“是秦三公子啊。”刘叔十分尊敬地朝他行礼，神情却不是那么亲热，“您今日来，是……？”
秦故冷着脸，道：“我找玉儿。”
刘叔一拍脑袋：“哎哟，您一说我才记起来。”
而后回身叫人，把箱笼吭哧吭哧搬出来。
“秦三公子，这是我家主子吩咐我今日送去侯府给您的，说是公子留给您的东西。”刘叔随手捞起一个檀木盒，打开，里头是剪断了红绳的小兔儿玉坠，“您看看，可对么？没错儿罢？”
看见那绞断了红绳的小兔儿那一刻，秦故脸上血色尽失。
他一把抓起盒中的玉坠，双目猩红：“他又绞断了、又绞断了……他人呢？！”
刘叔道：“公子已随大夫人回扬州了，今日清早便走了。”
秦故掉头就上了马车：“去码头！”
“哎哎！三公子！剩下这些东西还没拿！小的给您送去侯府？”
刘叔的声音迅速远去，秦故手里抓着那断了线的小兔儿，就跟抓着自己的心脏似的，一个劲儿催车夫：“再跑快点！”
马车一路疾驰，赶到码头，还未停稳，秦故飞身跳下车，冲进了熙熙攘攘的人群中。
“玉儿！玉儿！”他眼尖地看见刚刚离岸的一艘大船上，白秋霜正扶着阮玉一同登上二楼舱房，连忙拨开拥挤的人群拼命朝前跑。
阮玉似乎听见了他的声音，上楼的脚步顿了一顿。
秦故的心也跟着停了一瞬，呼吸都屏住了，等着他回头。
可那身影只是一顿，而后头也不回地上了楼，走入舱房中。
没有再看他一眼。
秦故一下子失了力。
码头汹涌的人潮来来往往，撞在他身上，撞得他东倒西歪，站都站不稳，嗡嗡的人声响在耳边，让他一切都听不真切，脑中一片混沌，只望着那条载着他心上人的船，看着它一点一点驶出港口，慢慢远去，消失在天际。
泉生跑上来，扶住了他：“爷！您没事罢？”
秦故怔怔的，就跟丢了魂一样，喃喃自语：“他走了。”
他没赴自己的约。
他回扬州了。
他不中意他。
心底蓦然涌上一股又酸又涩的痛，秦故趔趄了几步：“他走了……”
眼前一黑，他直直栽倒下去。
“爷！”泉生吓得魂都飞了，连忙扶住他，和石生两人一块儿把他扛回马车上，送回侯府叫大夫。
“这是怎么了？”苏如是闻讯赶来，看见一向活蹦乱跳的小儿子脸色苍白昏迷不醒躺在床上，登时面色一白，又见给他把脉的大夫脸色凝重，忙问：“如何？要不要紧？”
大夫把完脉，又看了看眼皮、舌相，才起身道：“夫人不必担心，三公子只是怒急攻心，又一夜未睡，这才昏过去了，醒了就好了。”
怒急攻心？
一夜未睡？
苏如是脸色沉下来，先叫人送走大夫，而后将泉生石生两名贴身小厮提上来，冷冷道：“我这些年真是脾气好了，待你们太宽厚了，你们可是他身边的管事小厮，竟由着他一夜不睡！要是他出个什么三长两短，你们担得起么？！”
泉生石生两人扑通一下跪在了地上：“夫人恕罪！夫人恕罪！”
“他这一天一夜去了什么地方，做了些什么事，见了些什么人，给我如实交代！”
石生被吓破了胆，当场就要开口交代，泉生却先一步开口，额头磕在地上：“夫人，爷不许说。”
苏如是长眉倒竖：“他还叫你们瞒着我？！”
他登时就要发作，床上却传来微弱的一声：“母亲。”
苏如是连忙转回去：“阿故，你醒了，你怎么样？”
秦故望着他，怔怔的，眼中落下泪来。
苏如是一下子揪心揪肺地疼，连忙坐到床边把他抱在了怀里：“别哭，傻孩子，有什么过不去的坎？”
“……他不中意我。”秦故流着泪，低声道，“他不中意我。”
