一脚上去，人脆得跟核桃酥似的歪了下巴，再么拐到胃口吐得拉丝，脸上被挠成花猫的，凄惨。
到最后稳稳落地，西楚到处响起不怕事儿大的喝彩鼓掌声。
“——厉害！”
“——怎么一回事，这是今夜助兴的节目？”
“——大侠！再来一个！”
好一个此起彼伏的欢呼，搞得人莫名有些胸口膨胀。
末了，画良之回头看了眼压着项穆清，浑身发抖的那两个。
才发现项穆清这会儿半张着嘴，借着酒劲儿，眼里放光地“哦吼”一声。
画良之紧着往脸上一摸，想起自己没带面具。
“好家伙，我就说如此骨相……”
画良之尴尬清嗓，抬脚踹在其中一个人身上，就是哭丧着哎呦一声，放了项穆清的半边身子。
“还不松手啊？”画良之在另一个面前虚晃一拳，给人吓得屁滚尿流，再没敢扭着，项穆清松了胳膊就，坐在地上笑得停不下来。
“有意思，有意思！三殿下好眼力，逮着好宝物啊？项某自愧不如，自愧不如！”
画良之:“……”
桂弘瞧打完了，这会儿从后头出来，舔着脸讲了句公道话：
“今日除非项公子自己用脚走出这西楚蜂巢，否则项夫人休想在内堂劫人。”
话音刚落，一低头，怔地惊喊:
“项穆清，你……血？”
项穆清不明所以地仰着头看他，吸了鼻子，问:“什么血？”
“鼻血！”
满脸迷茫的项公子一愣，就着仰头的姿势抹了把鼻子——
果不其然满手黏腻。
惊愕之余低了头，血竟和断了闸似的往下流，只好慌张再抬起来，鼻腔中血腥味几乎要冲昏了人。
“好啊你们，你家公子什么金贵脸不知道，还敢往鼻子上揍了！”
画良之气得气势汹汹挥了拳头造着几个家兵的脸就是一顿恶揍，铁拳过去血溅四方，桂弘拦都拦不住，可是个冷血直接的解恨法子。
看得人又舒畅，又残忍得咧嘴。
“罢了罢了，我出去，出去。”
项穆清大抵是懒得再闹，扶着从地上站起来，随意抹了把脸，蹭衣袖通红。
再当着众人的面过去，把面色铁青的项夫人整个搂进怀里，撒娇似的哼道:
“用不着如此大动干戈把，母亲，您叫我回，发话便是，我还能不听呐，何必惹得人伤呢。”
项夫人闷气不语，甩袖将他攘到边儿去，愤愤喊了地上的起来，扭头离去。
与此同时，二层雅间有人低乜一眼，放下酒杯起身离席。
接下几日，无人再在西楚见过项公子。
——
后来也算过了几天安稳日子，没有找上门的硬茬，宫里头也是平平静静。
天更冷了，再得了闲，惹得人一下成了冬眠的畜生，没了精神劲儿。
临近年关，外头的雪越积越厚。
画良之赶了早集出去，刚蒙蒙亮，这天冷得厉害，他弄了条棕黄的兽绒围巾裹在脸上，还带了兔绒的护耳，捂得好生严实。
但觉得连唯一漏出来的眼珠子都冻得难转，想自己以往一件破棉袄都能熬过冬呢，忽然嗟叹起自己果真是老了。
阳气不够用呢。
“啪啪啪啪——”
好一阵炮竹声把他震得提了神。
画良之抬了头，街边的商贩点了串大红炮竹，炸得满天硫磺刺鼻——但这味道并不嫌人，反有种温馨充足的生活气。
他这才注意到路边拉起了红灯笼，掐指一算，原都到小年了。
年前第一炮呐，喜庆。
待这位裹成兽绒球儿的推门回了家，竟见着那千金万金之躯正揣着手暖，歪倚在房门口无聊放空地待着。
这让画良之有些吃惊，以往自己赶集回来，他可都是呼呼大睡的——
于是自己不仅能把食材收拾完，还能强身健体，练练武，活动完身子。
