对弈[古代架空]——BY：顾慎川

　　达尔西、安森、艾克洛三人又坐在一起吃饭了。
　　自安森和艾克洛攻下白玉城后，艾克洛有些心虚，本来想找人进牢里杀了达尔西，神不知鬼不觉，就没人知道他曾经干了什么事。
　　后来既有点下不去手，又知道达尔西没有确凿证据来控告他，便没有动手了。
　　艾克洛还日日跑来与他们一同用膳，脸上表情简直是滴水不漏，他看见达尔西那一刻露出的惊喜面容，连达尔西都差点信了是真心实意的。
　　是安森放达尔西出来的。
　　安森找到白玉城的牢狱，找到了达尔西，彼时达尔西听着外面沸反盈天的声音，便知道打起来了，但他没有动，直到安森走到他面前，说：“达尔西，起来！若是被人看见吠驮族的小霸王现在这副样子，你说丢不丢人。”
　　达尔西抬起头，在昏暗的牢房里，他只隐隐约约感觉到安森的表情很复杂，很复杂。
　　三人每顿饭都要凑在一起吃，今天吃的是大块炖牛肉，中途筷子碰上了还要快速躲避，各自心怀鬼胎，尴尴尬尬。
　　这两天艾克洛知道达尔西没有揭穿他，心里有种莫名的滋味。
　　还是安森先开口了，他说：“虽然我们白玉城攻下了，但汉人很快便会卷土重来，白玉城城墙的确很烂，我们要好好地谋划一下怎么打接下来的这场战。”
　　一片沉默。
　　见达尔西没有开口的意思，艾克洛硬着头皮说：“对，吃完饭商量商量。”
　　没有人再说话。
　　——
　　苏蔓之和乔泽湘坐在马车里，去的方向通往姑山城。
　　乔泽湘的娘在那里，她想亲自将娘接回来，她与苏蔓之说此事的时候，苏蔓之想了想，说：“阿湘，你独自上路不安全，我带两个护卫跟你一同去吧。”
　　乔泽湘讶异地说：“阿蔓，你不是要作画吗？”
　　苏蔓之并非大门不出、二门不迈的深闺女子，琴棋书画里，她尤其爱丹青，也喜爱茶艺。
　　她时常跑去郊外山间画山林水秀，之前也在陈茶里帮陈叔打理过一段时期，前不久康金旺开了一家画馆，请她来帮忙做几幅画裱在墙上，只准看而不卖，她欣然同意了。
　　苏蔓之说：“无妨，今晚睡晚点，还差一幅禽鸟图，很快便能画完。”
　　乔泽湘不想拂了苏蔓之的好意，笑说：“好。”
　　承庆帝登基不久后，便广修天下道路，已便达到贸易便利的目的。
　　颖都和姑山城之间修有一条凿通横穿天牙山的通道，两个护卫在驾车赶路，他们已经出发了三日，大道畅通，大概还有四五日便可到达姑山城。
　　苏蔓之和乔泽湘都没有去过这么远的地方，虽说两个护卫皆是苏府的忠心老实人，马车驶得很平稳，但在马车上坐了三日，二人都疲乏极了，这日中午停下来休息时，路边野草萋萋，乔泽湘摘了几根，开始编草人。
　　苏蔓之坐在乔泽湘身边，拿了水囊慢慢地喝，边喝边看乔泽湘的动作，她编得很快，手指翻飞的速度很快，苏蔓之看得眼花缭乱，还没等她摸索出一点门道，乔泽湘就编完一个了。
　　高高瘦瘦的小草人，眼睛处打了两个结，圆圆的略显憨态，脸尖尖的，手臂和腿脚的线条由粗道细，流畅极了。
　　苏蔓之赞道：“好手艺。”
　　“小时候没有什么好玩意，看见路边野草疯长，便自己胡乱折折，最后竟无师自通，学会了编草人。”乔泽湘将草人递给苏蔓之。
　　苏蔓之伸手拿过草人，端详片刻，说：“无师自通也能编得如此精妙，阿湘，你很厉害。”
　　“谬赞。”乔泽湘笑得有些小得意，嘴上却很是谦逊，“阿蔓琴棋书画茶样样精通，更是厉害。”
　　“除了丹青，其他的不敢说是精通，丹青也只是勉强拿得出手。而且从小就有人教我这些，我才会的，若是没人教，今日便是身无所长了。”
　　苏蔓之抓着草人，揪着它的手玩了玩，突然说：“要不这个送我好了，我也编一个送你。”
　　乔泽湘毫不惋惜，“一个草人罢了，你若喜欢，我可以再给你编很多个不一样的。”
　　苏蔓之说：“我只要这一个，你来教我怎么编，可好？”
　　乔泽湘「嗯」了一声，说：“先拔几根草……”她一边说一边示范了一遍，苏蔓之一点一点跟着编。
　　待乔泽湘又编好了一个之时，侧头看看苏蔓之怎样了，只见苏蔓之才编了个歪歪扭扭的身子，而且内里漏风，也没扎好，虚得不行。
