第一次是在洗菜，第二次是在挑筐，其后要么是砍柴，要么是挖沙虫，整日和个小陀螺似的转个不停。
“大半夜不睡觉，在这里挖沙子作甚？”
钟洺几步走过去，见小哥儿起了身，匆忙拍打?了几下手上的沙子。
离得近了，小哥儿闻到什么，仰脸道：“你吃了酒？”
钟洺这才想起，又往后退了一步，想来没有哥儿喜欢闻汉子身上的酒气。
“晚上刘家兄弟喊我去吃酒，这时辰刚散。”
苏乙小声“嗯”了下，蹙眉提醒道：“吃了酒怎还来水边上走，风吹多了当心明日害头疼。”
上回还是自己提醒苏乙生了病该避着水边，今天轮流转，他此刻听着这话，心里甜丝丝。
“未曾吃醉，我酒量还是拿得出手的，正?是怕回去直接睡了明日不舒坦，这才四?处瞎转转。”
他看地上放了铲子，后面有个沙坑，总觉得苏乙不会这个时辰还在挖沙虫。
心有疑惑，却?没多问，自己没打?招呼就上前，已经不怎么礼貌。
苏乙察觉到他的视线，轻咳一声，“你等我一下。”
说罢就转身继续蹲下，往那坑里掏什么，惹得钟洺愈发不解，但还是耐心等着。
当他做好准备，哪怕苏乙往自己手心里丢个海蟑螂，也绝对泰然处之时，掌中一凉，低头看去，却是一小串子铜钱。
“这是卖沙虫得的钱，说好分你的。既遇上了，正?好予了你。”
苏乙说完，抠了抠手指，有些紧张地低下头。
上回有钟涵在还好，没了小仔，单独面对钟洺时他便有些忐忑。
汉子太高，自己如同裹在对方?的影子里，呼吸都忍不住放缓，偏生心跳鼓噪得紧。
海风拂来，吹散了两人的发。
沙虫一斤能卖个一钱银子，苏乙给他的这一串少?说也有这么多了。
他忽而想到什么，再度看一眼苏乙背后的沙坑，揣测道：“你……该不会把钱都藏在了这里？”
难免担心道：“可别被有心人掘了去。”
苏乙浅浅笑了笑，“不怕，我不单藏了这一个地方?，且隔些日子就换一换。”
钟洺为这份小心翼翼轻轻叹口气。
“你不该告诉我，方?才你大可随便扯个慌，何必真的掏钱出来，又不急于?这一时。”
小哥儿傻乎乎的，得了旁人一点好，就捧出翻了番的诚心来回应，假如换个有歹心的人，该如何是好。
“我不想骗你。”苏乙脱口而出，旋即顿了一刻，肯定道：“我信你，若我信错了人，那我也认了。”
他孑然一身，无财无貌，本也没什么可教人图谋与失去的。
于?钟洺而言，手里的铜子仿佛有千钧重?，坠得他手腕沉沉，心却?上扬。
“那我就收下了。”
信手将钱串抛了一下，稳稳落回原处。
“说来我寻你也有事，今天去乡里食肆给人送海货，碰上四?海食肆的辛掌柜，道你买的虾酱滋味好，灶上用完了，惦记着再买一坛。正?巧我在，便打?发我与你传话，改日去乡里时记得给他们铺子送去二斤。”
人在家中坐，生意天上来。
苏乙不敢相信道：“竟有食肆掌柜记得我卖的酱？”
听这意思，还是用在食肆的菜色里，卖给那些个城里的贵人吃。
“何止是记得，他伙计都在圩集寻你好几日了，大约是阴差阳错地没遇上。”
他观苏乙的茫然模样，八成?也不认识什么四?海食肆掌柜的，遂主动道：“他还在我这里订了些龙虾，你要是不识得路，下回你我一道去。”
顺便提点道：“这桩生意，你暂且别说给你那舅母知晓。”
那日看辛掌柜的意思，该是对苏乙做的虾酱很是满意，一间食肆购置食材，定是长期生意。
