓烈，异常地耀眼。
找到谷绪的位置，他调转方向，径直朝塔楼飞来。
喻非一夜未睡，和喻炎一同审讯所有羚羊，获取大量情报。内容真假掺杂，需要进一步筛选整理。
之所以如此，非是羚羊能抵抗精神力，全因安德烈不信任他们，许多消息从源头就存在错误。
甄别需要时间，也相当耗费精力。
喻炎很想找机会溜走，不料喻非竟然先他一步，借口收到谷绪的求助，抢先离开审讯室。
“这不公平！”喻炎大声抱怨，可惜没人能为他主持公道。
面对繁重的工作，他满心暴躁，将一切记到安德烈头上。
“等到攻入第一区，等到那一天，安德烈，你会知道算计巫妖的下场！”
将喻炎的愤怒抛在身后，喻非离开监狱，在塔楼前与谷绪见面。
他清楚后者要问什么，不需要对方开口，直接道：“地下屏障已经撤出，你随时可以进去。”
“多谢。”对于喻非的干脆，谷绪有些惊讶，但没表现在脸上。
“另外，这个给你。”喻非站在飞行器上，隔空抛给谷绪一枚空间钮。
空间钮呈椭圆形，两个指节长短。表面雕刻粗犷花纹，迥异于鲛人的偏好，古朴厚重，倒是与树人的工艺有几分相似。
空间钮划过半空，被谷绪抬手接住。
入手的一瞬间，他瞧见伊斯特表情变化。白狼蛛紧紧盯着他的手，低声告诉他：“有我族人的气息，血就在这里。”
喻非的声音紧跟着传来，证实伊斯特所言：“这是贝尔特从第一区带来。根据搜寻来的记忆，里面的东西源于白狼蛛。”
说到这里，他刻意顿了顿，加重语气：“我想，你会需要它。”
谷绪握住空间钮，抬起双眸，视线落在喻非脸上，正色道：“你知道它的来历，想必也清楚用途？”
“是，我知道。”喻非没有否认。
“既然如此，你也应该知道，安德烈要用它来做什么？”
“根据贝尔特的记忆，安德烈要求她开启不死城。除此之外，没有更进一步的命令。”喻非实言以告，没有任何隐瞒。
没有更多线索，凭借目前所知，谷绪也能猜出安德烈的意图。
“他要释放异植。”
放出异植，重演不死族的惨剧。
千年前湮灭不死城，千年后摧毁十二区，将灾难扩散至整颗星球。
这就是执政官的剧本。
至于羚羊贝尔特，从最初就注定牺牲。在安德烈眼中，她已经是个死人，自然不会接到更多命令。
谷绪握紧空间钮，视线落在脚下，不祥的预感愈发强烈。
“伊斯特，我们马上去不死城。”直觉催促他尽快行动，否则将有不好的事情发生，后果会相当严重。
“遵命，主人。”伊斯特拉起斗篷，先一步跳下台阶，准备为谷绪引路。
谷绪向喻非告辞，随后攀上一只变异狼蛛的背，率领狼蛛群向沙漠中走去。
监狱建在废墟上方，却不是最近的路径。
伊斯特是开启不死城钥匙，他带着队伍去往另一个入口，那里有毒虫留下的巢穴，可以直通地底，能节省不少力气。
目送谷绪带着狼蛛群走远，喻非重启飞行器，调头返回监狱。
审讯结束，诸多情报需要送出。
十二区没有动静，安德烈很快会发现计划失败，情急之下，做出任何举动都不奇怪。
在那之前，他们必须做好准备，迎接这场决定命运的大战。
金色的沙丘连绵起伏,沙浪翻滚，一眼望不到尽头。
毒虫的巢穴位于沙丘底部，数座沙堆包围中,大大小小的沙坑星罗棋布，从远处眺望,像数百个漏斗嵌入沙地。
沙坑由外向内倾斜,坡度陡峭。遇热风刮过，大量碎石向下翻滚,短暂堆积在坑底,进而陷入流沙,转瞬不见踪影。
变异狼蛛排成长队,沿着沙丘顶端移动。覆盖甲壳的节肢穿过沙地,足尖没入沙中,留下一个个大小相同的坑洞，很快又被黄沙掩埋。
两只沙漠巨鹰击穿长空，为争夺领地展开厮杀。
覆盖钢羽的翅膀割裂热风，四只利爪互锁，身躯在空中交替翻转,向地面投下扭曲的暗影。
唳鸣声尖锐,刺痛耳鼓。
狼蛛群丝毫不受影响,继续沿着沙丘行走,似一条黑流蜿蜒。中途调转方向，顺着陡坡滑向沙丘底部。
伊斯特在队伍前方引路。
为方便行走,在脱离监狱范围后，他迅速变成原始形态。
一只雪白的狼蛛出现在阳光下,体型小于变异狼蛛，速度却快出一倍。即使他刻意压制,仍像一阵风掠过，将变异狼蛛甩开大段距离。
变异狼蛛不甘示弱，纷纷迈开长腿，在沙漠中展开追逐。
为首的变异狼蛛体型巨大，速度也是最快。漆黑的头顶，复眼闪烁凶光。几只复眼之间，谷绪披着斗篷盘膝而坐。
