“……”康柯缓缓侧脸，盯着从床平线上冒出的半颗脑袋，感到无比的费解。
小菇揣了包纸巾过来，无声擤着鼻子，蜷缩而坐的样子有点可怜……康柯琢磨了一会自己要不要开口，但组织了一会语言，他还是没动。
他没有父母，无法感同身受雷文的痛苦。即便开口，能说大概也就是“别伤心”或者无用的鸡汤。
这些是此时的雷文需要的吗？他不清楚。
他唯一能做的，似乎就是保持此刻的安静，让雷文能在感到安心的地方宣泄自己的情绪，第二天一早，再戴回属于成年人的面具，扛起身为领袖该抗的担子。
他没再闭眼入睡，只沉默着守着床边的影子，守着他痛苦，守着他破茧，期待他成蝶。
与此同时，奥罗拉圣殿。
圣子的寝宫中，四处溅着金色的鲜血。
有的属于巴尔德，更多的，属于某位巴尔德从未期待的闯入者。
巴尔德松开淋满鲜血的权杖，向后踉跄了半步，抬手按住腹部的豁口，咽回即将呕出的血。
他的面前躺着一道同样熠熠生辉的身影，比他更高大、更健壮。
但此时，权杖狠狠贯穿了祂的头颅，祂已然死去。
巴尔德艰难而拼命地大口呼吸着，感受被捅穿的肺部逐渐愈合。
“已经入土的东西……就在棺材里好好呆着。”
巴尔德重新稳住呼吸，攥起床边矮柜上的水果刀，踩着地上尸体的胸口，将头颅硬生生地割下来。
“罗曼大陆，不需要旧日的神明。”
失去头颅的尸体躺在地上，看起来安静又无害。
巴尔德却以看怪物的目光，皱着眉盯视匍匐在地的尸体，思索一些之前他并不重视的问题。
已知，从西南送来的“光明神遗骨”，经过他手上的神格检验，是真货。
提问：这个出现在他寝宫，自称光明神的发光人，又是怎么回事？
他用神格验了一下，得出这也是真货的答案。觉得荒唐，但硬要说，也不是不可能。
谁能保证千年前光明神没取过自己的腿骨做法杖？神明个顶个的疯癫，光明神有这种变态的癖好，也不算多特立独行。
比起考量这些，他更在意的是：
退隐多年，光明神为什么突然重新现身，想拿回圣殿的掌控权？
像光明神这样，打算重新入世的神明，还有多少个？
“咚！”
寝殿门口传来轻微的撞击声。
半神的耳力清晰捕捉到门外慌乱的呼吸声，和错乱了节拍的心跳。
巴尔德缓缓抬头，安静了几秒，平静地开口：“圣殿内没有秘密。为什么不进来看看？”
这话实在太恐怖了。配上巴尔德向来感情淡薄的语调，像极了死亡的邀请函。
但门外的人僵直良久后，仍是慢慢地抬手，推门而入。
总理执事的脸色很苍白。
他的视线扫过宫殿中的那些金色血迹、巴尔德面前的无头神尸，有一瞬看起来像是要昏倒了，但最终他只是晃了晃身形，依旧站稳了脚跟。
“——我去找东西来打扫干净。”
他转身快步离开寝宫，途中与夜巡的圣骑士队、礼拜的牧师团擦肩而过，却没将所见所闻宣扬给任何人。
有什么宣扬的必要？
总理执事的神色逐渐恢复淡然。
他们的确信仰着光明神。但他们信仰的，早已不再是冷漠无情的奥罗拉。
他微微闭上眼，虔诚地垂首合掌，亲吻坠挂于手中的神像吊坠：
“愿光明神（巴尔德）的恩惠洒满罗曼大陆。”
一夜未眠，康柯本以为雷文会在临近清晨时睡着，连批假的准备都做好了。但七点的起床铃打响时，床边的人却清醒地站了起来，毫无停顿地撩开白纱，踏出帘幕。
这是心中有了计划、要执行计划的人，才会有的反应。
