姚远怔愣了片刻，才答道：“臣以为甚好，我朝自开国以来科举三年一届，算来今年正好该有一届，此事礼部尚书魏凯经验丰富，他负责主持过六届科举。如今既然陛下想要广纳人才，文试可由秦阁老在旁监督，武试则可由臣在旁辅佐，避免贪腐舞弊现象，保证公平公正公开地选拔。”
李迟点点头，又道：“听闻北疆战事暂时平息，孙毅又是守成之才，此番姚卿可以在京中多留些时日，辅佐我重整我南平国朝堂风气，可好？”
姚远再抬头看向端坐于堂上的李迟，只见他初登基时眼底的懵懂与无措都被严丝合缝地掩盖了起来，乌黑的眼眸深邃，当真是龙颜凤目、天资英发，已然可见帝王之相。
他看了一眼铺满金红色晚霞的天空，试着动了动右臂，发现还是使不上劲，于是作罢，以左手抽出五尺苗刀。
刀尖在地面上划过一道弧线，卷起零落在地的花瓣，利刃破风之声贯耳，带着北疆严寒风雪里历炼出来的冷肃，在这芳菲已尽的春四月，在空落寂廖的镇国侯府，每一招的背后都仿佛是数万玄冥军将士英魂的呐喊。
他在漫天飘飞的花雨中，用刀尖挑起放于檐下的酒坛，坛子顺着修长的刀身滑落到姚远手中，被他一把接住，拎在手里，仰头灌了两口，余下酒的全部倾洒在方才舞刀的地方，他低低地吟唱：“凭君莫话......封侯事......一将功成......万骨枯......”
数日后，朱紫带领的一万玄冥军轻骑撤出江南，顺手押送华严、孔落等一干人证物证北上入京，上交后连原地休整都没有，直奔北疆前线，参与驻防。
三司会审由刑部侍郎冯勇主持，内阁首辅秦山在旁监督，刑部、大理寺、御史台中几乎所有重臣都参与其中，反复提审嫌犯、核对证据证词，这么一折腾就是整整三个月。
王钰指控姚远的所谓来往信件，被证实是仿造的姚远字迹，而姚远在金岩城搜罗出来的证据，则是铁板钉钉的王钰真迹。
兵部尚书王钰借职权之便，指使金岩城守将华严逼迫州府孔落搜刮民脂，并联合户部尚书沈清，私自倒卖朝廷粮仓中的官粮，以中饱私囊。
江南水患爆发之后，朝廷粮仓已空，调用金岩城的储备粮，而华严又在王钰的指使下在赈灾粮中做了手脚，至使江南难民死伤激增、爆发瘟疫。玄冥军不得不分散兵力接管灾区，北疆防线空虚，蛮人趁机南下，虽然蛮人最后没能得逞，但也给玄冥军造成了巨大的伤亡损失。
王钰恐姚远将来会秋后算账，于是干脆一不做二不休，将通敌和贪腐的罪名推到姚远身上，又联合户部尚书沈清、刑部尚书陈前、禁军统领辰佳，发起清君侧，被江湖义士、玉龙门掌门人江新月阻拦，未果，与同伙等人锒铛入狱。
主谋王钰、沈清、华严、辰佳等人处以死刑，查封所有府中资产，收归国库。从犯孔落、陈前等人，念在情节较轻，且受人蒙蔽，判处官职连降三级、罚俸两年。还有其余有过之人，量罪定刑，不偏不重，公平公正公开。
人们原以为的血洗朝堂并未发生，镇国侯姚远看起来并没有那么睚眦必报，尽管他在此事中被人陷害至深。
然而，此事才刚成为坊间热议的话题，更重大的消息便当空砸了下来——皇上下旨，开设恩科，广纳天下有志贤能之士，以填补当今朝堂空缺之位。
入冬前，北疆又遭受了几番蛮人的进攻，但他们似乎并没有从恩禾今阵亡的悲痛中缓过神来，甚至都不需要姚远北上，仅凭孙毅、朱紫和汪威等人就足够对付。