那门口倚的熊见人进来，无神发呆的眼顿时冒了光，把那两条长腿一伸。
“良之哥，回来了！”
画良之没理，心里想着可别往老子身上黏，忙是比他快地拎着菜篮跑进后厨里，又探回头奇怪问:
“今儿怎么醒这么早。”
“外边吵。”他说:“哪儿来那么大炮竹声。”
画良之从怀里一摸，朝他甩了个东西过去。
桂弘接了，定睛一看，是一包什么米白圆棍形的糖。
囫囵往嘴里整个塞了去。
画良之进了屋，凉水过上一遍菜，端个盆坐凳上摘着豆芽。没一会儿，听见背后一声“唔————！”
“干嘛。”他懒得抬头，谁知道那狗崽子又要搞什么幺蛾子来引自己注意。
“呜——哥唔唔唔——良唔一之呃哥！”
“好好说话。”
“黏——唔一阿——牙！”
画良之停了手，回头一看，门口那人跟匹嚼粮的马似的，左右费劲磨着腮帮子，五官扭曲，手还茫然展在身子两侧。
画良之强憋那幸灾乐祸的大笑，脸涨得发红:
“要的就是这黏劲儿，谁让你一口胡塞的，别人都是小口小口含着吃。”
“这——什唔吗！”
第73章 小年
“灶糖。”
画良之抿着嘴不让自己笑出声，但还难免跟着说话漏气儿:
“你不会没吃过？”
桂弘这会儿才勉强吞了，用舌头挨个牙舔着除掉粘牙的糖:“什么害人的东西！”
“不甜吗？小年人人都吃的东西，”
“……”桂弘盯着手里那包糖:“甜，倒是甜的。”
画良之心底一沉——灶糖都不知道，他这二十来年都干了些什么，是只心甘情愿把自己困于兽笼了。
“心急还吃不了热豆腐呢，谁叫你整个吞的，一点点含着吃。”
“知道了。”桂弘闷声掏着牙，冷不丁冒出句：“对了哥，楚东离唤我过去。”
画良之一窒，从冰凉的水里抽出手，在衣服上随便抹了两下，默然几许后，说：“去吗，去呗。”
又接：“我还能拦着你了。”
桂弘看了他会儿：“我想你陪我去吗。”
“我？”画良之拽了个高音，回头嘲道：“我这么不受人待见的，去了干嘛，自讨无趣。”
桂棠东自是明白画良之的意思。
楚东离打一开始就落了万恶之源的罪名在他身上，无论出于偏见，厌恶，还是拿来掌控自己的软肋，画良之夹在他们俩人中间，终究是左右为难的。
但也不好说出口，自己其是忌惮着楚东离的——大致类似畏惧天敌的本性，总会让他难以自持。
不过想要个人陪着罢了，该直面些恐惧且危机四伏的未来。
不能总做人棋子，做人道具，总是寄人屋檐下，畏畏缩缩像个懦夫——
我得站起来，翻自己的一番天地才是。
“……行吧。”桂弘在坐回台阶上，嘬着嘴里的糖，沉沉望着画良之忙活。
“但说，项穆清那日就那么回去，真不会有事？”画良之想到些什么，再偏头同桂棠东闲聊：
“项夫人那日可是叫我们惹得好歹，气不全要撒他身上。”
“又不是几岁的小孩儿了。”桂弘那口气满不在乎：“那么大人了，也不是囊皮豆腐，大内出身的人呢，家里哪个欺得了他的。”
“说得也是。”画良之起身扇着灶里的火，难免呛出咳嗽：“那西楚的事儿，又是什么时候开始的。”
桂弘知道他必要问这个，也不再掩饰：“许是有些年头了。自从我发现自己逃出宫，只要是往窑子跑，那老头子才不会管我抓我，想来放荡倒如了他愿，东离便替我开了这么家蜂巢，避人耳目，又行事便利。”
“东离东离，一口一个叫得亲切。”画良之被背着他翻了个白眼：“他比你年长那么多的，不成规矩。”
