李肃昭摇摇头,拒绝的理由十分充分,“此去路上断不会太平,你和众影卫有保护之责。若是多带个人,动起手来定会有所顾忌
。再则我的马脚力最强,驮上两人也不会影响大队的速度。”
李肃昭说得句句在理,龙沙自不好再有所反对。众人飞身上马,快速离开了山洞。
柳烟给的丹药十分管用,江小舟早上醒来后便觉得轻松了许多,虽然手脚还有些发软,但比起昨晚周身的酸痛,感觉真是好上太
多。
十四匹马自动分成四个小组按前后顺序往前跑,不会武功的江小舟、李肃昭和柳烟自然被护在了马队的中心位置。骏蹄高扬,破
开空气的阻力飞快冲跑。
李肃昭长得比江小舟高大不少。坐在他的背后,江小舟的视线几乎被他挡了个彻底。江小舟往前伸了好几次脑袋,仍是看不到什
么风景,索性偷懒将整个人缩到了他的背后。他一面聆听着飒飒风声从耳边划过,一面百无聊赖地用眼角余光偷瞥差着李肃昭和
他半个马身的柳烟。
虽然马背颠簸令他视线有些恍惚,江小舟却能依稀感受到柳烟身上散发着紧张和担忧的情绪。相对而言,李肃昭倒是很沉稳。出
发前他还记得扭过头叮嘱江小舟一定要搂紧,千万别掉下马去。
因为鼻尖已经抵到了李肃昭的背心,前方这人身上特有的气息便若有似无地徘徊进了鼻腔。江小舟下意识地吸了吸鼻子,觉得有
些痒,就习惯性想抽回环在李肃昭腰上的手。
哪知他相扣的十指刚放开,就觉得两个手掌被人用手死死压住了。依稀间,他仿佛听到李肃昭低声说了句话,可惜因为风疾气猛
,没等吹到江小舟的耳朵里就被撕扯得支离破碎。
江小舟再次使了使劲,发现盖着自己手背上的手掌也同时加大了力度,于是他有些琢磨过味儿来,便不再随意乱动。不知是不是
养尊处优的缘故,李肃昭的掌心很软,细腻的肌肤盖着手背,透出些须暖意,让江小舟很是受用。
众人马不歇人不停地跑了一整个上午,眼见着前方有片不大的林子,于是打算在这里喘口气。哪知先头部队刚摸着林子的边缘,
猛然间从树上树后蹦出几十号人来。众影卫立刻归位,形成一个半圆弧,将李肃昭等人围在身后。
江小舟拼命伸长脖子,愣是从李肃昭的肩膀上探出半个脑袋,可算是将周遭情景看了个够。
只见对面每个人都手持利刃,明晃晃的刀剑映着阳光,反射出点点星寒,一看就不是什么善男信女。再往他们上看,穿着打扮都
像是老百姓,与之前放火的那一拨有着天壤之别。望着很多人身上打着各色补丁的行头,江小舟脑中噌一声冒出八个大字:官逼
民反,落草为寇!
在影卫们回缩形成保护圈之后,邢总管一拨马头走到众人前,高声问道:“众位是哪里的朋友,为何拦住我等去路?”
邢总管话音刚落,林中便响起一阵豪爽的笑声。只见对面的“劫匪”纷纷侧身让出一条小道,一个高大的人影三五步走到了大家
面前。那人长得比元戎还粗壮些,虽说也是穿着粗布衫,但步伐矫健,身姿沉稳,一看就透着领导的范儿。
只见他来到中间,对着江小舟他们虚抱一拳道:“对面可是寿王爷李肃昭?我是石鹏,现任盐帮帮主。”
当壮汉报出名号后,江小舟清楚感受到李肃昭的身体就是一震,再看柳烟等人,脸上的神情明显更加凝重。
邢总管用眼角扫了扫李肃昭的表情,缓缓点头道:“石帮主,既然知道是当今寿王爷在此,为何还要摆出这般阵仗,莫不是想与
皇室为敌?”