江南腹地也从灾祸中逐渐复苏，工部尚书吴用不仅建好了堤坝，而且还将受损的重要工事全部休整了一遍，甚至改良了江南水田的灌溉系统，流落的难民也得以重返家乡。
李迟从御花园中折了一枝腊梅，那淡黄色的花瓣被包裹在晶莹剔透的冰雪中，像是一片片润泽的玉雕，香气清而幽，形艳而不俗，很是惹人喜爱。
步辇在微雪中轻晃，一路上李迟都莫名地感到愉悦，或许是因为他终于也能独当一面，不再事事仰仗姚远的辅佐。
他这天来镇国侯府，纯属是一时兴起，也没别的什么事，只是觉得这一年经历了太多变故，突然就在年关时十分想念这个人。尽管他们几乎每天都会见到，有时在奉天殿，有时在崇政殿。
他将那只腊梅插在了姚远卧房里的花瓶中，然后拍拍手，觉得这一屋子冷铁肃杀的将门之风，都被这支花给融化了，倒有些铁骨柔情的意思了。
李迟又逛到后院，那是姚远惯常练功的地方，虽然在右臂受伤之后，他就没怎么见过姚远使长兵，这大半年来也甚少见姚远穿轻甲，总是一身绛红色的武官朝服，腰佩一柄长刀，又是另一种气度不凡。
只见庭院中央的桃花树上，竟是一黑一白的两道身影，黑的那个是赵梓明，是他每天练功时都会在旁教导的武学师傅，白色的那个也有点眼熟，好像是......是那个自称江新月的江湖人。
李迟从没有想过这些问题，过了这个年关他就十四岁了，朝中也隐隐有声音说要为皇上选妃，他只觉得没什么兴趣，于是都压下来了。
他学过《诗经》，隐约知道男女之情是怎么回事，但没有人引导过他，他的父皇和母后都离世得太早了，没有人教他什么是情爱，什么是亲密。
他不懂这些，可他在看到江新月亲吻赵梓明的时候，莫名觉得胸口一滞——他想到了一个人，他想到了镇国侯姚远。
他不明白自己为什么会有这样的想法，只觉得心口发烫，连呼吸都是烫的，这股热气从颈间漫上脸颊，又泛上眼底。
他有点想哭，说不清楚为什么，可能因为压抑太久没哭过了，那个被少年帝王外壳掩盖下的哭包奶团子，在激烈的情绪碰撞下不知所措。
那人穿着绛红色武官朝服，身姿挺拔如雪中青松，眼神却犀利而冷酷，透着北疆战场的杀伐之气，任谁见了都要夸一句气宇轩昂、丰神俊朗。
“姚卿。”李迟几乎听不见自己的声音，好不容易压下去的眼泪又漫了上来，像断线的珍珠一样劈里啪啦往下掉。
他怀疑是不是冻着了，连忙进屋，反手将门关上，上前用手心探了探李迟的额头，果然有点发烫，他问：“陛下是不是感了风寒？是否需要传太医？”
李迟看着姚远近在咫尺的脸，他如今已经长到姚远的鼻子那么高了，一抬眼就能看见那人清晰利落的唇线，连忙仓惶地避开眼。
姚远怀疑李迟是发烧了有些糊涂，所以才答不上话，于是抬手将李迟的狐裘紧了紧，将人裹严实，然后一把横抱起来，唤人来备车入宫，让太医好好瞧瞧。
李迟缩在狐裘里不敢乱动，也不敢看姚远近在咫尺的侧颜。出门时他瞟了一眼院中那棵桃花树，发现早已不见赵梓明和江新月的身影。
守在门外的内侍见状连滚带爬地要去传步辇，被姚远拦下了，他说：“这位公公，不必了，那步辇挡不住风雪，陛下看着像是风寒，还是坐我侯府的马车吧，劳烦公公先去太医院通报一声，让人去宫里候着。”