“那怎么，叫哥不成？岂不是更虚伪着亲切了。”桂弘难得乐了：“总不能当着别人的面，唤什么老师先生。”
“所以咱家里那些银子。”画良之抿着嘴，想来还奇怪，自己本是来闲聊着问些耿介于怀的问题的，得了答复该是畅快，怎还越聊越烦了。
“不是陛下给你送来的，是你自己赚的。”
“是。”桂弘一耸肩：“了不起吧。”
“不……我的意思是——陛下将你放逐此地，只给间瓦房，此后风冷屋寒，饿死冻死还是让人欺得流落——再不管你了……吗。”
“是这么回事。”桂弘也不显怅然，答得干脆：“一向是这样的，放任自流，不愿理睬。”
他顿了一下，接着道：“我当年还不如被吊死在那牢里，更叫他省心。”
“可他还帮你摆平那些个伤人的事件。”画良之觉得他可怜，想些法子劝：“不然你哪儿脱得了平白杀了人的罪。”
“那不叫摆平。”桂弘起身抖了抖衣服，挤过去帮画良之扇气火，示意他去准备吃食就好，这熏人的他来：
“那是他连呈上的卷宗都不愿见着我的名儿，活成混蛋也好，杀人犯也罢，只要我活着——他就算尽了父亲的责。”
画良之说不出话来了。
只望着盆里飘的沫子，有些懊恼自己嘴笨，这时候除了舔牙，讲不出其他。
“用不着可怜我。”桂弘从烟灰底下抹了把脸：“像您说的，他再是冷落我，至少皇子一号加在头上，总不至于风餐露宿，处处享着特权呢，哪里知道真正穷人的苦滋味。”
“……”
“哥，天冷了。”
“知道。”
“怪冻手的，我洗吧。”
“……？”画良之以为自己是耳朵出了问题：“说什么？”
“我说。”那金贵种子撸了袖子，把手往冰水里一塞：“我心疼你。”
——当晚，画良之顶着寒风从药馆回来，在后厨骂骂咧咧熬了半宿冻疮药。
-
隔日，桂棠东应约来了揽星楼。
他先从马车里下来，回头搭了把手，把那嘴硬心软，黑着脸陪他来的也接了出来。
百余铁齿轮带动的纵云梯运作时，难免有巨响回荡，宏伟而骇然生畏。
画良之即便不是第一次坐着这玩意上揽星楼，可他还是觉得这木头棺材能随时给自己送终。
且对这鬼地方毫无美好回忆，念叨着给钱也不去，给钱也不去……
可家里那狗崽子蹲在地上扒他裤脚，求他陪呢。
只是现下，狗崽子站在画良之旁边，大老远都能嗅得到画良之浑身僵硬的尴尬味，哧哧直笑。
第74章 星变
未等引路星侍带路迎两人出来，一声“大哥哥！”把画良之的魂儿给叫了回来。
打眼看见楚凤离穿着件曳地的宽大紫袍，赤着脚散着发，乌发上两侧卡着别致的银钩发饰，朝他笑着招手，笑得真是可爱。
连画良之自己都不由自主跟着缓了心情，笑了起来。
楚凤离上次见到这位初面便自觉亲切大哥哥时，他还带着面具。如此一见，光凭一张真容，是更叫这孩子崇拜上几分。
“揽星楼里有意思的东西可多，叫我一辈子困在里头都愿意。”
楚凤离盘腿坐在地上，给画良之摆弄个机关蟹看。
扭上发条之后，这机关蟹与真蟹别无二致，甚至跑得更快，若加无影丝线操控，还可以随意进出各隐蔽之处。
没一会儿爬上了墙，倒勾在房顶，还稳得结实。
“那你不还是偷跑出去，再从屋顶上摔下来。”画良之随口笑他，眼睛却一直没离得开楚凤离给他展示的这些新奇玩意儿上。
楚凤离抱羞挠头，说：“好奇心嘛，人尽有之，珍馐吃多的人，偶尔也会好奇糟糠的味道吧。我哥把我看得太紧了，可我又不是什么麦芽拉的的糖人，哪儿那么容易就化了。”
画良之觉得有理。
