随着命令下达，登陆的岛屿离开战场。
鲛人的城市穿过天空，迎着下沉的斜阳，披覆血红残光，浩浩荡荡，一路向西碾压。
费岚有意扩大战果,下令加快进攻速度。
十余座幽灵城市深入陆地，连续攻下多座城市，将原属于伯兰特治下的领地收入囊中。
在进攻过程中,费岚有意进行甄别。
凡是雇佣兵，或者是受雇于第一区的赏金猎人,全部格杀勿论,不留任何余地。
本土武装力量面临两个选择，反抗到底,战斗到血流尽为之；或是改弦更张,抛弃执政官安德烈,投向治安官联盟。
面临生死抉择,多数人选择易帜。
不仅如此,他们还搜查城内,抓出第一区混入的间谍，全部杀死以绝后患。
靠阴谋和背叛上位的掌权者，不可能获得忠心追随，迟早会丧失人心。战局的发展摆在眼前，除非奇迹发生,十一区注定会被全盘攻占。
费岚的进攻如摧枯拉朽,战场中流言频传,内容真假掺杂,绝大多数对十一区不利。
撇开被攻占的城市，十一区剩余的城镇不足三分之一。
对统治该地的城主而言,费岚一路高奏凯歌，留给他们的时间已经不多。
“伯兰特失踪至今,一直没有任何消息，肯定是凶多吉少。”
“我们没有更多选择。”
“要么决战,流光最后一滴血。要么改换阵营，与执政官分道扬镳。”
这番话一出，众人顿时陷入沉默。
“实在没办法，我们可以逃……”一名城主刚刚开口，声音就低了下去。很显然，他本人也明白这个提议很难执行。
执政官和治安官们水火不容，战争局势发展到今天，除非一方彻底倒下，战火不可能熄灭。
在真正分出胜负之前，巨星上没有一处绝对安全。
至于逃去第一区，所有人都在摇头，从心底予以否定。
“第一区最危险！”
治安官们不会一直被动挨打，迟早会发起反攻，或是集中力量发起决战。
加尔什城主就是先锋，最好的例子摆在众人眼前。
“我们必须作出决定，没有更多时间犹豫。”
“我认为执政官安德烈不值得信任，更不值得效忠。”一名海族城主突然开口。他年龄超过五百岁，头发浓密，脸上没有一丝皱纹，身材挺拔，外表依旧十分年轻。
在十一区城主之中，他的脾气相对温和，极少和人发生争执。可在重要问题上，他总是相当执拗，常会和人据理力争。
在伯兰特成功上位后，他一直对这位治安官颇有微词。
他曾在第一军校学习，毕业后还曾从事过一段时间的文职工作，深知齐麟对军校的影响，更清楚伯兰特受到的恩惠。
在他看来，伯兰特抛弃恩情，无耻地背叛齐麟，选择投向安德烈，是一个不折不扣的小人。
这样的人理应受到唾弃。
无论是谁杀了他，都是大快人心。
执政官安德烈不值得效忠。就他本人而言，绝不可能为执政官张目，遑论战斗到死。
“伯兰特与执政官的勾当，诸位应当一清二楚。目前局势如何，想必各位也有衡量。”说到这里，他故意顿了顿，留出思考时间，随后才继续道，“至于我个人，我决定联络第三区。执政官不值得追随，我会选择另一条路。”
表明态度，他自行切断通讯，没有给其他人开口的机会。
大厅内，属于他的光屏熄灭，彻底消失在空气中。
“吉尔德已经做出选择。”发起这场会议的城主欧迪克环顾四周，从椅子上站起身，对面露凝色的众人说道，“诸位，我们也需要做出决断。”
这番话落地，室内又一次陷入寂静。
城主们表情各异，心中各有想法。