“母亲，我这辈子就中意他一个，可他不中意我。”
苏如是无声地长叹一口气。
他看着泪流满面的小儿子，就好像在看当年的自己，流了无数眼泪，伤了千百次心，才换来了最后的幸福。
他最疼爱的小儿子，最像他的小儿子，居然也和当年的他一样，再一次走上了这条路。
他那时满心迷茫，跌跌撞撞，被父母的压力和爱人的冷落两面夹击，靠自己强行撑着，才熬了过来。
他不要阿故再像他那时候那样煎熬。
苏如是压着心疼，道：“中不中意又如何？你要娶他，他还能说个不字？”
秦故一顿，迷茫地抬头看他。
苏如是道：“你父亲当年也不中意我，不愿意娶我，现在呢？”
他安慰地摸摸秦故的头：“阿故，你家世品貌样样都好，只要你肯用心，再硬的心你都给他捂化了。听娘的，不要想那么多，先娶进门再说。”
秦故犹豫道：“他不中意我，中意别人，我强娶他进门，他会恨我一辈子的。”
苏如是道：“那你要他的人么？”
秦故一顿，点点头。
但他还想要玉儿的心。
苏如是像是知道他在想什么，说：“人是你的，日子一久，你待他好，心慢慢也就是你的了。”
他将秦故扶着坐起身：“在家好好休养两日，准备好你的行头，多带点儿钱，到他亲朋好友那儿活动活动。娘在京中给你找个好媒人，叫他们家拒绝不得的，任他那心上人是天神下凡，你也把他比下去了。”
秦故抿了抿嘴，片刻，下定决心：“好。”
阮玉生了一场大病。
他们从京城走水路回扬州是顺流而下，快得很，只需四天，可短短四天，阮玉上船时是一个样，下船时简直瘦得换了一个人。
白秋霜没有别的办法，这是心病，只能靠阮玉自己想开，她将儿子留在老宅静养，自己则去料理里外事务，给刚收回来的老宅买下人、修庭院、置办各样物什，家里的事儿忙完了，又去把镖局开起来，找回了老镖师老掌柜老伙计，风风火火的，无奈身子实在还没痊愈，走两步都气喘半天，忙了七八天，一下子就病倒了。
阮玉听闻母亲晕倒时，还浑浑噩噩躺在床上，是镖局里的老掌柜跑来叫他，他才挣扎着爬起来，由宝竹扶着出去。
老掌柜一看他憔悴得不成人形，登时唉了一声。
“公子，您也病着，夫人也病着，这、这镖局里的事儿还怎么管呀？我带着这么多镖师伙计回来，大家也都拖家带口的，等着吃饭，是看在老东家仁义，才辞了工过来的，要是镖局开不起来……还不如早些让他们都散了，免得把几分旧情都磨没了。”
阮玉一顿，转头看向他，又看了看屋外来回踱步，交头接耳、窃窃私语的伙计们。
众人脸上都是焦急、迷茫，和对未来的担忧。
阮玉脑中嗡的一声，宛如炸雷响起，一下子清醒过来。
现在不比以前了。
不是回到扬州，就回到了以前那个安逸的家，
现在家中的顶梁柱父亲不在了，只留下他们娘俩，以前的镖师掌柜伙计虽然肯回来，但到底对他们能否撑起这么大一个场子抱着几分质疑，还有更多没回来的镖师和掌柜们在观望。
如果他们没能顺利把镖局开起来，大家伙就会一哄而散，再想聚起来就难了，到时候他们家才是真正的一落千丈。
日子就是这样，一个坎接着一个坎。
如今家中这副光景，他还在为了男人要死要活，怪不得母亲骂他没出息，骂他被养得娇。
他深吸一口气，道：“李掌柜，我只是一点小病，不当紧，我换个衣裳就出去。你先叫大夫给我娘看着，把大家聚在一起，我有话说。”