他预备到时和辛掌柜打?个商量，让苏乙为他们长期供虾酱，签个契书，一个月结一次账，到时苏乙就当把这笔钱存在柜上，少?了东藏西?藏的风险，生意过了明路，便是刘兰草想抢夺，纵然能舍下脸皮，也没那本事。
人家铺子哪里会随便把钱给个不认识的妇人，别说你是舅母，是亲娘也不成?。
不过日子还早，他不打?算现下告知小哥儿，免得惹人空欢喜。
苏乙暂时不解钟洺深意，却?已是一口答应下来。
钟洺忍不住笑道：“傻小哥儿，我给你拐去乡里卖了，你怕是还帮我数钱。”
苏乙有些难为情?道：“我这等哥儿哪有人买，你要拐我，怕是赔本生意，不及你多卖两只虾。”
整个白水澳，也独钟洺乐意和自己多说几句话，还肯带着小弟与他玩乐。
拇指划过另一只手掌侧的凸起，布条缠裹下的畸形手指无力又丑陋，任谁见到都会嫌恶。
他默默把手往黑暗中藏了藏。
钟洺没留神苏乙的小动作，因虾酱需时日发酵出香，而苏乙新?制的一批虾酱三天后才可启坛，因而两人说定三日后的下午一起去清浦乡，为避免被刘兰草一家看见，到了乡里再行汇合。
三日后。
“阿洺，又遇见龙虾窝了不成?？你近来这运道是越发好了。”
自从上回钟洺从冯宝那处讨回了丢的龙虾，他下海潜捕的本事算是越传越远，彻底藏不住。
过去白水澳的人虽也知道钟洺水性好，可因他不务正?业，遂没觉得有什么比别人强的。
现下看他今天十几斤鲍鱼，明日一筐大蟹，后天一网兜子龙虾，才恍觉人比人气死人。
近来村澳里甚至刮起一股子练闭气的风来，不单海边，就连在船上都有一些个小子把脸浸在脸盆里，旁边蹲着另一人掐时辰。
可惜有些本事就是娘胎里带的，大多数水上人的水性仅止于?能在浅海下水摸蟹逮螺，走不远也潜不深，难以轻松寻到品相上乘的鱼获。
钟洺见状，干脆不再避着人，以后成?了亲，有了孩子，自己潜捕也好，出海也罢，势必都要更加卖力，其他人爱议论就议论去，横竖自己脾气横，拳头硬，少?有人敢招惹到眼前来。
只要不说酸话，他也不会上赶着和人呛嘴，有些人情?世故，亦需周全。
“我又没有能出远海的渔船，只能靠这本事吃饭了。”
迎面而来的妇人是钟守财的亲娘郑氏，他该叫一句堂婶的。
钟洺抖开网兜，拿两个还在滴答水的海胆出来递过去。
“阿婶，这东西?不稀罕，您别嫌弃，拿着回去吃。”
郑氏一看，那两个海胆可比素日在海滩上捡的大多了，去圩集卖十文一个都有人抢着要，她乐得合不拢嘴，口中却?推拒道：“哪好意思要你东西?。”
“您跟我客气什么，守财哥待我与亲兄弟也没什么两样。”
郑氏爱听这话。
自己过去有一阵子，还劝守财少?和钟洺来往，以免被他拐带走了偏路，而今想来，真是脸热。
“那我就厚着脸皮收下了，回头来家里吃饭，记得带着涵哥儿，我有日子没见他，还怪想的。”
钟涵生得俊，又从小没了爹娘，族里的这些长辈都怜他，多有偏爱，年?节时去船上坐，比起别的娃娃，他都多得一颗糖、一个果，比钟洺讨人喜欢多了。
遇见郑氏的地方?是码头上，此处这个时辰等艇子的人不少?。
白水澳和白沙澳离得近，两个村澳共用一个横水渡码头。
上艇子时，和钟洺同船的人里有一对年?轻男女，看姐儿的打?扮仍是姑娘家，未成?亲，不过和汉子举止亲昵，言谈熟稔，多半也是定了亲的关系。
