颈椎在扼杀中咯咯作响，叶阳辞惨白的脸上浮起别样殷红，仿佛雪地涌出血泉。他掰着萧珩的掌腕，与之角力，嘴角勾起奇异的笑意：“这就对了……萧珩，野心就是野心，欲望就是欲望，何必用情爱去伪装，自欺欺人……你不是想知道自己哪里不如秦深吗……哪里都不如！”
“闭嘴！”萧珩咆哮，面容扭曲，双眼赤红得像要滴血，“杀了你，我就再也不用左右为难、患得患失，再也不会困于虚无缥缈的情爱……母亲说得对，情爱是最不牢靠的东西，争得天下才叫输赢！”
叶阳辞张了张口，没能出声，但源源不绝地淌出血来。
那血深红、灼热，烫得萧珩手背剧痛，他在锥心刺骨的疼痛中愤怒地叫：“叶阳辞！你对我下毒！”
没有毒……叶阳辞做口型道。
血中无毒，可染了血的手为何这么疼，这么疼！疼得心脏都揉成一团渣滓，他没法呼吸，面朝下大口大口喘着气，汗珠一颗颗落下来，打在叶阳辞的脸颊、眉心。
有颗汗珠沿着眉头滚落，滑过鼻梁与内眼角之间的那一小粒朱砂痣。
天地忽然万籁俱寂，萧珩听见了心跳声，那么急迫地一下、一下、又一下，像在对他呐喊着什么，他听不清……那点微小的红痣无限放大，如血泊般将他裹进去，他安详地没顶，缓缓松开了手……
萧珩松开了手。
他伏在叶阳辞身上，失声痛哭——
他输了。
再怎么百般挣扎，再怎么万千不甘，也依然无法违背内心深处的意志。
“叶阳辞，你杀了我吧……杀了我……”
情爱有几斤几两重，让我先掂上手试试分量。
母亲大可放心，我惜命呢。
与他有私情之人，是臣。
在我看来，你不是“别人”。而且这不是大意，是不设防。叶阳，你还不明白？
若违此誓，魂魄永世不得返乡。
高唐王是叶阳大人的明主吗？
叶阳大人，你可真有意思。
叶阳辞……叶阳辞！
萧珩在不甘中认命，又在认命中反复地、执拗地挣扎。
叶阳辞伸手拍了拍他的肩，想说一声“别哭了”，张嘴剧烈地呛咳几声，溅得满榻是血点。
萧珩胡乱擦去眼泪，眉宇像浸血开刃的刀，斩去顷刻间的软弱姿态。他退让了，却并未屈从，然而眼下一切矛盾都不及叶阳辞的性命重要。
下人在屋外唤着：“大人，大夫来了！”
萧珩连忙下榻去开门，迎大夫进来。
这是个经验丰富的老郎中，也在满屋血腥味中大为皱眉，搭脉看诊后，他说：“想来是胃穿了孔，胃液流入腹腔，才会如此疼痛呕血。”
萧珩抽了口冷气，问：“如何医治？”
老郎中叹气道：“汤剂能镇痛、治寒邪，但又恐随破孔流出，变作腹水，那才要命。唉，老夫还是施针吧。”
萧珩越听越紧张：“药不能进，针灸就管用吗？”
“也不一定管用。总之先禁食水一阵子，待破孔自行愈合，再佐以汤剂调理，兴许就能好了。”
“不一定？兴许？”萧珩把后槽牙咬得咯咯响，比方才扼着叶阳辞脖颈时的颈椎骨还要响，“都等病人自行愈合，要你们大夫何用？！”
老郎中没被血腥吓到，反被他的语气吓得够呛，忙不迭拱手谢罪：“老夫医术不精，唯恐误人性命，大人还是另请高明吧！”
他把药箱一提，脚底抹油溜了。萧珩在他身后怒斥：“庸医！明日就砸了你的医馆！”
叶阳辞喘匀了气，招招手，摇他过来，轻声道：“不必迁怒，他说得没错。待我吐完，自己慢慢能好。施针我在行，等没那么疼了，我给自己扎几针。”
萧珩瞪他，瞪来瞪去还是这张淡然处之的脸。他没辙了，说：“我亲自跑一趟，去把你妹妹请来。”