李掌柜连忙点头：“好嘞，公子。”
他出去了，宝竹连忙关上门，道：“公子，您要穿哪身衣裳？”
“我穿什么不要紧，娘给我做的新衣，随便拿一身，最紧要的是披风。”阮玉深吸一口气，坐在妆台前，给自己苍白的脸颊抹了一点胭脂，看上去有了点儿气色，“把爹那身黑雕羽云肩披风拿来。”
他家开的信义镖局，起先就是一个江湖门派，传到他爹这一代，开始做镖行生意，他爹阮灵客黑白通吃，武艺高强，既是门主，又是总镖头，带着大家挣钱吃肉，门中上下都对他心服口服。
他走镖时总穿一身黑雕羽云肩披风，十几岁接任门主后，一路把镖局做大做强，广纳贤才，二十几岁就在扬州府最繁华的文昌阁旁买下了四进的大院，请来当时江南四州最有名的大才子，新科探花江吟鹤，亲自为他题匾“扬州信义镖局”。
当日阮灵客身穿黑雕羽披风，单手将沉重的木匾飞身送上门头，敲下第一颗钉，当真是意气风发，风流倜傥，四下掌声雷动，欢呼喝彩不绝于耳，他娘就是那时候在旁观礼看上他爹的。
自那之后，他爹江湖声望威震八方，信义镖局进入鼎盛时期，有专门看货估价的掌柜，有专门走镖的镖师，有看家护院的镖师，五花八门，足有上千号人。这身黑雕羽披风也就成了信义镖局的象征。
他从小跟着他爹在外游走，见过的达官贵人不在少数，那些第一次见面的贵人不认识他爹的脸，但一见那件黑雕羽披风，就知道这是大名鼎鼎的信义镖局掌门人。
可惜，整个镖局的核心人物就只有他爹一个，他爹本打算找个武艺高强、品行俱佳的接班人，娶了他，这样他做镖局主人，专同达官贵人打交道，接活计，接班人做总镖头，虽然武艺高，但还是被他掐着门路，翻不出手心去，镖局便还能继续传下去，可还没来得及物色人选，就出了意外，镖局全散了。
阮玉换好衣裳，宝竹捧来一个长长的木箱，一打开，里头就是叠得整整齐齐的黑雕羽披风。
阮玉呼吸一滞，回想起爹爹穿着这披风带自己走南闯北时的情景，那是他最幸福、快乐、无忧无虑的童年。
半晌，他深吸一口气，将披风抱出来，工工整整捧在了手里，走出门去。
门外交头接耳的镖师、掌柜、伙计，看到他手里捧着的披风那一瞬间，都噤了声。
阮玉走到院中，在他们跟前站定，朗声道：“众位。”
“多谢你们，心中还存着信义二字，在镖局四散、前途渺茫之际，还愿意回来一同重振旗鼓。”他顿了顿，道，“我知道，再提往日恩情，大家心中亦是戚戚。如今我爹已经故去两年，没了他，我和我娘如何撑得起这么大个镖局？我知道大家都在观望，以后信义镖局还能不能再次风光，才是大家最关心的事。”
底下的镖师掌柜们都抬起头看着他，看他如何回答众人心底的这个疑问。
迎着众人的目光，阮玉自己心底也直打鼓，他对自己有几斤几两一清二楚，他如何能与爹爹相比？
他没有高强的武艺，镇不住底下的镖师，就算能招兵买马寻个武艺高强的总镖头，可人家有本事，在镖师中一旦立住了威望，凭什么还听他的？
就算他手里还握着一点儿叔叔伯伯辈的高官贵人的门路，可是总镖头若要跟他对着干，也够给他添堵的。
他厚重衣摆底下遮的腿肚子都在发抖，他强行压住，咬咬牙，一把举起那件披风：“一年之期！”
“我对着这件黑雕羽披风起誓，一年之内，我会让信义镖局重整旗鼓，让大家吃的喝的挣的，不比以前少！若一年后，我带着信义镖局做出来的成绩、让大家赚到的钱，大家觉得不满意，自可离去，我和我娘不会有半点阻拦，亦无怨言！”