　　见乔泽湘看着自己，苏蔓之有些手足无措，她低声说：“对我而言，这有点难学……”
　　弹琴作画的时候好好的，怎么一拿起草绳，手就跟打了结似的。
　　乔泽湘看着那歪七扭八的草身子，憋住笑，违心地安慰道：“还行……第一次编成这样，还是不错的，再编多几次会越来越好。”
　　正说着话，突然一群人冲了出来，一眼望去约莫有十几人，有男有女，为首的是个五大三粗的汉子，乔泽湘生了警惕，与苏蔓之同时站了起来。
　　其中一个护卫阿二说：“什么人？”
　　为首的汉子粗声粗气：“来抢你们的人。”
　　苏蔓之走前几步，冷然问：“好端端的人，年轻力壮，四肢健全，士农工商哪条路不好走，为何要抢？”
　　“为生。”一群人中传出一名妇女的声音，她站出来，四十来岁的模样，说：“废话少说，最好就乖乖将银子交上来，不然的话……”她露了一个笑，阴森森的。
　　阿三喝道：“怎可对我家小姐无礼？”
　　乔泽湘说盯着这群人，目光狠狠。
　　苏蔓之却换了副笑颜，轻声道：“好好说话，说清楚怎么回事，若是有理，我便给你们银子，不然的话……”
　　她看了看阿二和阿三，笑意加深，威严却更甚，“谁绑谁还说不准。”
　　“从来没有人肯听我们的故事。”那妇女的态度软了下来，其他人都没有说话，看来她才是这里的主心骨，她叹了口气，说：“若有其它生计，我们这些普通百姓也不愿意落草为寇，奈何天不给我活路。”
　　这群人是姑山人氏，姑山城是鱼龙混杂之地。
　　上有大陈最富庶的家族许氏一族，南拳北掌等十数个江湖门派都在此处扎根。
　　下有最大的黑恶势力集结在一处，渐渐聚成了一个团，名为长风团。
　　长风团无恶不作，欺压穷苦百姓，月月逼他们缴纳银两，否则是见刀还是见血，完全说不准。
　　“一开始要每个月都交上我们赚到的银子的三成，我们这些人家本就是勒着腰带过日子，一日三餐之后剩下的也只够买几件新衣服，若是让我们交三成，我们以后的日子便会越来越艰难，但是如果我们不交……
　　东街家有个小伙子没交，第二天有人在街上看见他，那浑身是血的模样，真是恐怖。”妇女心有余悸地说。
　　刚刚的汉子接过话，愤怒地说：“本来交三成，我们这些大人吃少点，留些给孩子们吃多点，也能过下去，后来长风团变本加厉，要我们交五成，这不是逼我们去死吗？
　　谁知道后面还会不会加到七八成，若真是如此，我们也活不下去了，我们是庄稼人，米贱农贱，本来就赚不了什么银子，还要被他们这样逼迫。
　　所以啊，我们跟住在附近的关系好的人家商量了一下，带上东西，趁着出城干活的时候一起逃了，没什么银子，也没地方可住，就随便找了个山头，喏，就是前面的那个，我们大大小小都住在那，赚不了银子，我们就只好等在这里，等着抢别人的银子。”
　　漫天要价。
　　乔泽湘也是在穷人的生活里长大的，她知道若是穷人家还要再交五成银子出去，日子是真的没法过，她从袖中拿了一锭银子递给了那妇女，这是陈叔给她的报酬，说：“我力量微薄，这锭银子你们拿着吧，去其它的地方看看找不找得着生计。”
　　苏蔓之也拿了一个锦囊给他们，那妇人接手，觉得里面沉甸甸的，感激地说：“二位的大恩大德，我们这些人没齿难忘。”
　　“举手之劳，望你们可以回到正途。”这些银子对苏蔓之而言，的确微不足道，她同情他们，又突然想到了什么，问：“姑山城的知县不管长风团的恶行吗？”
　　“官官相护，官匪相护，匪匪也相护。”妇女嘲笑道：“我们穷人家也只能依靠穷人家。”
　　人群中突然有个青年隐晦地说：“那些官帮长风团，长风团也帮他们，在姑山城升官就靠长风团。”
　　苏蔓之和乔泽湘对视一眼，懂了！
　　姑山城的知县帮长风团掩盖恶行，不仅不惩罚他们，还任由他们愈渐壮大，秘密地帮着他们横行霸道，不仅是因为强龙不压地头蛇，还是因为在政绩考核的时候，长风团还可以收敛收敛，配合地办出一幅整座城市欣欣向荣一派和睦的景象，再送几个「罪人」上去给知县一个「治安稳定」的政绩，再将欺压百姓所得来的银子送一些上去，充实国库，真的是妙啊。