“别！”叶阳辞阻止他，“载雪会把我骂个狗血淋头。”
“挨骂总比送命强！”
“真没那么危急，我的内力也能辅助疗伤。让我缓过这一夜，明日，明日你再请她。”
这话配着满榻满地的血，一点说服力都没有，但萧珩最终还是妥协了，命下人进来擦干净地面，更换了床褥与衾被。又搬了张椅子坐在榻边，看他在疼痛与意识模糊中辗转，最终昏昏睡去。
临睡前，叶阳辞说：“萧珩，你出去。”
萧珩不动，叶阳辞又说：“寡妇门前是非多，你避避嫌。”
萧珩气得要命，后悔方才没狠下心把这个妖孽掐死算了。他腾然起身，踢翻了椅子，摔门而出。
叶阳归闻讯赶来时，已是翌日午后。
叶阳辞迷迷糊糊睡了一夜，醒来后自行施针，感觉疼痛减轻了些。又经过半日的运功疗伤，内力使胃壁皱缩，勉强堵住了破孔，只需维持住这个状态，破孔处就会慢慢黏合。
接下来他得禁食至少半个月，水也得少喝。
他独自扛过了最严重的发病期，到叶阳归为他把脉时，脉象有所好转，故而只是挨了一顿埋怨与苦口婆心的劝解。
叶阳归气呼呼地留下药方，离开前还再三交代等在廊下的萧珩，多看着点她的弟弟，严禁他再碰酒。
萧珩进屋来取方子，见叶阳辞望着窗外凋零的白梅失神。他认命地叹气：“叶阳，你可以不爱我，但你要爱自己。
“你要等他，可以，我就看着你等。你一日不死心，我也就一日不提情爱之事，只当盟友，如何？”
叶阳辞的脸雪白如瓷，此刻亦如白瓷般易碎，蹙着眉尖，审视萧珩的目光却依然锐利。
他翕动血色浅淡的嘴唇，轻声说：“涧川若真的不在了，在我眼中，无人配为天下之主。国器无主，我自取之。无论延徽帝还是皇子们，谁也不能阻挡我。楚白，到时你若还是不肯放弃摄政野心……我会杀了你。”
萧珩怔住。
他一直以为，叶阳辞是辅佐枭雄的治世之臣，直到这时才真正意识到——叶阳辞就是枭雄本身。
萧珩沉默片刻，突然开口道：“好！”
“好什么？”叶阳辞不能躺、不能趴，就斜倚在堆得高高的锦被上，枕着半条胳膊，看着他，“真想死在我手上？”
萧珩在他榻沿坐下，提了提他身上半滑落的薄衾，面无表情地说：“国器无主，你自取之。你继任天子，我可以接受。
“母亲为我筹谋摄政王之位，无外乎担心她百年后，我会受天潢贵胄的压迫，又担心我身世曝光，会被自觉有辱国体的卫道士谋害，故而她要借谈家、借十一皇子，将我推上万人之上的位置。
“但那把龙椅上坐的若是你……
“要我放弃摄政野心，除非你是天子，我才能接受。秦涧川不行，其他人更不行——哦，他死了，本来就不行。”
叶阳辞仍在乏力作痛，闻言还是忍无可忍地一巴掌抽在他的肩背上，抽得他筋骨发麻。
萧珩捂着痛处：“我说实话，你又打我。”
叶阳辞面如寒霜：“有时我真想把你这张嘴缝起来。”
“实话总是伤人，所以我以前不爱说，后来是你们要我心口如一的。”萧珩恶劣地冷笑，“我的上策是扶持十一皇子登基，能接受的底线是你登基，换作其他人，我宁可将大岳朝堂整个儿掀了。”
叶阳辞没再抽他。
沉吟片刻，亦或是出神片刻，叶阳辞缓缓说道：“涧川若能回来，必为天下主，即使我不使力，天下人心也会推他上位。若真的回不来……萧珩，你我达成个协议吧。
“你为我做三件事，最终我会给你你应有的一切。”
“把你自己给我吗？”萧珩问。