当系统数次因为同情，想开口劝雷文看开一点，身体为重，又被康柯无声地压回被褥时，雷文所想却不是——或者不仅仅是母亲的枉死、自己的困境，而是如何解决这一切困境。
雷文在脑海中过着三线并行的计划，大步走进平时宁死不入的隔壁宿舍，将还在赖床的灰毛猫从被窝里提出来：
“起床了，有活要你干。”
“唔……？”朝辞睡眼惺忪，没想过今早居然会被雷文叫醒，他还当今天雷文会请假呢，“什么活？该不是让我去摘老南斯的脑袋吧？”
雷文残忍地晃醒手里的瞌睡猫：“不。那老东西不能杀。”
“我昨晚盘了一下老南斯的目的，总感觉他是在故意招惹我杀他……敌人越想让我做的事，越不能做。”
“况且，杀了他矮人也不会退兵，民愤也不会平息。”
“……”朝辞这下是真清醒了，不由地多看了雷文几眼，眼神变得有些意味深长。
“院长的床边，莫非是有什么‘变清醒’或者‘角色突破’魔法？你——哎呦！”
雷文不耐地收回揍猫的手：
“要解决眼下的困境，无非就是解决三件事：粮食短缺、民心激愤、矮人的宣战。”
“时间紧迫，你和我同时行动，各解决一个麻烦，剩下的那个请……”
一帮子还没睡饱的学生们打着哈欠，游魂一样从学生宿舍里飘出来了。
“好困啊……”
“饿……不想上课……”
“妈，饭！”
“……”雷文默了几秒，想象了一下让院长带娃、被喊“麻麻饭饭”的画面，“……算了，还是让伊瑞尔留下来代课吧。我一会去请院长帮忙。”
之前还没觉得，这会儿遇上要用人的时候了，他才忽然发现，院里的可用人手真少。
院长到底准备什么时候把那俩病人招进来？
再怎么没用，当个孩子保姆总可以吧？
想是这么想，但雷文又觉得院长的每一步棋都有自己的打算。他能把自己眼前的这盘棋下明白就不错了，没事还是少指点院长的江山：
“我去帝都，解决粮食短缺的问题，院长潜入去查矮人到底为什么突然宣战。你负责安抚民心——”
“怎么安抚？”朝辞饶有兴致地看他，“矮人的大军一日不撤，民心必然惶惶不安。杀人放火的仇一日不报，群情激奋便不可能压下去。”
老南斯是算准了雷文没有法子解开这死循环——
“告诉他们，克莉丝汀公爵不是猝死的。”
雷文面无表情地道：“是被仆人用毒针刺死的。”
“？真——”
后一个“的”字没问出口，朝辞忽然意识到雷文的打算：
“……你打算谎报母亲的死因，以此证明杀人放火与矮人无关，暗处另有其人在操盘这一切？”
拿血亲的死做破局的筹码？放在以前，这是雷文绝对做不出的事。
老南斯大概想都想不到，那个直来直往、偏偏又重情重义的暴君竟会想出这种法子，还付诸行动了。
朝辞看了又看雷文的脸色，竟看不出对方此时究竟是何心情，几度欲言又止，终于还是咽回不正经的、意图缓解气氛的打趣：“这样也好。”
“将来查出公爵之死的真相，直接说是凶手指使仆从刺杀的，照样可以替公爵大人报仇。”
他放缓声音：“别想那么多，只是谎报一下死法，既不耽误未来制裁凶手，还能消弭一场西南与矮人大军之间的血战，克莉丝汀公爵定然不会介意。”
“我明白。”雷文看似并不在意，但他又重复了一遍，“我明白。”
帝都，斯威特庄园。
“小怀特……小怀特！我怎么没想到他是老南斯埋在我这儿的暗桩！”老斯威特在书房里暴怒地踱步。