石鹏轻叱一声,不再搭理邢总管,直接对着李肃昭说:“寿王爷,想必你也知道,自古以来我们盐帮做的买卖为朝廷所不容,所
以别说是皇室,哪怕是跟官字沾点边的,我们也是能躲就躲。这倒不是说我们怕你们,只是不想惹上不必要的麻烦。本来嘛,兄
弟们加入盐帮都是为了求财。但如果有人挡了我们的财路,哪怕他是皇帝老子,我们也要抗上一抗。”
石鹏说到这里,故意顿了顿,查看李肃昭的反应。当他见到李肃昭竟没有为自己这番大不敬的话而恼怒,眼中的敌意甚至还有些
消退,忍不住在心中暗暗赞叹:果然是个聪明人。
石鹏猜的和李肃昭的心思并无太大差别。当他知道对方身份时,第一反应就是对方是群长期和官府作对的匪类,拦下自己自然没
什么好事。但当他听到最后那句话时,突然猜到了对方的来意。再看对面其他人虽然都是夹刀带剑,身上却没什么杀气。恐怕接
下来,会发生些令他们想都想不到的“荒唐事”。
果然不出李肃昭所料,石鹏单刀直入说明他们拦路只是想当一段时间的保镖,保着李肃昭出逃避某些人的追捕。因为这是个利人
又利己的双赢局。
其实李肃昭这次来的目的就是想查“私盐”,但却不是传统意义上的“私盐”。而是在这三年里,不断被人偷梁换柱成私盐的“
官盐”。
28.王爷,我想回家
打从三年前起,制造官盐的“盐督局”便频频发生官盐被盗之事,一开始数量不多,所以朝廷并没有太在意。只是以渎职罪,更
换了盐督局的官员。哪知新官上任后,太平了不到六个月,又发生了官盐被盗或被毁的事情,而且数量越来越大,最厉害的一次
是运官盐的马队整个儿消失,近千石的官盐不翼而飞。这数目几乎等同于大齐王朝一年的消耗量。
经此一役,朝廷这才重视起这一系列的盗窃案来。可惜查了许久连点雀毛也没找到,下手的人干净利落,别说是盐,就连押运的
人和马也都不翼而飞,真就是活不见人死不见尸。虽然这次之后,劫匪有所收敛,但这件事却一直让天子李殷正头痛不已,连换
了三名查办官员,最后不得已将这份苦差丢到了李肃昭的手里。
一开始李肃昭也是顺着前任的思路分析案情,当发现走进死胡同后也无措了好一阵子。亏得邢总管是市井出身,点醒了李肃昭查
不到三无厂家可以查零售商,李肃昭立刻照办。大齐国可没有物价局、工商局或者城管这些职能部门,想要了解全国各地盐市的
动态,可是个工作量很大的过程。李肃昭花了将近一年的功夫才探明,在官盐供应量不足,价格节节攀升的情况下,市面上的“
私盐”供应量也在不断上升,而价格却越走越低。
只是有所区别的是,同是私盐,底下却有两股势力在活动。靠近东南部一直是盐帮的地盘,他们的经营虽为朝廷所不容,但野草
吹不尽,在多次绞杀不全的情况下,只要他们不太嚣张,不是挑着担子满大街吆喝贩售,朝廷也就对它们采取了种眼开眼闭的暧
昧态度。
另一股势力却是新起的,由腹地慢慢向沿海地区扩张。这家新企业一无注册商标,二无固定办事处,更别提有法人代表了。因为
他家给出的价钱低于盐帮,所以市场占有率大幅度提高,逐渐有了和盐帮争地盘的态势。李肃昭对这家“民企”起了疑心,暗查
了很久,隐约觉得似乎其背后有官宦在撑腰。于是他派人冒充商户打入内部,大量入货,终于取得了对方的信任,答应见面谈笔
大买卖。
就在李肃昭获得全部证据,打算抽身而走的时候,不知哪里露出了马脚,引得对方想要杀人灭口。幸亏影卫们奋力救援,才逃到
此地。
所以,当听说盐帮想当保镖,李肃昭竟一点也不觉得突兀。据他所知,在之前的市场大战中,盐帮已经被逼到数次降价,利润空