叶阳辞面色苍白地笑了笑：“我不是你‘应有’的。待你为大岳立下功劳，就应该得到与之相配的权势。”
这次萧珩沉默了许久，就连叶阳辞也无法从他的神情中窥出他内心真实的想法。
情爱、权势……他什么都想要。亦或许觉得什么都没有他自己重要。又或许在他心中有个时常变动的排位，此时他在权衡要不要退而求其次。
叶阳辞曾劝告过他：国仇家恨我能理解，但若一味只想向大岳复仇，恐怕与我们成不了同路人，迟早分道扬镳。
他反问叶阳辞：我说我要复仇了吗？
他又反问叶阳辞：我说过我不复仇吗？
叶阳辞追问：那你想要的方式是哪种，手刃仇雠？改朝换代？
他不答，只是似笑非笑。
世人从来看不懂他，就连亲生母亲都觉得他的心思飘忽不定，二十多年来从未落地生根。
即使将他推上摄政王位，也未必会在大岳生根。他依然没有归属。他既无法落进另一个人的心里，又不知自己还能落在何方。
他立毒誓时，会下意识地说：“若违此誓，魂魄永世不得返乡。”
永不返乡，永远飘荡，便是瑶人认为神明所给予他们的最严重的惩罚。
他出生至今二十八年，一直在受罚，为他血脉中的原罪付出代价。
叶阳辞，会是那个终结惩罚的人吗？哪怕始终不肯让他落进他心里，也能给他真正心安的归处吗？
叶阳与他合作时，总以为是在赌他反复无常中的一点真实；可他此刻斟酌着这个协议的轻重，又何尝不是在赌叶阳除了情爱之外所能给他的最大善意？
萧珩终于撕裂沉默，开口道：“哪三件事？”
叶阳辞说：“我只能先告诉你第一件。毕竟时移事易，计划永远都在变化。”
萧珩深深地吸了口气：“那我也只能告诉你，等你说出什么事，我才能告知你做不做得到。协议能成，我们还能继续再走一段路，联手铲除障碍。若不能成，到你死我活时再白刃出鞘，看最后染上的是谁的血，如何？”
叶阳辞神色复杂地注视他，最终也回了个字：“好。”
他们似乎找到了某种平衡，把短暂的同行变成暴风雨前的宁静，小心地维护着一朵注定凋零的暮春海棠。
汗湿的长发沾在叶阳辞脸侧，萧珩从怀中掏出绣着叶上初阳纹样的帕子，倾身过去，细细地擦干他的湿发。
这次叶阳辞没有避开。
胃还在绵绵地疼，他就着这咫尺距离，低声道：“刺驾案后，延徽帝一直在养伤，政务多交给六部大员们打理。这是趁虚而入的最佳时机，我要将饮溪先生的弟子韩鹿鸣引入朝堂，至少谋个侍郎之位，你能打个配合吗？”
这件事萧珩能办，也不难办。他已经用谍拟之术伪装过一次韩鹿鸣，也就不介意再帮忙抬抬对方，使其成为叶阳辞的朝堂臂助。
于是萧珩道：“这件事可以。”
叶阳辞叮嘱细节：“我告病几日，枢密阁无人主事，会将那些琐碎奏章都拿去烦扰陛下。你面圣问安，趁机带韩鹿鸣进宫，待陛下抱怨人手吃紧时，再顺理成章地引荐他。”
萧珩点头，正要拿着帕子起身去抓药。叶阳辞从他手中抽走了那块陈旧泛黄的棉帕。
“这帕子旧了，又擦过汗，萧大人去换条新帕子吧。”
萧珩板下脸：“帕子还我。”
叶阳辞飞快地揣进怀里：“本就是我的贴身物，不宜与人。”
萧珩咬牙，忽地又笑了笑：“也好，我贴身佩带两年，染的全是我的气味，你好好珍藏。”
他拿起桌面上的药方，走出厢房。
叶阳辞从怀中又扯出那块旧帕子，丢在榻上，左看右看，嫌弃地皱眉：不收回来不是，收回来也不是……干脆烧了吧。