三分钟过去，屏幕一面接一面熄灭，象征他们已经做出决定。
不同于吉尔德，他们没有勇气宣示想法，更乐于暗中行事，避免被任何人抓住把柄。
这样做的好处是即使选择错误，只要保住性命，日后也能找到翻身的机会。
懦弱、狡猾，彻头彻尾的投机者。
唯余两人犹豫不决，迟疑着无法做出决断。
“加尔什城一直在逼近，如果炮火袭来，你们打算怎么办？”欧迪克没有催促他们，只是意味深长道，“假设向第一区求救，无妨猜一猜，来的会是舰队还是雇佣兵。”
如果是前者，事情尚有转圜余地，胜负或许对半开。
换作是后者，别说扭转战局，恐怕情况会变得更加糟糕。雇佣兵像一群蝗虫，他们未必能击败敌人，但能摧毁城市，使两人的领地遭遇灭顶之灾。
想清楚后果，两人终于不再犹豫，目光变得坚定。
“我们知道该怎么做了。”
“很好。”
三人结束通话，室内光屏全部熄灭。
欧迪克静静站立片刻，仰望头顶的壁画，悲悯的鲛人俯瞰大地，怀抱着竖琴，似有乐声在耳畔流淌。
“背叛终将付出代价。”
叹息一声，他的身影消失在门后。脚步声在走廊中远去，直至完全消失。
接下来数日，各区治安官接连收到投诚的消息。
十一区各城城主或是发出联络，或是直接派人，只为表明态度，宣示与执政官割席，不再听从第一区指示。
对于这些投诚，治安官们作法相类，多数置之不理，仅与个别人通话，例如吉尔德和欧迪克。事后向费岚发出消息，巨细靡遗，说明前因后果。
接到其他人的通话，费岚照单全收。
遇到严珣，他感到很是为难。
不清楚谷绪是否透露出巫妖血一事，每次和严珣联络，他都是提心吊胆，生怕这头银龙突然翻脸，从第三区跑来撕碎自己。
“吉尔德，我知道他。”谈论起正事，费岚勉强压下忐忑，态度变得严肃，“他的家族没有参与当年的阴谋。”
吉尔德的家族十分古老，他们曾经掌握大量海上贸易。
鲛人在阴谋中衰败，作为登上陆地的海族，他们失去庇护，变得孤立无援。手中的生意被蚕食，大片领地被剥夺，家族势力收缩到仅剩的一座城内。
如果没有加尔什城挡在前方，以伯兰特的野心和贪婪，他们最后的领地也难保全。
“我建议你接受他的投诚，当然，只是建议。”严珣靠坐在喷泉前，一心二用，兼顾与费岚的对话，仰视头顶的空间门，等待谷绪再次归来。
千年前，不死族罹难，原始种族接连遭受重创。
谷绪有必须消灭的仇人，鲛人、龙族乃至巫妖，全都是一样。
严珣不会阻拦费岚报仇雪恨。
为这一天，鲛人已经等候太久。即将达成所愿，没有任何人能中途罢手。这很违背天性。
“我会认真考虑。”事情谈完，费岚迫不及待关闭通讯，切断两人之间的联络。
严珣拿着熄灭的通讯器，联系鲛人城主的态度，心中闪过一丝怀疑。
“奇怪。”
费岚的表现实在古怪，想不留意都很难。无奈没有线索，他一时之间找不出答案。
思及此，严珣摇摇头，利落地跳下泉台。
他今天的打扮有些特殊，不是平日里的衬衫外套，而是穿着一件华丽的长袍。
长袍上有精美的刺绣，立领包裹脖颈，领口镶嵌玫瑰花形的宝石。
腰带以金线编织，上面镶嵌各色晶石。在一侧垂挂流苏，随着走动摇曳出彩光。
长袍下摆垂落地面，边缘处刺绣金纹。花纹似水波流淌，在阳光下熠熠生辉。