他抬脚想踹柜子，柜子上有名贵的花瓶，他怕踹掉下来。
抬手想砸钟，这钟挺精致的，是他从地下拍卖场淘回来的呢，他也舍不得砸。
眼神左右搜索良久，老斯威特一把抓起书桌上的信笺，往地上一掷：“他竟敢背叛我！！”
“……”斯威特夫人看着那张纸片轻飘飘地坠地，更显得丈夫的威严咆哮像无能狂怒，“你只在乎怀特家族背地里倒向了老南斯？”
“难道你就不担心，雷文陛下相信了表面证据，觉得一切都是你搞的鬼——或者根本就不打算深究这些，直接把你和南斯那老东西给宰了？”
老斯威特余怒未消地喘着气，一屁股坐回书桌后：“有什么好担心的？”
“那矮人大军都快骑雷文脸上撒尿了，他还按兵不动，摆明了是不想打仗。”
“换成以前的他，这能忍？就算跟矮人没有杀母之仇，也得把矮人给宰光了腌肉。”
他逐渐平息了怒气，精明的小眼睛中闪过算计和冷血的光：
“这么蹬鼻子上脸的挑衅他都能忍，那小疯子是真打算演个好仁君啊？”
“好，仁君好啊。”
“仁君想要庇护百姓，仁君想要行事公正。暴君不好拿捏，仁君还不好拿捏吗？”
“你看，为了当一个仁君，他得忍着不对矮人出手，因为西南必将在这场打起来的战役中生灵涂炭。”
“为了当一个仁君，他不能听风就是雨，没有证据就想杀谁就杀——呃！呃！！”
拨弄着羽毛笔的左手毫无征兆地嘭然炸裂，惨叫即将被剧痛推着涌出嗓子时，有什么无形的东西箍住了他的脖颈，抽干了所有可呼吸的空气。
他在夫人仓皇失措的惊呼声中被高高提起，徒劳地蹬动双腿，濒死令视线变得模糊。
挣扎间，他看见一道熟悉的、化成灰他都不敢认错的身影，正斜靠在他书房的窗边。
那人穿着庄严肃穆的黑色长袍，哪怕看不清楚，他也知道，那袍子上必然没有任何装饰，哪怕是低调哑光的暗纹。
袍子的布料必然是硬挺的，不像任何正常礼服那样，带有修饰身材的收腰设计。
他很清楚为什么——因为雷文陛下幼年时，帝都贵族们曾以“妖精的血脉低劣放荡”为由，猛烈抨击、羞辱这位刚刚回宫，年方7岁的帝国皇子。
哪怕这位皇子在12岁登基时，将曾侮辱过自己的贵族悉数杀死，那些辱骂依旧如附骨之疽，令雷文自我厌弃，意图遮掩任何能够显露，或放大妖精血脉的特征。
衣袍总是黑色的，是不想让鲜研的色彩衬得他容貌秾丽，于是原本的帝制礼服统统被废弃，改成葬礼棺椁似的黑色。
身上不带任何装饰，是不希望首饰、暗纹显得轻佻，破坏帝皇该有的威严。
雷文的长袍从不讲究收腰，甚至更偏向于直上直下的剪裁设计，是不想展露出优渥的、非人的身材比例，所以刻意避免柔和的弧线，追求笔直冷硬的轮廓。
雷文的确是位恐怖的暴君，但也是头被过去困在牢笼中的困兽。老斯威特畏惧他，也怜悯他——是居高临下的怜悯。
被打压剔除了理性、只会挥动爪牙的困兽，怎么可能赢得过人呢？
好比此时，他听见夫人带着泣音挡在他面前：“雷文陛下！不，求您，别！瑞奇虽然嘴臭，但我对光明神发誓！斯威特家族从未做过背叛陛下的事！我——”
“嗯，我知道。”雷文的神情一点也不愤怒，甚至算得上和善，他冲斯威特夫人友善地点点头，“夫人一向待我很好，而且出于真心。这是一笔难得的人情债，不需要在今天用掉。”
“我今天不是来杀人的，只是来谈笔生意。”