斗篷包裹全身，能有效阻隔沙风。
谷绪随手拉起兜帽，遮住满头黑发。兜帽边缘罩下阴影，覆盖半张脸颊，只能看到挺直的鼻梁和淡色嘴唇。下巴被衣领遮挡，刺绣金纹的领口边缘抵住下唇，时而流淌金光，模糊整张面容。
变异狼蛛急速奔跑，他坐在狼蛛头顶，丝毫感受不到颠簸。
谷绪双手交握，身体微微前倾，手肘搭在腿上，隔空眺望远处地平线，映入眼帘的尽是起伏的沙丘，以及沙丘上方扭曲的光影。
云层在高空流动，变换不同形状，恍如海市蜃楼。
谷绪正看得出神，伊斯特突然加速奔向沙丘底部。变异狼蛛紧随其后，一只紧跟一只，不容许中途脱队。
为加快速度，变异狼蛛收缩八条腿，侧身向下翻滚，浑似一只只黑色磨盘。沿途留下履带样的轨迹，并排延伸至散落的沙坑。
“别着急。”发现身下的变异狼蛛变得焦躁，谷绪利落站起身，从高处一跃而下，双脚踩进沙里。
“下去吧。”他站直身体，拍拍狼蛛的前足，随即拉高外套的领子，纵身向前跳跃。
斗篷被热风鼓起，如同在背后展开翅膀，带着他尽情飞翔。
每一次起跳，落点都在数米外。坚硬的靴底踏进沙中，短暂留下印痕，仅有浅薄的一层，很快又被流沙淹没。
连续多次起落，谷绪距离目的地愈近。
变异狼蛛在他身侧翻滚，伴随着他一路向下，近乎是并驾齐驱。
咚地一声，变异狼蛛撞向同伴，硬实的甲壳堪比钢甲，在撞击中发出沉闷的声响。
二十只变异狼蛛全部就位，加上白狼蛛伊斯特，分散在沙坑附近，安静地等待谷绪。
黑发少年凌空落下，发丝飞扬，额发被风吹散，露出锐利的双眸。
炽烈的阳光穿过发丝间，覆上他背后，勾勒出跳跃的暗影，定格在沙漠之中。
“从这里向下挖掘，穿过沙漠毒蝎遗弃的巢穴，能更快进入不死城。”伊斯特解除原始形态，站到谷绪身侧，手指数米外的一座沙坑，正色说道。
谷绪绕着沙坑走过一圈，探头向下望，估算从站立点到坑底的距离，目测至少有二十米。
“这是捕猎的陷阱。”他说道。
“是的。不过沙漠毒蝎成群迁徙，这里已经被遗弃，很可能有沙蜥住在下边。”伊斯特回答。
正常情况下，沙漠毒蝎挖出的陷阱不会太大，直径和垂直高度很少超过五米，更加方便它们拖拽猎物。
这些陷坑多数深过十米，有的达到二十米，就如谷绪脚下这一座。
在十二区沙漠中，只有沙蜥会挖出这样的大坑。
“沙蜥没有视力，多数时间生活在地下，偶尔会出现在地面。”伊斯特单膝蹲跪，抓起一块石头向下投掷。石块迅速翻滚，很快掉进坑底，陷入流沙之中，“陷阱还在使用，要想通过，需要把沙蜥赶走。”
“沙蜥。”谷绪环抱双臂，脚尖踢飞一块石头。看着石块滚下陡坡，问出一个稍显奇怪的问题，“它们好吃吗？”
不是能吃与否，而是是否好吃。
变异狼蛛需要食物，星兽肉全部耗尽，他需要储存更多肉类。
狼蛛群的食量成倍增长，并且表现出挑食的倾向。在条件允许的情况下，他不介意满足它们。
“我没吃过，无法给您答案。”伊斯特仰头看向谷绪，细长的眼尾上挑，眼角余光扫过附近的变异狼蛛，“您是为它们准备？”
“对。”谷绪没有否认。
彼时艳阳高照，沙漠中的温度急剧升高。
长时间暴露在阳光下，有很大可能被晒伤，绝不是太好的体验。
“从这里挖下去，遇到沙蜥可以猎杀，尝试一下味道。”谷绪从上衣口袋里掏出银腹狼蛛，吩咐几句之后，随手将它抛出去。
抛掷过程中，银腹狼蛛吐出蛛丝，精准粘住一只变异狼蛛。
蛛丝绕过变异狼蛛的毒牙，娇小的狼蛛头朝下，悬挂在大个子亲戚的影子里。
随热风摇晃两下，它顺着蛛丝向上爬，顺利爬到变异狼蛛头顶，站定在几只巨大的复眼之间。
咔哒咔哒。
银腹狼蛛摩擦毒牙，有规律的敲击足尖，将谷绪的命令传递给狼蛛群。
变异狼蛛开始行动。
它们分散在沙坑边缘，三两一组交替下滑。
滑至沙坑底部，变异狼蛛围成一圈，头碰着头，利用节肢向下挖掘。
粗壮的节肢有力挥舞，刹那间黄沙掀天，成片洒向身后。沙粒在滚动中碰撞，仿佛降下一场沙雨。
狼蛛群配合默契，部分负责向下挖掘，部分支撑住入口，避免再被流沙封堵。其余先一步深入，沿途将通道拓宽，方便谷绪通行。
变异狼蛛效率极高，不多时就在陷坑底部打开缺口，直连毒蝎和沙蜥出没的巢穴。