走出一小段海上水路，钟洺听闻汉子管姐儿叫阿香，又提起吴家云云，他方?知这就是钟虎惦念，为此喝了不少?闷酒的吴家香姐儿。
不过看这模样，这门亲事并非盲婚哑嫁，先前八成?果然是他那虎里虎气的堂弟一厢情?愿了。
说什么姐儿对你笑，你出手帮忙，人家难不成?还能对你哭。
钟洺摇摇头，盼着虎子吃一堑长一智，下回长点心。
行至清浦乡，艇子停靠，钟洺付了银钱下船。
一并下船的还有吴香和那白沙澳的汉子，剩下两人跟着船继续往前行，那边还有几个错落的渔村。
来时村澳里的码头热闹，眼前乡里的码头更胜一筹。
不知为何，今日收市金的小吏直接堵在了上岸处，拦着过往的水上人，交了市金才能通过。
有人抱怨，被小吏没好气地顶回去。
“你当我等乐意这么麻烦，还不是你们当中有那偷奸耍滑的，常常使心眼逃了市金去？你们这些个贱民，衙门许你们上岸经营已是开恩，一个个的却?还不知足。”
“贱民”二字说得排队交钱的水上人神色一僵，青一阵白一阵，活像被人当空甩了一巴掌。
奈何小吏虽然在衙门里不算什么人物，在平民百姓眼里已经足可称一句“官爷”，皆都是敢怒不敢言。
钟洺听在耳中，神色暗了暗。
遥想过去年?少?轻狂时，他正?是被陆上人对水上人一次次的鄙夷与蔑称激怒，发誓要脱掉贱籍，活成?个堂堂正?正?的陆上人。
后来他为此付出代价，吃了教训，虚度一世，重?来后再次遇到相同的场景，内心的血性却?仍在沸腾。
对上岸的渴望是烙在水上人骨子里的，那些个表面不念此事的，也不过是认了命。
钟洺不会认命。
不过这辈子他要眼光放长远，换条路子走。
“喂，前面的，你的市金呢？没交齐就想溜？”
钟洺向前没走几步就被人叫住，他回头看一眼。
小吏比他矮数分，令人不得不低着头，场面怪滑稽。
他提了提手中木桶。
“我不摆摊，这些是给食肆送的货。”
小吏怀疑地打?量他，同时暗恨这傻大个怎能长如此高，吃什么长大的，遂态度更不佳。
“哪家食肆，掌柜姓甚名?谁？”
“四?海食肆，辛掌柜，他三日前在我这里买了龙虾，还给了一百文定钱，官爷若不信，尽可去问。”
见他说得头头是道，该是做不得假，四?海食肆又是乡里老?字号，小吏磨了磨牙，有些不甘心地给他放行。
钟洺面无表情?地转过身，恰逢身后的小吏又朝后面的人吼道：“不过五文钱罢了，你们这些人得钱多容易，下海捞一把就有，五文钱也不舍得掏？回头市金涨了价各个就老?实了！”
小吏恶声恶气，却?不知自己一句无心的话提醒了刚刚过去的汉子。
钟洺一下子记起，涨市金这事先前当真发生过，就在不久之后。
原本五文的市金一夕之间涨作八文，只对水上人收取，其余摆摊的乡里人、村户人，照旧是五文。
别看只是多了三文钱，一个月下来，可就是足足二钱多银子。
而眼下在乡里街旁赁个摊位，只要不挑拣地段，一个月的赁钱也不过二百文，且不许贱籍租赁，加钱也不成?。
最重?要的是，伴随市金上涨，乡里还开始对上岸贩鱼获的水上人加收鱼税，鱼获按斤称重?，每斤加收一两文不止，赶上一眼就看得出的值钱货，譬如龙虾、海参、石斑等，还会漫天要价，狮子大开口，全看当日小吏的心情?。
不想交，也可以，赁个摊位即可，本朝商税原本就只针对于?有铺面的坐贾征收，零散摆摊的小贩不在其内。
这就导致问题又绕回最初，水上人是贱籍，赁不得摊位。