老斯威特的脖颈被骤然放开，肥胖的身体摔在地上，砸出几声要死的咳：
谁他妈生意是这么谈的？？？
而且……暴君刚刚的话……？
他暗藏探究地看向雷文，却对上一双深如渊薮的眼睛，对方明明是笑着的，但眼睛完全没笑。
这样洞察而冷静的眼神，仿佛对方早已看破他的某些小心思——
比如故意纵容甚至鼓励自己天性单纯的夫人与人为善，雪中送炭，一来为自己谋取好名声，二来也是想借此留个保险，毕竟谁都知道暴君最重情义，人情债有时就是免死金牌。
雷文冲着他又笑了一下，配上那张美如油画的脸，令人心神摇曳。
可他却在这盛夏天忽地出了一身冷汗。
恍惚间，他看见的仿佛不是一个人，而是一头倦懒地在笼中打着哈欠的野兽。
那座铁笼看似还套在野兽身上，实则笼门大开。
——有人为那头剔除了理性的困兽重新找回了理智。
那头因为过于强大，而被忌惮的贵族们早早下手、意图利用剔除理性而压制的猛兽，彻底苏醒了。
失去手臂，和被人拿母亲的枉死逼入绝境，哪个更痛？雷文不知道。
他回忆起和康柯初见时，他抱着宁为玉碎不为瓦全的心，炸碎自己的头颅，比起疼痛先占据每一根神经的，是无比轻松的解脱。
“抱歉抱歉，原本只是听见老公爵似乎对我的立场有所误解，想稍作解释，没想到手下重了点。”
他听见自己语带笑意，迈着轻快的步伐走进面色惨白的老斯威特，伸手握住那根突兀的断臂时，他感受到掌心下的身体重重一抖：
“别紧张，断肢重续而已，炼金术的初等内容。”
雷文的确没打算杀人，很快松开手。向后退开时，老斯威特的左手已经恢复如初。
只有那根多出来的旧臂躺在地上，像某篇乐章中横生出的杂音，令人难以忽略，藏着不详和危险。
“……”斯威特夫人怔怔地看着雷文，已经说不出话了，仿佛今天第一次真正认识他，亦或是对他如今的样子感到无比陌生。
雷文并未因这种眼神而动摇，只笑眯眯地冲老夫人礼貌地请求：
“接下来是交易时间，能否请夫人给我和老公爵保留一点私下交谈的空间？”
斯威特夫人退却了，雷文回过头时，对上老斯威特复杂的眼神。
“陛下说，我误解了您的立场。”老斯威特顿了顿，“是想告诉我，您还是那个暴君，别起不改起的心思？”
雷文却答非所问：“瑞奇，告诉我。我那么痛恨贵族，为什么不一口气杀了所有的贵族？”
“……”老斯威特的心底生出不悦，因这从前未曾有过的弱势地位。
以前和雷文相处时，他总觉得自己才是睥睨对方的那一个，即便明面上他总表现得恭敬。
“因为帝国这个庞然大物，每一处保证它正常运行的关键节点，都是由贵族构成的。”
雷文赞同地点点头，仿佛没听出他话里藏着的威胁：
“那为什么帝国曾有二十四位公爵，我杀到最后，偏偏留下了你们三个？”
“…………”老斯威特心底的不悦猝然卡住。
从没有人这么思考过。
他和老南斯、老潘恩，每一个活下来的人，都只觉得自己屹立不倒，是凭借自己的本事、自己的手腕争来的。
雷文却靠在窗边，拨动着指间的灵摆细数：
“南斯公爵，他的家族曾侍奉贪婪之神，族地里迄今仍保存着完整的祭台，两年上一次供。”
如果这个祭台的存在被光明神殿知晓，南斯公爵全族都将因此丧命。
“老潘恩，居住在偏僻的西北，神都不愿意去的地方。”