四个月后，出自叶阳辞亲笔的《檄告伏王文》震惊天下，引得世人沸议，也间接导致渊岳军的声势更加浩大，秦深继续挥师南下，直逼京城。
叶阳辞如春来雪化，给萧珩的脸色都格外好看了。
萧珩又忍不住满心妒意，酸溜溜地来嘲讽：“满心盼着夫妻团聚了是吧？搞不好还能弄个正宫娘娘当当。”
叶阳辞撩起眼皮看他：“你想当啊，想当给你当啊。母仪天下不好吗，做什么奶孩子的摄政王呢？”
萧珩气得牙根痒。他磨了磨后槽牙，扯出一抹哂笑：“行啊，你去篡位，我给你当正宫娘娘，母仪天下。”
叶阳辞心情好，不与他计较口舌，靠近几步，压低声音：“庭院人多，第二件事，我们进屋谈。”
厢房内，叶阳辞亲手给萧珩倒了一杯柑橘渴水，还往杯中放了两片消暑的紫苏叶。
萧珩一口饮尽，想起前年在临清，冬日雪夜他跨墙而来，叶阳辞给他冲泡的热橘汤。
他直觉这第二件事难度不小。
果然，叶阳辞说道：“第二件事，你去御前搬弄是非，好让陛下怀疑我对他心怀贰意，利用皇子争储谋权。”
“……哦？”萧珩有点意外，“户部尚书当腻了，想做阶下囚？待到秦深打入京城，一路杀进天牢，然后你便倚卧在牢房稻草堆上，可怜巴巴、娇滴滴地叫‘大王救我’，你喜欢这么玩儿？”
叶阳辞忍着不把冰镇的渴水泼在他脸上，只当他后半句话是狗吠。
“萧楚白，我知道涧川还活着，且即将率渊岳军入京，让你很不痛快。”叶阳辞瞥了一眼挂在壁上的辞帝乡剑，冷声道，“但你若是非要将这不痛快转嫁给我，我就让你痛到走不快。”
萧珩下意识地掩住腰侧的带脉穴，被决云真气截脉的滋味不好受，他不想再领略第二次。
于是他立刻转了口风：“你是想要欲扬先抑，用‘忠心见疑’的把戏来取信陛下？你要我将祸水往哪个皇子身上引？”
明明什么都一点即通，就是狗嘴里吐不出象牙。不以武力制服，就会兴风作浪，无法无天。两度骂他是妖孽的这个人，才是真正的妖孽。
叶阳辞轻嗤道：“不是祸水。九皇子被关进精研院，怕是凶多吉少。下一个就轮到十皇子了，我得想法子帮他躲过一劫。不过，你说得也对，当陛下发现自己错怪忠臣，自然会对我更加信任，才会放权给我。大体思路如此，至于其中细节如何操作，你看着办。”
萧珩琢磨了一下，点头道：“那有人得吃点苦头。”
叶阳辞说：“我可以，无妨。”
他没料到的是，在向载雪取令人吐血昏迷的伪装中毒之药时，他妹妹很快就洞悉了内情，坚持要以身入局，替他去受这牢狱之灾。
叶阳归说：“你在外，诸事才好运筹，一旦入狱，哪怕脱身不难，也落了下风。而我不同，我是太医院的侍医，从宫内贵人到六部官员，多受过我的救治，连狱卒也不敢对我如何。”
她这次异常坚决，最后叶阳辞败下阵来，暗中借萧珩之口交代刑部官员善待她。
对手戏在延徽帝面前演得逼真，把宁却尘与长公主秦折阅也给骗了。
叶阳辞问萧珩：“你没告诉长公主殿下，我们的协议？”
萧珩摇头：“是她亲自为我制定的前程，她对此十分执着，一时未必能说服，知道了反而节外生枝。”略一停顿，他反问叶阳辞，“你为何也不告诉秦深我们的协议，告诉他就连为他游隼传信的方越，也是你从我麾下借走的？”
叶阳辞自然不会对萧珩说实话：因为你这人太滑不留手，不到盖棺定论的一刻，我不会真正信任你。自然也就不宜将此事提前告知涧川，以免他错信了你。当然，也因为负责游隼传讯的方越是你的人，有些事，不方便在信上说。