空间门光芒大亮，比先时更加耀眼。
能量频繁震荡，透明的门扉向外鼓起，下一刻如气泡破碎，一道身影冲出门外。
严珣踏光而起，双翼在背后舒展，周身笼罩柔和的白光。
他振翅飞上半空，张开双臂，恰好接住落下的谷绪，将少年抱个满怀。
谷绪体温很高，迥异于平日里的冰冷，简直像一个火炉。肌肤接触时，几乎要被灼伤。
他刚从战场中归来，身上犹带着一股硝烟气息。
“事情解决了？”严珣抱着他下落，抬眼望见蛛丝串联的变异狼蛛。后者一个接一个冲出空间门，没有任何缓冲，直接砸向地面。凭借强悍的躯体，哪怕摔得八爪朝天，照样毫发无伤。
“暂时解决。”谷绪站稳之后，挣脱出严珣的手臂，扯了扯有些紧的衣领，现出一截瓷白的锁骨。
“怎么说？”严珣顺势后退半步，收起双翼，认真看向谷绪。
“我这次去了陨铁城，拉哈德久未露面，城内一片混乱。我到时，雇佣兵正在交火，有第八区雇佣兵，也有外来的兽人。中途有舰队出现，看舷号应该是第五舰队。”谷绪回想当时的情形，娓娓道来。
舰队来得十分突然，他只有一人，仓促交火很不明智。他果断离开第八区，借助第九区的空间门返回。
泰娅再次见到他，已经没有半点惊讶。
她甚至好心发给他一串秘钥，能够进入新建造的营地。此举分明将他视作同伴，直白地表达善意。
“第五舰队？”
“是的。”
严珣短暂沉思，随即心中了然。
“看情况，安德烈有意吸纳第八区雇佣兵。”银发指挥官垂下眼帘，眸光微闪，洞穿执政官的意图。
“他缺人手？”谷绪猜测道。
“外星系雇佣兵死得太多，他需要改变策略。否则第一区生乱，他未必能弹压下去。”严珣微微笑着，目光睿智冰冷，“那样一来，不需要我们动手，他马上会疲于应付。”
在安德烈眼中，雇佣兵都是消耗品，不需要计较死伤。
可消耗品存在思想，一旦超过界限，引发不满和怨恨，事情会变得相当棘手。
“蛮荒星兽人，沼泽星人，地狱星人以及其他受雇的种族，在死亡面前都会压下贪婪的欲望。”严珣侧过头，三股长辫搭在肩上，发尾垂落腰间。遇风吹过，银丝与流苏纠缠，荡漾出微光，摇曳生姿。
“你的意思是，他们会怯战？”谷绪问道。
“更严重一点，叛乱。”严珣倾身靠近谷绪，眸光柔和，出口的话却带着冷意，“设想一下，一旦叛乱发生，第一区会如何？”
谷绪没有任何犹豫，直接给出答案：“内讧。雇佣兵抢劫城市，联手袭击舰队，还有安德烈本人。”
“就是这样。”严珣打了个响指，单手托起谷绪的下巴，亲昵地蹭了蹭谷绪的鼻尖，“亲爱的，和你谈话总是相当愉快。”
谷绪没有任何表情。
他甚至不再感到生气，只是握住严珣的手腕，从自己下巴上扯开。
“下次再这样，我会扭断你胳膊。”
“我很期待。”
“……算了。”
谷绪烦躁地抓了抓头发。
从莫名其妙陷入发热期，至今已经过去九天。他的症状逐渐缓解，却没有彻底消失。好在情绪得到控制，不会突然间失控。
鉴于这次的情况，他不免生出担忧，下次发热期会在什么时候。假设突然间到来，他又该如何应对？
或许，他该改变一下计划，提前前往十二区，抓到巫妖放血。
谷绪想得太过入神，严珣察觉异常，双手捧起他的脸颊，关心道；“亲爱的，你在想什么？”
显而易见，他压根没听进谷绪的警告。