马车内，姚远命人放了个炭火盆，他常年在北疆行军打仗，原本在京中是不需要这些东西的，侯府小厮在厨房里翻找半天才找出这么一个合适的铜盆用来烧炭。
姚远见李迟闷闷的，把脸埋在狐裘毛领里，脸上的泪痕还没干，看起来又可爱又可怜。他道：“方才我去了兵部一趟，和方铭方尚书商讨全境驻军布防修整事宜，才刚回来就听小厮说陛下到了，吓我一跳。”
李迟嗯了一声，从狐裘里伸出手，用帕子擦眼角脸上的残泪，闷声道：“也没什么别的事，只是见御花园中的腊梅开得喜人，所以折了一枝给侯爷送来。”
李迟擦完眼泪才意识到，这帕子是当初姚远送他的，后来一直被他贴身带着，不曾假手他人，于是他的手顿住了，仿佛方才不是用帕子擦的眼泪，而是姚远的手。
姚远不知道小陛下是怎么了，明明记得他以前没有阴晴不定的毛病，待人接物都是温柔和煦的，怎么今天这么奇怪。
几名太医轮番诊脉后聚在一起小声讨论，然后才派出一名代表上前禀报：“陛下，侯爷，其实这......并无风寒之证，恐怕是心有忧思，才会感到躯体不适，无需额外治疗，平日里多注重饮食清淡和时常散心就好。”
姚远走后，李迟才松了一口气，在龙榻上用被子把自己卷成一团，滚过来滚过去，折腾了好一会儿才觉得有些累了，脸上的热潮也退散下去，逐渐陷入梦乡。
朦胧的梦境里，没有冰雪风霜满天，但侯府的桃花树依旧繁茂，在那树上亲吻的两人，却不是江新月和赵梓明，而是自己和姚远。
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李迟的梦一会儿清晰一会儿混乱，等他从一片昏沉中醒来时，只觉得亵裤粘在肌肤上，是一种很陌生的感觉，他第一次经历这样的状况。
李迟愣神了一会儿，只觉得自己脑袋空空的，什么朝政事宜都完全想不起来。一旁候着的内侍见状连忙过来，问道：“陛下，可有不适？需要传太医么？”
李迟点点头，内侍连忙转身就赶去太医院，等太医们提着药箱排着队来报道的时候，李迟才堪堪从混沌的状态中清醒一点。
李迟突然觉得十分难堪，倒也不至于讳疾忌医，但他真的不知道该如何开口，于是屏退左右，只留了最年长的那位太医单独谈话。
李迟嗫嚅半晌，才艰难地开口：“今晨醒来，朕发现......亵，亵裤......潮湿，从前没有过这样的情况，不知是不是什么疾患所致。”
老太医回道：“正是，此乃陛下脱离孩童阶段的征兆，民间男子十五岁束发，便到了可考虑娶亲事宜的年纪。”
李迟终于听明白了，又想起昨夜乱梦中不时出现的姚远，顿时闹了个大红脸，连忙让太医们都退回去，也不传尚服御侍来洗衣，而是自己动手把贴身衣物给洗了。
然而他忽略了一件事，皇帝的日常起居和病诊情况都是要记录在册的，所以这个消息便是想瞒也瞒不住，没过几天，朝会上便又吹起了要为皇上选妃的风声。
李迟照例驳回了，并且发了一通火，将那几个多事的言官批得狗血临头，意思是再提此事就贬官流放，吓得众人纷纷噤声，这才作罢，宣布下朝。