间压缩得几乎为零。这次若是能将对手连根拔起的话,对他们而言简直算是天上掉馅饼的大好事。若他是石鹏,别说送一段路,
就算送到京城也值得。
既然合作能将双方的利益都扩大到最大化,李肃昭自然也不会端着王爷的架子,不愿与这群匪类同行。所以在简短的交谈之后,
石鹏带着近三十名手下,护着他们一路往西而去。
待到晌午时分,一行人找了个干净的水源,稍事休息。因为赶得急,江小舟等人的午饭就是几个干巴巴的大饼和馒头,这还是昨
天晚上李肃昭让影卫悄悄摸回城里去买的。
江小舟本就身体不适,胃口不好,咬了口大饼后更是觉得嘴里淡的生厌,吞不下去。他抬眼一看,发现盐帮的伙食比他们可是好
了不少。
不愧是经常和大海打交道的,石鹏等人的午饭里除了干粮,还有一种炸得金黄的小鱼。那些鱼看着不过一指长,脑袋小小的几乎
看不见。盐帮众人有的直接干嚼,有的则是用大饼裹着吃。看他们个个大快朵颐的享受样,江小舟很不自觉得直吞口水。
于是,他悄悄靠了过去,想着就算只是凑近闻闻味儿也成。没想到对方像是看透了他的心思,很痛快地拿出几条来递给了他。
送到嘴边的美味自然没有不吃的道理,江小舟也不管李肃昭是否允许,用手指捏着就往嘴里送。
因为是海鱼,所以有着一种很自然的咸鲜味。经过油炸后,连骨头都是酥的,轻轻一咬,便满嘴生香。江小舟吃得受用,把剩下
的几条全都裹到了饼里,大口咬了下去。果然,有了小咸鱼调味,连原本干涩的大饼都变得美味了起来。
江小舟三下五除二地吃完,喝了点溪水将嘴里的鱼香全都吞了下去,这才深深吸了口气。有道是肚里有食,心里不慌。饱餐后江
小舟觉得整个人都神清气爽,感冒的症状也轻了很多。
当初来德兴城,李肃昭他们花了两天的时间。这一回大家均是骑马,加之或多或少抱着逃命的心理,速度比用马车快上不少。只
花了一天的功夫,便来到了当初江小舟被龙沙“偷盗”而出的小镇外。
石鹏抬眼看了看周遭,对着李肃昭一抱拳道:“寿王爷,虽然有句老话是送佛送到西,但这里已经出了盐帮地盘。倘若我再跟着
,反而容易引来不必要的麻烦。我想还是就此别过的好。”
李肃昭明白石鹏的意思,也不便强求,道声感谢后目送他们踏上了返途。接着众人紧了紧行装,打算继续赶路。江小舟坐在李肃
昭背后,早就被颠得七晕八素,两条腿绷得直抽筋。好容易能喘口气,看到大家又是整装待发,心中哀叹不已,但凭他的身份也
不好抱怨什么,只得随大流。
在穿过一片林子的时候,江小舟忍不住抬头。本就不太明亮的月光时不时被云层遮挡,即便能照到地上,还被横生的枝叶挡去大
半,落到地面的光点只有铜钱般大小,稀稀拉拉铺在地上。江小舟开始佩服起其他人的眼力来,若是换了他,就算会骑马,只怕
也会被凸起的树根绊个狗啃泥。
就在他胡思乱想的时候,突然听跑在最前方的马嘶叫一声,几乎同一时刻,从四面八方传来嗖嗖声。没等江小舟反应过来,李肃
昭用单手勒住缰绳,翻身拖着江小舟从马背滚到了地上。
江小舟被抱着打了好几个滚,电光火石间,他瞥见一只带着寒光的飞箭向他们射了过来,而靶标正是李肃昭的后心。
在这种危机下,江小舟的身体明显比他的脑子反应快得多,他双手用力推,想把李肃昭的身体往旁边让。只可惜即便如此,以他
动作的速度还是赶不上羽箭飞驰的势头。眼看着箭头就快要触到李肃昭的背心,一个黑影飞扑过来,硬是插进了李肃昭和箭头的
中间。
这一切的发生不过是眨眼的功夫,江小舟推动李肃昭的手臂不过才刚刚灌上力,就听耳边闷哼一声,手掌上承受的压力先是一重