如果谷绪当真动手，他反而会相当高兴。
“巫妖。”心中这样想，一句话脱口而出。谷绪没觉得任何不对，反而是严珣微微变了脸色。
“巫妖？”银发指挥官眯起双眼，声音低柔，隐藏着无尽危险，“你为什么提起他们？”
“关于巫妖血，费岚告诉我，他们的血能抑制发热期。”谷绪如实说道，其后又看向严珣，“这件事，我想你应该知道。”
鲛人城主担心的事情终于成真，他的多嘴不再是秘密。
银龙面上不显，心中果然记他一笔。
“事情的确不假。”严珣痛快承认。
谷绪扬眉，没有着急发问，等着严珣继续向下说。
“巫妖血有剧毒，能杀死多数异种，虫族也十分忌惮。他们的血也是良药，是天然的抑制剂。然而，想获得他们的血很难，需要付出巨大代价。即使是我，也不想因此和他们打交道。”严珣认真解释道。
在原始种族之间，巫妖血的作用不是秘密。
除非一直保持单身，没必要特地找上门，付出巨大代价换来一小瓶。
“另外，巫妖血有成瘾性。”严珣抵近谷绪的额头，认真说道，“虽然只是传说，但我不希望你冒险。他们很危险，为达成目的不择手段。”
“我明白了。”谷绪点点头。
严珣的话有所保留，未必是全部真相。但他没有说谎，告诉谷绪的每一个字都是真的。
两人说话时，谷绪体内的燥热突然消失。如同开始一样，发热期结束得相当突兀。
他起初有些怀疑，来回握着手腕，试着调动异能。确认躁动消失，情绪恢复平静，顿时感到一阵轻松。
失控的感觉令他不适，好在彻底结束。
九天时间，只要找到合适的战场，他应该可以应对。
大不了进入宇宙搜索星兽，既能补充狼蛛的食谱，也能宣泄出暴躁的情绪，一举两得。
谷绪罕见会情绪外露，在这一刻，能明显感知到他的轻松。
相比之下，严珣颇为遗憾。
发热期的谷绪虽然暴躁，却比平日里更容易亲近。他敏锐察觉到谷绪的变化，奈何时间太短，获取的信任有限。
“亲爱的，我真是伤心。”无惧被痛殴的风险，严珣环住谷绪的腰，下巴搭在谷绪肩头，慢悠悠道，“我需要安慰。”
说话间，双翼在背后张开，将谷绪完全包拢。
“让我靠一会，就一会。”严珣坦然地撒娇，用脸颊蹭着谷绪的耳垂和脖颈，“我想就这样抱着你，将你带进我的洞窟，用最华丽的宝石打造锁链，缠绕你的手腕和脚踝。”
这番表白相当大胆，从各种意义上。
谷绪隐忍两秒，终究忍无可忍。
他单手扣住严珣的脖颈，用力挣脱束缚，将他甩飞出去。
白光闪烁，黑影欺近。
谷绪正要再次挥拳，手腕上的通讯器突然发光，意外打断他的动作。
消息来自边缘星系树人，他们派出多艘飞船跟踪宇宙拓荒者，已经确认他们的路线，立即给谷绪发来联络。
“宇宙拓荒者？”严珣飞过来落到谷绪身侧，看到光屏中的树人，自然也没遗漏对方的情报。
“龙？”安娜塔不禁皱眉。
除了不死族，树人对任何种族不具好感，巨星上的原始种族也不例外。
“严珣，巨星第三区治安官。”严珣正式介绍自己的身份，表情变得严肃，“一批宇宙拓荒者正在接近巨星？”
“是的。”安娜塔明显不想和他多说，重新转向谷绪，“据目前送回的情报，这支队伍规模庞大，飞船超过百万。他们的目的地很可能是巨星。对于我上次的提议，希望你能认真考虑。”
“我会的。”谷绪颔首。
达成目的，安娜塔没有多言，很快切断通讯，结束了这场对话。