种种条框，明摆着就是冲着多刮他们一层皮来的。
硬壳子的海产压秤，有些一斤压根没有几个，水上人多了支出，卖价只能也跟着涨，惹得乡里人同样不忿，整个九越县怨声载道。
这正?是钟洺下狱前夕发生的事，那会儿他得了消息后，还特地回白水澳告知二姑、三叔几家子族人，建议他们提前找找门路，在城里合赁一个摊子，不然以后靠贩鱼得的利只会越来越少?，到头来只肥了官差的荷包。
可当时他“名?声在外”，族人岂会信他。
得知他因要找门路，打?点上下难免还要花钱财时，还说他是不是在乡里沾了赌瘾，亦或养了粉头，赚的抵不上花的，回澳里打?起亲戚的主意，开始招摇撞骗了。
钟洺觉得失望，撒手不管，没多久他蒙冤坐牢，想必当日打?定主意不信他的人还庆幸得很。
现今旧事重?演，既这一回他打?算脚踏实地经营日子，不管别人，首先自己赁下个摊子才最紧要。
于?是将此事暂记下，盘算一番。
钟洺很快离开了喧嚷的码头圩集，拐了几个弯后，在与苏乙说好的一家铁匠铺子附近找到了人。
小哥儿把扁担放在地上，整个人贴着墙根站着，灰衣几乎和乡里常见的蚝壳房的外壁融为一体。
不仔细看，险些错过。
钟洺上前，语气是自己难以察觉的温和。
“等多久了？”
“没多久，我也刚来。”
苏乙其实已经早就来了乡里，已在圩集上零卖了些虾酱，而后赶早两刻钟到了此处。
他怕钟洺比自己更早，自己等对方?，总比反过来要好得多。
钟洺轻轻颔首。
他之所以和苏乙约在这里见面，是因为这附近少?有水上人来往，且他还在铁匠铺子定做了铁器。
“你略等我一会儿，我去对面铺子取样东西?。”
他叮嘱一句，小哥儿自是答应。
进到铁匠铺子，他提了一嘴要取的物件，拿出上回伙计予他的纸条，伙计接过，对着上面鬼画符一样的记号，送来他几日前来此定做的几根细长铁签和配套的箭头。
箭头分三种，一种三枚，总共九枚一套。
一种做了小倒钩，不容易跑鱼，一种做了两侧大倒钩，专用于?捕大鱼，还有一种是三叉头，利于?飞射鱼群，增加射中的可能。
铁签两根，打?磨的还算精细，头部磨尖，也可以单独用。
“上回你已给了二成?的定钱，再给八钱银子就清账了。”
盐铁官营，价钱不说多昂，也不是轻易买得起的。
像是水上人赶海常用的铁耙、铁铲，一家人一般也就只有一套，一口铁锅更是没个七八两银子买不回家。
这回的几样看起来没多少?份量，箭头比拇指肚大不了多少?，亦花出去足足一两。
“谢了。”
钟洺把得来的东西?检查无误，用一块麻布卷好，丢进网兜里。
铁匠铺对面。
苏乙想到一会儿要去和食肆掌柜做生意，难免还是有些紧张。
虽然已经看过好几次，但还是没忍住，打?算再打?开坛子看一眼虾酱有没有问题。
坛盖一启，虾酱的味道被风带向四?方?，吃不惯的人会觉得腥味重?，喜欢的人却?只会觉得香。
尤其是九越县这边习惯食虾酱，家家户户都常备着，有的是自己做，有的是嫌麻烦，直接出来买现成?的。
几个流里流气的汉子在街上闲耍，鼻子动了动，闻到虾酱的味道，登时有点馋了。
再看卖酱的哥儿生得瘦小孱弱，怕是两句话就能吓破胆，巴巴地将虾酱奉上，他们商量几句，便为了抢一口白食，勾肩搭背地向前走去。
怎料就在还差几步就到时，正?遇着一个高大魁梧的人影，直直朝着灰扑扑的小哥儿走去。