“他的家族堡垒建立在易守难攻的禁谷中，有足足两千年的历史，哪怕是千年前的神战，也没有军队能叩开潘恩堡垒的大门。”
“但神战之后，冰霜巨龙与山火之神争斗，龙息雪山拔地而起，峻立于禁谷的西南方，如果引火融雪，整片禁谷都将淹没在洪流之中。”
“至于你，瑞奇。”
迎着老斯威特逐渐凝固的眼神，雷文似笑非笑地说：“你最特别。”
“你和所有公爵都不一样，即便在名利场中沉浮，你的那颗利益之心，仍然会为爱情而柔软，为亲情而忍让。”
“所以你纵许自己的妻子做任何她想做的事，为了儿女在老南斯手底下屡屡吃亏。”
三名公爵，各有各的死穴，雷文说出来的只有一点，藏在暗处的还有更多。
“……”老斯威特简直不敢想象。
南斯家族驻地里藏着祭坛，每两年供奉一次这么隐蔽的事，连他都不知道，被所有人视为困兽的暴君却一清二楚——
所有人都看到了暴君疯癫嗜杀的一面，却因此忘记了，他是克里斯汀·埃尔多利亚的孩子。是那个以公爵之位，掌控帝国足足二十年的铁血政客，一手教养大的孩子。
他本就该是这样。
他的后颈一阵发麻，仿佛有冰冷的蛇掠过他的后背。
这震悚的感受来源于他直至今日才发觉，原来当他们凝视笼中的困兽时，“困兽”也匍匐在暗处，安静地逡视着他们。
他张了张嘴，最后有些涩然地说：“您想和我谈什么交易？”
雷文转动着指间的王戒：“西南向三方各买了一批粮，可每一方都说手头拮据。”
“我不信，你觉得呢？”
老斯威特也不信。
这件事在帝都贵族间不算秘密，谁都知道这是老南斯牵头整出的下马威，原本是给没有根基的龙骑士准备的，哪知道最后落在了暴君身上。
“我明白了。两日内，这些拖欠的粮食会送到西南。”
这事如果是潘恩牵的头，他可能还为难点，毕竟潘恩没做过什么对不起他的事，按理来说，同为公爵应当枪口对外。
但老南斯？
老斯威特冷笑着在脑海中涌现的各种阴损算计中精挑细选，并不在乎这是不是皇帝的又一次权衡。
抬头想向暴君汇报时，却发现窗台前已经空空如也。
夏日的盛光透过棕榈叶的罅隙，在眼帘投射下金斑。
仿佛暴君的到来只是一场午后的幻觉。
布鲁伯德行宫。
雷文抵达的时候，这里只剩一片焦土。皇家骑士团和仆从远远地绕开这里，仿佛畏惧矮人会在这里遗留下诅咒。
现在仍是外勤时间，他其实不该出现在这里。
但从踏入帝都的那一刻起，他的心思似乎就已经飘来了这座母亲曾居住过的行宫。
他缓慢地穿过焦黑的花园，想起这里曾经绿草如茵的模样。
想起母亲没有公务时，常会带他在这里野餐。伴随着糕点与水果的香气，母亲教导他权衡与管理王国的技巧，浅色方格的地毯上，总会摆放三颗母亲最常用的水晶球。
他想起母亲去世的那天。
那也是个盛夏的午后，阳光越过巨大的落地窗，在行宫宽敞的走廊内投映下一片菱形的光河。
他跟在母亲身后蹦跳，被母亲不怎么走心地笑斥“不成体统”。
高耸宽大的奶油色帷幔在风中起伏，遮挡他的视线，再落下时，他看见的却是母亲倒下的身体。
而后是无数个难眠的夜晚。
他在这座华丽空荡的皇宫中游荡，像一道茫然的、找不到归宿的亡魂。
雷文：“……”
他后来不再靠近这里了。因为这座行宫只会给他带来负面的情绪和不必要的软弱。
也许还有潜意识内的羞愧，因为他终究还是放弃了自己曾在父母面前勾勒的理想蓝图。