　　互相利用，小人同而不和。
　　长风团如此丧心病狂，乔泽湘的娘以罪犯的身份被流放到那处，还不知道会发生什么可怕的事情。
　　乔苏二人拜别这群人，阿二阿三上马车继续赶路。
　　乔泽湘默念着她的娘亲，娘，你可千万不要有事。
　　苏蔓之安抚性地拍拍乔泽湘的肩膀，沉默无语。

42、旧愁去又新忧至
　　熬油费火，栖栖遑遑。
　　新雪飘飘，颖都也迎来了冬日。
　　康金旺这几日熬油费火，栖栖遑遑。
　　他最近新开了一家画馆，加上之前的药铺米店酒楼印刷行等十四家店铺，统共开了十五家店铺。
　　而因着大陈与蛮鞑子的战争，很多商铺都惨淡经营，康金旺在这种前景渺茫时候还开一家画馆，又被康老爷子找去聊天了。
　　“金旺。”康老爷子知道自己劝不服康金旺后，想开了很多，心里的积郁消散后，身子也好了许多，他摸着胡子，说：“最近生意难做，颖都很多小店铺都撑不住关门了，你为何还要再开一家画馆？”
　　“因为不管什么时候，富贵之人仍然会为风雅之物花费银子。”
　　康金旺在边境开的几间普通小店低价将粮食和木炭卖给穷苦人家，门口设了粥摊和馒头箩，给逃难百姓免费喝上一碗热粥，吃上一口干净馒头。
　　那几家店钱一分没赚，康金旺酌盈剂虚，勉强稳住了那几家店，这场战谁都说不准要打多久，所以他又开了一家新的画馆，移东补西也需要有足够的本钱。
　　“颖都里还有几家底子的老画馆，金旺，你又拿什么跟他们争呢？”康老爷子言辞恳切，是真心为康金旺着想。
　　康金旺说：“我会把价格压低，但不会压得太低，吸引一些富有却不特别富有的人家，而且我还请了苏三小姐为我作几幅画，挂在了店铺显眼的位置，苏三的画在颖都很有名气，虽然只看不卖，但也能引一两批爱画之人前来观赏，一来二去，生意就做起来了。”
　　康老爷子点点头，说：“既然你都想好了，爷爷也不再啰嗦了，我知道你就是想帮人，能帮一个是一个，你的本意很好，但也不要太过操劳了，这几日早出晚归，在家时时见不着你。”
　　康金旺搀扶着康老爷子回房，说：“新开了画馆自然是有些忙的，等过了这段日子，金旺便来多陪陪爷爷。”
　　“最好是这样，别只会嘴上哄老爷子。”
　　康金旺笑着说「是」，扶老爷子回房歇下后，走出来，才敢长叹一口气，这些日子他总是悬着心到处奔波，熬出了眼下一大圈乌青，到此刻也没敢放松下来。
　　虽然他在老爷子面前说得轻松，但其实自己心里也没底，最近十几家店铺的资金周转不过来，他昨日去钱庄好说歹说，才借了一比银子，刚刚又得到了一个坏消息，在商路上的车队被劫了，还真是祸不单行，康金旺的心沉到了极点，忧及反笑。
　　也罢……
　　做点有利可图的事，做点无利可图的事，再做点不图利益的事。
　　人生是个大染缸，青红白绿蓝黄橙捞一捞，捞到最后都只剩后者了。
　　康金旺大步走了出去。
　　碧玉轻推开门，百里故顿时闻到了一股满酥滋肉店特有的肉香味。
　　他身子骨好，躺了几天哪都不舒服，站起身来，走到桌边，说：“知我者阿碧也，我今日可馋羊肉串了。”
　　碧玉将纸包拿出来，顿时芳香四溢，她说：“今日有个小宫女出宫办事，我托她买了几串羊肉串，这小宫女新进宫来，老实巴交的，我见她淳厚，便让她买了，她还以为是我嘴馋想吃。”
　　百里故拿出一串，咬了一口，还微微热着，碧玉将剩下的挪到了自己身边来，百里故吃完一串，见碧玉拿着羊肉串，可怜巴巴地说：“阿碧，我再吃一串就好了。”
　　碧玉佯装生气，板起脸说：“不行，病人要忌口，吃一串已是多了。”
　　百里故忍了又忍，说：“好吧，我不吃了，我看着你吃，那也开心。”
　　“不知羞。”碧玉脸红道。
　　百里故说：“你还记不记得那年，我们在满酥那里吃得许多羊肉串，我看着你吃，自己也就心满意足了。”
　　“记得。”怎么可能不记得呢，比起在宫里偷偷摸摸地托人买，又偷偷摸摸地吃，在满酥店处吃得高兴多了，可能在宫里与百里故再吃一顿满酥，隔了这些年，换了个地方，倒也有很多不同的感触，她拿起羊肉串，慢慢地吃，百里故看着碧玉，果然笑得开心。