于是叶阳辞微微笑道：“是为了考验他啊。他若是我心目中的睿智仁义之君，无需我替你澄清，最终也会意识到你的功绩。”
“倘若他意识不到呢？”
“啊呀，那有点糟糕了，我会怀疑自己看人的眼光。”
萧珩听了，唇角微微翘起。
“你看人眼光真不行。就算秦深打进京城，满朝文武也容不得逆贼篡位，我就等着看他的笑话。”萧珩嘴上讥诮，转头依计行事，去御前告他黑状。
协议中的第三件事，在此后第三日紧随而来。
洗脱罪名，完全取信于延徽帝的叶阳辞，拿着秦温酒留给他的钥匙，在准备潜入精研院之前，找到了萧珩，对他说道：“我知道驯象卫里的瑶民、彝民等南疆人，都暗中奉你为主。”
这是个连长公主都不知道的秘密。萧珩暗凛，若无其事地否认：“你在说什么。那些都是从广西征来驯象的，未得王法教化，龙蛇混杂，迫于朝廷威势而不得不留在京城。再说，南疆各族虽合称‘三苗’，但其实种族众多，各族旁枝错节地又衍生出不少支系，哪里肯统一奉谁为主？”
叶阳辞才不信他：“四五十年前，三苗统一推举‘蓝黑大王’唐尤为‘石碑头人’，以他制定的‘石碑律’为各族和平相处的律令，这才平息了三苗内乱。”
他只说了这一句，萧珩便知瞒不过他，阴着脸说：“你又想怎样！他们不能借你用。”
叶阳辞说：“我不借你的人，我只想借一借他们驯养的大象。”
“大象也不能借！”
“楚白，这是最后一件事了。”
“不借。除非你是要让象群将城门外军阵前的某人踩扁。”
“——萧楚白，我给你脸了？”
两人刀来剑往地打了一架，萧珩又输了，剑架脖侧犹自嘴硬：“不借。我知道你想做什么，用象群撞开京城大门，为秦深扫清最后一重障碍。我对情敌没那么大方，你要不现在就杀了我！”
叶阳辞垂下剑锋，叹口气：“我不杀你。我去把前情后事都告知长公主，她若发怒要拿我问罪，我便与她真刀真枪打一架。”
他转身就走，萧珩叫着：“站住！”两三步追上前，“你别动我娘！”
“大象借我。”
越美艳的蕈子越有毒，萧珩觉得这人坏透了，骨缝里都要流出黑水，看人眼光不行的分明是他自己。
然而叶阳辞转过头来，朝他微微一笑。
萧珩又觉得自己眼光太高，所以高处不胜寒，把他冻得心里满是冰碴。
叶阳辞温声道：“楚白，我是真心实意想为你谋个好前程。涧川上位是大势所趋，谁也挡不住了。既然挡不住，你何不为自己多考虑几分，从中取利？就算你不肯答应借我，难道我就不会另想办法吗？我不过是想少造些杀孽，京城守军亦是大岳子民！”
萧珩沉默了。
当夜细雨蒙蒙，他换上一身阿爸传给他的瑶服，打着一把十骨银铃大黑伞，趁夜色走进了驯象所。
廷尉狱的牢房内火光摇曳，将叶阳辞从短暂的回忆中拽回当下。
叶阳辞从袖袋里摸出松皮折扇，用扇头将俯身靠他太近的萧珩……不，是唐时镜，抵远了些。
“楚白，并非我不愿正视，而是不想留给你实现不了的念想，那才是对你真正的残忍。”
“我也想死心啊。”唐时镜握住了他的扇柄，像握住一把抵在心口的剑刃，“两年半了，我无数次想过，死心吧，萧楚白，唐时镜，放弃渴望那个不属于你的人，去攫取其他够得着的东西……有阵子，你离开京城的那一整年，我真的以为我已经放下了，就算看着那条帕子，就算在回忆中勾画你的模样，我心里也逐渐波澜不起。