“你不问吗？”谷绪熄灭光屏，抬眸看向严珣。
“问什么？”
“关于树人的提议。”
“不。”严珣摇摇头，笑着说道，“那样太失礼。”
“没有好奇心？”
“当然有。”严珣仍然在笑，指尖轻击上臂，认真说道，“如果你想告诉我，我将十分荣幸。如果你不想说，我不会追根问底。这是对伴侣的尊重。”
“我没有接受你的追求。”谷绪纠正他，语气还算平静。
“我在努力，为此坚持不懈。”严珣眨了眨眼，笑容明媚张扬，紫色的眼睛格外吸引人，“别这么残忍，总是将我拒在心房之外。”
“随你。”
这个答案让严珣吃惊。
“亲爱的，你答应了？”
“没有。”
“但你没有拒绝。”
“我拒绝，你会改变主意？”
“不会。”
“所以说，随你。”
谷绪从没想过，自己的底线会一降再降。
遇到这头偏执的银龙，口头威胁没用，动手只会让他兴奋，他甚至期待自己被做成标本。
到头来，冷处理成为最好的办法。
黑暗的宇宙中，一支庞大的船队正在航行。
这支船队由百万艘飞船组成，船上搭乘来自不同星系的拓荒者，在一艘火红色飞船的指挥下，加速穿过星系边缘，正向巨星持续逼近。
巨星第八区,陨铁城。
作为第八区的主城，陨铁城集政治、经济和军事于一身，自从拉哈德担任治安官,城市一度扩建，城内聚集数百万雇佣兵,流动人口超过千万。
城市座落在峡谷间,分为内外双城。凭借地势险要以及各项防御工事，可谓易守难攻。
正午时分,外城突然遭遇袭击,防御工事尽被破坏,天险也无法阻挡舰队火力。
海量激光束从天而降,引发熊熊大火。
烈焰吞噬金属打造的高架桥,淹没外城通道。热浪侵入升降梯内部,撑破梯厢，呼啸着涌入内城。
火势熊熊，浓烟滚滚。
炎红覆盖外城，冲入内城，震惊城内居民,造成极大恐慌。
“不要慌！”
“召集人手,快救火！”
热浪翻滚,火光迅速蔓延,飞窜的火舌点燃房屋，火线瞬间连成一片。
人群惊慌失措,压根不听从指挥，无头苍蝇一样乱跑,惊叫、咒骂和痛呼声交织，混乱陡然升级。
数月之前,内城遭遇星蛾偷袭，大火吞噬城内四分之一建筑，给居民留下骇人的阴影。
今日噩梦重现，城内四处起火，耳边充斥惊叫声，很少有人能保持冷静。
众人冲上街道，不约而同冲向停机坪。
他们压根没打算去救火，全部争抢着登上飞船，意图抢在他人之前逃出内城。
“离开火场！”
“一定要逃出去！”
“滚开，别挡路！”
烈焰肆虐，火光冲天。
城内温度急剧攀升，呼吸间都是热气，鼻腔、口腔乃至气管都被烫伤。
有人惊险避开火舌，却一头撞进浓烟，双目流泪，脸上一阵刺痛。手指触碰，皮肤变得凹凸不平，全是被灼伤后鼓起的水泡。
稍微不注意，水泡就会破碎，透明的脓水流出，刺痛感瞬间加剧。
城内的商人知道情况不妙，选择放弃货物，抓起钱袋拼命奔跑。可惜他们不够快，很快被雇佣兵盯上
枪声从身后响起，商人的胸膛被激光束贯穿，满目染上鲜红，在不甘中气绝倒地。
“别耽搁，快走！”
一群雇佣兵蜂拥而上，抢走大把晶币，没时间去数，一股脑塞进怀里，继续向飞船停靠的地点奔跑。
无独有偶，相同的场景发生在城内各处。
秩序在崩坏，流血在增加，混乱再次升级。
庞大的雇佣兵群体拱卫陨铁城，是极难打破的屏障。可在今时今日，过多的数量却滋生出混乱。