,而后又一轻。等他看清眼前发生的事情,龙沙已和李肃昭滚到了自己的身边,而那支羽箭正不偏不倚地插在了龙沙的胸口。
与此同时,林中凡是江小舟能看见的地方,都有人在厮杀搏斗。一方是急红眼的影卫,另一方则是藏头露尾的黑衣人。
在江小舟看来,依着黑衣人们的架势,似乎不光是打算杀几个人就会满意,完全是存了将他们一举歼灭的狼子野心。所以他们也
并不着急先斩杀自己这种不会武功的,而是两三人围住一个影卫,想要先剿灭这些棘手的人。也正因如此,在龙沙中箭后,他和
李肃昭还能安然地坐在地上。
再看被李肃昭紧紧抱在怀里的龙沙,一张俊脸白得胜雪,因为不断的咳嗽,从口鼻间喷出的血讲他衣服的领口和前襟几乎全部染
红。胸前的伤口被箭尖堵着,反倒没怎么见红。江小舟凭着上辈子打架累积的经验,下意识觉得,这箭头千万不能拔,否则龙沙
十之八九挺不过这一关。
柳烟连滚带爬地来到三人身边。见到龙沙的伤,惊得两眼都瞪直了。果然不出江小舟所料,她蹙着眉、抖着手,从怀里套出个小
瓷瓶,将里面的药粉轻柔地撒到了伤口周围,却不敢碰那支颤巍巍的羽箭分毫。
正在这个当口,江小舟从眼角的余光里看见一个黑影蹑手蹑脚地向他们摸了过来。等他定睛分清楚敌我后,吓得立刻大叫一声“
小心偷袭!”旋即顺手从地上捡起快不大的石块,使出吃奶的气力往黑影丢了过去。也就晚了自己的警告不到眨眼的功夫,江小
舟听见柳烟嘶声力竭地喊了声:“不要啊……”
那个黑影就像是被柳烟尖锐的声音给吓到,连个响也没发,一下子摔倒在地。此时江小舟才发现,黑影的脖子上似乎插这根羽箭
,箭头贯穿了喉咙,从后脖颈刺了出来。江小舟顿时觉得不妙,扭脸一看,龙沙身上的箭果然不见了,鲜血呼呼地往外冒,柳烟
用两个手压也不管用,一双葱白玉暖的葇顗像是从血池里捞出来的一般。
此时李肃昭的脸色变得和龙沙一样煞白,从他不断提高的声音中,江小舟听到了从未出现过的惶恐:“你疯了吗?疯了吗……”
看出了李肃昭的惊慌失措,龙沙笑得有些云淡风轻。他强提着一口气,轻声道:“王爷,你忘了吗?我在你身边的唯一任务就是
保护你。”
李肃昭的身体随着龙沙的话剧烈一震,千言万语如同被东西堵在了嗓子眼里,吐不出一个字来。
龙沙用力睁大了眼,试图再度看清李肃昭的表情。一旁的柳烟已变得泣不成声。终于,眸中一直蕴着的星辉逐渐暗淡,龙沙挣扎
着张开嘴,想要再说些什么。可惜声音实在太低,以至于李肃昭不得不将耳朵凑到了他的唇边。
望着这一幕,江小舟觉得自己的视线逐渐失焦,眼前的人影变得模糊不清,鼻子又恢复到重感冒时的状态,塞得透不过一丝气来
,一股酸劲儿直冲脑门,刺激得忍不住落下泪来。
也不知过了多久,江小舟发现龙沙再也没了动静,李肃昭缓慢直起身,让龙沙在地上躺平,用手轻轻合上那双已失去光泽的眼睛
,柔声道:“放心,我一定送你回家。”
此时的李肃昭脸上带着泰山压顶亦不变色的决绝,眼里闪烁的光芒坚定而明亮,让江小舟的心为之一颤。猛然间,他觉得自己似
乎明白了龙沙甩出那一箭时的心情。换成他是龙沙,只怕也会毫不犹豫地拔出那支箭。
只是,李肃昭的决心并未能改变眼前的形式。随着龙沙的逝去,又有三名影卫到底不起。黑衣人逐渐压小了包围圈,江小舟觉得
对方抖出的剑花已经快要削到自己的头皮。
见到局势危急,江小舟心里像是爬满了被火撩到的蚂蚁,不知如何是好。
突然又有一个持刀的黑衣人向他们扑了过来,按着位置,江小舟首当其冲受到攻击。没等柳烟发出惊呼,李肃昭一把抓起他胳膊