“可你又回来了。我站在仪凤门前，看着你从漕船下来，二月杨柳风吹拂衣袂，你看到我，朝我笑了笑——那一刻我就知道，之前一年的波澜不起都是假的。我从未淡忘，只是藏得更深了。”
唐时镜为难地皱眉，请教他：“叶阳，你这么聪明，教教我，该怎么从心里彻底挖走一个人？那心不就空了个大洞吗，该拿什么补上？”
叶阳辞怔然片刻，方才叹道：“我不知道。楚白，我真的很幸运，从心动情生，到相知相许，只经历过一个人。
“但我知道，这世上许多人不会这般顺利，他们会遇见各种人，经历一段又一段情缘，最终才能修成正果，亦或是回首惘然，甚至抱憾终身。
“非要给出个回答的话，我想说……无论如何，都要让自己过得好，找到你愿意为之倾力去做的事，花一辈子的时间，完成它。于我而言，这件事是‘大岳盛世，国进民富’；于你而言，又会是什么呢？”
愿意一辈子倾力去做的事，会是什么？唐时镜忽然意识到，自己从未思考过这个问题。
他有不少想做的事，但都没有“一辈子”这么长久，也没有“倾力”这么投入。
“想做”是欲，“一辈子倾力去做”是志。
他从未生出过“志”，无论是身为唐时镜，还是身为萧珩。也许这才是他漂泊无归的真正缘由。
他陷入了更深的迷惘。直到叶阳辞抽回折扇，打算从杌凳上起身，才将他唤醒。
唐时镜忽然伸手按住了叶阳辞的肩膀。
这动作有些急促，他胸前悬垂的大圈银饰“丁零丁零”一阵轻响，黑而顺滑的发梢也随之垂落在叶阳辞肩头。
他蓦然将唇贴过去，快得甚至令自己反应不及。
而叶阳辞比他更快一步，刷地打开折扇，挡在两张脸之间。
这个很柔很轻的吻，落在了素雅的扇面上，热意隔着薄薄的一层松皮纸，却仿佛隔着从金陵到南疆的万水千山。
那么近，那么远。
叶阳辞这回竟没有打他，只是拍了拍肩上他的手背，起身后退几步，以扇半掩着脸，说：“王孙，你越界了。”
这个从未有过的称呼，仿佛一粒朱砂痣那么小的种籽，飘飘悠悠落下，无声无息地落进了唐时镜的心田。
他不仅仅是大岳长公主之子，更是瑶王之孙。
广西三苗因“北掠谋国”而见罪于中原王朝，乱世中雄兵铁骑南下，血洗大瑶山，以雷霆手段震慑南疆，在大岳建国后，朝廷又派土司代代镇守，严加管控。
而今的三苗族民蜷缩于凶山恶水，生活困苦，时不时不成气候地反抗几下，起义砍掉个把地方官的脑袋，紧接着迎来新一轮镇压。他们想复仇，却无法撼动庞大的中原王朝；他们也想安居乐业，但中原已对他们防备甚深，几乎截断了所有资源互市与技术输送。
这些都曾是“蓝黑大王”唐尤的子民与子民的后代，亦都是他的族人。
“阿爸，你在想什么？”七岁时，他这么问深夜起身，遥望南方的唐璩。
唐璩答：“想家。”
“阿爸，你还在想家吗？”十二岁时，他又一次问起病入膏肓的唐璩。
唐璩以帕子掩嘴，收回了南望的目光，缓缓摇头：“无法实现之事，还是不要想的好。”
不久后，他将唐璩的骨灰装进金坛，心想：都说入土为安，可阿爸葬在岳国的土地里，真的能安心吗？于是，他在城郊寺庙寄存了金坛，年年缴纳供奉钱，至今已经十六年。
他的阿爸唐璩，十六岁被迫离乡，在异国坎坷十五年，又在寺庙里孤零零待了十六年。
阿爸，你真的不想家吗？