话音落下，院中鸦雀无声，众人的黑眼睛望着他，阮玉也直直望着他们，正面迎上他们的担忧、质疑、不信任。
终于，一名老镖师举起了手中的佩刀。
“镖传四海，信达三江，信义镖局，威震八方！”
众人终于有所动作，陆陆续续都举起了手：“镖传四海，信达三江，信义镖局，威震八方！”
阮玉重重松了一口气。
他吩咐老管家照顾好家中，盯着夫人好生休息，将老掌柜和德高望重的老镖师们聚在一起，商议当下镖局最紧要的事务。
“这几日夫人带着我们，已把镖局收整得差不多，当下最紧要的，一是把走镖文书办下来，这个事情夫人已经跑过衙门，如今的知府同门主是故交，爽快答应了，不日就会发下文书。”李掌柜将此事记在纸上，“可是文书一下来，咱们就得开张接活儿，镖局开张，都得比武，由总镖头坐镇，这便是第二件紧要的事了，咱们现下没有总镖头。”
白秋霜原先也在镖局中走镖，武艺亦算得上高手，可她现下重伤未愈，已经病倒，自然无法坐镇，阮玉的武艺又称不上好，只能再找一个高手过来，临时充当总镖头，先开了张，再说其他。
可自从信义镖局两年前出事，厉害的镖师都被其他大大小小的镖局分抢完毕，现在哪还有什么落单的高手能叫他们请来？
阮玉嘴唇紧抿，众人都看着他，他必须得拿个主意。
“这事儿我去想办法。爹爹还有几个知交好友，虽然大多归隐山林，但我就是使尽浑身解数，也得请他们出马，诸位放心。”阮玉袖中紧紧绞着手，心脏砰砰直跳，嘴上强装镇定，“先把文书办下来，再请先生相个良辰吉日，咱们办比武大会。”
看他拍板还算果断，众人心下都松了一口气，照着他的吩咐各自分活儿，而后都下去做事去了。
阮玉也不敢放松，马不停蹄就出去拜访各位叔伯，把这两年来疏松了的交情关系都走动走动活络起来，而后一一去找爹爹那几个归隐了的好友。
他运气不太好，找了三四人，那归隐的地方都已经人去楼空，不知是被昔日的仇家找上门，还是其他什么事，连个人影子都找不到了。
还有最后一位前辈，归隐的地方实在太远，阮玉只能拿父亲留下来的飞鸽给他写信送去。
这些镖局里的事儿现下全压在他身上，他一时忙得脚不沾地，日日都早早起出门，虽然累得不得了，人倒是精神了不少，也没什么时间去想京城里的旧事了。
这一日，他刚进了镖局，正同掌柜们吩咐昨日接来的伙计，外头忽而一阵喧闹，李掌柜匆匆跑进来，喊他：“公子、公子！您快出来看看！”
阮玉转过头看他：“什么事？慌慌张张的，我们这儿说着事，不急就等一等。”
李掌柜道：“哎哟，您先出来看看罢！也不知是谁送来的，我一直在那门口盯着，就跟凭空冒出来的一样，该不是谁来砸咱们的场子罢？”
阮玉走出来一看，那摆在门口的，是几箱新衣裳，还有一个熟悉的聚宝盆。
是秦故。
阮玉心中咯噔一下, 面色一变，李掌柜就在旁道：“公子，怎么了？您认得这些东西吗？”
阮玉袖中的手微微收紧, 脑中又开始嗡嗡作响，那一日大雨中在空荡荡的姻缘树下慌乱寻找、在满是泥泞的山路上哭着往前爬的不堪回忆霎时涌上心头。
他已经被秦故骗成这样了, 秦故为什么还不放过他？
秦故到底要怎么样？
不、不，不要怕，不要去想秦故会如何，那和他没有关系, 他只管顾好他自己, 他一定要越过这个坎。