秦山和姚远依旧保持着下朝后去崇政殿商议要务的习惯，一文一武两位重臣如同李迟的左膀右臂，在两年动荡不安之后，为南平国带来一线生机。
秦山就科举改革和吏治改革相关事宜与李迟商议良久，方才告退，回了内阁，崇政殿堂下便只剩了姚远一人。
其实李迟有些后悔，今日该让姚远下朝后不必跟来的，他虽端坐堂上，却莫名觉得如坐针毡，甚至觉得多看姚远一眼都会被烫到。
姚远等了半晌也不见他发话，于是开口道：“陛下，近来臣已与兵部商议好全境布防调整方案，细则将由方尚书呈上，臣便不在此赘述了，不知陛下是否还有别的吩咐。”
李迟沉默须臾，才示意姚远坐到侧手，说：“姚卿，我......想问你一些私人的问题，不是什么国事朝政，你当作闲聊便好，过后不必放在心上。”
直到香炉中飘出的香雾散尽了，李迟才倏然回神，抬眸看向姚远，问道：“姚卿已过及冠，为何还不张罗娶亲事宜呢？”
姚远挑眉，没想到李迟会这么问，他答道：“臣一介武夫，边关一旦告急，臣随时会奔赴战场，既无法保证全须全尾地回来，那便不该与人许下白首的承诺，不然万一有何差池，那岂不是平白耽误别人姑娘家的青春么？”
李迟闻言抿唇不语，也不知道是哪句话就刺痛了他，让他觉得很难过，低头忍住泛上来的泪意，勉强露出一个笑容，说：“姚卿是我南平国福将，将来一定能幸福美满、儿孙满堂，不该说这些晦气的话......我有意设立丞相之位，为百官之长，辅佐我总理百政，不知姚卿是否愿意担任此职？”
姚远一愣，起身拜下，答道：“回陛下，臣以为不可，臣承蒙祖荫，自封侯以来，既无赫赫战功，又无贤能善政，受不起这样的殊荣。”
李迟摇摇头，道：“非也，姚卿两度勤王平叛、两度平定北疆，又有查案和辅政之功，完全当得起丞相之位。我心意已决，姚卿莫要再劝，届时接旨受封即可。”
姚远还想再推辞，却被李迟抬手打断，姚远仰头看着熟悉又陌生的李迟，心中不知是什么滋味，但那双乌黑的眸子里分明没有半分犹豫，他便知自己劝不了了，只能行礼叩下：“谢主隆恩。”
“平身，”李迟挪开眼不再看姚远，侧过头捂住眼睛，“......姚卿曾说‘礼不可废’，可我总是希望你能待我更亲近一些，君臣尊卑也并非云泥之别，这些繁琐的礼节今后能省便省省吧......也，也不要总是称‘臣’了好吗？......你看，我从来不在你面前称‘朕’，你就当......当我是寻常朋友，可以吗？”
说到最后，话音都是颤抖的，姚远看向李迟，看到了从他脸颊滚落的眼泪，一时间愣在了原地，不明白李迟这又是怎么了。
之前在太医说的那句“心有忧思”现下令他如鲠在喉，半晌后才斟酌道：“我明白了，谢陛下恩宠。”
李迟晚到了一会儿，眼眶和鼻尖都红红的，看来是大哭过一场，赵梓明见状连忙收敛了自己一身的懒散模样，正色道：“陛下若是身体不适，可以先休息几天再练也不迟的。”
他话音刚落便注意到赵梓明的唇角有一小块血痂，下唇也不自然地有些青紫，顿时想到了那天，在侯府后院的桃花树上，这人被江新月摁着亲吻的场景。
赵梓明见他盯着自己发愣，抬手碰了碰唇角，笑道：“我这是被狗咬的，还请陛下莫要怪我御前失仪啦。”