雷文在这些焦黑的断壁残垣前止步，目光摩挲过破败的墙体。
他忽然有点记不清了，从前母亲总爱用的方格地毯究竟是薰衣草色，还是浅橄榄色？那三颗水晶球，母亲常用它们来镇住地毯的哪三个角，说能带来好运？
他甚至记不清这座行宫里有那些陈设，那一天在他眼前扬起的帷幔，究竟是奶油色，还是惨白的，只是在阳光的照射下镀上了一层淡而刺眼的金黄。
“……”雷文忽然重重闭上眼睛。
懊悔是软弱且无用的情绪。
可他确实后悔了。
为什么从前那么多个夜晚，他要因为不重要的内心纠葛，在这座行宫前屡屡止步呢？
为什么他会遗忘那么多属于母亲的细节，甚至逐渐遗忘了她笑起来的样子、倒下时的样子。
而现在，他不仅无用到保不住母亲的行宫，还要拿母亲的死作为筹码，才能费力地从阴谋算计的泥沼中抽身……
熟悉的自我厌弃席卷他的身体、心脏，攫取他的呼吸。
但他不能再像从前那样，继续放弃思考，一味地杀戮。他必须从这些糟糕的情绪中找回冷静，将所有无用的情绪压回心底——
“咚……”
有什么东西从他肩侧滑落坠地，在地面上敲打出轻盈的、水滴坠落的声音。
他茫然地睁眼，在地面的灰烬上看见一段难以理解的方程式。
坠入灰烬的瞬间，它骤然融入焦土。
“轰……”
布鲁伯德行宫的时间在迅速逆转。
火光再次冲天而起，但明灭的光影中，行宫顶端的钟塔不再是重重坠落，而是被火光托举而起。
远方传来骑士团和仆从的惊呼，可以想见今日之后，有多少人会口耳相传这场“行宫焚毁于火，又在火中重塑如初”的神迹。
可雷文却知道，这不是什么神明用以攫取信仰的奇迹。
只是有人沉默地陪伴了他一夜，又在黎明到来时，将花了一整晚修复如初的方程式藏在他的身上。
本该用以弑神的方程式，被用来修复一座旧日的、空荡无人的建筑。
雷文忽然感觉到了肩上的重量，像是康柯昨晚垂落在床边的手，曾无言地搭在他的肩上。
与此同时，矮人堡垒。
康柯重重打了个喷嚏，引得系统一阵爹叫：【爹！爹你不会又生病了吧爹，爹你矮撅撅的样子真可爱，嘻嘻。】
系统像石乐志一样地掐着嗓子嘬嘬：【爹，看镜头，看这儿，oi——真可爱，你就是个玫瑰小蛋糕~~么么，啵啵啵！】
为了融入环境，也调整成矮人体型的康柯：“……”
为什么别人养系统，都是把系统养得越来越严肃，他养出来的却是这么个东西？
不孝子一脑袋撞上康柯的侧脸，疯狂吸爹：【好软，噢！像糯米糍粑，噢！】
【叮！】
来自员工的内部短信终于打断了系统的发癫：
【牛马菇：谢谢院长[感恩的心.jpg]。】
【牛马菇：院长那边进展如何？有没有查到矮人出兵的原因？】
康柯这一路净被各路矮人拽去拼酒了，啤酒灌了一大肚子，消息没来得及探出半点。
但即便如此，他仍从某些酒馆的内设中，捕捉到些许蛛丝马迹：
【堡垒里的矮人无故少了很多。比起参军，更像是遭遇了什么不幸，不然他们的亲人不会这么情绪低落，而该像前线的矮人士兵一样愤慨好战。】
【但这些‘少’的矮人，应该仍在堡垒内。因为这些亲眷仍准备了他们的午餐……我猜，他们应当是出于某种原因，被迫隔离了。】
【牛马菇：？……难道，又是黑死病？】
康柯心不在焉地敲字：【多半是。我看到不少民间流传，能治黑死病的草药方子。】