没有统一指挥，雇佣兵们群龙无首，不得不各自为战。失去有序调度，恶行无人制止，必然会酿成恶果。
火线穿梭城内，点燃一座又一座建筑。
人群在惊慌中逃窜，互相推搡咒骂，为争夺飞船冲突流血。更有人挤在未起火的通道前，前面的人挡住出口，后边的人拼命向前拥挤，很快堵死通道，没有人能活着出去。
雇佣兵队长见形势不对，陆续放弃召集人群，凭借武力抢夺铁甲飞船。
为能活命，他们不惜向挡路者开炮，强行轰炸出一条通道。
“从这里走。”
“跟上！”
铁甲飞船陆续提速，压过众人头顶，先一步冲进通道逃向外城。然而迎接他们的不是光明，也不是生机，而是铺天盖地的炮火。
一支整编舰队出现在头顶，加上带有不同标记的武装飞船，黑压压挡住天空，遮天蔽日。
白余战舰冲入外城，无差别开火，不放过任何逃出来的雇佣兵。
“他们是第五舰队！”
“为什么？！”
“难道是执政官的命令？”
“该死的！”
认出舰身上的涂饰，看清舷号，第八区雇佣兵大惊失色。
他们追随拉哈德多年，深知对方的政治立场。拉哈德是执政官的忠实拥趸，坚定站在议会身后。
雇佣兵们完全不能理解，第五舰队为什么要攻击他们，甚至是赶尽杀绝！
众人陷入绝望，飞船屏幕中涌入火光。
烈焰吞噬铁甲飞船，坚硬的船壳在高温中变形，船舱内发生爆炸，在巨响声中四分五裂。
天空中，第五舰队旗舰指挥舱内，船员们严格执行指挥官的命令，调动舰队火力，围歼城内雇佣兵。
严珣猜测正确，第五舰队挺进第八区，出现在陨铁城，完全出自安德烈授意。
所不同的是，安德烈有意收编第八区武装力量，却不包括忠诚于拉哈德的队伍。也就是说，他需要第八区雇佣兵补充炮火数量，拉哈德的心腹被破除在外。
这些人大多居住在陨铁城，甄别十分麻烦。
阿芒德率领舰队出击，索性采用最简单的办法，焚烧陨铁城，直接一网打尽。
“第八区有数千万雇佣兵，陨铁城陷落，也能让他们脑子清醒一下，知道该听从谁的命令。”
船舱内，阿芒德坐在指挥椅上，一身笔挺的舰队制服，表情冷峻。
屏幕的光落在他脸上，深陷的眼眶罩下阴影，蓝色的眼睛染上阴鸷，令人不寒而栗。
“阿芒德，我不赞成你这样做。”智脑乔亚走出屏幕，金色光影飞近阿芒德，“你在滥杀无辜，这不是一名舰队指挥官应该做的。”
“乔亚，你是一部智脑。”阿芒德看向乔亚，双手交握搭在腿上，“你的职责是服务舰队，而不是说教。”
“我的程序判断你在犯错。”乔亚坚持道。
“对与错都不妨碍你执行命令。”阿芒德态度强硬，不接受任何建议，“乔亚，你应该见过赫里斯。”
见智脑还想争辩，阿芒德提到议会大厦中的战斗智脑。
“那部智脑有多危险，你比我更加清楚。我接受执政官的命令，率领舰队进攻第八区，能避免你被他吞噬。你应该感激我，而不是对我说教，甚至当面指责我。”
对于阿芒德的说辞，乔亚很难全部认同。可她无法否认一点，如果没有随舰队出征，她必然被赫里斯盯上。
赫里斯在战斗中受创，他需要能量修复。继续留在第一区，对她来说异常危险。
乔亚和查姆有私下联络，对于赫里斯的行径，她心中一清二楚，比阿芒德知道得更加详细。
“一码归一码，阿芒德。”
“乔亚，你过于固执。”