李迟回过神来，用力闭了闭眼，将心中杂念尽可能抛却，用学过的调息方法平复心绪，几息往复之后才终于觉得心中郁结好了一些。
赵梓明见他已准备好，便知可以开始练习了，他说：“陛下此前已经打下了腰马的功底，又学会了点穴之术，如今可以整合起来，开始学习擒拿之术了。”
赵梓明笑了：“陛下又不用上战场，说到底那些长兵重器是真的没必要学，而擒拿就不一样了，极其适用于防身，不论对面是否持有刀兵，擒拿都可以应付，在危急时刻是保命的首选呐。”
“天下武功，唯快不破。这擒拿便是最重视‘快’的，只攻击人体痛点和大小关节，在最短时间内放倒敌人，往往可以在一瞬间给敌人带来撕心裂肺的疼痛感。”赵梓明一边讲解，一边用示意李迟有哪些基本技法，“陛下，我现在只用一成力，您可以好好感受一下。”
李迟吃痛，但咬牙忍住了没有吭声，半晌后缓过来了，才闷声道：“听闻蛮族除了最出名的弯刀以外，绞技也十分狠辣，姚卿右肩的伤，应该就是在对上蛮族王子恩禾今的时候落下的。——如今哪怕是赵师傅你只用了一成力，朕也能感觉到如同撕裂的痛楚，想必他当时伤得甚重，才会将那长杆银枪留在北疆一年，现如今也只用左手使刀。”
赵梓明没想到李迟会突然提起姚远，他向来有话直说，于是点头应道：“确实如此，哪怕是有我师兄所赠的玉龙门秘药，侯爷现在也只是不再剧痛，要想恢复曾经的战力，只怕还得将养一段时日。”
姚远至此，二十岁封侯，二十二岁拜相，已是至高无上、升无可升的荣宠，“武将不参政”的铁律被他彻底打破。
尽管李迟的本意是好的，他只是想给姚远一个“正式参政”的名头，而不是总在背后被人诟病什么武将参政的话。
但是他没有意识到一个问题——玄冥军帅印尚在姚远手中，军权尚未收回就赋予政权，而在这朝堂风云之中，木秀于林，风必摧之。
不论过去在朝堂之中积累了多少派系矛盾，都会在此刻化解，因为姚远的一飞冲天而矛盾转移，互相撕咬变成同仇敌忾，政敌也能暂时变成利益共同体，他们一起将矛头对向姚远。
参姚远德不配位的折子雪花似的满天飞，从曾经的众人敢怒不敢言，变成了大家抱团取暖，反正姚远不可能真的杀尽这大半的朝臣。
“这可真不好说，想当年那位封侯的同时，又提了阁老的地位，这说明今上分明是知道制衡之术的，而如今却这般偏颇......”
茶盏在桌面上碎成渣子，在咿咿呀呀的戏曲声中格外刺耳，方才议论着的众人纷纷循声望过去，然后便看到了一张如同霜雪冰封的脸。
姚远此番出行并没有带亲兵，也不是来抓人的，所以不再深究，但也被败了听曲的兴致，于是从囊中掏出一把碎银放在桌上，也转身离去了。
已经人去楼空的茶馆里，琵琶催动，唱词铿锵：“平生志气运未通，似蛟龙困在浅水中。有朝一日春雷动，得会风云上九重。”
他倒也不至于为了那些莫须有的说法而妄自菲薄，自他一力扶李迟登基以来，听到的花式骂名没有一千也有一百，花样百出，不尽其数。
众口铄金，积毁销骨。可他那根脊梁骨和他的脾气一样，又臭又硬，旁人的几句话毁不了也折不断它。
姚远凉薄的眼皮一抬，注意力被吸引过去一瞬，然后下一瞬便听那说书人开口：“想那曹操，名为汉相，实为汉贼，欺君罔上非正道，全凭势力压当朝......”