不仅看着就打?不过，侧脸还分外眼熟。
为首的汉子登时换成?一副笑脸，狗腿子似的迎上前，热切唤道：“恩公！”
钟洺刚欲带着苏乙往四?海食肆去，听到有人喊自己的名?字，动静熟悉，回首看去，立刻沉下脸。
他眉目轮廓本就偏冷硬，十几年?的军营生涯令人改了心境，对着惹自己不快的人看去时，目光当中的威慑感?十足，吐出的语句更是半点不讲情?面。
“别乱套近乎。”
苏乙悄悄左看右看，不敢说话。
詹九被这股子视线冻得一哆嗦，好在他没别的优点，就一条，脸皮厚，仍然笑容不减。
“恩公，话这么说可就生分了，我早前好几次想请您吃酒，您都不赏脸……”
到了跟前，一双眼珠子在钟洺与苏乙当中骨碌一转，像是悟到了什么，冲苏乙拱拱手道：“方?才离得远没看清，原是我冒犯了，这位哥儿想必该是嫂夫郎吧？”
由于?面前人身上不正?经的气质太过明显，一看就不是什么善茬子，苏乙本还有些害怕。
又因不想被钟洺发现自己这般没用，兀自强撑着没表现出来，哪知汉子冷不丁冒出这么一句话来。
“我……不是……”
他慌乱摆手，一张脸红成?煮熟的虾子，自己还编着辫子呢，这汉子怎张口就乱说！
若是钟洺因此着恼……
他羞愤相加，话都说不利索。
钟洺哪里看得惯苏乙挨欺负，脸色愈冷，警告道：“詹九！”
他自己都尚未表明心意，就被这厮一指头捅破窗户纸，把苏乙吓跑了可怎么收场。
他使个眼色示意詹九，“还不快道歉。”
詹九挠挠脸，看不出这俩人什么路数。
哥儿脸红是脸红，那不就是脸皮子薄么，别人被他一闹，还得谢谢他。
虽不解钟洺为何会看上这么个勉强称得上清秀的哥儿，可过去和钟洺打?过交道的，谁不知这个水上人的汉子最是不近美?色。
花楼当前，美?人的香帕都怼到他鼻尖了，仍能不动声色地推了去，以至于?他们私底下都猜这兄弟怕不是常下水，落下了什么隐疾？
现在看来毛病是没有的，只是美?不美?人的，并不多么重?要。
没见着远未到成?亲那一步，已把人护到这份上了。
詹九最是能屈能伸，转瞬换了张面孔，打?了两下自个儿的嘴巴子道：“哥儿，我吃多了酒昏了头，胡言乱扯一通，您大人不记小人过，别和我个粗人一般计较。”
苏乙何曾见过这阵势，以前在乡里遇见这种人他都是屏气凝神躲着走的，要是不小心被他们沾惹上，花钱消灾都是小事。
如今对方?却?能因钟洺两句话，躬身朝自己道歉。
他默默吸了两口气，浅浅道了句“没关系”。
詹九默默抬头抹把汗。
钟洺却?不打?算这么轻易放过他。
他抬了抬下巴，示意詹九往一边巷子里等自己，同苏乙道：“我同他说件事，去去就回。”
苏乙拧了眉头，有些担忧地道了句，“那你小心些。”
已走出几步的詹九闻声苦起一张脸，心说这是哪里来的哥儿，被钟洺这张脸骗傻了不成?。
就钟洺人高马大的模样，和他对上，哪里有他小心的份？别人小心尚且来不及！
他打?发了自己的小跟班，跟钟洺同进了巷子内，小心道：“恩公，今日算我眼拙最笨，您看要么这串银钱您拿去，给哥儿压压惊……”
他作势从袖子里掏出一把钱串，被钟洺以眼神瞪回去。
“你说的蠢话都是小事，你敢说你们一伙人，方?才朝这边走，原本是打?算做什么？”
钟洺太了解这帮人的德性，就是一伙子闲汉，要说多么罪大恶极，却?也称不上。