阮玉深吸一口气，镇定下来，去看那衣裳和聚宝盆。
是离开京城时, 他还给秦故的那些东西。
现在静下心来仔细想想，何必强撑着脸皮不肯收这些东西？秦故把他骗得这么惨，送多少他收多少, 一点儿都不带心虚的。
脸皮值几两银？他就是心里太看重秦故了，在乎自己在秦故心中的形象，要是像在别人跟前那样厚脸皮, 早捞得盆满钵满了。
“既然有人白白送钱来, 就收进库房。”他道。
李掌柜连忙叫人来搬, 刚搬起聚宝盆, 底下就露出一封信来。
“公子, 这还有封信，该不会是给咱们下的战书罢？”李掌柜捡起这封信递给阮玉。
阮玉却一眼都没看，冷冷道：“烧掉。”
李掌柜一头雾水，但还是听命, 把信直接烧掉了。
一连几日，每日都有东西送到大门口，有珠宝头面，有锦缎华服，有点心佳肴，阮玉一概收下，唯有和东西一块儿送来的信，看都不看一眼，直接烧掉。
泉生将这事儿报给秦故时，秦故唯有叹气。
泉生道：“爷，照这么下去，咱们送再多东西也没用，要不想想其他办法？”
秦故望着院中，沉吟不语。
这处院落就在镖局不远处，是他前几日来扬州后特意买的，他下定决心，要赢得玉儿的欢心，不然就不回京城。
片刻，他道：“石生在城中打探消息，可探听到阮家有什么亲朋好友？”
泉生道：“阮家已故的家主阮灵客，也就是阮公子的父亲，本就是江湖门派门主，只有一个亲弟弟，也就是京城的阮老板，再没有其他亲戚。后来阮门主创办镖局，娶了阮夫人，阮夫人也是江湖游侠，没有亲戚，他们唯有一个儿子，就是阮公子。”
行走江湖的，多是无牵无挂的人，绝大多数都是被门派收养的弃婴，有个师门就不错了，像阮灵客这种有个亲弟弟的都是罕见。
秦故微微蹙眉，道：“那好友呢？”
“好友倒是不少。阮门主交游广泛，扬州大大小小的达官显贵，都同他有交情，还有众多江湖好友。”泉生道，“听闻他出事后，镖主闹得很大，原本要把阮家的老宅和镖局都拿去抵债，是当今的知府大人出面调和，暂时封住宅子和镖局，给阮夫人一个期限去凑钱还债，这才没让信义镖局易主。”
秦故眉心微动：“听起来，像是有人做局，故意害的阮门主。”
泉生点点头：“坊间的确有这样的传闻，说信义镖局做得太大，惹人眼红，有几个镖局同信义一贯不对付，联起手来做的局——但是没有证据。”
就算有证据也不能怎么样，行走江湖，就是把脑袋栓在裤腰带上，今日我杀你全家，明日你灭我满门，技不如人，就只能交上人头，江湖帮派的习气就是如此。
秦故站起身来：“既然知府大人愿意出头平息此事，应当交情不浅。泉生，你去备礼，咱们登门拜访知府大人。”
阮玉近来忙得焦头烂额。
最紧要的一件事，还是办比武大会，找总镖头坐镇。
自打他们回了扬州，重新张罗信义镖局，其他镖局就坐不住了，尤其是以前同他们有嫌隙的那几家。
坊间的传闻并非空穴来风，当初他爹出事时，他娘立刻纠集一帮弟兄将此事查了个一清二楚，此事正是洪兴、云立、广全三家合谋而为，镖主是他们找来的，事儿也是他们闹大的，要不是孙知府出面平息，信义镖局早就被他们瓜分完毕了。
当时他娘本打算回师门叫上身手好的师姐师妹们，暗杀这几个镖局的头头，为夫君和死去的弟兄们报仇，但被孙知府拦住了——这三家镖局各怀鬼胎，逐个击破倒还好说，若一时冲动把他们的总镖头都暗杀了，就怕三家同仇敌忾合围上来，那时刚失去门主的信义镖局是无法对抗的。