“皇叔？”李迟讶异地看着多年未见的肃王李坚，如若不是对方身上那明黄色绫罗上绣着龙、瞿纹及十二章纹，昭示着他身份的显赫尊贵，李迟光靠面貌是决计辨认不出来这人是谁。
“参见陛下。”李坚纵然是长辈，却仍然礼数周全，灰白的鬓发也压不住皇族中人的气质，袍摆还沾着来时路上的雪片，竟然有些飘然出尘的意思。
李坚如今方至不惑之年，早在武帝年间便撒手去做了闲散王爷，整日寻仙问道，和长春观的道士们整日混在一起，炼了不少稀奇古怪的丹药，也不在意会不会吃出毛病，反正人看着是一年比一年清瘦干巴，倒是真有那么点仙风道骨的意思了。
“皇叔莫要多礼，不知今日是有何事，突然来宫里求见？”李迟以手虚扶，李坚才缓缓抬起身，一双松弛褶皱的眼皮下，那双眼睛却清明得很，没有一丝浑浊。
“陛下，臣此次前来，是因为心中不安。”李坚从袖中拿出一块被烤裂的龟甲，指了指上面的裂纹，又抬手指了指天，缓缓道，“臣多日来夜观天象，见七星连珠，是不祥之兆，据传前朝亡国前夕也曾出现此星象。而这龟甲占卜，也印证了这一点，此卜文意为物噬其主，还请陛下明鉴。”
李迟接过龟甲观察了片刻，又还了回去，乌黑的眸子里看不清神色，但他仍然看起来一副温和平静的模样，他笑着说：“前朝极其推崇道教，视其为国教，然而算了那么多，却不也没解出自己的出路么？——我南平国虽历经磨难，近两年多有动荡，但现如今已是边疆安稳、风调雨顺、政通人和，又何必用这没头没绪的征象妄议？”
“陛下，臣此一生别无所求，心中只有两样东西，一是道，二是国。”李坚朗声道，“若国有难，百姓受苦，道将不存。陛下乃圣帝明王，当知臣心之切。”
李迟脸上的笑意淡了，若是此时还不明白李坚什么意思，那他就白在那九五之位坐了两年、也白将武帝年间的奏折拿出来细细读一遍了。
李坚仍然不肯起身，而是将头叩得更低，答道：“镇国侯纵然功高赫赫，但谁又能保证他将来不会萌生反意？民间尚知家犬不可养得太壮、否则会反噬其主。——如今他玄冥军军权在握、又有丞相之职可以统领百官，这天下再无人能与之抗衡。先帝打下这李氏江山不易，臣又怎能坐视南平国易主？还请陛下明鉴呐！”
李迟人都麻了，这段时间参姚远的折子满天飞也就算了，竟然连多年来不问世事的肃王都被请出山来参和一脚。
其实说到底，肃王敢重新出山，一方面是因为现在风向如此，随波逐流无功也无过，另一方面是因为如今坐在龙椅上的是李迟，而不是武帝李墨——若是他李坚敢在武帝年间对朝政发表什么看法，那肯定是见不到第二天的太阳了。
所有人都记得他刚登基时软弱可欺的样子，这两年间他有长进，但确实也不至于脱胎换骨，他仍然干不出血洗朝堂之事，哪怕是满朝文武站出来指着他的鼻子批判，他也不会把那些人都拖下去砍了。
难道就因为上次通敌贪腐案、他没有将所有人置于死地，所以大家就默契地认为他已经不再是当年那个铁血手腕的人、可以在他头顶兴风作浪了？
“皇叔起来吧，您年事已高却仍忧心国事，朕心甚慰。”李迟缓缓开口，语气中不见愠怒，依旧是温柔和缓的，“皇叔所言之事在理，朕会好好考虑，定会给大家一个满意的结果......外面雪大，皇叔多披件氅衣再出门吧。”
此时姚远正好刚回侯府，驻足抬眸看了一眼被积雪覆盖的侯府门墙，便见到了顶着风雪来传传召旨意的太监，于是连侯府大门都没踏进去，就直接转道入宫。
进殿时，姚远见李迟皱眉扶额，双目紧闭，一贯白皙的肤色居然有些憔悴，眼下也有两团隐隐的青黑，帝王冠冕似乎是个沉重的负担，让他细瘦的脖颈支撑不住歪向一边。
“微臣参见陛下。”姚远的话让李迟回过神来，睁开双眼看向姚远，李迟哑声道：“姚卿，坐吧，不必多礼......姚卿的靴子湿了，来人，去拿双新的来。”
“那好吧......”李迟坐正身子，深吸一口气，才斟酌道：“最近朝中声浪颇大，我想与你商量一下该如何解决。封你为丞相一事是我考虑欠周，如今平白连累你被言官弹劾，我......我很愧疚，两年前初登基时也是如此，我太没用，总是事事依仗你，才会害得你被他们污蔑为‘窃国侯’，是我不好。”