但也常挑着道上落单的姐儿哥儿、老?弱妇孺下手，遇上姿容好的，便行那轻挑调戏之事，占点口角便宜，或是吃人几口白食，掠了东西?走还不肯付账。
自己过去在乡里行走，是不和这等人打?交道的，他只是想往上钻营，不是真的胡混，否则岂不真成?了流氓地痞，只是村澳里的人爱传闲话，传着传着就都歪了。
但这詹九，有一回和另一伙地痞起了些口角，两方?动了手，打?到海边去，他教人推搡落进水里，偏生是个生在海边的旱鸭子，眼看就要淹死。
钟洺路过，顺手一捞，捞上来才认出是詹九，只觉晦气得很。
这等人你要说他该死，倒也不至于?，可行事又着实不地道。
他撇了詹九在岸边，自己当即离开，谁想后来詹九还是知道当日搭救自己的人乃是钟洺，就此缠上来，非要报恩，认他当大哥云云。
钟洺不愿和他有什么牵扯，几次三番避了去，今天这是眼看着又来了。
然则詹九要是学好也就罢了，现今无非还是欺软怕硬，假若今天自己没跟着苏乙来，苏乙少?不得要因他们而吃亏。
詹九被钟洺看破，不敢叫屈，甩手“啪啪”又是几巴掌，这回是真的打?了脸，一面说尽了道歉的话。
待他脸上打?出几道叠在一起的红印子，钟洺总算叫停。
“我叫你进来说话，是为两件事。”
他这么一开口，詹九跟着站直了些，不说别的，他对钟洺是真的记恩，那日要不是钟洺出手，自己早成?了水鬼。
同时汉子多是慕强，他佩服钟洺的身手和水性，想认大哥的心也是诚的，只遗憾人家看不上自己。
“你总说报恩，我自水里捞你纯属顺手，说实话，早知水里的是你，我怕是恨不得多淹你一时三刻。”
钟洺说话时，面上没多少?表情?，詹就却?知他说的是大实话。
“不过眼下我确有一件事要托你帮着打?听，你帮我办了这事，所谓的‘恩’就了了，以后你也不必觉得欠我什么。”
詹九抖擞精神，忙表态，“恩公有什么要办的，尽管说与我，我虽是没什么大本事，在乡里却?还是有些微末门路。”
钟洺把圩集市金涨价的事说给他，又说自己想在乡里赁个摊子。
“我想托你去打?听打?听，这市金是否真的要涨，什么日子才涨。”
此事他虽然心里有数，但还是再确认一下更为稳妥。
“还有赁摊子一事，你也晓得我是水上人，按理?赁不得摊子，但这等事不算多大，要是能找到人办，哪怕要些好处也使得。”
詹九听出钟洺意思，一口答应。
“包在小的身上。”
钟洺颔首，转出两步，复回头道：“我承你叫了几回‘恩公’，姑且大言不惭地说，你这条命确是我捞回来的不假，那么也劝你一句，好歹是死过一回的人了，难不成?没半点醒悟？岁数不小，这般胡混着不是长久之计，还是早日寻个营生为上。”
说这番话时，多少?掺了些他自己的心境在其中。
至于?詹九能不能听进去，便不归他管了。
离了巷子，和詹九一伙人分了两边走。
见得苏乙踮脚往这边看，瞅他出来了，松一口气似的，眉眼都舒展开，钟洺不由快走几步。
“你们……”
苏乙快速打?量钟洺，见人全须全尾不像是动了手的模样，一颗心彻底安定。
想多问，又担心唐突。
钟洺主动道：“放心，我和他好生说话来着，没动手。”
他领苏乙朝前走，路上和他讲了自己与詹九的渊源，苏乙听得一双杏核眼微微睁大，“怪不得他叫你恩公，原来你当真救过他的命。”
“总不能见死不救。”