孙知府劝他娘冷静下来，君子报仇，十年不晚，官府出面扣住了他们的宅子和镖局，说是查封，实际是为他们保住这些产业不被瓜分，留得青山在，不怕没柴烧。
这三家镖局没等到他们的报复，虽然庆幸一时，但心里终归担惊受怕，如今见他们重回扬州，就怕他们攒了什么手段来报复，最近都蠢蠢欲动，想要来一探虚实。
这样一来，这场比武大会就至关重要——因为这三家镖局一定会派人混在挑战的人中，探探他们的底牌。
若叫这三家镖局发现他们手里没牌，那他们可就完了。
阮玉最近就是在为这事儿忙碌，良辰吉日已经选定，比武大会的章程、请柬都已经拟好，就等那位不世出的前辈高手回信。
——若他不来，白秋霜这边还有师门中的好手，但她师门中都是女子，武艺以暗器为主，正面迎战不是强项，而且几乎都是刺客，露面恐有风险，不到万不得已，白秋霜也不愿让同门师姐妹冒这个险。
好在，比武大会举办的四天前，阮玉收到了那位前辈的回信，说已在路上，估摸着正好能赶上。
他重重松了一口气。
“万幸，这位前辈回信来的及时。”阮玉拿着信笺，匆匆吩咐李掌柜把早就拟好的请柬送出去，对外正式宣布将要举办比武大会，庆祝信义镖局重新开张。
白秋霜这几日病情好转，也来镖局中看了看，见他收到回信，就道：“信中可说了他到了哪儿？”
阮玉道：“前辈写这信时，是前天，那时他已过了罗州。从罗州坐船下来，三四日就到了，估摸着前辈应当是后天，或者大后天到。”
白秋霜点点头，又道：“娘再请师门中的大师姐过来，万一出什么意外，她还能顶一顶。”
母子两个又把大会的各项事宜细细捋了一遍，确保万无一失，才稍稍松下一口气。
比武大会一天一天临近，镖局上上下下都忙了起来，到了大会前一天，比武的台子已经全部搭好，阮玉正在同李掌柜核对回复请柬的宾客名单，忽而一阵扑棱棱作响，空中飞来一只信鸽，落在了窗棂上。
正是与那位前辈通信的信鸽。
阮玉心中一跳，连忙过去抽出信鸽腿上绑的字条。
[贤侄：
我在罗州碰上昔日仇家，被他们缠上，一时脱不开身，无法准时赶到，贤侄先请他人坐镇，我脱身后再来。]
阮玉额上一下子冒出了冷汗。
这位高人前辈来不了了！
现下请柬都已经发出去，不少宾客都已经回信说明日一定会来，他们这儿却没人坐镇，到时候别人上台挑战，他们只能派些武艺平平的镖师应战，若碰上高手砸场子，他们这边连个坐镇的都没有，这可如何是好？！
他立刻回家去找母亲，急匆匆道：“娘，您可找了师门中的大师姐？”
“找了。”白秋霜叹一口气，“可大师姐现下不在门中，只有一位师妹过来，她的武艺比我稍差，应当今晚就到。怎么了？”
“那位高人前辈被仇家绊住了脚，赶不过来了！”阮玉着急道。
若他娘亲的这位师妹武艺还不如他娘，那在此坐镇恐怕不够压台的——毕竟这些镖局抢走了他们不少武艺高强的镖师，阮玉叫得出名字的都有好几个，他们原先在信义镖局时，门内比武就比他娘要强。
这下可怎么办？
他急得在屋里来回踱步，白秋霜也着急了：“请柬都发出去了？”
“都发了，前几日前辈回信的时候就发出去了，哪想到会出这样的意外。”阮玉心中慌乱，强行镇定，道，“我再去镖局里好好排兵布阵，而后去知府大人那儿走一趟，看看大人能不能借两个厉害捕头给我。”
